Sông Yí. Ngoại trừ sông Mãn Đức, Dan chưa bao giờ thấy con sông nào có dòng chảy chậm đến thế. Nếu không lo lắng về những rủi ro tiềm ẩn, anh chắc chắn sẽ đặt tay xuống để kiểm tra xem nước dưới mặt sông có thực sự đặc quánh và nhớp nhão như cảm giác ban đầu hay không – dường như nó đang chảy chậm rãi, nhưng lại mãi mãi đọng lại ở một chỗ như thể là một khối sáp đông cứng. Không biết trong nước có sinh sống những loài sinh vật gì, nhưng dù Sông Yí có chứa những con quái vật nguy hiểm nào đi nữa, trước mặt con rồng khổng lồ, chúng cũng chỉ có thể ẩn náu mà thôi.

Dù sao đi nữa, ngay cả những con rắn lằn hung hãn sống trong đầm lầy hay những con cá hung ác, chúng cũng chỉ có thể nằm yên dưới lòng sông, chờ đợi chiếc thuyền gỗ hẹp dài kia trượt qua “lớp sáp đông cứng” ấy và rời khỏi lãnh thổ của chúng.

Chiếc thuyền này được sơn với những hoa văn màu đỏ và xám; nó thuộc về bộ lạc Gada Guga. Dan đã hào phóng mang đến cho họ hai mươi cây giáo dài, hai mươi thanh kiếm dài và ba bộ áo giáp từ con tàu “Khám Phá”. Vì vậy, các bậc trưởng lão trong bộ lạc đã không do dự mà bán Gada Guga cho họ – tất nhiên, Gada Guga chính mình thì không hề biết điều này.

Khi biết Gada Guga đã được thuê đi, vị trưởng lão nói những ngôn ngữ mà Dan cũng không hiểu đã rất vui mừng, bởi vì Gada Guga là một trong số ít những người trong bộ lạc đã thoát khỏi bàn tay của những kẻ buôn nô lệ từ phía bắc, và còn Tùng Tằng đi xuôi theo dòng sông Yí, xâm sâu vào rừng rậm để săn bắn những con quái vật ăn thịt người.

Chắc chắn là vì ông ta đã bán được với một mức giá tốt, nên những người nước ngoài kỳ lạ này mới sẵn lòng hào phóng đến thế; quan trọng hơn, họ dường như không hề sợ hãi những nguy hiểm tiềm ẩn trong rừng rậm – những nguy hiểm có thể giết chết bất kỳ ai trong bộ lạc.

Đây quả là một cuộc giao dịch có lợi nhuận cao.

Vì lợi ích lớn hơn, các bậc trưởng lão thậm chí còn cho Dan thuê thêm ba chiếc thuyền gỗ của bộ lạc.

Theo truyền thuyết, một nữ thủ lĩnh nước ngoài hiền lành đã mang những con thuyền này đến đây, nhưng cuối cùng họ vẫn không thể tồn tại ở nơi này được. Để tưởng nhớ những người dũng cảm nhưng cũng ngu ngốc ấy, bộ lạc đã vẽ những biểu tượng được cho là có thể bảo vệ họ khỏi những con quái vật của sông Yí lên những con thuyền mà họ để lại – và quả thực, những biểu tượng đó có tác dụng; ít nhất thì những bộ lạc “văn minh” ở phía bắc sông Yí đã dần có th

“Tất cả mọi người, nằm xuống!” Gada Guga bỗng nhiên hét lên vì sợ hãi, rồi tự mình nằm xuống; anh ta vươn tay kéo Bái Nhĩ – người vẫn đang ngây người – xuống cùng mình.

Chiếc thuyền gỗ từ từ trôi về phía “cánh cửa” đó. Trong chốc lát, những cây dây leo dường như sống dậy, giống như những cái cây săn mồi trong khu rừng cổ xưa, chúng cuộn tròn lại như tia chớp và lao về phía những người chưa kịp nằm xuống.

Một binh sĩ thuộc quân đội Ngân Huyết chưa kịp nằm xuống đã phát ra tiếng kêu thảm thiết mà Bái Nhĩ sẽ không bao giờ quên được. Chỉ cần một sợi dây leo chạm vào người anh ta, dù không làm rách quần áo, cũng khiến người lính cao sáu feet này đau đớn đến mức phải kêu thét. Sợi dây leo cuộn trở lại với tốc độ chớp, những vảy sắc nhọn hiện ra ngay lập tức và đâm sâu vào cơ thể anh ta. Máu nóng tuôn trào ra từ vết thương, làm cho những sợi dây leo màu đen thui đó chuyển sang màu đỏ thẫm, như thể chúng đang hút máu của người lính vậy. Như thể đã ngửi thấy mùi máu, những sợi dây leo ấy càng quấn chặt lấy cơ thể người lính như những con chó săn đang tìm mồi vậy.

“Senzhuoluo!”

Ngay khi Dan hét lên tên con rồng khổng lồ đó, ánh mắt hoảng sợ của người lính vẫn chưa kịp biến mất thì da thịt anh ta đã bắt đầu sụp đổ trước mắt mọi người, còn những sợi dây leo quấn quanh anh ta thì chảy ra màu đỏ thắm.

Lửa đỏ dữ dội bùng cháy từ trên trời xuống, lướt qua đầu mọi người. Những sợi dây leo vùng vẫy, nhưng chỉ trong chốc lát đã bị thiêu cháy hết. Tán lá của những cây cổ thụ đã phát hỏa dữ dội, và ngọn lửa màu đen thui ấy dường như không bao giờ tắt, lan rộng từ tán cây ra xa.

Chỉ trong chốc lát, hai bên bờ sông bắt đầu phát ra mùi hôi thối, những lớp đất mục có hình dạng lá cây nhanh chóng đóng lại thành khối. Khu rừng cổ xưa bắt đầu cháy, nhưng không khí ẩm ướt đã kìm hãm sự lan rộng của ngọn lửa.

Con đường trước mắt họ bỗng nhiên trở nên thông thoáng.

“Senzhuoluo, mở đường đi.”

Dan nắm chặt chiếc vòng cổ trong tay, lo lắng nhìn con đường mà ngọn lửa đã mở ra. Phía xa, họ có thể nhìn thấy những tòa nhà cao vút ẩn sau rừng rậm – có vẻ như là một ngọn tháp, có nhiều tầng, phần đỉnh nhọn hoắt, còn phần dưới thì dần rộng ra.

“Gada Guga, em đã từng đến đó chưa?” Dan hỏi, chỉ về phía tòa nhà ở cuối con đường đã được mở ra.

Lúc này, ánh mắt người hướng dẫn có vân da đầy sự hoảng sợ; anh ta nói nhỏ, rất nhanh, đến nỗi ngay cả Dan cũng chỉ có thể hiểu được phần lớn nội dung. Dan chỉ có thể thuật lại một cách sơ bộ những gì người hướng dẫn kia nói:

“Đừng đi đó… Những con quỷ có vảy ấy sẽ dùng trái tim của các chiến binh để thờ phượng chúng… Nhiều bộ lạc đã bị giết hết rồi… Sương xám… Đang lan ra…”

Dan nhíu mày; anh cần thời gian để suy nghĩ kỹ lại những gì vừa nghe được. Rồi bỗng nhiên, người hướng dẫn kia như phát điên, lao vào giành lấy mái chèo; những binh sĩ thuộc đội quân máu bạc đang chèo thuyền bất ngờ ngẩn ngơ… Và trong khoảnh khắc đó, làn sương màu xám trắng dần lan tỏa từ khu rừng vẫn đang bốc khói dày đặc và cháy rực lửa màu xanh đen, cũng như từ dòng sông Yi.

Trên bầu trời, ngọn lửa đột nhiên phát ra tiếng kêu ghê rợn, sắc nhọn; những xúc tu dài của nó vung ra, hai cái bám chặt lấy Senzhuoluo, còn những cái khác thì duỗi xuống lòng sông, cuốn theo chiếc thuyền gỗ của Dan và nhóm người khác, kéo họ ra khỏi làn sương.

Chiếc vòng cổ trên cổ Dan đột nhiên trở nên nóng bỏng; anh không do dự gì mà ôm chặt Bái Nhĩ vào lòng và hét lên: “Mọi người, rút lui! Ngay lập tức!”

Ba chiếc thuyền gỗ lập tức đổi hướng, các người chèo thuyền dùng hết sức lực để đẩy thuyền ra ngoài, khi làn sương màu xám trắng mới chỉ bắt đầu lan tỏa.

Dan cảnh giác nhìn những chiếc thuyền khác… Quả nhiên, ngay sau khi thoát ra khỏi làn sương, một thủy thủ trên một chiếc thuyền chậm hơn đang đau đớn, nắm lấy cổ mình và quỳ xuống…

“Thưa ngài, cứu tôi với…”

Dan nhìn thấy trên người người đàn ông đó, những chiếc vảy màu xám đang nhanh chóng mọc lên… Chính xác hơn, làn da của anh ta đang đóng rắn, nứt nẻ; đôi mắt anh ta chuyển sang màu đỏ thẫm, còn miệng anh ta thì dần mất đi màu sắc…

Tóc bạc của anh ta bắt đầu rụng, những vết đen hình vảy trên người càng lúc càng nhiều… Dan kinh hoàng nhìn người đàn ông đó, người đã không thể nói được nữa…

“Làm sao có thể như vậy?”