Trong những ngày không có chiến tranh, mỗi ngày đều trôi qua một cách bình thường, hay nói cách khác là yên bình. Vua Đái Lân đang ngồi trong phòng đọc sách tại Cung điện Đỏ.

Vị vua gầy gò đóng cuốn sách lại và nhìn chằm chằm vào em gái mình – Đới An Na – đứng ở cửa với chiếc váy dài.

Nhìn thấy người anh trai của mình tự mình nhốt mình trong phòng, Đới An Na bỗng cảm thấy choáng váng.

Liệu này còn là người anh trai mạnh mẽ như một chiến binh của cô ấy nữa không? Chỉ khi chính mắt mình thấy má anh trai hõp vào, quanh mắt đen sạm, mái tóc bạc cũng trở nên thưa thớt, thậm chí xuất hiện những sợi tóc đen trắng lẫn lộn; thân hình từng săn chắc giờ đây đã trở nên gầy guộc như một cái cây khô cằn, Đới An Na mới chợt nhận ra rằng anh trai mình đã thay đổi như vậy từ lúc nào đó.

Cô ấy hoàn toàn không hề để ý đến điều này.

Nữ công chúa đã làm mẹ kia bỗng cảm thấy chân mình run rẩy; nếu không phải nhờ chiếc váy dài dày che chở, cô ấy sẽ không thể đứng vững được. Cô ấy cố gắng bình tĩnh lại và muốn nói lên điều gì đó:

“Đới An Na… Tôi rất thất vọng.” Giọng nói của vua vẫn bình thản, nhưng vẫn có thể cảm nhận được sự oai nghiêm của một vị vua chiến binh từng tung hoành trên chiến trường. “Sao em lại đến gặp tôi mãi bây giờ mới đây? Em có coi tôi là anh trai của mình không?”

“Không… Anh trai ơi, bệ hạ…”

“Đủ rồi, Đới An Na… Mọi chuyện đã xảy ra rồi, kết quả không thể thay đổi được nữa.” Đái Lân nhìn thẳng vào mắt em gái mình: “Nếu em thực sự muốn tốt cho con mình, từ đầu em đã không nên lên giường với Eegon. Không cần phải giải thích gì cả… Tôi hiểu rõ suy nghĩ của em. Em là thành viên của gia tộc Targaryen, là người thuộc hoàng gia này… Đới An Na… Em hoàn toàn không giống bà ngoại chúng ta, cũng không giống mẹ chúng ta. Họ luôn biết trách nhiệm của mình và trung thành với nó. Nhưng em thì không, em gái yêu quý của tôi.”

Giọng nói của ông vẫn bình thản, nhưng mỗi từ ngữ đều đập mạnh vào trái tim Đới An Na, khiến cô ấy không thể phản bác được gì. Những lời muốn nói ra dường như đều bị một thứ gì đó nghẹn lại, khiến cô ấy không thể thốt lên được.

Không cho em gái mình cơ hội biện hộ, Đái Lân tiếp tục nói.

“Phải chăng tôi phải giải thích rõ ràng với anh sao? Em gái tôi… đứa em gái ngu dốt của tôi.” Vị vua gầy yếu kia vươn ra những ngón tay tái nhợt và khô cằn; không ai hiểu tại sao ông lại tự hủy hoại bản thân mình đến thế.

“Sau ngày đó… ngày khiến tôi đau khổ đến tận cùng, tôi đã biết rằng kẻ đó đã để mắt đến tôi.” Đái Lân nói một cách bình tĩnh: “Trái tim tôi đã chết… thân xác này cũng sẽ không thể sống lâu được nữa… Tôi không có con cái… Anh nghĩ ngai vàng sẽ thuộc về ai?”

Đới An Na không biết nên nói gì… Nhưng trong đầu cô luôn vang vọng một giọng nói:

Em… em là con gái của “Vua Hòa Bình” Aegon II và “Nữ Hoàng Hiền Triết” Samantha… Chị gái em đã kết hôn với người thuộc nhánh họ hàng xa, còn em gái thứ hai thì kết hôn với người con trai út của gia tộc Gia đình Valyris. Là một trong những người thừa kế dòng máu Rồng duy nhất chưa kết hôn… Nếu Bái Nhĩ không thừa kế ngai vàng, thì nó phải thuộc về em mới đúng…

Phải thuộc về con trai em mới đúng!

Không… không phải vậy… Đới An Na hoảng sợ trong lòng và trả lời giọng nói đó: Không thể như vậy được… Nếu đó là điều đúng… thì em đã làm gì điều gì sai trái?

“Em không hề không hiểu…” Đái Lân đứng dậy run rẩy, lấy cây gậy từ giá vũ khí phía sau và từ từ đi đến bên cạnh Đới An Na, quay người về phía em gái mình và nói: “Tôi không muốn nói như vậy với em… Đới An Na… Nhưng tôi là anh trai của em, là người bảo vệ em… Tôi buộc phải nói thẳng ra: Em quá ích kỷ… Em chẳng bao giờ nghĩ đến hậu quả của những việc mình làm… Em đã cướp đi người đàn ông mà chị gái em không yêu… Em nghĩ mình đã chiến thắng… và không cần phải gánh vác trách nhiệm mà một công chúa đáng lẽ phải có… Nhưng em đã sai… Sai rất nặng.”

“Thưa bệ hạ… không… anh trai ơi… em không sai đâu.” Đới An Na cuối cùng cũng lên tiếng: “Trong số các con của mẹ… tại sao em lại phải kết hôn với những người không mang dòng máu Rồng như những người thuộc gia tộc Đại Quý Tộc đó? Anh có biết người man rợ của gia tộc Stark kia dơ bẩn đến mức nào không? Còn kẻ khốn nạn nhà Lannister… đầy rẫy vàng bạc kia… Tại sao chị gái em lại có thể kết hôn với Aegon được? Anh trai ơi… Mai Cảnh vẫn chưa kết hôn… Còn Sebastian của gia tộc Gia đình Valyris cũng đã đến tuổi… Tại sao họ lại không nằm trong danh sách những người mà em có thể chọn làm chồng?”

Chỉ vì tôi không thể thuần hóa con rồng khổng lồ ư? Tôi không chịu đâu, anh trai ơi… Tôi không chịu đâu! Tại sao Mai Cảnh lại có thể cưới một cô gái không hề có dòng máu rồng, trong khi anh lại không hề xem xét đến tôi chứ?

Đái Lân nhìn người em gái bỗng nhiên trở nên điên cuồng như vậy, không khỏi thở dài buồn bã và yếu ớt ngồi xuống ghế: “Tôi phải nói gì với em đây…” Anh cảm thấy mình thực sự rất mệt mỏi.

Là công chúa của hoàng gia, việc kết hôn để củng cố quyền lực, chẳng phải là trách nhiệm mà dòng máu đã đặt ra sao? Long Trạch Nhĩ Để ổn định biên giới, ông đã cưới Đới An Na • Talley; để thể hiện sự hòa nhập vào tầng lớp quý tộc của Westeros, ngoài việc Rayi kết hôn với công chúa Lôi Ni Á, Long Trạch Nhĩ và Valar cũng đều kết hôn với các quý tộc địa phương. Thậm chí, vì mục đích này, Long Trạch Nhĩ còn tổ chức những cuộc tuần du lớn. Ngay cả Targaryen cũng vậy; ngay từ đầu, Maegar đã kết hôn với House Hightower để gia tộc mình được hòa nhập vào Westeros.

Ngay cả Hoàng thái hậu Alysanne cũng đã kết hôn với gia tộc Baratheon, và Công chúa Daenerys thì kết hôn với Công tước Aeryn – người lớn tuổi hơn cô rất nhiều.

Nữ hoàng Alyssa thậm chí còn hứa với gia tộc Manderly rằng sẽ gả một công chúa cho một quý tộc ở Bắc Cực.

Để giữ vững ngai vàng, chỉ có rồng thôi là chưa đủ đối với Targaryen.

“Em phải hiểu rằng, khi người ta chỉ trích em bằng những từ ngữ mà tôi không muốn dùng để nói về em gái mình, thì em sẽ mãi mãi không thể đạt được ngai Vua Sắt.”

“Anh trai ơi, Đái Lân… đừng tìm cớ nữa.” Đới An Na bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó; tất cả những gì anh trai mình nói, cuối cùng cũng chỉ vì một lý do duy nhất mà thôi…

“Từ đầu đến cuối, anh chẳng bao giờ nghĩ đến quyền thừa kế của chúng tôi, những người em gái đâu.”

Đái Lân lắc đầu không nói gì thêm, không còn nhìn thẳng vào mắt em gái mình nữa.

Đới An Na yếu ớt gật đầu: “Tôi đã biết mà… Anh trai ơi, xin anh đấy… Tôi sẵn sàng trả bất kỳ cái giá nào, nhưng đứa con của tôi… nó không thể sống suốt đời như vậy được!”

“Câu chuyện mới nhất sẽ được đăng tải đầu tiên trên trang web số 69!”

“Bạn có biết ban đầu tôi dự định xử lý thế nào với đứa con hư của bạn không?” Đái Lân nói một cách bình tĩnh.

Trong ánh mắt Đới An Na lóe lên một tia sợ hãi.

“Nó sẽ thay thế bạn trong việc gánh vác trách nhiệm mà dòng máu rồng mang lại… cho đến ngày nó chết.” Giọng nói của Đái Lân lạnh lùng, như thể đó là một người hoàn toàn khác so với lúc trước: “Bây giờ, hãy nói cho tôi biết… bạn muốn gì, Đới An Na.”

“Hãy để nó lớn lên một cách an toàn…” Đới An Na dường như đã nhìn thấy một tương lai đáng sợ phía trước: “Tôi sẵn lòng chết.”

“Ha.” Đái Lân lắc đầu thất vọng: “Vậy là bạn muốn tôi phải gánh chịu lời nguyền giết cha mẹ mình sao? Để đứa trẻ mất hết người thân khi còn quá nhỏ… Đới An Na ơi, bạn thật là một người em gái tốt của tôi đấy…”

Đới An Na trong chốc lát không biết phải trả lời thế nào.

“Tôi sẽ cho bạn một mảnh đất… Hãy đi đó đi.” Cuối cùng, Đái Lân cũng mềm lòng: “Hãy mang theo đứa con hư của bạn, rời khỏi Junlin, ra khỏi tầm mắt của chúng ta. Những quý tộc xung quanh bạn sẽ giám sát bạn… Đừng để tôi nghe thấy bạn làm ô uế gia tộc nữa. Mảnh đất đó đủ để bạn sống yên ổn suốt phần đời còn lại… và để đứa trẻ của bạn lớn lên một cách bình yên, như một đứa trẻ bình thường. Cút đi.”

Đái Lân lạnh lùng ra lệnh đuổi người.

“Đừng bao giờ quay trở lại nữa… Cút đi!”