“Meylal ·Dương Yên đã chết.” Đôi cánh đen ấy hạ xuống tháp của lâu đài, phát ra tiếng kêu chói tai; tuyết bắt đầu tan dần… Không phải mùa đông đã kết thúc, mà là giai đoạn lạnh giá nhất của mùa đông đã qua; cái lạnh đang từ từ rời bỏ vùng đất ấm áp phía nam và trở về lãnh địa của tổ tiên chúng ta.

“Wa—”

Cậu em út Đài Môn vẫn đang khóc nức nở; trong khi đó, hai người anh sinh đôi của Đài Môn – cậu bé Đài Môn và cậu bé Y Í Mạnh – thì cười ha hả, cầm theo đồ chơi của em trai và lá thư vừa giành được từ tay một nhà học giả, chuẩn bị mang đến cho cha họ.

“Cha ơi, cha ơi, có chim ưng đến rồi!”

Đài Môn và em trai sinh đôi nhảy nhót chạy vào phòng lãnh chúa, vừa cầm lá thư vừa muốn lao vào lòng Đài Môn…

Nhưng ngay lập tức, Quentin Ball đã kéo hai đứa trẻ sang một bên:

“Ích Eng sẽ đến trong vài ngày nữa; danh tính giả của cậu ấy là Randal, người chơi đàn harp.”

“Còn em trai các con thì sao?”

Nhìn thấy biểu hiện kỳ lạ trên khuôn mặt hai người con trai sinh đôi, Đài Môn buộc phải ra lệnh:

“Đi ngay, đưa em trai các con trở lại phòng! Nếu tối nay, khi ăn tối, em trai các con không đến gặp cha và mẹ một cách vui vẻ, thì hai đứa sẽ phải tập luyện gấp đôi và không được ăn tối đâu.”

“Ồ…”

Hai đứa trẻ đi với vẻ mặt u sầu.

“Đừng quan tâm đến chuyện của bọn trẻ nữa, Đài Môn.” Daceyris đặt hai tay lên mặt bàn, nói một cách nghiêm túc: “Tất cả những phương pháp có thể kéo dài cuộc sống của Meylal và Hoàng tử đều không còn hiệu quả nữa; cái chết của họ là điều không thể tránh khỏi… Nhưng việc con rồng ấy trở thành vấn đề thì lại khác.”

Theo những quan sát của họ tại King’s Landing, những con rồng có người cưỡi thường có những hành vi khá “giống con người” khi người cưỡi của chúng qua đời… Mặc dù không rõ tình hình cụ thể của Jedd Orinss là gì, nhưng nếu Jedd Orinss thực sự có những phản ứng đặc biệt, thì hai người anh em Gia tộc Long Vương chắc chắn sẽ để ý đến lý do tại sao Jedd Orinss không chịu nhận người cưỡi mới… Và điều đó sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến kế hoạch của họ.

Tuy nhiên, tình trạng của Jedd Orinss thật sự rất kỳ lạ… Nếu nói nó có người cưỡi, thì nó cũng giống như những con rồng hoang dã thông thường; còn nếu nói nó không có người cưỡi, thì không ai có thể thuần hóa được nó cả.

Những điều này thực ra không ảnh hưởng nhiều đến những người đang ẩn mình chờ thời cơ, nhưng vấn đề là, tin tức từ King’s Landing cho biết hai đứa con trai gây rắc rối kia đã đến độ tuổi có thể thuần hóa rồng.

Anh trai tôi, Rekhoga, dự định sẽ thuần hóa con quái vật xanh hung ác đó. Nếu Rekhoga thành công trong việc này, chắc chắn sẽ có người nghi ngờ về khả năng thuần hóa con rồng khổng lồ của Ged Orinss… Còn nếu thất bại thì cũng chưa sao.

“Daisyris, trước khi chúng ta có thể rời khỏi nơi này, chúng ta chẳng thể làm được gì cả. Họ đang bị những tay sai của Rồng Bạc giám sát; vua trên Ngai Sắt kia thậm chí còn mang trong máu dòng máu của Rồng Bạc… Anh ta sử dụng chiếc rương vàng của Rồng Bạc, ngủ với phụ nữ của Rồng Bạc… Chết tiệt, nếu không phải vì Hoàng tử Lâm Qua Nhĩ là một kẻ bạo chúa nhưng lại hiền từ, có lẽ bây giờ chính ông ta đã ngồi trên Ngai Sắt và phá hủy cuốn album ảnh của vị vua trẻ tuổi của chúng ta rồi.”

Người nói ra những lời này là người thừa kế gia tộc Starkworths. Sau khi Bá tước Starkworths bị bãi nhiệm và rời khỏi Hội đồng Hoàng gia, ông ta lại trở nên hào hứng hơn và sinh ra rất nhiều đứa con trong lâu đài của mình. Tuy nhiên, người thừa kế của ông, Nam tước Starkworths, lại không hề cảm thấy lo lắng gì cả… Dù sao thì ông ta cũng đã đảm nhận vai trò người thừa kế suốt hàng chục năm rồi; những đứa trẻ kia chẳng thể đe dọa được ông ta đâu. Bá tước Starkworths từng là người ủng hộ Vua Aegon III – nhưng nói chung, ông ta thuộc phe ôn hòa và ổn định. Trong khi đó, Nam tước Starkworths lại đại diện cho một phe khác.

Trước khi Vua Aegon II lên ngôi, những kẻ tham lam trong các phe phái ở King’s Landing đã liên minh với phe trung thành với vua, đồng thời cũng có mối quan hệ thân thiết với những người con riêng của vua. Khi Vua Aegon III vẫn còn kiểm soát tình hình ở King’s Landing, những kẻ này đã thu được rất nhiều lợi ích… Nhưng sau khi phe họ được sự hỗ trợ của gia tộc Gia đình Valyris để giúp Đái Lân nắm quyền nhiếp chính, tất cả những thứ đó đều biến mất… Và cuối cùng, khi những người con riêng của vua mất quyền lực và phe hoàng gia sụp đổ, tất cả những thứ đó cũng tan biến hết.

“Nam tước, thưa ngài… Xin hãy ngừng nói đi.” Nam tước Pangloss, trông có vẻ mệt mỏi, đã đứng lên ngăn Nam tước Starkworths tiếp tục nói: “Rồng Bạc có vô số bóng ma; vị vua tốt bụng của chúng ta thì có đến ngàn con mắt…”

“Vị vua tốt bụng của chúng ta sẽ không làm gì quá đáng với những người lớn tuổi hơn m

Cho đến bây giờ, vẫn còn rất nhiều hiệp sĩ từ những vùng đất đã được chinh phục cảm thấy rất ngưỡng mộ ông ta. Việc thuần hóa được Khorakhu và nhận được lửa đen cũng khiến cho Đài Môn trở thành niềm hy vọng trong lòng của rất nhiều người thất vọng tại Westeros.

“Đài Môn, đây là lần thứ mười ba chúng tôi đến tìm ngài.”

Cuối cùng, Hiệp sĩ Pallas cũng đưa ra chủ đề cuộc trò chuyện. Trong số Bảy Vương quốc hiện nay, vùng Stormlands xưa kia đang ở tình trạng tồi tệ nhất; khu vực giàu có nhất là Quần đảo Thạch Bậc lại không thể được chiếm giữ, còn các vùng biên giới thì đã tách ra khỏi liên minh. Toàn bộ Stormlands không hề có một cảng lớn nào đáng kể, chứ đừng nói đến những thành phố có thể mang lại nguồn thuế lớn cho lãnh địa. Nếu không phải nhờ vào việc thu thuế thương mại và thuế hàng hải tại Quần đảo Thạch Bậc, có lẽ Stormlands đã phá sản nhiều lần rồi.

Còn vùng biên giới, giữa Stormlands và vùng Riverlands giàu có thì có rất nhiều tranh chấp phức tạp; vì vậy, gia tộc Baratheon và các quý tộc của Stormlands rất phụ thuộc vào sự hỗ trợ của King’s Landing cũng như nguồn lực từ những vùng đất đã được chinh phục.

Chính vì vậy, số người cảm thông với Đài Môn trong Bảy Vương quốc cũng là nhiều nhất.

“Khi Vua cha còn sống, Hội đồng Cung đình vẫn có sự tham gia của các quan lại từ Stormlands; nhưng bây giờ, chỉ còn Đại công tước Clinton là vẫn đang giữ chức vụ tại King’s Landing. Đài Môn Thân vương, chúng tôi cần sự hỗ trợ của ngài.”

Những người đi tìm con rồng, cùng với Quentin Ball, đều nhìn về phía Đài Môn.

“Tôi có thể hỗ trợ các ngài được điều gì chứ?” Đài Môn cười đắng nói: “Các ngài đã đến tìm tôi mười ba lần, và tôi cũng đã viết mười hai bức thư cho các ngài… Chẳng lẽ Nhà vua vẫn chưa giải quyết được yêu cầu của các ngài sao?”

Hiệp sĩ Pallas và Hiệp sĩ Stokeworth nhìn nhau; họ dĩ nhiên không dám nói liệu những yêu cầu đó có được giải quyết hay không. Dù sao thì, mục đích thực sự của Vương Lĩnh và các lãnh chúa ở Eastwatch là muốn giành lại quyền lực, trong khi các quý tộc nhỏ ở những vùng đất đã được chinh phục vẫn khao khát tiếp tục tiến hành các cuộc chinh phục mới; còn Stormlands cũng mong muốn có thêm đất đai và nguồn thu để phục hồi tình hình của mình.

Đái Lân dù sao đi nữa cũng không thể thực hiện được những yêu cầu quá đáng đó.

Vì vậy, những bức thư mà Đài Môn đã gửi đi trong mười hai lần trước đó đều không mang lại hiệu quả lớn; tuy nhiên, chúng cũng không hoàn toàn vô ích. Stormlands đã nhận được sự giảm thuế quan từ Ngai Sắt, giúp gia tộc Baratheon có thể giữ lại được nhiều thuế hơn tại Quần đảo Thạch Bậc