Những chủ nô tại Vịnh Nô lệ tự xưng là người thừa kế đế quốc Giskali coi những người có vằn da này là những chiến binh mạnh mẽ hoặc là những nô lệ không đáp ứng yêu cầu. Họ sẽ huấn luyện những người có vằn da bị bán đến các thành bang, nhưng họ không đầu tư nhiều tài nguyên vào việc này.

Bởi vì tất cả các chủ nô đều biết rằng… liệu những người có vằn da này có phải là con người hay không, có lẽ điều đó vẫn còn là một dấu hỏi lớn. Họ học hỏi rất chậm; ngoại trừ bạo lực ra, họ chẳng giỏi gì cả – dù là hội họa, âm nhạc, hay thậm chí những kỹ năng cơ bản nhất trong đời sống hàng ngày, họ cũng không làm được gì tốt. Có một chủ nô tại Mithlin đã cố gắng nghiên cứu xem những người có vằn da này thực sự là gì.

Nhưng ông ta nhanh chóng “phát hiện ra” một điều đáng ngạc nhiên: những người có vằn da chỉ có thể sinh sản với nhau. Phụ nữ của họ chỉ có thể giao phối với nam giới cùng loại; khi giao phối với người ngoại tộc, họ chỉ sinh ra những thai nhi dị tật và chết yểu. Còn nam giới của họ thì hoàn toàn không thể khiến phụ nữ ngoại tộc mang thai.

Điều này khiến vị chủ nô đó rất bối rối. Tuy nhiên, những người có vằn da này thực sự rất dũng cảm và giỏi chiến đấu; tại Mithlin, họ rất được ưa chuộng trong các đấu trường – tất nhiên, chỉ là trong các đấu trường mà thôi. Những người thuộc phe “Vô nhiễm” không hề hoan nghênh những kẻ man rợ thiếu kỷ luật và thậm chí không thể được huấn luyện này.

Thấy những người ngoại lai kỳ lạ này không nói tiếng, người đàn ông có vằn da đó vội vàng lẩm bẩm một hồi lâu. Bái Nhĩ không hiểu ý ông ta, liền nhìn Dan để xin giúp đỡ.

Dan nhíu mày lại và nhẹ nhàng dịch cho Bái Nhĩ nghe: “Ý ông ta chủ yếu là muốn chúng ta yên tâm rằng ông ta không phải là những con quỷ ăn thịt thuộc những bộ lạc không thể giao tiếp được. Bộ lạc của ông ta có mối quan hệ tốt với những người không có vằn da ở phía bắc; ông ta biết chúng ta mang theo những thứ mà trong rừng không có, và hy vọng có thể trao đổi với chúng ta.”

Sau đó, Dan dùng tiếng Valyria cao cấp để trả lời: “Các bạn cần những thứ gì? Các bạn có thể cung cấp những thứ gì?”

Người đàn ông có vằn da đó vui mừng nhảy lên, chỉ vào thanh kiếm trên tay lính canh, rồi lại lẩm bẩm một hồi lâu nữa. “Ông ta nói rằng họ muốn muối; nếu không có muối, những loại vũ khí cứng cáp, lấp lánh này cũng được. Họ có thể dùng thức ăn có thể ăn được, hoặc vàng và gia vị mà bộ lạc họ tìm được để trao đổi với ch

“Vì vậy họ cần vũ khí.”

Thấy Dan và những người khác không trả lời, người có vằn hoa trên người bắt đầu lo lắng. Trong rừng mưa này, việc xuất hiện một nhóm người lạ đầy đủ vũ khí thực sự là điều bất thường; còn những sinh vật khổng lồ ở phía trên đầu… Thành thật mà nói, chỉ nghe thấy tiếng chúng đã khiến anh ta run rẩy không yên được rồi.

Tuy nhiên, người có vằn hoa này chưa từng thấy ai săn bắn bằng lửa, nên không biết hai sinh vật khổng lồ đó là gì; anh ta chỉ cảm thấy chúng có liên quan đến kẻ thù lớn nhất của họ – loài rồng có cánh dài – cũng như những con quái vật ẩn náu sâu trong rừng mưa.

Người lạ đồng nghĩa với sự thay đổi; đối với những con quỷ ăn thịt ở miền nam, họ có thể trở thành con mồi; nhưng đối với anh ta – người không có tên, nhưng mọi người trong bộ lạc đều gọi anh ta là Gada Guga, có nghĩa là “thợ săn thông minh” – những người có thể điều khiển hai con rồng khổng lồ đó chính là cơ hội lớn lao.

Thấy người lạ có thể giao tiếp với mình vẫn không trả lời, Gada Guga quyết định rút dao đá ra, mạnh mẽ mở đầu khỉ ra, lấy não ra và nuốt chửng luôn. Rồi lại có một tràng lời nói líu lo.

Dan tiếp tục dịch: “Ý ông ấy là máu và não của khỉ tay dài sống trong rừng mưa có sức mạnh đặc biệt; những con côn trùng ăn thịt và côn trùng phun máu không thể đẻ trứng và ấp nở trên người chúng, vì vậy thịt của chúng rất an toàn, chúng ta có thể yên tâm giao dịch với họ.”

“Chúng tôi muốn bạn,” cuối cùng Dan cũng trả lời. Anh ta ra hiệu cho người lính già rút ra một con dao sáng bóng; điều này khiến Gada Guga rất ngạc nhiên.

“Hãy trở thành người hướng dẫn cho chúng tôi; nếu bạn có thể dẫn chúng tôi tìm thấy mục tiêu, thứ này sẽ thuộc về bạn.”

Gada Guga hiểu rõ từng từ trong ngôn ngữ Valyria mà Dan nói.

Anh ta do dự.

Những cuộc thám hiểm ở Tác Sở Lỗ không hề ảnh hưởng đến những tranh giành quyền lực ở Westeros.

Sức khỏe của vua ngày càng suy yếu, và Vương Quốc đã hoàn toàn bước vào kỷ nguyên “quân vương vắng mặt”.

Tại Cung điện Đỏ, trong hội trường họp triều đình…

Thủ tướng Herman Poole nhìn các đồng nghiệp mình một cách lạnh lùng.

“Các ngài đến tìm tôi chỉ vì chuyện này sao?”

Bá tước Poole vỗ mạnh vào bàn, đứng dậy; phía sau ông, Hiệp sĩ Quentin Poole cao lớn, mạnh mẽ, cũng bước tới, nhìn chằm chằm vào các bộ trưởng triều đình.

“Majestät vua vẫn còn sống, mà các ngài đã bắt đầu nghĩ đến vấn đề quyền thừa kế rồi à?”

“Th

Bộ trưởng Tài chính Bá tước Starkworth nói một cách bình tĩnh: “Điều cần thiết là một thái độ rõ ràng từ phía Hoàng gia. Trong vòng ba ngày ngắn ngủi, Ngài đã hai lần hôn mê; không ai biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Thưa Thủ tướng, liệu Ngài có muốn chứng kiến những công trạng vĩ đại của Ngài bị phá hủy chỉ vì những vấn đề liên quan đến quyền thừa kế còn mơ hồ không?”

“Bá tước Starkworth nói đúng,” Bá tước Roland Clinton, Bộ trưởng Tư pháp, đồng ý: “Ngài vẫn chưa làm rõ về vấn đề quyền thừa kế của mình, và mọi người đều biết rõ nguyên nhân dẫn đến cuộc chiến 40 năm trước.”

“Đừng đổi chủ đề, ‘Sư tử Đại bàng’ ạ,” Bá tước Herman Poole ngắt lời Bá tước Roland. Hiện nay, gia tộc Poole tại các vùng đất đã được chinh phục có sức mạnh không kém bất kỳ lãnh chúa truyền thống nào; ông hoàn toàn có quyền nói như vậy.

Trong những năm qua, vị trí Bộ trưởng Tư pháp thường xuyên thay đổi. Sau khi Bá tước Frist Frey từ chức vì tuổi già, nhiều quý tộc khác đã đảm nhận chức vụ này. Cuối cùng, sau khi gia tộc Baratheon hoàn toàn chinh phục Quần đảo Thạch Bậc và Đái Lân sử dụng Quần đảo Thạch Bậc để chinh phục các vùng đất đã được chinh phục, Roland Clinton mới giành được vị trí này.

“Tôi chỉ muốn hỏi các ngài một điều: Khi Vua vẫn còn sống, việc bàn luận lung tung về vấn đề quyền thừa kế của Vương Quốc là hành động gì?” Bá tước Herman Poole nhìn chằm chằm vào Ngài Garen Dingwall, người đứng đầu đội quân Bạch Kỵ Sĩ với mái tóc bạc phơ. “Thưa Ngài Garen, đây có phải là hành động nổi loạn không?”

“Poole, đừng đổ lỗi cho chúng tôi,” Bá tước André Ferman, Bộ trưởng Hải quân, nói một cách bình tĩnh: “Các ngài đều hiểu rõ tình hình chính trị hiện tại của Vương Quốc. Nếu không giải quyết vấn đề này ngay bây giờ, mọi chuyện sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.”

Trong thời gian sau khi Vua Đái Lân áp đặt những hình phạt nghiêm khắc, ông ta đã trở thành một thành viên nổi bật trong Hội đồng Cung đình thuộc phe Hoàng gia. Nhưng hôm nay, ông lại không đứng về phía Bá tước Poole.

“Tôi sẽ nói rõ ràng hơn nữa,” Bá tước Ferman không hề né tránh: “Tôi chỉ muốn hỏi các ngài: Liệu các ngài mong muốn danh hiệu, lãnh địa và tài sản của mình được truyền lại cho con gái hay cháu trai mình không?”

Ông nhìn quanh tất cả các bộ trưởng trong Hội đồng Cung đình.

Không ai, kể cả chính Bá tước Poole, có thể trả lời câu hỏi đó.

“Vậy thì mọi chuyện cũng đơn giản rồi,” Bá tước Ferman thở dài: “Hiện tại, Vua rất khó có thể đưa ra những chỉ thị rõ ràng; vì vậy, chú

“Andre, Herman, hãy nói thẳng ra đi.” Bá tước Starkworth và Bá tước Roland Clinton nhìn về phía Bá tước Ferman cùng Bá tước Paul.

“Người mới nhất đã công bố ý kiến của mình trên trang web số 69 rồi!”

“Các ngài ủng hộ Công chúa hay Hoàng tử?”

“Đây là hành động nổi loạn!” Herman Paul suýt nữa nhảy lên bàn, may mắn thay Bá tước Ferman và Quentin Paul kịp thời giữ anh lại.

“Không, đây không phải là nổi loạn, Thủ tướng kính mến,” Bá tước Starkworth nói một cách nghiêm túc: “Đây là tương lai của Vương Quốc. Khi Ngài tỉnh dậy, chúng tôi sẽ ngay lập tức báo cáo với Ngài.”

Ông cũng đứng dậy: “Chúng tôi cũng sẽ gửi thông điệp đến Hoàng tử Long Trạch Nhĩ và các quý tộc khác để xin ý kiến của họ.”

“Làm sao các ngài có thể làm như vậy được?!”

Bá tước Paul hoàn toàn sốc. Anh ta giật mạnh tay con trai và Bá tước Ferman, rồi lao tới túm lấy chuỗi cổ của vị Phó Đại học sĩ – người đang chăm sóc Vua.

“Nói cho tôi biết, các ngài vẫn chưa gửi thông điệp đó!”

“Thủ tướng kính mến, nếu không có chữ ký của Ngài hoặc của Ngài Vua, chúng tôi không thể gửi thông điệp đó. Xin hãy buông tôi ra, được không?”

Herman Paul buông tay vị Phó Đại học sĩ và hít một hơi thật sâu. Anh ta nhìn chằm chằm vào Bá tước Starkworth.

“Ngài Vua đã không giết các ngài, đó đã là lòng khoan dung lớn lao của Ngài rồi.”

Anh ta chỉ cảm thấy lưng mình đẫm mồ hôi.

Nếu Bá tước Starkworth thực sự gửi thông điệp đó đi, điều đó sẽ gửi ra thông điệp gì đến các quý tộc?

Bá tước Paul không dám nghĩ đến điều đó.

“Trước khi Ngài Vua tỉnh dậy, không ai được phép bàn luận về chuyện này.” Bá tước Paul sử dụng uy quyền của mình với tư cách là người thay mặt Vua – mặc dù chỉ có Long Trạch Nhĩ mới thực sự có quyền lực đó, nhưng dù sao thì Thủ tướng vẫn có chức năng đó.

“Những ai vi phạm sẽ bị xử tử vì tội nổi loạn. Chỉ đơn giản là vậy.”

Anh ta liếc nhìn Bá tước Starkworth một cách hung dữ.