Vào mùa hè, những cánh đồng trống trải nay đã được che khuất bởi hàng loạt lều dựng san sát nhau. Những bức rào tạm thời và bức tường gỗ đã tạo thành một thành phố đầy ấn tượng, được xây dựng từ gỗ, vải dầu và da bò. Mọi người đang tiến hành công việc xây dựng đường xá một cách có tổ chức.

“Không cần nói gì nhiều, vị hoàng tử này thực sự rất giàu có,” một người đàn ông mặc áo lụa nói, ngồi trên ghế và nhìn ra đám đông đang làm việc hăng hái bên ngoài các lều. Mặc dù thành phố vẫn chưa bắt đầu được xây dựng chính thức, nhưng một số cơ sở vật chất đã được thiết lập, như các quán rượu, khách sạn, xưởng rèn, trường học… và còn nhiều thứ khác nữa. Những người được mang đến đây không chỉ có đàn ông mà còn có phụ nữ và trẻ em nữa.

“Bá tước Karlen nói gì vậy?” Người đàn ông trẻ tuổi này mặc áo lụa có cổ cao, được thêu hình thiên nga đen trắng, vừa uống xong một ly bia đậm có thêm ớt, đang cảm nhận hương vị hơi lạ của loại bia đó.

“Ông lão kia chẳng dám nói gì cả,” Stanis Storm – người con hoang của thành phố Night Song, trạc tuổi hơn một chút – cười buồn và rót cho mình một ly bia. “Gia tộc Tondrien đã công khai đứng về phía tổng đốc mới của chúng ta tại vùng biên giới. Nếu không vì những lời thề, tôi dám chắc ông ta có thể ngay lập tức tuyên thệ trung thành với hoàng tử. Dù Night Song mạnh mẽ đến đâu, họ cũng không thể đối đầu được với hai… à không, ba phe đối lập; và sớm thôi, có thể sẽ là năm phe…”

“Nên nói chính xác hơn,” Eric Storm – người con hoang của thành phố Stone Helm – chỉnh sửa lại. “Có hai phe rồng có thể chiến đấu được… Jekaris và Lusris… Nhưng rồng của Jekaris vẫn còn quá non; có lẽ chỉ có rồng của Jekaris mới có thể tham gia vào cuộc chiến, còn những con rồng khác như Bronze Fury và Silver Wings mới thực sự đe dọa được các thành phố.”

Nghe họ thảo luận, chủ quán rượu trong lều đó đặt một đĩa thịt cừu nướng trước mặt họ. “Nếu hai ngài là quý tộc từ những vùng đất khác, các ngài có thể đến ngôi nhà lớn ở trung tâm thị trấn; nơi đó sẽ cung cấp chỗ ăn ở cho các ngài.”

Stanis Storm gật đầu với chủ quán: “Chúng tôi chỉ đi ngang qua thôi; chỉ cần tiếp tế một chút là đủ. Cảm ơn lòng tốt của hoàng tử.”

“Nếu cần gì, các ngài cứ đến ngôi nhà lớn đó.” Thấy hai người không để ý đến mình, chủ quán vẫn nói thêm và rót thêm rượu cho họ.

“Người Valyria ư?” Eric Bão Tố hỏi một cách ngạc nhiên.

“Nhìn vào vẻ ngoài thì họ là người Valyria, hoặc ít nhất có dòng máu Valyria. Hầu hết những người mà vị công tước trẻ này đưa về đây đều mang trong mình dòng máu Valyria.”

“Vậy chúng ta…?”

“Đừng mơ mộng nữa,” Stanis Bão Tố lạnh lùng phá vỡ ảo tưởng của Eric. “Thành Thép Mũi Giáo chẳng lẽ không dạy những điều cơ bản về con cái ngoại hôn sao?”

“Được rồi,” Stanis giải thích tiếp: “Người Valyria bình thường chỉ là những con người bình thường; trên Đại Lục Phía Đông, họ có rất nhiều. Nếu bạn có tiền, bạn có thể gặp được vài cô gái tóc bạc mắt tím ở Lannisport… Nhưng Vua Rồng là một vị thần.” Ánh mắt của Stanis lộ ra vẻ kính sợ. Anh uống một hơi lớn rượu vào miệng. “Chắc cha tôi cũng sẽ đến gặp công tước trong thời gian tới… Và sau đó, chúng ta sẽ phải tìm cách đối phó với sự tức giận của Lord Boros ở Pháo Đài Gió.”

“À…” Eric cũng nhận ra ý nghĩa đó. Trong số các gia tộc quý tộc ở biên giới phía đông, gia tộc Tandlyron đã trở thành một phần không thể tách rời của phe Gia đình Valyris; họ sống ở Thành Cảng Hắc, vì vậy Lord Boros không thể can thiệp vào họ được. Gia tộc Selmy ở Sảnh Thu Hoạch có sức mạnh yếu ớt, nên cũng chỉ là những kẻ luôn theo phe mạnh mà thôi. Còn gia tộc Morgan ở Thành Chim Én và gia tộc Clinton ở Pháo Đài Đại Bàng thì đã hoàn toàn hòa nhập vào hệ thống quý tộc của vùng Stormlands; mặc dù họ sống ở biên giới, nhưng họ không khao khát sự bảo vệ bằng vũ lực như những gia tộc ở vùng tiền tuyến.

Cuối cùng, chỉ còn lại Thành Ca Khúc Đêm và Thành Thép Mũi Giáo là phải lên tiếng… Đặc biệt là Thành Thép Mũi Giáo; để có đủ đất đai ban cho Long Trạch Nhĩ, Ngai Sắt đã mua lại nhiều lãnh địa từ gia tộc Stearns ở đây.

Gia tộc Stearns chắc chắn mong muốn một ngày nào đó có thể lấy lại những gì họ đã mất từ tay người Dorne.

Trong lều, một người đàn ông đang cầm dao nhỏ cắt thịt nai nướng, nghe lời trò chuyện của hai người con cái ngoại hôn đó, anh ta suy nghĩ một cách sâu sắc.

Người đàn ông này có bộ râu dài được cắt gọn gàng, mặc trang phục thợ săn màu xanh lá cây; áo choàng của anh ta hơi bụi bặm, nhưng vẫn còn sạch sẽ. Trên lưng anh ta đeo một thứ được bọc kín bằng vải. Khi anh ta bước vào lều, chủ nhân lều đã cố gắng thuyết phục anh ta để thứ đó xuống gần cửa lều, nhưng anh ta đã kiên quyết từ chối và cam đoan nhiều lần rằng sẽ không gây ra rắc rối gì; cuối cùng, chủ nhân mới cho anh ta ở một góc trong lều.

Nếu

Ông ta cố tình sắp xếp cho các người hầu đi đến một quán rượu khác, rồi chia nhau vào thị trấn để tránh bị chú ý quá mức. Việc đi một mình cũng giúp ông ta giảm bớt sự nghi ngờ của những người khách trong quán rượu và có thể thu thập được nhiều thông tin hơn.

Chẳng hạn như hai gia tộc ở biên giới phía đông vẫn đang do dự không quyết định được hành động nào.

Hoặc như Bá tước Talib – người cũng đang có những ý đồ riêng.

Đào Đôn Ác Bá tước Talib nghĩ về tình hình hiện tại ở biên giới phía tây. Vùng đất ven hồ luôn yếu ớt, và giờ đây lại bị gia tộc Haital áp đảo hoàn toàn; họ đã không còn là những lãnh chúa mà các lãnh chúa nhỏ ở biên giới phía tây mong muốn có thể dẫn dắt họ tiến vào sa mạc Dorne một lần nữa. Còn gia tộc Peake, với lãnh thổ rộng lớn, cũng đang có những hoạt động bất thường trong những năm gần đây, đặc biệt là họ rất tích cực kết nối với các lãnh chúa nhỏ ở biên giới phía tây; không ai biết họ đang có ý đồ gì.

Tuy nhiên, việc quan trọng nhất lúc này vẫn là tìm thấy con cái của mình. Đào Đôn Ác Bá tước có rất nhiều con cái, tất cả đều xuất sắc. Con gái cả Samantha, một người mạnh mẽ và tự do, đã kết hôn với Hiệp sĩ Mond của gia tộc Haital. Con gái thứ hai, Shansara, thông minh và khỏe mạnh, vẫn đang ở tuổi độc thân. Những người đã bỏ trốn lần này là con gái thứ ba Đới An Na và con trai cả kiêm người thừa kế Alan.

Đào Đôn Ác Bá tước không ngờ rằng những đứa con luôn ngoan ngoãn của mình lại bỏ nhà đi. Trong cơn giận dữ, ông chỉ sau khi được vợ và con gái thứ hai an ủi mới nhận ra rằng mình đã quá nghiêm khắc trong việc nuôi dạy con cái và thiếu lòng nhân ái.

Vì vậy, lần này ông đến đây, ngoài việc muốn gặp Tổng đốc mới của vùng biên giới Long Trạch Nhĩ, ông còn muốn hòa giải với con cái mình – những người được cho là đang ở khu vực Shengxia Yuan.

“Chủ nhà.” Đào Đôn Ác Bá tước nhai hết miếng thịt nướng cuối cùng, rồi gọi chủ nhà. “Nhà lớn ở đâu vậy?”

“Ở trung tâm thị trấn. Sau khi ra khỏi khu vực này, bạn chỉ cần đi theo con đường lớn là sẽ tìm thấy.”

“Cảm ơn.” Đào Đôn Ác Bá tước lịch sự vẫy tay với chủ nhà, rồi nhận lấy con ngựa từ tay người hầu và bắt đầu đi về phía nhà lớn.

Trên bầu trời, hai bóng rồng màu vàng và bạc lướt qua; Đào Đôn Ác Bá tước không khỏi nhíu mắt theo dõi hướng mà những con rồng đó bay đi.

Từ góc nhìn của anh ta, có thể thấy rõ hai con rồng khổng lồ đang bay về phía tòa lâu đài vẫn còn trong giai đoạn sơ khai ấy, và chúng dùng Rồng Hoả để hoàn thiện các chi tiết của tòa lâu đài một cách tỉ mỉ hơn nữa.

Đào Đôn Ác Bá tước Talib thở dài một hơi, rồi tiếp tục bước đi về phía ngôi nhà dài.

“Bố ạ, bố đã quyết định rồi phải không?”

Giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau. Đào Đôn Ác Bá tước bất ngờ quay đầu lại, và cô con gái của mình đang đứng ngay phía sau ông.

“Đới An Na ạ, các con đã tha thứ cho bố chưa?”

Đới An Na cười tinh nghịch và không trả lời thẳng thắn. “Bố ơi, cảnh tượng hoàng tử đốt cháy tòa lâu đài như thế này không phải lúc nào cũng có được đâu. Bố nên thưởng thức nó thêm một chút nữa mới đúng.”

“Làm sao các con biết bố đã đến đây?”

“Khi bố vượt qua ngọn núi, người của chúng tôi đã biết bố đến rồi. Ngoài ra, còn có khá nhiều quý tộc ở vùng biên giới cũng đã cử người đến đây để quan sát.” Đới An Na say mê nhìn ngắm tòa lâu đài đang dần hình thành.

“Rồi một ngày nào đó… không, sớm thôi… một tòa lâu đài vĩ đại không kém bất kỳ tòa lâu đài nào ở Bảy Quốc sẽ được xây dựng ở đây. Bố có muốn tham gia vào sự kiện trọng đại này không?”

Nghe lời con gái, Đào Đôn Ác Bá tước Talib ngẩn ngơ nhìn về phía Long Cháo Thành.

**Chương tiếp theo sẽ được cập nhật vào lúc 11:45 ngày mai, với tựa đề **“Hoàng hôn của Đôn”**.**