“Otto, hãy bình tĩnh lại đã, để Đại học sĩ kể hết thông tin đi.” Uei Sai Lý nhẹ nhàng gõ vài cái vào mặt bàn, ra hiệu cho Otto ngồi xuống.

“Xin lỗi Hoàng thượng, tin tức này thực sự quá đáng sợ; tôi đã mất bình tĩnh,” Otto cúi đầu giải thích rồi từ từ ngồi trở lại chỗ cũ.

Đại học sĩ Meiros mở cuốn sách ra và tiếp tục nói: “Theo các ghi chép, dòng dõi Gia đình Valyris cũng là một trong bốn mươi gia tộc lớn của Tùng Tằng; vị hoàng đế cuối cùng của Valyria, Aeryon Targaryen, chính là thành viên của gia tộc này. Sau thảm họa diệt vong, gia tộc này mất hết những con rồng của mình; hậu duệ của họ phải ẩn náu sau những bức tường đen ở Valyria, sống nhờ vào khối tài sản khổng lồ mà tổ tiên để lại. Nhưng người đứng đầu gia tộc thế hệ trước, Cleonius Targaryen, là một thiên tài; ông đã tích lũy được nhiều của cải hơn nữa và thành lập một đội quân thường trực gồm hàng nghìn người, luôn chiến đấu với người Dothraki và các lực lượng lính đánh thuê, từ đó tích lũy được nhiều kinh nghiệm chiến trận. Hơn mười năm trước, Cleonius đã kết hôn với…”

Đại học sĩ đột nhiên dừng lại.

“Hãy tiếp tục đi,” Vua nói, đưa tay che mái đầu; ngài cũng đã rất sốc khi biết những thông tin này, và ngay cả sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ngài vẫn thấy khó có thể chấp nhận được.

“Công chúa Senara Targaryen – người đã tự nguyện lưu đày mình.”

Các đại thần im lặng; ngay cả Loras Tyrell cũng cúi đầu, lắc lư chuỗi ngọc của mình, không biết đang suy nghĩ gì.

“Công chúa đã sinh ba người con trai: Long Trạch Nhĩ, Valar và Rayi; những người đã thuần hóa được những con rồng chính là Long Trạch Nhĩ · Targaryen và Valar Targaryen. Theo thông tin từ Pantos, hạm đội của gia tộc Gia đình Valyris đang di chuyển về phía tây, và trong đoàn có ít nhất 300 con tàu lớn.”

“Vậy là họ không chỉ sở hữu những con rồng mà còn có cả của cải và một đội quân hùng mạnh?” Hiệp sĩ Tyrion Lannister đặt ra câu hỏi; ông khéo léo không đề cập đến chuyện công chúa Senara.

“Hoàng thượng, chúng ta không thể để những con rồng đó rơi vào tay kẻ xấu được,” Otto Heaton đứng dậy nói.

“Tôi biết,” Vua lắc đầu. “Vậy các ngươi nghĩ chúng ta nên làm thế nào?”

“Phái Rồng tấn công, chúng ta có Vaghar, Yangyan, Mộng Hỏa,” Otto Haital dừng lại một lát rồi tiếp tục nói: “Lóng Shí Đảo có Syrax, Corakshu, và còn có Lôi Ni Công chúa Tơ… Chúng ta có nhiều rồng hơn nữa.”

“Thưa Thủ tướng,” giọng trầm thường của Laris Strong vang lên. “Tôi nghĩ điều này cần được nhắc nhở: Lôi Ni Lạp Công chúa vẫn đang mang thai, mọi người đều biết điều đó.” Anh đặt viên ngọc quý mà mình đang chơi vào chỗ cũ. “Người phụ nữ mang thai không thể cưỡi rồng; Y Í Mạnh Đức và Hoàng tử vừa mới hồi phục sau bệnh, họ chỉ từng cưỡi Vaghar một lần thôi; Công chúa Helena cũng vậy, và cả Eirwen Hoàng tử nữa…” Laris nhìn Otto một cách lưu ý.

Otto nhăn mày, thở dài trong lòng. Chỉ còn cách ngồi xuống và tiếp tục nói: “Thưa Hoàng đế, nếu không xử lý vấn đề này kịp thời, rất có thể sẽ tái diễn những gì đã xảy ra trước đây…” Anh không nói ra việc Eirwen bị chinh phục.

Uei Sai Lý hiểu ý ông, anh nhìn các đại thần khác. Nữ hoàng Allison nhìn cha mình rồi nhìn chồng mình, cuối cùng cũng không nói gì cả.

Bá tước Linman ho khan một tiếng. “Thưa Hoàng đế, những người có thể tham gia chiến đấu dường như chỉ còn Đài Môn, Hoàng tử và Lôi Ni Công chúa Tơ thôi… Nhưng…”

“Thưa Hoàng đế, nếu anh ta là con trai của Công chúa Senira, tại sao chúng ta không kéo anh ta về phe Vương Quốc?” Bá tước Jaspi bất ngờ đề xuất.

Otto vừa định phản bác, nhưng lại nhận ra rằng lời đề xuất đó khá hợp lý. Không ai trong số những người có mặt ở đây là kẻ ngốc; họ đều rõ ràng biết những gì sẽ xảy ra tại Essos. Đại lục Phía Đông có những cảm xúc phức tạp đối với loài rồng… Nếu Long Trạch Nhĩ ở lại Valantis hay bất cứ nơi nào khác trên đại lục Phía Đông, sự hỗn loạn sẽ lan rộng khắp nơi, và cuối cùng sẽ nuốt chửng cả gia tộc anh ta lẫn những con rồng của anh ta.

Và lúc này, mục đích của hạm đội anh ta khi di chuyển về phía tây cũng trở nên rõ ràng.

“Tại Đại hội đồng do ông nội của ngài – vị ‘Người Trung gian’ Jehrys I – chủ trì, các hậu duệ của Công chúa Senira đã bị tước đi quyền thừa kế,” Bá tước Jasper tiếp tục nói. “Về vấn đề quyền thừa kế dành cho phụ nữ…”

“Hắt.”

Bá tước Linman bỗng nhiên ho một cái, làm gián đoạn lời nói của Jasper.

“Thưa Ngài Wild, xin đừng đề cập đến những vấn đề khác,” Bá tước Linman nhắc nhở.

Sắc mặt Vua có chút thay đổi, nhưng ngay sau đó lại trở lại bình thường. “Tiếp tục đi.”

“Xin lỗi Hoàng thượng,” Bá tước Jasper vội vàng xin lỗi rồi tiếp tục: “Nếu không liên quan đến vấn đề quyền thừa kế, chúng ta hoàn toàn có thể coi anh ta như một thành viên khác của gia tộc Valerii…”

“Thưa Ngài Wild,” Otto ngắt lời anh ta: “Gia tộc Valerian đã theo sự dẫn dắt của Targaryen trong hàng trăm năm. Hai gia tộc này đã kết hôn với nhau qua nhiều thế hệ; chỉ đến thời đại của Ngài Corlys, vì lý do liên quan đến Công chúa Thys, họ mới tạm thời sở hữu những con rồng khổng lồ. Hai gia tộc này không thể so sánh được với nhau.”

“Thưa Thủ tướng, lời nói của Bá tước Jasper rất có lý,” Hiệu trưởng Đại học Meiros nhìn vào Otto và tiếp tục: “Gia tộc Valerii từng sở hữu ba con rồng trưởng thành, bao gồm cả Warghal… Nhưng sau khi Nữ hoàng Rhanal qua đời, gia tộc Y Í Mạnh Đức đã thành công trong việc thu hồi Warghal, còn Hải Yên cũng trở về với đàn rồng hoang sau khi Tiến sĩ Lannino gặp tai nạn.”

“Tôi hiểu ý của ngài, Hiệu trưởng,” Otto vừa nói vừa dang rộng hai tay: “Bằng cách kết hôn để thu hút sự ủng hộ của họ, và sau khi họ qua đời thì sử dụng mối quan hệ hôn nhân để thu hồi những con rồng đó… Nhưng bây giờ, trong hoàng gia không còn cô gái nào nữa!”

Cuối cùng, Nữ hoàng Allison cũng tìm được cơ hội để can thiệp: “Các vị quý ông, con trai tôi là Aegon và con gái tôi là Helena đã kết hôn và nhận được sự ban phước của Bảy vị Thần… Con trai của Lôi Ni Lạp cũng đã kết hôn với con gái của Đài Môn và Hoàng tử.”

“Chúng ta có thể giải quyết vấn đề này thông qua các cuộc hôn nhân giữa thế hệ tiếp theo,” Larris Strong nói. “Hoặc chúng ta có thể chờ đợi sự ra đời của những cô gái mới trong hoàng gia… Nếu tôi nhớ không nhầm, họ là ba anh em trai phải không?”

“Đúng vậy, người nhỏ nhất trong gia tộc Rayi · Valerenses mới chỉ 12 tuổi thôi.”

“Chúng ta có thể chờ đợi,” Laris Strong nói. “Hoặc cũng có thể gây ra xung đột giữa các anh em họ.”

“Laris đại nhân,” Tướng Talan ngắt lời Laris. “Bệ hạ, chắc bệ hạ cũng hiểu rằng, nếu muốn thu hút và tiếp nhận họ, việc kết hôn thông qua các cuộc hôn nhân mang tính hình thức là không đủ đâu. Họ đã mang theo hàng trăm, thậm chí hàng nghìn con tàu và hàng vạn người.”

“Lãnh thổ, của cải, danh hiệu…” Bá tước Linman nói. “Những điều mà những cậu bé này theo đuổi không gì khác hơn ba thứ đó.”

“Bá tước Linman, ông nói quá dễ dàng rồi,” Bá tước Jaspal đáp lại một cách thẳng thắn. “Lãnh thổ à? Lãnh thổ nào đây? Là thành phố Onager của ông, hay là thành phố Rainhouse của tôi? Dù bảy vương quốc này rộng lớn đến đâu, mọi nơi đều đã có chủ nhân rồi. Nếu muốn chia nhỏ thêm lãnh thổ, chúng ta phải thương lượng với các lãnh chúa địa phương… Điều đó quả không hề dễ dàng chút nào.”

“Thôi được, để tôi yên tĩnh một lát,” Vua Uei Sai Lý cuối cùng cũng không chịu đựng nổi nữa. “Tôi đồng ý với kế hoạch thu hút họ, nhưng cụ thể phải làm thế nào thì các ngươi hãy đi thảo luận lại sau đi.” Ông đưa tay lên đầu, ra hiệu cho Hoàng hậu Allison đến giúp mình. “Meiros, hãy đi tìm xem còn những vùng đất nào không có chủ nhân, hoặc những lãnh thổ của hoàng gia có thể được chia nhỏ không, sau đó gửi thư cho các vị lính canh để hỏi thăm về vấn đề đất đai. Những việc còn lại sẽ thảo luận vào lần sau.”

“Theo ý bệ hạ,” các đại thần đáp.

Khi nhìn thấy Vua Uei Sai Lý rời đi, các đại thần cũng lần lượt rời khỏi Lâu đài Đỏ với vẻ nghi ngờ trên mặt. Chỉ có Tướng Otto Haitar là đi với vẻ nghiêm túc về phía Phó Thủ tướng Ta. Khi vài người hầu của gia tộc Haital nhìn thấy Phó Thủ tướng đang đến, họ vội vàng đón tiếp ông.

“Hãy gửi thư cho Bá tước Hobart, yêu cầu ông ấy nhanh chóng chuẩn bị một khu đất gần thị trấn cũ, ngay lập tức!” Otto quát lên.

Người hầu ngập ngừng một chút, rồi bị Otto đá mạnh vào mông. “Còn không nhanh lên nữa?”

“Tuân lệnh, thưa ngài.”

Nhìn người hầu chạy vội vã về phía Tháp Quạ, trên khuôn mặt Otto thoáng hiện ra một nụ cười khó nhận ra.

Biển mùa hè…

Hạm đội của Valerenses ngày càng lớn mạnh. Bà Clifna không hề ngăn cản họ; ngược lại, bà còn sẵn lòng hỗ trợ bằng cách cung cấp thêm tàu thuyền.

“Thưa chủ nhân, con thuyền của sứ giả phe Hổ đã theo

Trên bầu trời, Vomisol và con rồng bạc bay lượn quanh con tàu “Chủ nhân yên tĩnh”.

Walar đang luyện bay trên không.

Không biết do nguyên nhân nào – có phải là vì Long Đan hay lý do khác – con rồng nhỏ của Rayi phát triển rất nhanh. Chỉ trong vài tuần ngắn ngủi, lớp vảy của nó đã cứng lại, và trên thân nó xuất hiện những chiếc gai sắc nhọn dày đặc. Kích thước của con rồng cũng tăng lên đáng kể; tuy nhiên, điều khác biệt là con rồng này có thân hình khá mảnh mai. Nếu bỏ qua những chiếc gai và lớp vảy, gần như không thấy được chút mỡ nào trên thân nó cả.

Rayi đặt tên cho con rồng là “U ám”. Đó là tên của con ngựa nhỏ mà anh ấy yêu thích nhất khi còn nhỏ; thật đáng tiếc, con ngựa đó đã qua đời. Còn con chim săn mồi “Lửa bay” cũng đã chết trên bầu trời sau khi nhóm người cuối cùng rời khỏi Valantis.

Rayi giơ lên một miếng thịt nướng để chọc ghẹo con rồng, nhưng con rồng lập tức vươn cổ ra và nuốt chửng miếng thịt đó ngay lập tức.

“Anh trai, còn thịt nữa không?”

“Có.” Long Trạch Nhĩ cười và bảo người đầu bếp mang thêm vài miếng thịt nữa đến. Sau đó, anh nhìn về phía Fansen và nói: “Nhìn kìa, phe Hổ muốn giữ chúng ta lại trong bùn lầy của Essos…”

“Nhưng Westeros…” Fansen nói, nắm chặt môi. “Xin thành thật mà nói, đó là một vùng đất lạc hậu… Man rợ, hoàn toàn không có văn minh gì cả.”

“Tôi biết.” Long Trạch Nhĩ ngẩng đầu nhìn mặt trời trên bầu trời, nhắm mắt lại. “Đây là một nỗ lực… và cũng là sứ mệnh của chúng ta.”

Fansen cúi đầu xuống và nói một cách trầm ngâm: “Gia tộc Kaon chính là lưỡi dao sắc bén của ngài… Hướng mà ngài đi, chính là hướng mà tôi sẽ theo.”

Vomisol vừa bay qua, che khuất ánh nắng mặt trời. Ánh mắt của thiếu niên ấy bèn hướng về phía Tây xa xôi…