Hang rồng của Long Cháo Thành không có lối vào bên ngoài; chỉ có thể đi qua một con đường núi hẹp hòi để đến cánh cổng bằng đá đen do Vomisol tạo ra, sau đó mới tiếp tục vào hang rồng dưới lòng đất thông qua tháp của lâu đài.

Đào Đôn Ác Bá tước Talib nhẹ nhàng vuốt ve tay vịn làm từ đá đen được đúc chảy; ông không thể xác định được chất liệu của nó là gì, và ánh mắt ông khi nhìn lên thành phố gồm chín tháp trên đầu cũng đầy sự kính trọng.

Cha con họ đi qua những người công nhân đang xây dựng cánh cổng và điêu khắc tường thành; trước mắt họ là đám đông công nhân đang dùng đá đen và gỗ để xây dựng các công trình bên trong thành phố. Hầu hết những người này đều có mái tóc màu bạc hoặc vàng nhạt; còn có không ít nam công nhân đã nhuộm tóc thành nhiều màu sắc khác nhau.

Bá tước Talib nhíu mày, nhưng rồi lại mỉm cười; ông nhìn thấy những người có mái tóc vàng, đỏ hoặc đen đang làm việc tại nơi xây dựng đền thờ và khu rừng cây thiêng liêng.

“Bảy phước lành, bảy vinh quang, bảy vị thần che chở Chúa tôi, bảy vị thần ca ngợi Chúa tôi, bảy vị thần hiện xuống bên Chúa tôi… Cha trời ban cho hoàng tử thanh kiếm để ông ta phán xét, bà lão ban cho trí tuệ, mang lại sức sống cho nơi này… Đức Mẹ cười và gật đầu, và ruộng đồng trở nên màu mỡ; chiến binh thổi kèn, và hoàng tử luôn chiến thắng; thợ rèn đốt lửa trên trời, và thành phố thiêng liêng được xây dựng lên… Cô gái ban phước cho nơi này; những người tin tưởng sẽ sinh sôi nảy nở, người lạ xuất hiện khắp mọi nơi… Nhưng Ngài cũng ban phước cho nơi này; cuộc sống của mọi người trở nên yên bình.”

Bá tước Talib lại nhíu mày; ông thấy những người dân từ vùng biên giới đang làm việc trong lâu đài đều thành tâm đặt ngôi sao bảy cánh lên ngực mình, những người ngoại bang đã quy phục cũng đều cúi đầu chào hỏi rồi tiếp tục làm việc… Chỉ có người tu sĩ đi chân trần kia vẫn không mệt mỏi trong việc truyền giáo.

“Có điều gì đó không ổn…” Bá tước Talib lập tức nhận ra vấn đề chính. “Người tu sĩ đó đang đưa niềm tin vào bảy vị thần về phía hoàng tử Long Trạch Nhĩ… Liệu Giáo đường Sao Băng có chấp nhận hành động này không?”

“Giáo đường Sao Băng sẽ không biết… Hoặc dù biết, họ cũng chẳng quan tâm đến điều đó.” Đới An Na lắc đầu một cách ranh mãnh. “Tu sĩ Colren đã được vua và Tổng Giám mục bổ nhiệm; hiện tại, ông ta là giám mục của Vương Lĩnh vào mùa hè này… Và với sự hỗ trợ tài chính từ hoàng tử, ông ta đã giành được vị trí của một giám mục giáo đường.”

Dù sao thì chiếc vương miện pha lê của ngài Tổng Giám mục cũng cần nhiều vàng bạc và đá quý hơn nữa mới có thể thể hiện được sự oai nghiêm của Bảy Vị Thần.”

Bá tước Talib từ từ bước vào thành cổ, rồi thở dài nói với con gái mình: “Rõ ràng là tôi đã già rồi… Những người trẻ bây giờ chắc hẳn có thể thay đổi được rất nhiều điều.” Ông nhanh chóng bước vào tòa tháp vẫn chưa được trang trí bên trong, nhận lấy bánh mì và muối từ tay các công nhân, rồi ăn ngấu nghiến luôn.

Dưới sự dẫn đường của binh lính bảo vệ Long Túc, Bá tước Talib cùng với Đới An Na tiến sâu vào lòng hang Rồng, nơi hai anh em Long Trạch Nhĩ đang nghỉ ngơi sau khi vừa dọn dẹp xong lớp vảy cho con rồng khổng lồ.

Khi thấy Bá tước Talib cẩn thận tiến lại gần, Vomisol liền liếc nhìn ông một cái, rồi khinh thường đóng mắt lại. Trong khi đó, Long Trạch Nhĩ lại tò mò nhìn Bá tước Talib thêm vài lần, nhưng cuối cùng vẫn chỉ khẽ phàn nàn một tiếng rồi tiếp tục ngủ.

“Ngài Đào Đôn Ác ơi, ngài đến mà không báo trước chút nào… Xin lỗi vì sự thiếu sót này. Đới An Na, mời ngài dùng bánh mì và muối nhé?” Nhìn thấy Bá tước Talib vẫn đang mang theo thứ được che khuất bằng vải đen kia, Long Trạch Nhĩ làm sao có thể không biết đó là cái gì được.

Đó chính là thanh kiếm gia tộc của nhà Talib – thanh kiếm thép Valeria mang tên “Shattered Heart”.

“Cảm ơn sự tiếp đãi của các bạn. Nếu tính cả bữa ăn tại quán rượu trong thị trấn trước đó nữa, thì tôi thực sự rất biết ơn.”

“Đó là việc riêng của ngài, thưa ngài.” Long Trạch Nhĩ cười nói. “Nhưng nếu ngài coi đó là sự tiếp đãi, thì tôi cũng không dám từ chối. Chắc hẳn ngài có việc gì quan trọng cần nói với tôi, phải không?”

“Hoàng tử thật sự sở hữu sự trưởng thành và khôn ngoan không tương xứng với tuổi tác… Và còn rất lịch sự nữa.” Bá tước Talib nghĩ trong lòng.

Ông cũng là một người thẳng thắn; thực ra, toàn bộ gia tộc Thợ Săn Khỏe Mạnh đều coi trọng phong cách trò chuyện ngắn gọn và hiệu quả. Vì vậy, Bá tước Talib cũng đi thẳng vào vấn đề ngay lập tức: “Thưa Hoàng tử, tôi nghĩ ngài có thể dùng lý do rằng gia tộc Uy Nhĩ sẽ xuất quân tấn công Thành Hắc Cảng để triển khai chiến dịch tại Đôn. Đối với các lãnh chúa ở vùng biên giới, đây chính là cơ hội trả thù mà họ mong đợi từ lâu. Ngài chỉ cần cưỡi con rồng khổng lồ, giương cao lá cờ, và tất cả các chiến mã và kiếm sĩ ở vùng biên giới sẽ sẵn sàng phục vụ ngài.”

Long Trạch Nhĩ nhìn thẳng vào mắt Bá tước Talib, từ từ đứng dậy. “Thưa ngài, tôi hiểu cảm xúc của ngài, cũng hiểu sự phẫn nộ khi biên giới bị người Dorne gây hại. Nhưng chinh phục, tiêu diệt và quản lý là ba khái niệm hoàn toàn khác nhau.” Long Trạch Nhĩ tiến lại gần Bá tước Talib, dùng chiếc kẹp dùng để cố định đá cho Vomisol như một cây bút, vẽ ra con đường trên mặt đất gồ ghề được làm từ đá đen. “Tôi có thể cưỡi rồng đốt cháy các cảng biển, ốc đảo xanh, những khu rừng, và dẫn đầu đại quân rải muối trên mặt đất, cắt đứt nguồn nước, khiến dòng sông Greenblood đầy độc tố, để người Dorne phải trải qua ‘sự tức giận của rồng’ thực sự… Nhưng sau đó sao? Những người Dorne còn sót lại sẽ tiếp tục truyền lại lòng thù từ đời này sang đời khác. Ngay cả khi người Dorne bị tiêu diệt hết, những gì chúng ta nhận được chỉ là một vùng sa mạc hoang vu mà thôi. Thưa ngài, dựa trên những bài học rút ra từ cuộc chiến tranh trước đây với người Dorne, chắc hẳn ngài cũng hiểu rõ chìa khóa để giải quyết vấn đề này là gì rồi đấy.”

“Ngài nói đúng. Đất đai, ốc đảo xanh, nguồn nước – những thứ mà người Dorne dựa vào để sinh sống. Chỉ cần phá hủy chúng, dù người Dorne có giỏi ẩn náu hay chiến đấu du kích đến đâu, họ cũng sẽ chết vì đói khát.” Bá tước Talib hiểu rõ điều này. Thực tế, trong cuộc chiến tranh đầu tiên với người Dorne, vị chinh phục giận dữ là Eirwen và Nữ hoàng Visenyia cũng đã suy nghĩ đến những điều này, nhưng mục tiêu cuối cùng của họ vẫn là chinh phục Dorne, chứ không phải tiêu diệt họ. Vì vậy, họ không đi đến mức đốt cháy ốc đảo xanh hay cắt đứt nguồn nước.

Mặc dù Bá tước Talib đầy căm thù đối với người Dorne, lý trí lại bảo ông rằng nếu kết quả cuối cùng chỉ là một vùng đất hoang vu, thì hàng nghìn năm đau khổ và xung đột trước đây sẽ trở thành một trò cười.

“Vậy ý tưởng của ngài là…” Bá tước Talib bỗng nhiên nghĩ đến một khả năng. Tình hình chính trị ở Dorne không hề ổn định như bề ngoài. Gia tộc Ironwood ở thành phố Ironwood, gia tộc Foller ở thành phố Tianji, gia tộc Manwydd ở thành phố Wangzhong, cùng các gia tộc Đài Ân ở thành phố Xingzui và Gaoyin… Những gia tộc này, từng đội vương miện, không hề đơn thuần như vẻ bề ngoài. Đặc biệt là gia tộc Ironwood, những người đã từng đội vương miện “Vua Tối cao của Dorne”, đã không ít lần phản bội lệnh của thành phố Yangji… Còn gia tộc Ma Thái Nhĩ thì cũng không có cách nào để kiểm soát gia tộc mạnh mẽ nhất này. Nếu

“Đôn không chỉ có Hoàng tử Kooron thôi.” Long Trạch Nhĩ chỉ vào hướng thành phố Dương Kiếm trong trí tưởng tượng, rồi lại chỉ về phía dãy núi Đỏ Thắm. “Hoàng tử Kooron rất thận trọng, nhưng ở Đôn còn rất nhiều kẻ ngu ngốc không biết suy nghĩ.”

“Chẳng hạn như các vị Vua Đại Bàng qua các thời đại!” Bá tước Talib bỗng nhiên nghĩ ra rất nhiều điều. “Vua Đại Bàng” là danh hiệu được dùng để gọi những thủ lĩnh người Đôn gây rối ở dãy núi Đỏ Thắm; danh hiệu này đã được truyền từ đời này sang đời khác và đã gây ra nhiều cuộc “Chiến tranh Đôn”. Mặc dù mỗi khi Vua Đại Bàng nổi loạn, gia tộc Ma Thái Nhĩ luôn tuyên bố rằng họ không liên quan đến chuyện đó, ngoại trừ Hoàng tử Marion ngu ngốc – người đã gây ra Cuộc chiến tranh Đôn lần thứ tư – thì mỗi lần người Đôn gây rối, họ đều dùng danh nghĩa của Vua Đại Bàng. Vì vậy, hầu hết mọi người đều cho rằng những kẻ này chính là người của Hoàng tử Đôn, những kẻ cố tình làm phiền các lãnh chúa ở biên giới và phe gia tộc Glian.

Bá tước Talib có thể tưởng tượng ra những lựa chọn mà Bá tước Ô Lệ Ân · Weel sẽ đưa ra sau khi mất đi quân đội và cảng biển. Kẻ đàn bà hèn nhát đó chắc chắn sẽ không ngần ngại tìm đến Hoàng tử Kooron để khóc lóc và xin sự giúp đỡ, nhưng rồi lại phải trở về với thất bại. Và nếu nhìn ra toàn bộ khu vực biên giới phía đông, thậm chí cả Đôn, những người có thể cung cấp sự giúp đỡ cho ông ta chỉ có thể là những tàn dư của Vua Đại Bàng ẩn náu trong dãy núi Đỏ Thắm, gia tộc Torlan ở Hồn Khâu – những người gan dạ và ít xung đột với gia tộc Weel – và gia tộc Ule, những người mà không ai có thể đoán trước được hành động của họ.

“Chiến tranh là cần thiết, nhưng chúng ta phải tiến hành từng bước một. Chúng ta muốn lấy đất đai và lòng dân của người Đôn, chứ không phải một nhóm kẻ điên rồ luôn chuẩn bị nổi loạn hay một vùng đất hoang tàn.” Long Trạch Nhĩ đâm chiếc kẹp mạnh xuống vị trí tưởng tượng của thành phố Weel… Tất nhiên, chiếc kẹp không thể đâm vào được và còn bị cong lại nữa.

Long Trạch Nhĩ giả vờ như không có gì xảy ra, vứt chiếc kẹp sang một bên và tiếp tục nói: “Nếu muốn giết con rắn độc, tốt nhất là đợi nó lộ ra phần người không được bảo vệ, và càng tốt nữa nếu nó bị bao vây từ hai phía, không thể quay đầu lại được.”

“Tôi hiểu ý của ngài rồi.” Bá tước Talib đưa tay ra và bắt tay với Long Trạch Nhĩ. “Tôi sẽ ngay lập tức trở về Góc Lăng để chuẩn bị một cuộc săn chim ưng. Góc Lăng có thể cung cấp 600 kỵ binh mặc áo giáp,

“Các lãnh chúa ở biên giới phía tây, những người mà tôi có thể ảnh hưởng đến, có thể cung cấp ít nhất 300 kỵ binh và 2000 bộ binh. Thật đáng tiếc là gia tộc Peck trong những năm qua đã quá tập trung vào việc tranh đấu với những kẻ yếu đuối ở vùng đồng bằng; nếu không, số quân có thể được điều động từ biên giới phía tây sẽ còn nhiều hơn nữa.”

“Biên giới phía đông thì sẽ kém hơn một chút.” Long Trạch Nhĩ không khỏi lắc đầu. “Chỉ có gia tộc Tang Delien và gia tộc Selmi mới sẵn lòng cung cấp quân đội một cách đầy đủ; còn các gia tộc khác thì có lẽ vẫn đang do dự. Còn những gia tộc còn lại… so với người dân ở biên giới, họ giống như những quý tộc sống ở vùng đất nội địa, đầy rối ren và bất ổn. Nếu công tước Bormond Baratheon không đồng ý, họ sẽ không điều quân đâu.”

“Ngài có con rồng khổng lồ.” Bá tước Talley nhìn với vẻ kính sợ về phía Vomisol đang ngủ gật. “Khi ‘Sự tức giận của Đồng’ được triển khai, người dân của Dorne chỉ có thể chạy trốn thôi. Ngài công tước, tôi sẽ chờ tin tức từ ngài ở trong núi.”

“Khi thời cơ đến, tôi sẽ sai Valar cưỡi con rồng bạc đến đó.” Long Trạch Nhĩ đã đặt ra dấu hiệu để xác định khi nào thời cơ đã chín muồi. Một khi Bá tước Talley nhìn thấy con rồng bạc bay qua trong khi đang đi săn ở núi, ông ta sẽ lập tức tiến quân về phía đông.

“Ngài công tước, mong rằng chúng ta sẽ có một cuộc hợp tác thành công.” Khuôn mặt Bá tước Talley hiện lên nụ cười vui vẻ. “Hy vọng lần này, những kẻ đàn bà của Dorne sẽ mãi mãi nhớ đến ngọn lửa và những mũi tên của chúng ta. Chúc các vị được Bảy Vị Thần ban phước.”

Long Trạch Nhĩ cười và nhắm mắt lại. Trong khi đó, tại thành phố Gao Yin…

Ngôi lâu đài đẹp đẽ này thuộc về một chi nhánh của gia tộc Đài Ân, và phải tuân theo sự chỉ huy của chi nhánh chính ở thành phố Xing Zui Cheng.

Nơi đây có những hầm rượu lớn, chứa đựng những loại rượu quý đến từ khắp nơi trên thế giới. Tuy nhiên, khi cánh cửa bí mật của hầm rượu được mở ra, một nhóm người mặc đồ đen nhanh chóng lao vào bên trong.

Có vẻ như họ đã biết trước rằng sẽ có người đến; một số thanh niên và thiếu nữ đã ẩn náu trong hầm rượu từ trước, và giúp những kẻ mặc đồ đen này kiểm soát tất cả các tháp trong lâu đài. Người đứng đầu nhóm người mặc đồ đen đi thong dong trên cầu thang của tháp chính, và dùng chân đá tung cửa phòng của lãnh chủ.

Lão luyện viên Obaron Đài Ân dường như đã biết ai là người tấn công lâu đài của mình; ông yên lặng ngồi trên

“Sao em không thể chờ vài năm nữa được?”

“Chú tôi ơi, ông đã không còn đủ sức để cầm Lê Minh nữa rồi.” Obaya đặt đôi chân dài của mình lên bàn của chú, nhìn xuống thanh kiếm Lê Minh đang bị phong hóa kia. “Em có thể nghe thấy tiếng khóc bất mãn của Lê Minh đấy…” Cô chỉ vào tai mình. “Lê Minh khao khát chiến đấu… Bây giờ, em đã tìm thấy lý do để cầm kiếm rồi.”

“Em muốn làm gì vậy? Con trai tôi thì sao?”

“Chú tôi ơi, đừng suy nghĩ quá nhiều… Giết người thân là tội ác khiến các vị thần ghét bỏ… Nhưng chú quá thận trọng rồi… Chú không thể gánh vác ước mơ của chúng ta được… Vì vậy, em đã để Quanlan thay chú đi cai trị.”

Cửa mở ra với tiếng kêu “kẽo”, một chàng trai ăn mặc chỉnh tề bước vào, ánh mắt đầy hứng thú nhìn chị họ mình. “Obaya, chúng ta sẽ hành động vào lúc nào?”

“Quanlan ư? Các bạn điên rồi à? Quanlan mới chỉ 13 tuổi thôi!” Obelen cố gắng bật dậy, nhưng thân hình yếu ớt của ông đã không còn đủ sức để làm điều đó nữa. “Các bạn thực sự muốn làm gì vậy?”

Obaya cười một cách bí ẩn. “Chú tôi hãy xem thử đi… Khi Thành Phố Sao Rơi nâng cao lá cờ của chúng ta, chúng ta sẽ khiến Vua Sông Dòng Chảy Trở lại giữa bảy vương quốc…” Cô nhìn vào ánh mắt cuồng nhiệt của em họ mình và tiếp tục nói lớn hơn: “Tại sao Ma Thái Nhĩ lại luôn giữ được chiếc vương miện đó? Gia tộc Đài Ân đã từng có những vị vua… Tại sao chúng ta lại phải từ bỏ chiếc vương miện chỉ vì vài lần thất bại? Nữ chiến binh vĩ đại Naメリア đã để lại dòng máu của mình trong gia tộc Đài Ân… Tại sao chúng ta lại phải sống dưới cái nắng chói chang này hàng trăm năm nữa?”

Ánh mắt của chàng trai càng lúc càng cháy bỏng… Thậm chí, ánh mắt anh ta nhìn chú ruột mình cũng trở nên hung dữ.

Obelen thở dài… Thân hình yếu đuối của ông bây giờ không thể làm gì được nữa… Chỉ có thể nhìn Obaya tiếp tục gây rối mà thôi.

“Nếu Ma Thái Nhĩ triệu tập các tôi tớ để dập tắt cuộc nổi loạn này thì sao?”

“Chú yên tâm đi…” Obaya cúi xuống, áp mặt mình vào khuôn mặt đầy nếp nhăn của chú. “Hoàng tử Cooren sẽ không quan tâm đến chúng ta đâu.”

“Vậy Thành Phố Sao Rơi…”

“Hehe…” Obaya nhướng mày, “Chắc hẳn anh trai tôi đã kiểm soát được kẻ cha mập ú của tôi rồi đấy…”

Hãy yên tâm, anh trai tôi dù có ngốc thì cũng sẽ rất nhiệt tình nếu được đội vương miện của Vua Sông Dòng Chảy lên đầu mình.”

“Bạn đã làm điều đó khi nào… và tại sao, học giả ạ?”

“Việc giao tiếp không chỉ thông qua loài quạ thôi đâu, chú tôi ơi.” Obaya lùi lại một chút, không muốn nhìn thấy thân hình gầy guộc của Oberon nữa. “Thực tế đã chứng minh rằng việc cho các thành viên trong gia đình biết đọc biết viết là một quyết định đúng đắn.”

Đó là những lời cuối cùng Obaya nói với chú mình.

“Obaya, bạn lấy những chiến binh này từ đâu vậy?” Amira Shad, con gái ngoại hôn của Thành phố Cao Ẩn, nhìn những người lính Vô Nhiễm cao lớn, khỏe mạnh và không một sợi lông nào mà cảm thấy thích thú. Cô ta lục túi ra một cái gì đó, rồi nhìn Obaya với khuôn mặt tái nhợt. “Tuyệt thật, Obaya! Bạn đã tìm được nhiều eunuch như vậy! Bạn đang lừa dối chúng tôi à?”

Obaya không để ý đến người em họ ngoại sinh của mình, mà tiếp tục bước về phía những người lính. “Theo lệnh của Hoàng tử, tôi sẽ để lại 30 người ở lại Thành phố Cao Ẩn, còn những người khác sẽ cùng tôi lên đường đến Thành phố Sao Rơi.”

“Vâng.” Những người lính Vô Nhiễm đồng loạt đứng thẳng người, làm cho những thiếu niên xung quanh hoảng sợ và nhìn họ với ánh mắt ngưỡng mộ hơn nữa.

Thành phố Sao Rơi…

Câu chuyện tương tự cũng đang diễn ra ở đó; ngay cả những pháo đài vững chắc nhất cũng không thể chống chịu nổi sự suy tàn từ bên trong, đặc biệt khi người gây ra tất cả lại là con trai cả của Bá tước Đài Ân.

Vị Bá tước Đài Ân béo phì bị nhốt vào căn phòng nhỏ bên cạnh nhà bếp, nhìn con trai mình đang thong dong ăn thịt nướng đậm ớt bên cạnh mình mà tuyệt vọng.

“Con trai bất hiếu, tại sao lại như vậy…”

“Vì vương miện, cha ạ.” Đôi mắt của chàng trai trẻ Đài Ân cũng đầy đam mê. “Vương miện của Vua Sông Dòng Chảy đã trở về với gia đình sau hàng trăm năm… Cha ơi, đây là vinh quang lớn lao nhất!”

“Con trai bất hiếu…!” Bá tước Đài Ân dùng hết sức đẩy cánh cửa đá, nhưng cánh cửa vẫn không hề nhúc nhích. “Con trai yêu quý của cha… Hãy thả cha ra đi… Cha sẽ đồng ý mọi điều… Không… không…”

Nhìn con trai mình lau miệng rồi bước ra khỏi nhà bếp, vị Bá tước béo phì gào thét tuyệt vọng: “Làm ơn hãy để lại ít thức ăn cho cha đi… Lạy Chúa, xin hãy tha thứ cho cha…”