Thành phố này không chỉ có Lâu đài Đỏ nơi hoàng gia sinh sống và những ngôi nhà thoải mái của quý tộc, mà còn rất nhiều lều trại được dựng lên một cách tự phát, những ngôi nhà bằng đất được đập chặt, cùng với những tòa nhà nhiều tầng xuống cấp. Hầu hết trong số 500.000 người dân của thành phố này đều sống trong những môi trường như vậy.

Gần đó, khu vực ven sông ở phía nam và ngành thương mại biển phát triển đã giúp thành phố này duy trì hoạt động bình thường, khiến cho người dân thường không đến nỗi chết đói; họ thậm chí còn có thể uống được “súp nâu” được nấu từ những thứ không rõ là gì, và một số người giàu có cũng như thợ thủ công thỉnh thoảng còn được thưởng thức những món thịt.

Người phụ nữ tóc đen hào hứng chạy về nhà với chiếc giỏ trên tay; bên cạnh cô ấy là nhiều người khác cũng đang vui vẻ như vậy – người thì mang theo những giỏ được che bằng vải, người thì ôm những gói hàng, nhưng trên khuôn mặt mọi người đều hiện rõ nụ cười.

Người phụ nữ đẩy cánh cửa gỗ cũ kỹ và bước vào căn nhà đất thấp bé. Trong căn phòng chật hẹp, khu vực bếp và phòng ngủ được thiết kế chung một không gian; chiếc giường đơn sơ đầy bụi bặm, nhưng chăn ga và cỏ tranh trên giường lại rất sạch sẽ. Một bé gái nhỏ ngồi trên chiếc ghế gãy chân, nhìn mẹ mình đầy mong đợi.

“Mẹ ơi, con đói rồi.”

Người phụ nữ vội vàng đặt giỏ xuống đất, “Được rồi, con ngoan nhé… Hôm nay có đồ ngon để ăn đấy. Còn bố con đâu?”

Cô nhanh chóng lấy ra từ giỏ vài chai lọ, hai ba củ cà rốt tươi, một củ bắp cải, một nắm đậu Hà Lan, và hai miếng bánh mì vẫn còn mềm, không hề có nhiều tạp chất. Quan trọng hơn hết, còn có một miếng thịt muối khá lớn, có vẻ như là thịt cá.

Ánh mắt của bé gái lập tức bị miếng thịt muối thu hút. “Bố đang đi tìm con đấy.”

“Hôm nay chợ có chuyện gì vậy?” Người đàn ông cao lớn, tóc và râu bạc, bước vào nhà và thấy vợ mình đang nhanh nhẹn băm nhỏ bắp cải và cà rốt, cho chúng vào nồi trên lò sưởi.

“Hôm nay ở chợ có người phát thịt miễn phí, cùng với muối và gia vị giá rẻ nữa.” Người phụ nữ không ngẩng đầu lên, tiếp tục cho đậu Hà Lan và một nắm yến mạch từ kho vào nồi, khuấy đều, sau đó bắt đầu băm nhỏ miếng thịt muối.

“Họ nói là có thành viên hoàng gia trở về từ phương Đông và muốn gặp Nhà vua; những người hầu của ông ấy đã bán một phần thức ăn dư thừa với giá rẻ cho chúng ta.”

Người phụ nữ cũng cho những miếng thịt băm vào nồi. “Miếng thịt này thật s

Anh ta quay đầu nhìn người phụ nữ. “Em yêu, sao không mua thêm thịt và bánh mì về nhỉ?”

“Tiền không đủ,” người phụ nữ nói, đẩy đống chai lọ về phía anh ta. “Trong này có muối, tiêu, ớt, nhục đậu khấu, một chút hoa nghệ tây, cùng với bạc hà và một ít đinh hương nữa. Xin Chúa phù hộ, người tu sĩ kia đã nói rằng thuốc chữa bệnh cho con gái chúng ta cần có hoa nghệ tây và nhục đậu khấu. Xin Chúa phù hộ.”

Người đàn ông cũng vỗ tay vào ngực mình bảy cái. “Xin sự phù hộ của Bảy Vị Thần, cảm ơn Chúa Mẹ.”

“Chợ sẽ mở cửa cho đến ba ngày sau nữa,” người phụ nữ nói, khuấy đều hỗn hợp trong nồi, cắt ba miếng bánh mì và đưa chúng ra cùng với hỗn hợp kia.

Người đàn ông đặt miếng bánh mì lớn nhất trước mặt con gái mình, tự lấy một miếng nhỏ hơn, nhúng vào hỗn hợp rồi bắt đầu ăn. “Được rồi, lát nữa tôi sẽ đến hiệp hội thợ rèn để xin trước tiền công, rồi mua thêm lương thực và thịt dự trữ.”

“Đừng quên thuốc cho con gái nhé,” người phụ nữ nói, cười nhìn con gái mình ăn ngon lành hỗn hợp thơm ngon đầy mùi thịt. “Nếu đi muộn, những người quyền quý sẽ mua hết mất.”

“Tôi biết mà,” người đàn ông không do dự gì, nuốt hết hỗn hợp trong bát, sau đó dùng bánh mì lau sạch phần thức ăn còn sót lại rồi nuốt xuống. “Tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Hôm đó, có quá nhiều thợ rèn đến hiệp hội để xin trước tiền công, đến nỗi người đàn ông phải dựa vào thân hình cao lớn của mình mới có thể xông vào được, và cuối cùng anh ta nhận được hai đồng bạc có mép móp và mười mấy đồng đồng.

“Nghe này, nếu không phải vì chủ tịch hiệp hội thông cảm với các bạn, hôm nay các bạn sẽ chẳng nhận được đồng nào đâu.”

Giọng nói chói tai của người quản lý tài chính vẫn vang vọng bên tai anh ta, nhưng lúc này, trong đầu người đàn ông chỉ có một suy nghĩ duy nhất: phải nhanh chóng đến chợ.

Chợ đã đông nghịt người.

“Thợ rèn ơi, sao lại vội vàng thế?” Một người thợ rèn quen mặt với anh ta đứng sau lưng anh ta, cầm một miếng bánh mì to và nhìn anh ta với vẻ tò mò.

“Còn hoa nghệ tây và nhục đậu khấu không?” Thợ rèn đứng dậy, hét lớn. Những người đứng phía trước đều quay đầu nhìn người đàn ông thiếu kiên nhẫn này. Người bán hàng trả lời một cách bực bội: “Có, có, có! Hãy xếp hàng một cách ngoan ngoãn đi, liệu có mua được hay không thì còn phải cầu mong sự phù hộ của Bảy Vị Thần thôi.”

Nghe thấy yêu cầu của thợ rèn, người đàn ông kia lập tức hiểu ý

Khi nhắc đến Lâu đài Đỏ, vẻ mặt người thợ rèn hiện lên sự ghen tị; nhưng khi nói đến những kẻ bắt chuột, khuôn mặt ông lại trở nên u ám. “Nghe nói là ba vị hiệp sĩ cưỡi rồng đã trở về từ nước ngoài, họ mang theo khối tài sản lớn đủ để mua nửa một thành phố Vương Quốc, Vua đã trực tiếp phong họ làm hiệp sĩ và mời Tổng giám mục thực hiện nghi thức rửa tội cho họ. Những vị hiệp sĩ này biết ơn sự quan tâm của nhà vua dành cho dân chúng, nên đã tặng mọi người những thứ có giá rẻ hoặc thậm chí miễn phí… Hãy nhanh đi đến bến cảng đi!”

Xiu Fu lập tức chạy mất, anh không muốn chen chúc trong đám đông nữa. Những tiếng hô vang “Vua Uei Sai Lý vạn tuổi! Hoàng tử Long Trạch Nhĩ vạn tuổi!” cũng bị anh bỏ qua hoàn toàn. Dù suốt cả ngày hôm đó, khắp thành phố Junlin đều vang vọng những tiếng reo hò ấy…

Khi Xiu Fu cuối cùng cũng mua được lương thực, thịt, thuốc men và các loại gia vị cần thiết tại bến cảng, và đang vác những gói hàng cao ngang người chạy về nhà, bỗng nhiên trời tối xuống. Anh không khỏi ngẩng đầu nhìn lên. Hai con rồng màu đồng đang gầm rú bay về phía nam, con rồng màu bạc theo sát phía sau. Tiếng reo hò của mọi người càng lúc càng lớn…

Nhưng bên trong Lâu đài Đỏ thì không hề yên bình. Uei Sai Lý ngồi bên cạnh mô hình thành phố Junlin yêu quý của mình, vuốt ve những chi tiết làm bằng thép Valeria mà Long Trạch Nhĩ đã tặng. Không ai biết ông đang nghĩ gì… Cho đến khi Đài Môn bước vào phòng. Hai anh em im lặng mãi, cho đến khi Uei Sai Lý là người đầu tiên lên tiếng: “Tiểu Jay và Tiểu Lu đã làm rất tốt.” Ông đưa chiếc trang sức cho em trai mình và nói: “Có những đứa cháu như vậy, tôi rất hài lòng.” Đài Môn nhìn ra ngoài cửa sổ, theo hướng mà Rồng Hai Đầu đã bay đi, rồi thở dài mà không nói gì thêm.

Trên ban công của tháp Lâu đài Đỏ, vị hiệp sĩ mù chỉ mắt duy nhất Y Í Mạnh Đức ngồi yên lặng nhìn về phía nam; đôi mắt còn lại của ông tràn đầy sự ghen tị khó tả… Long Trạch Nhĩ đã tặng cho hoàng gia một viên ngọc lam có độ tinh khiết cực cao; các thợ thủ công trong hoàng gia dự định sử dụng viên ngọc này để chế tạo một con mắt giả thật lộng lẫy cho vị hiệp sĩ mù này.

Anh trai lớn của tôi, Aegon, lại đi đâu mất rồi… Chỉ có trong những buổi lễ triều kiến ban ngày thì mới thấy thằng bé ấy say sưa, khuôn mặt đầy mụn và quầng thâm dưới mắt; còn những lúc khác, dù tìm khắp Cung điện Đỏ, cũng không thể tìm thấy anh trai vô dụng này đâu.

Y Í Mạnh Đức cũng không khỏi thở dài.

Tu sĩ Colloren là một nhà truyền giáo được Tổng Giám mục phái đến, có nhiệm vụ hỗ trợ quá trình chuyển đổi tín ngưỡng cho toàn bộ tộc Gia đình Valyris. Về vấn đề này, vị tu sĩ hiểu biết sâu rộng này cảm thấy rất mâu thuẫn trong lòng: ông rất muốn giúp đỡ những con chiên lạc lối trở về vòng tay của Bảy Thần, nhưng việc đối mặt với những người sở hữu rồng và tín ngưỡng ngoại đạo khiến công việc truyền giáo trở nên vô cùng gian nan, mặc dù người lãnh đạo trẻ tuổi của họ đã sẵn lòng chịu phép rửa tội từ Tổng Giám mục.

Ngay khi lên thuyền, Tu sĩ Colloren đã được tiếp đón nồng nhiệt; người hầu cận hàng đầu, Fansen Kaon, đã tự tay rót cho ông một ly nước mật hơi đỏ và nói một cách nghiêm túc rằng họ tôn trọng niềm tin của ông, nên không chuẩn bị đồ uống có cồn.

Cảm thấy vô cùng vinh dự, Tu sĩ Colloren đã uống hết ly nước đó.

Và sau đó, ông đã mơ một giấc mơ kỳ lạ.

Trong giấc mơ, Bảy Thần nhìn ông với ánh mắt đầy yêu thương khi ông đang cầu nguyện thành tâm… Nhưng không ai hay biết, khuôn mặt của các vị Thần đã thay đổi một cách mà ông không hề để ý đến.

Chúng đã trở thành khuôn mặt của Long Trạch Nhĩ – những khuôn mặt nam tính, già nua, nữ tính, hoặc giống xương cái… Tất cả đều cúi đầu nhìn về phía tu sĩ đang cầu nguyện.

Sau đó, lớp vảy bắt đầu mọc ra, và đôi cánh rồng cũng bay cao…

Khi Tu sĩ Colloren đang đắm chìm trong lời cầu nguyện, con rồng bảy đầu ấy đã được đăng quang giữa bầu trời đầy sao, ngọn lửa và máu đỏ.

“Thần chính là rồng, rồng chính là thần… Hãy tôn vinh Bảy Thần, tôn vinh những vị vua cổ xưa, tôn vinh vị vĩ đại Long Trạch Nhĩ · Valerius.” Đó là những lời đầu tiên Tu sĩ Colloren nói khi tỉnh dậy.

“Hãy hạ cầu xuống!” Người đàn ông đeo áo giáp bằng vảy đồng, đội mũ có gai và cầm cây giáo đã hét lớn. Những người Dorne đông đúc đứng sau những binh sĩ đang giữ cây cầu dài, liên tục ném lao và mũi tên vào tòa lâu đài giản dị phía trước.

Lâu đài không lớn lắm; bức tường đá bazan đen đã trải qua bao thử thách, còn con hào khô cạn sâu thẳm ấy cũng đã bảo vệ tòa lâu đài này không biết bao nhi

“Thầy hiền triết ơi, liệu Ngài có nhận được thư trả lời nào chưa?” Bá tước Edrick vừa cầm khiên vừa chạy qua bức tường thành, rồi leo vào tháp. “Tổng đốc mới của chúng ta ở biên giới sẽ đến tiếp viện vào lúc nào? Thành Night Song và Stone Helm đã có tin tức gì chưa? Còn pháo đài Windrest thì sao?”

Thầy hiền triết run rẩy ngẩng đầu lên: “Chàng trai Jon vẫn chưa trả lời. Thành Night Song và Stone Helm nói rằng họ đang gặp khó khăn; pháo đài Windrest cũng không có tin tức gì.”

“Thật là địa ngục…” Bá tước Edrick siết chặt áo giáp, rồi lại cầm khiên chạy ra ngoài. Bỗng nhiên, một mũi tên lao thẳng vào khiên ông, làm ông giật mình.

Các binh sĩ nhà Tondleyen liên tục ném đạn tên, hy vọng có thể chậm lại bước tiến của quân Đôn.

Nhưng cây cầu dài của họ vẫn đang tiến gần dần.

“Rồng!” Một binh sĩ tinh mắt bất ngờ hét lên. Bá tước vội vàng nhìn theo hướng mà binh sĩ chỉ.

Không có gì cả.

“Đồ ngốc…” Bá tước đang muốn nổi giận thì bỗng thấy quân Đôn dưới thành bắt đầu hoảng loạn, vứt bỏ các công cụ tấn công và bắt đầu tháo chạy.

“Quay lại! Đừng hoảng loạn! Các tay kiếm thuật ơi…” Vị chỉ huy chứng kiến một cảnh tượng khó quên trong đời mình.

Con rồng khổng lồ màu đồng u ám từ phía sau thành Black Harbor bay lên. Đôi mắt rồng lạnh lùng; chàng trai tóc bạc ngồi trên yên rồng mặc bộ áo giáp lấp lánh, đội mũ có hình cánh rồng, và lạnh lùng ban ra mệnh lệnh cho đồng đội:

“Dracarys!”

Vị chỉ huy nhìn thấy bản thân mình bị con rồng nuốt chửng, không kịp la lên mà đã biến thành một khối than đen.

“AAAAA……”

Con rồng Dracarys bay lên cao, sau đó dang rộng đôi cánh và lao về phía quân Đôn đang tháo chạy. Lửa thiêu dữ dội lan tỏa khắp nơi; tiếng kêu thảm thiết của quân Đôn vang lên khắp chiến trường… và hầu hết họ đều bị thiêu thành tro bụi.

Lúc này, Silverwing cũng đến nơi chiến trường. Valar ngồi trên yên rồng, hào hứng hét lên “Dracarys”! Silverwing tuân theo lệnh của Dracarys, phun ra ngọn lửa.

Những kẻ Đôn vốn từng ngạo mạn bây giờ giống như đang ở địa ngục…

Chiếc lá cờ rắn độc dần tan thành tro bụi trong ngọn lửa.

Cùng với nó, hơn 1000 tên cướp bóc đang tháo chạy cũng đều bị thiêu thành tro.

……