Nóng bức và ẩm ướt, nhưng mỗi người trong đội đều mặc kín đáo; ngay cả Bái Nhĩ cũng được quấn chặt trong những lớp quần áo dày, thậm chí đôi mắt còn được che khuất bằng tấm vải đặc biệt. Rồng Hai Đầu bay lượn từng chút trên những cây cao lớn; những chiếc “xúc tu” phát ra ánh sáng rơi xuống, nhẹ nhàng vuốt qua các khe hở giữa các cây. Gần như có thể nhìn thấy rõ ràng khi những chiếc xúc tu này chạm vào cây cối, những màu sắc lấm tấm lập tức biến đổi và bỏ chạy khỏi nơi chúng vừa ở.

Quả nhiên, mọi thứ đều giống như những gì đã được ghi chép lại.

Dan đi bộ một cách thận trọng, dẫn theo một người già để kiểm tra con đường phía trước.

Rừng mưa của Tác Sở Lỗ… Ngay cả không khí ở đây cũng có điều gì đó bất thường.

Thực vật và động vật ở đây rõ ràng không phát triển bình thường. Tất cả mọi người đều rất cẩn thận.

Trừ Bái Nhĩ…

Tâm trạng của Bái Nhĩ khá đơn giản – chỉ là tò mò. Cậu ta tò mò nhìn ngắm mọi thứ lạ lẫm xung quanh: những con vật run rẩy khi con rồng lướt qua, những bông hoa và nấm mà cậu ta chưa bao giờ thấy trước đây, những cành dây leo buông xuống từ những cái cây cổ thụ…

Mọi thứ đều khiến cậu ta tò mò.

Cậu ta thậm chí còn muốn kéo bỏ tấm vải che mặt xuống… Bởi việc không thể nhìn thấy gì cả thực sự rất khó chịu.

Nhưng ngay lập tức, ai đó đã nắm lấy tay cậu ta và nói: “Bái Nhĩ Hoàng tử ơi, nếu không muốn chết, đừng tháo nó ra.”

Người nói đó là một người lính già.

Bái Nhĩ run rẩy một chút, rồi gật đầu với vẻ sợ hãi… Không phải vì từ “chết”, mà vì người lính già đó.

Cậu ta cảm nhận được một thái độ xa cách và đáng sợ từ người đàn ông này.

“Ông ấy đã từng theo cha tôi vào trong đống đổ nát của Valeria,” Dan nói: “Những người từng đến Biển Khói ngày xưa, bây giờ chỉ còn sót lại vài người thôi… Và ông ấy là một trong số đó; ngay cả cha tôi cũng phải gọi ông ấy là ‘chú’.”

Bái Nhĩ nhìn người lính già trước mặt mình với vẻ kinh ngạc.

Người lính già chỉ có thể gật đầu… Nếu không phải vì phải bảo vệ Dan và đưa ra những lời khuyên cho anh ta khi tiến vào vùng đất chưa được khám phá, thì ông ấy đã có thể sống yên ổn trong dinh thự của mình từ lâu rồi.

Có lẽ là do phép thuật của Long Trạch Nhĩ ngày xưa, hay là do ảnh hưởng của đống đổ nát Valeria… Người lính già này sở hữu một thân thể không tương xứng với tuổi tác của mình; ông ấy còn khỏe mạnh và nhanh nhẹn đến mức ngay cả Bái Nhĩ cũng không thể theo kị

“Trước khi lên đường, Hoàng tử đã sử dụng phép thuật để biến những bộ quần áo này thành thứ đặc biệt,” người lính già nói một cách bình tĩnh.

“Bái Nhĩ, chắc hẳn anh đã từng nghe về câu chuyện của Námêlía rồi đúng không?” Dan gật đầu với người lính canh bên cạnh; người lính ấy ra hiệu và dẫn hai người khác đi vào rừng. Chỉ sau một lát, ba người trở lại với một cái bể nước đặt trước mặt Bái Nhĩ.

Những con Rồng Hai Đầu bay lượn trên bầu trời, dường như cảm nhận được hơi thở của con rồng khổng lồ; nước trong bể bỗng nhiên bị sóng gợn liên hồi, như thể có những thứ vô hình đang vùng vẫy dữ dội bên trong.

Có vẻ như có vô số loài côn trùng vô hình đang lăn tăn trong nước, cố gắng thoát ra ngoài, nhưng không thể làm được.

“Nữ hoàng Námêlía Tùng Tằng đã dẫn dắt dân tộc mình khai phá Tác Sở Lỗ – từ Tháp Y Môn đến Rừng Y Lâm. Người dân của bà đã cố gắng coi Dòng Sông Y là dòng sông mẹ, và sinh sống trên mảnh đất cổ xưa này,” Bái Nhĩ kể lại, cố gắng kiềm chế cảm giác khó chịu: “Nhưng bà đã thất bại… Khí hậu ở Tác Sở Lỗ không thích hợp cho người Loïna sinh sống.”

Bái Nhĩ bỗng run rẩy và than phiền: “Nó cũng không thích hợp cho người Valeria.”

“Hãy biết ơn đi,” Dan vỗ nhẹ vào bộ quần áo dày cộm, được trang bị các tấm kim loại không rõ chất liệu, và nói: “Nếu cha tôi không sử dụng phép thuật máu để biến những bộ quần áo này thành thứ này, chúng ta sẽ phải đi trần, chịu đựng cái nóng và ẩm ướt để bước vào rừng mưa.”

“Đi trên con đường này, tôi luôn cảm thấy như mình đang trở lại đống đổ nát của Valeria,” người lính già thở dài: “Tôi có thể cảm nhận được những thứ gì đó muốn xâm nhập vào mũi mình khi tôi hít thở… Nhưng phép thuật của Hoàng tử đã ngăn chúng lại, và tôi thậm chí còn có thể cảm nhận được sự vùng vẫy và giận dữ của chúng.”

Bái Nhĩ vội vàng che miệng và mũi lại; sau khi nghe người lính già nói xong, anh bỗng cảm thấy ngứa ngáy ở miệng và mũi, như thể có thứ gì đó đang bò vào miệng và mũi mình. Nhìn thấy mọi người xung quanh đều không có phản ứng gì, Bái Nhĩ mới buông tay xuống và tiếp tục nói:

“Người ta nói rằng trong thời gian ngắn ngủi, dân tộc của bà đã bị nhiễm hàng loạt loại dịch bệnh không thể đặt tên được; bọn cướp biển trên Quần đảo Rắn Thằn đã cướp phá những ngôi làng của họ dọc bờ biển; người bản địa ở Tác Sở Lỗ đã tấn công các căn cứ của họ; còn người dân ở Rừng Y Lâm thì biến mất trong một đêm… Và Nữ hoàng buộc phải rời bỏ Tác Sở Lỗ

“Có vẻ như cậu chưa bao giờ trốn học đâu.” Dan rất hài lòng. “Thật là một cháu trai ngoan của tôi.”

Anh ta không do dự gì mà đập vỡ cái bình nước. “Nước ngọt ở Tác Sở Lỗ, dù theo truyền thuyết của Nữ hoàng Na메liя hay theo ghi chép của Hiệp sĩ Yustas Hightal, đều không thể uống trực tiếp được. Bái Nhĩ, hãy nhớ lấy điều này: chỉ được ăn những thứ chúng tôi đưa cho các bạn, đừng chạm vào bất cứ thứ gì không quen thuộc.” Anh ta chỉ lên bầu trời: “Với sự có mặt của ngọn lửa và Senzoros, hầu hết những thứ kỳ lạ đều sẽ không đến gần chúng ta.”

Ánh mắt anh ta lập tức trở nên lo lắng.

“Nhưng vẫn còn một số ít… Tôi lo lắng về điều đó.” Anh ta im lặng.

Mọi người đều biết Dan đang lo lắng về điều gì. Anh ta lo rằng có những thứ còn kỳ quái hơn, hoặc nói cách khác là những thứ chúng ta chưa biết đến, ngay cả những con rồng khổng lồ cũng không thể chống lại chúng.

Ở nơi mà nhóm người không thể nhìn thấy, một cái đầu cẩn thận ló ra; khuôn mặt không rõ ràng, chỉ có thể nhận ra đó là một con người.

“Kẻ ngoại lai…” Nó phát ra những âm thanh giống như ngôn ngữ.

“Đáng sợ… Vũ khí… Có lẽ… Một cuộc giao dịch…” Bỗng nhiên, nó dường như phát hiện ra điều gì đó; một cây giáo đá được ném ra nhanh như chớp, và chỉ nghe thấy một tiếng kêu thảm thiết – một con khỉ có bộ lông đỏ dài đã rơi xuống từ cây.

Tin mới nhất được đăng trên trang web sách số 69!

Bóng dáng giống con người đó từ từ đứng dậy từ nơi ẩn náu; nó hào hứng quanh co xem xét con khỉ, kiểm tra nó một cách kỹ lưỡng, sau đó mang con khỉ lên vai và chạy về phía nhóm của Dan.

“Hoàng tử, liệu có thể tháo mặt nạ xuống một lúc được không?” Một lính canh hỏi. Việc phải đeo mặt nạ trong thời gian dài thực sự là một sự khổ sở đối với họ; ngay cả Dan và Bái Nhĩ cũng đã từng nghĩ đến việc tháo mặt nạ đi. Nhưng vì lý do an toàn, họ vẫn phải tiếp tục đeo nó.

“Không được.” Dan lắc đầu: “Chúng ta không biết không khí ở Tác Sở Lỗ nơi nào là an toàn. Cậu đã quên những thông tin mà Thuyền trưởng Mizansen đã nói với chúng ta trước khi lên đường chứ? Ngay cả những thị trấn ven biển ở phương Bắc, người dân ở đó thường không sống qua được ba mươi tuổi; họ sẽ chết vì những căn bệnh kỳ lạ.”

Anh ta nhìn người lính đang phàn nàn đó và hỏi: “Theo cậu, ai mới là nguyên nhân gây ra những điều này?”

Người lính im lặng.

Đúng lúc đó, ngọn lửa trên bầu trời phát ra một tiếng kêu rùng rợn; mọi người vội vàng che tai lại.

Những chiếc xúc tu dài thon lướt qua khu rừng rậm, bất ngờ đâm xuống dòng sông. Trong chốc lát, nước sông bùng nổ, và một con quái vật khổng lồ, phủ đầy vảy, cũng bắt đầu gầm rú.

Nhưng tất cả những điều đó đều vô ích.

Những chiếc xúc tu đang cháy bỏng cuốn lấy thân thể con quái vật như thể đang bắt những chú gà con, và kéo nó ra khỏi dòng nước.

Đó là một con cá quái vật to bằng một chiếc thuyền nhỏ, miệng nó đầy răng.

Con cá quái vật vùng vẫy, nhưng điều đợi nó chính là luồng lửa xám rực cháy bỏng. Lửa liên tục thiêu đốt con cá quái vật; những ngọn lửa dữ dội cũng lướt qua những chiếc xúc tu trơn láng của nó.

Mơ hồ có thể nghe thấy những tiếng kêu chói tai phát ra từ những chiếc xúc tu đó.

Dan gật đầu, và các học giả trong đoàn nhanh chóng tìm kiếm thông tin về loại cá này trong các tài liệu hiện có.

Chính lúc đó, một bóng dáng mang theo một con khỉ bước ra từ khu rừng rậm. Nó nhìn lên bầu trời đầy lửa với vẻ kính sợ, rồi đặt con khỉ xuống trước mặt mọi người.

“Giao dịch… Thức ăn.”

Người đàn ông kỳ lạ này có làn da dày, in hình hoa văn màu nâu và trắng; mái tóc đen dài, cơ thể cường tráng với những cơ bắp săn chắc, đôi tay dài, trán hơi cong, hàm răng vuông to và cấu trúc hàm răng rất mạnh mẽ… Người này thực sự đã nói chuyện!

Và nó còn nói được bằng thứ tiếng Valeria có giọng điệu kỳ lạ nữa.