“Hahaaa… Ah?” Một người lính già từ miền Bắc, mặc áo giáp lông thú và chiếc áo giáp khóa, là người đầu tiên nhảy xuống từ con thuyền dài. Nhưng vừa mới hét lên được nửa câu, khi nhìn thấy thành phố cổ kính đang cháy rụi, người lính già này bỗng im bặt. Là lực lượng tiên phong, những người tham gia vào cuộc hành quân này đều là quý tộc và các binh sĩ già; thậm chí có không ít chủ nhân của các gia tộc quý tộc cũng tham gia. Những điều mà những người trẻ tuổi chưa hiểu rõ, những người già và các chủ nhân gia tộc quý tộc thì lại hiểu rõ hơn nhiều về ý nghĩa của những đống đổ nát trước mắt họ.

Những con rồng khổng lồ liên tục hạ cánh trước mặt đội quân Đế Vương Sắt đang đổ bộ. Khuôn mặt của mỗi người trong đội quân đều trở nên u ám. Đái Lân nhảy xuống từ lưng rồng, mặt tái nhợt, bước về phía nơi đội quân đã hoàn tất việc đổ bộ và đang gỡ xuống ngựa cùng với lương thực. Các chỉ huy của lực lượng tiên phong bao gồm Tử tước Adam, Đại tá Vệ binh Hoàng gia Will Hunt, Bá tước Bangikou Blaywood và Công tước Shufu Elin của vùng đồng bằng.

“Thần thánh, mọi người…” Bá tước Bangikou Blaywood, người có nhiều kinh nghiệm chiến tranh nhất trong số các chỉ huy, lập tức bước lên phía trước và nói một cách không che giấu: “Chuyện này là thế nào vậy?”

“Nếu không nhầm lẫn, có lẽ là do nội bộ thành phố xảy ra xung đột,” Không Diêm từ từ bò đến gần đám đông, Jekaris nói một cách nặng nề. “Rika Lakron là thành phố của những cuộc tranh chấp; nơi đây tập trung quá nhiều thế lực. Hành động của chúng ta trong việc loại bỏ các căn cứ của họ chắc chắn đã khiến họ nhận ra rằng chúng ta đã đến.”

“Nỗi sợ hãi…” Iliang nói một cách trầm thấp: “Nỗi sợ hãi đã làm mất đi lý trí của thành phố.” Con Vốc Mác X dưới chân anh ta gầm ghè đối với Senzoros; nó không hề ưa thích con rồng hung hãn, hiếu chiến và thiếu lịch sự này. Trong trận chiến vừa rồi, Senzoros đã không ít lần khoe khoang sức mạnh và thân hình linh hoạt của mình trước mặt những con rồng khác.

Mộng Hỏa hiện tại đang có tâm trạng rất tốt; Hải Yên và Thái Lệc Hưu cũng không biết Senzoros đã lớn lên nhờ cái gì… Có vẻ như những con Đầu Cự Long này đều phát triển với tốc độ khá bất thường. Ám Ảnh, Tinh Ca, Senzoros – tất cả đều là những loài rồng phát triển với tốc độ đáng sợ; ngay cả Ju Lin, con rồng đã sống lâu ở Jun Ling, cũng phát triển nhanh hơn so với những con rồng thông thường. Dù còn nhỏ tuổi, nhưng về kích thước, Senzoros hiện tại chỉ đứng sau Mộng Hỏa trong số những con rồng tham gia chi

“Thưa Hoàng đế, Ngài đã bỏ qua những tình hình phức tạp tại vùng đất tranh chấp này. Chúng ta cũng không sẵn sàng để đốt cháy cả thành phố.” Iliang tiếp tục nói: “Việc dập tắt ngọn lửa ở Rồng Hoả cần thời gian; có lẽ trong thời gian ngắn chúng ta sẽ không thể chiếm giữ được thành phố này.”

“Thưa Hoàng đế, quân đội không thể chờ đợi được.” Bá tước Banji kéo tay mình – đeo găng sắt – chỉ về phía thành phố Rika Lakron đang cháy rừng rực. Sau khi ngọn lửa tắt, liệu còn bao nhiêu người sống sót? Họ không biết, nhưng bất kỳ ai có kinh nghiệm chiến trường hoặc ít nhất là từng học về các kiến thức liên quan đều hiểu rõ điều đó. Năm nghìn binh sĩ tiên phong của họ cần nơi đóng quân, lương thực, thời gian nghỉ ngơi, và những thợ thủ công có khả năng sửa chữa vũ khí.

Chính vì vậy, Rika Lakron mới quan trọng đến vậy. Là một thị trấn của người Loyna cổ đại, dù đã bị phá hủy một lần, nó vẫn còn giữ lại nhiều tòa nhà và cơ sở hạ tầng hoàn chỉnh. Vì vậy, sau khi bị thuộc địa Valeria xâm lược và tái thiết, nó đã trở thành một trong những thị trấn lớn nhất tại vùng đất tranh chấp này. Dân số và cơ sở vật chất của nó đủ để hỗ trợ việc đóng quân cho cả lực lượng tiên phong lẫn quân đội tiếp theo.

Nhưng bây giờ…

Có lẽ hệ thống thoát nước ngầm của người Loyna vẫn ổn, nhưng tình trạng của các tòa nhà trên mặt đất và những người dân chưa kịp trốn thoát sẽ ra sao, chỉ có thể biết được sau khi ngọn lửa tắt.

Đái Lân nhìn từ trên cao thấy rõ ràng: ngọn lửa bắt đầu từ các doanh trại bằng gỗ ở khu vực phía tây thành phố, sau đó lan nhanh sang các cung điện làm bằng gỗ và những ngôi nhà bằng gỗ, cùng với những bụi cây cổ xưa trong thành phố. Dù Lóng Kỵ Sĩ đã cố gắng hết sức, họ vẫn không thể tránh khỏi việc làm cho ngọn lửa lan rộng hơn. Thậm chí bây giờ, họ vẫn có thể nghe thấy tiếng kêu thét thảm thiết từ bên trong thành phố.

Bây giờ, ngay cả họ cũng không thể dự đoán được khi nào ngọn lửa sẽ tắt.

Những người đang bị lửa thiêu đốt la hét khi chạy ra khỏi thành phố, hét lên bằng thứ ngôn ngữ không thể nhận ra được: “Cứu tôi, cứu tôi!”

Nhưng khi những người này nhìn thấy đội quân Westeros đang trang bị đầy đủ và liên tục xuất hiện từ những con thuyền xa xôi, tất cả họ đều như mất hết sức lực và ngã gục xuống đất, để cho ngọn lửa nuốt chửng họ hoàn toàn.

Chỉ còn lại những vị chỉ huy Westeros với khuôn mặt u ám như nước.

“Thưa Hoàng đế, tôi sẽ ngay lập tức viết thư cho cha và anh trai mình,” Dan đứng dậy, nh

“Không đủ, thái tử ạ,” Băng Kỳ Cổ ngắt lời Đan. “Sự hủy diệt của Rika Lạc Long chắc chắn sẽ gây ra những xáo trộn lớn tại bờ biển rừng cọ, thậm chí là trong khu vực tranh chấp này. Chúng ta không thể đảm bảo liệu họ sẽ giết lẫn nhau hay tập trung lực lượng để loại bỏ chúng ta.”

Anh liếc nhìn vua Đái Lân và thở dài.

Nếu là hoàng tử Đài Môn hoặc hoàng tử Long Trạch Nhĩ, lúc này Rika Lạc Long đã chắc chắn đã được các thế lực địa phương mà họ đã mua chuộc giao cho quân tiên phong, và những kẻ “dẫn đường” đã được thuyết phục bằng lợi ích hoặc sức mạnh thì đã sẵn sàng hợp tác chiến đấu. Chỉ là việc hy sinh một số lợi ích nhỏ mà thôi; khi cuộc chiến gần kết thúc, liệu những lợi ích đó có còn lại với những kẻ “dẫn đường” hay không thì cũng khó nói.

“Lực lượng chính của chúng ta vẫn đang tập trung, bệ hạ. Nếu các lãnh chúa ở khu vực tranh chấp này liên kết với nhau, thậm chí mời các đội quân tư binh trang bị hiện đại đến, chúng ta phải giữ vững khu vực Rika Lạc Long – nơi không có phòng thủ – trước khi lực lượng chính đến nơi.”

Bá tước Băng Kỳ Cổ nói một cách quyết đoán.

“Tôi hiểu,” vua Đái Lân gật đầu. Mồ hôi lạnh trên trán ông vẫn chưa khô đi. Dù còn trẻ tuổi, nhưng nhà vua này lại có trực giác chiến tranh phi thường; ông rất rõ rằng những gì Băng Kỳ Cổ nói là sự thật không thể chối cãi. “Bá tước Băng Kỳ Cổ, công tước Tu Sư… Không, là Lei Giá.”

Lei Giá – người có mái tóc bạc ngắn gọn và mặc áo giáp da đơn giản – lập tức tỉnh táo lại.

“Ngay lập tức cưỡi ngựa đi thám hiểm khu vực xung quanh Rika Lạc Long.”

Vua Đái Lân sau đó nhìn về phía Đan và Jekaris: “Chú ơi, xin hãy viết thư cho ông ngoại để xin sự hỗ trợ thông tin từ ông ấy.”

“Tuân lệnh, bệ hạ.”

“Bá tước Băng Kỳ Cổ, công tước Tu Sư, các ngài hãy dẫn mọi người cắm trại nghỉ ngơi tại đây. Khi Lei Giá trở về, chúng ta sẽ chuyển địa điểm cắm trại. Ngài Adam, xin hãy chỉ huy hạm đội tuần tra bờ biển.”

Nhà vua nhanh chóng sắp xếp mọi việc.

Khi đại quân bắt đầu hoạt động trở lại, ông nhìn chằm chằm vào thành phố vẫn đang cháy rụi.

Tiếng kêu thét ngày càng rõ ràng hơn. Mộng Hỏa rên rỉ một tiếng, rồi từ từ đặt đầu bên cạnh vua Đái Lân và nhẹ nhàng vuốt ve người bạn có vẻ buồn bã của mình.

Vua Đái Lân cũng nhẹ nhàng vuốt ve lớp vảy của Mộng Hỏa, và đôi lông mày cau có của ông dần d