Phải khiến ta cúi đầu thần phục sao?

Hậu duệ của tổ tiên, con cháu của các vị thần cổ xưa.

Cầm lên kiếm giáo để phân định cao thấp.

Người man rợ đấu với sói,

Mỗi đòn kiếm đều gây máu me, không hề khoan dung.

Bỗng nhiên, rồng thực xuất hiện trên bầu trời.

Con trai ngươi đừng quên, đừng quên điều này.

Ôi, hắn đã nói như vậy, hắn đã nói như vậy,

Kẻ hoang dã lang thang ngoài biên giới đã nói như vậy.

Rồng Hoả Đồng bằng cháy rụi, chỉ còn lại tro tàn.

Tro tàn khóc trên cánh đồng, không còn tiếng trống vang dội của những người khổng lồ nữa.

Rồng Hoả Đồng bằng cháy rụi, chỉ còn lại tro tàn.

Tro tàn khóc trên cánh đồng, không còn tiếng kèn chiến tranh của người man rợ nữa.

Lôi Geng Hát nhẹ bản nhạc vừa mới sáng tác không lâu sau trận chiến đó, Tổng tư lệnh Jason Lannister – người yêu âm nhạc – đã cảm hứng và viết nên bài hát có tên “Dưới Vạn Lý Trường Thành”.

Lâm Qua Nhĩ Anh ta không mấy thích bài hát này; dù sao thì anh ta cũng không giống với vị hôn thê chưa kết hôn của mình – Danerys, người yêu âm nhạc, ẩm thực và thủ công mỹ nghệ – anh ta gần như không hề quan tâm đến âm nhạc, và nhạc cụ cũng là môn học mà anh ta yếu nhất trong tất cả các môn học. Nhưng điều đó không ngăn cản anh ta thưởng thức bài hát ca ngợi mình này.

Khi Starfire xuất hiện trên chiến trường, chiến thắng đã được định đoạt từ trước; người man rợ thiếu vũ khí tầm xa, hoàn toàn không thể đe dọa được Starfire – vũ khí có thể chống lại hầu hết các loại vũ khí tầm xa. Starfire đã tàn phá chiến trường, hàng nghìn người man rợ bị thiêu chết hoặc bị thương nặng; quan trọng hơn, Starfire gần như đã tiêu diệt hoàn toàn những con khổng lồ mà người man rợ mang đến phía nam Vạn Lý Trường Thành. Những con voi ma mút khổng lồ mà “độc ác” Cirrus và Serogorma hy vọng sẽ đóng vai trò then chốt trong cuộc chiến, thậm chí không thể phát huy được chút tác dụng nào; ngược lại, vì bị Starfire làm cho hoảng sợ, chúng đã giẫm đạp lên nhau, và đội hình tan rã hoàn toàn.

Các kỵ binh của Quân đội Áo Đen và kỵ binh giáp trụ của miền Bắc lập tức tấn công, tiếp theo là bộ binh chủ lực của miền Bắc, và cuối cùng đã phá hủy hoàn toàn cuộc tập trung quy mô lớn của người man rợ. Năm mươi nghìn người man rợ vượt qua Vạn Lý Trường Thành đều bị giết hoặc bị bắt; những người bị bắt đã bị Công tước Cerwyn kiểm tra kỹ lưỡng, tất cả các thủ lĩnh đều bị xử tử, còn những tù nhân còn lại thì bị Công tước Stark ném vào các mỏ đá và hố rừng.

“Đó mới là nơi họ thuộc về.”

Đó là lời của Công tước Stark.

Những người Canh gác Đêm đã mang những cái sọ của bọn man rợ đi và chất chúng thành từng đống lớn bên ngoài Vạn Lý Trường Thành, nhằm cảnh báo những kẻ sống trong rừng sâu.

Trước khi rời khỏi miền Bắc, Lâm Qua Nhĩ đã có một chuyến đi ra ngoài Vạn Lý Trường Thành.

Giống như các thế hệ trước của mình, Star Song kiên quyết từ chối bay qua Vạn Lý Trường Thành – dường như có điều gì đó ở bên ngoài đó khiến nó cảm thấy bất an hoặc ghê tởm… Dù sao đi nữa, Lâm Qua Nhĩ chỉ có thể dẫn theo Lôi Geng và ba mươi binh sĩ kỵ binh miền Bắc do Công tước Kreigen persönlich chỉ huy, cùng với hai mươi lính kỵ binh áo giáp do Tổng chỉ huy Jason dẫn đầu, để tiến vào khu rừng ma quái phía Bắc.

Đó là khu rừng cuối cùng trên toàn lục địa nơi có thể nhìn thấy cùng lúc hai cây cổ thụ thuộc loại Fischliederbaum. Trong những năm qua, nhiều bộ lạc man rợ đã tập trung ở đây; những người Canh gác Đêm thường xuyên tuần tra nơi này, đôi khi giao tranh với bọn man rợ, đôi khi lại tiến hành buôn bán với họ.

Nhưng kể từ khi chiến tranh chấm dứt, nơi này ít khi còn có người lui tới nữa.

“Chát…”

Một mũi tên xuyên thủng cổ họng con mèo rừng bóng đen; con quái vật hung dữ đó phát ra tiếng kêu thảm thiết rồi im bặt không còn động tĩnh gì nữa.

Lôi Geng hài lòng đặt xuống cây cung săn, rồi không khỏi run rẩy: “Nếu tôi nhớ không nhầm, bây giờ là mùa hè mà… Sao lại lạnh thế này?”

Một người đồng phục đen xoa tay và cùng với một binh sĩ kỵ binh miền Bắc khác kéo con vật lông óng ánh đó trở về căn cứ.

“Miền Bắc không có mùa hè, Lôi Geng ·Kaon,” Công tước Kreigen nói một cách bình tĩnh. Những người Canh gác Đêm rất am hiểu cấu trúc của khu rừng ma quái này; nơi họ đang đứng thuộc về một bộ lạc man rợ có mối quan hệ thân thiện với họ. Trước khi bị “kẻ tàn bạo” Silas xâm lược, bộ lạc này đã phát triển khá tốt: họ chặt hạ những cây sồi, xây dựng những ngôi nhà đơn sơ trên những khoảng đất trống trong rừng; phụ nữ trong bộ lạc hái quả mọng, chăn nuôi gia súc, thậm chí còn có dấu vết của việc đốt rừng và trồng trọt trên những mảnh đất trong rừng.

Thật đáng tiếc, tất cả những điều đó giờ đây đều đã biến mất không còn gì nữa.

“Dù sao thì họ vẫn là những kẻ man rợ.” Đó là câu đầu tiên Công tước Kreigen nói khi nhìn thấy căn cứ này. “Họ ghét bỏ trật tự, nhưng cũng từ chối cái gọi là văn minh.”

Lâm Qua Nhĩ hoàn toàn đồng ý với lời nói đó.

Tổng chỉ huy Jason hào hứng cầm con dao săn tiến lại gần con mèo báo rừng, và trong chốc lát, chiếc da của con mèo đó đã được lột sạch.

“Lâm Qua Nhĩ Hoàng tử, tôi sẽ mang chiếc da này về để các thợ thủ công xử lý thành một chiếc áo choàng tặng cho Hoàng tử Long Trạch Nhĩ,” Jason nói với ánh mắt đầy hoài niệm. Mùa đông khắc nghiệt ở phương Bắc đã thay đổi hoàn toàn con người Tùng Tằng – con “sư tử oai phong” của biên giới Tây này. Giờ đây, Jason Lannister đã mạnh mẽ hơn nhiều so với ngày xưa; anh ta mặc chiếc áo choàng làm từ da mèo báo rừng, trang bị áo giáp đẹp đẽ và chiếc áo khoác màu đen; ngay cả đôi găng tay cũng màu đen. Mái tóc vàng óng của Tùng Tằng giờ đã được cạo sạch để dễ dàng đội mũ và mặt nạ hơn; bộ râu của anh ta thì được để dài, đặc biệt là những sợi tóc vàng rơi xuống hai bên má, khiến Jason trông giống như một con sư tử đang đi vào giai đoạn tuổi già.

Mùa đông và những thất bại trong chiến tranh cũng để lại những dấu ấn khác trên người Tùng Tằng này: những vết sẹo trên cơ thể, những nếp nhăn trên khuôn mặt, và một tâm hồn trở nên điềm tĩnh hơn.

“Cảm ơn, Tổng chỉ huy Jason,” Lâm Qua Nhĩ nói một cách lịch sự. “Cha tôi chắc chắn sẽ cảm ơn ngài.”

“Tôi mới là người nên cảm ơn ông ấy,” Jason thở dài. “Nếu không có việc ông ấy cung cấp đồ tiếp tế cho Đông Hải Vọng, sẽ còn nhiều người khác chết đói trên Vành đai Vĩ đại.”

“Được rồi, mọi người,” Công tước Kreigen ngắt lời cuộc trò chuyện của họ. “Đã muộn rồi, Lâm Qua Nhĩ Hoàng tử, ngài định đi đâu vậy?”

Ông vẫn nói bằng giọng điệu bình tĩnh như mọi khi, nhưng mọi người đều hiểu ý của Công tước Kreigen: những vùng đất phía bắc Vành đai Vĩ đại, ngay cả vào mùa hè, vẫn cực kỳ lạnh giá; những trận tuyết lớn có thể giết chết con người mà họ không hề hay biết. Vì vậy, việc đi ra ngoài Vành đai Vĩ đại là một hành động rất mạo hiểm. Công tước Kreigen không muốn họ phải chịu thiệt thòi chỉ vì lời nói “Tôi muốn đi xem phía bên ngoài Vành đai Vĩ đại” của Lâm Qua Nhĩ.

Dù sao thì không phải ai cũng sở hữu dòng máu nóng bỏng như Lâm Qua Nhĩ đâu.

Không phải ai cũng có đủ trang bị tốt để sử dụng.

“Lãnh chúa Stark, Tổng chỉ huy Jason.” Lâm Qua Nhĩ nhìn về phía Kregen Stark, rồi lại nhìn về phía Jason Lannister. Bên cạnh, Lôi Geng nhìn quanh một lượt, thấy nơi này không phải là chỗ mình nên ở, liền vội vàng chạy ra ngoài, cùng với Alarayang và Albin hát theo giai điệu của bài “Dưới Vách Đá Trường Thành”, trong khi ngắm nhìn các chiến binh kỵ binh chuẩn bị đồ ăn và chỗ ngủ cho đêm nay.

“Các bạn có biết về Bản Nhạc Băng Và Lửa không?”

Mặt Công tước Kregen thay đổi hoàn toàn, và khuôn mặt Tổng chỉ huy Jason cũng trở nên nghiêm túc ngay lập tức.

Hai người đều biết về lời tiên tri này, chỉ là thứ tự và nội dung mà họ biết không giống nhau mà thôi. Gia tộc Stark đã truyền tai nhau từ đời này sang đời khác về câu chuyện về đêm dài; các vị vua xưa kia của miền Bắc đã xây dựng những ngôi mộ ngầm khổng lồ và kỳ lạ, đồng thời cũng chuẩn bị nhiều thứ bí mật mà ngay cả con cháu họ sau này cũng không hề biết. Còn Tổng chỉ huy Jason thì được thừa hưởng những truyền thuyết cổ xưa của những người canh gác đêm.

Nói thật, nhiều lúc Jason coi những cuốn sách cũ kỹ, đã phai màu và rách nát này như những câu chuyện kể trước khi đi ngủ do các bà vú kể; nhưng sự đến của mùa đông dài đã thay đổi suy nghĩ của anh. Anh đã chứng kiến bằng chính mắt mình những con quái vật và voi ma mút – hay nói đúng hơn là mamut – và cũng đã tự mình mặc chiếc áo choàng làm từ da mèo bóng tối.

Vậy nếu những truyền thuyết đó là sự thật thì sao?

“Hoàng tử Long Trạch Nhĩ đã kể cho ngài nghe chưa?” Công tước Kregen sau một lúc mới từ từ nói. “Đúng vậy, chắc chắn ông ấy sẽ kể cho người thừa kế của mình nghe.”

“Cha tôi thực sự đã kể cho tôi nghe về câu chuyện này, cũng như về hiệp ước giữa chúng ta với ngài.” Lâm Qua Nhĩ kìm nén cảm xúc hào hứng bất chợt của một thiếu niên, nhưng giọng nói của anh vẫn hơi rung lên: “Gia tộc chúng tôi đến đây vì chương cuối cùng của Bản Nhạc Băng Và Lửa; việc hoàn thành chương này là trách nhiệm của chúng tôi.”

“Đó cũng là trách nhiệm của gia tộc Stark.” Kregen đứng dậy, đặt tay lên ngực, như thể đang lặp lại một lời thề cổ xưa: “Tổ tiên của gia tộc Stark đã phạm phải những sai lầm lớn vào những thời đại xa xưa và không ai biết được; vì vậy, chúng tôi từ đời này sang đời khác luôn canh giữ sự đến của mùa đông lạnh giá. Ngày xưa cũng vậy, và ngày nay vẫn vậy.”

Nhưng một tiếng thở dài kéo dài đã ngắt quãng lời nói như một lời thề

“Thật đáng tiếc là thời gian dài đã trôi qua quá lâu, đến nỗi Vua Đêm đã quên mất những nỗi sợ hãi của khoảng thời gian đó và lại tiếp tục khám phá những bí mật cổ xưa; còn con người ngày nay cũng đã quên đi những hành động ngu ngốc của Vua Đêm, quên đi những điều kinh hoàng đã xảy ra trên khắp thế giới trong suốt thời gian đó.”

Kreigen từ tốn kể lại những điều mà Long Trạch Nhĩ chưa từng kể với Lâm Qua Nhĩ, và cũng là những thông tin mà Jason không thể tìm thấy được trong thư viện của những người canh gác đêm.

“Khi tôi còn là một đứa trẻ, tôi cũng nghĩ rằng những câu chuyện này chỉ là những truyện cổ tích do bà gia sư kể cho chúng tôi nghe mà thôi… Cho đến khi tôi mơ thấy một giấc mơ kinh hoàng: Vạn Lý Trường Thành đổ sập, những con quái vật có đôi mắt màu xanh lá cây cưỡi những con nhện băng và những con ngựa chiến đã chết; những con rồng băng giống như loài thú săn mồi khổng lồ từ phương Bắc tiến về phía Nam, giết chết tất cả mọi sinh vật sống trước mặt chúng… Tôi mơ thấy tổ tiên của gia tộc Stark mở đôi mắt màu xanh lá cây ấy… Tôi mơ thấy ngọn lửa tắt đi, và băng giá phủ kín mọi thứ.”

Anh ta nói nhỏ: “Ông nội tôi không tin, cha tôi không tin, chú tôi cũng không tin… Nhưng tôi tin vào tổ tiên của mình, và cả những tổ tiên khác của gia tộc Stark cũng không mấy tin vào những truyền thuyết này… Nhưng tôi thì tin. Vì vậy, tôi đã tìm đến cha của ngài, Hoàng tử Long Trạch Nhĩ.”

Lâm Qua Nhĩ so sánh những lời Kreigen kể với những truyền thuyết cổ xưa mà cha mình đã kể cho anh ta nghe, cùng với những lời tiên tri của gia tộc… Cuối cùng, anh ta không thể kiềm chế được cảm xúc trong lòng nữa, và cũng đứng dậy, nhìn về phía hai vị trưởng lão.

Tổng tư lệnh Jason mỉm cười: “Công tước Kreigen, với tư cách là tổng tư lệnh của những người canh gác đêm, tôi hoàn toàn đồng ý với sự thận trọng của ngài đối với những mối đe dọa bên ngoài Vạn Lý Trường Thành… Nhưng…” Anh ta hạ đầu xuống, nhìn vào bộ áo giáp đen trên người mình, và nụ cười dần biến thành một nụ cười châm biếm: “Tôi chỉ là tổng tư lệnh hiện tại của Vạn Lý Trường Thành mà thôi… Việc tôi tin vào điều đó không có nghĩa là người kế nhiệm của tôi cũng sẽ tin… Công tước Kreigen, ngài cũng biết rằng, trong thời bình, những người canh gác đêm không thể tuyển mộ đủ số lượng binh sĩ chất lượng cao.”

Jason hạ giọng xuống… Mặc dù những kỵ binh du mục mà ông dẫn đến đều là những hiệp sĩ và quý tộc đến từ miền Tây, nhưng với tư cách là tổng tư lệnh, có những điều ông không n

Và còn nhiều kẻ trộm cắp, thợ săn bất hợp pháp, gã đồng tính nam, những kẻ tồi tệ, rác rưởi và những đứa con ngoài giá thú nữa chứ? Vạn Lý Trường Thành rồi sẽ suy tàn; điều này là không thể tránh khỏi.”

“Tôi hiểu rồi, Ngài Jason.” Làm sao Lâm Qua Nhĩ có thể không hiểu được điều này chứ? Thực ra, khi ông cùng với Long Trạch Nhĩ nghiên cứu về sự phát triển của lãnh địa, ông đã nhận ra rất nhiều vấn đề. Hòa bình quả thật rất quý giá, nhưng chiến tranh cũng là yếu tố không thể thiếu trong sự phát triển của gia tộc.

Vạn Lý Trường Thành cũng vậy.

Tuy nhiên, hòa bình hiện nay quá quý giá; người dân cần được nghỉ ngơi, và hoàng gia cũng không muốn tiếp tục xảy ra chiến tranh.

“Vì vậy, Ngài Lâm Qua Nhĩ, Công tước Stark, các ngài cứ nói đi; coi như tôi không tồn tại thì tốt hơn.” Tổng chỉ huy Jason dang rộng đôi tay, nhưng đôi mắt màu vàng của ông lại tràn đầy quyết tâm: “Nhưng nhà Lannister luôn biết trả nợ và đền ơn. Nếu những lời đồn đại đó là sự thật, thì gia tộc Lannister trong tương lai cũng sẽ không đứng ngoài cuộc. Tôi sẽ viết một bức thư bí mật gửi cho con trai tôi hoặc người thừa kế của con trai tôi; họ sẽ hiểu.”

Tổng chỉ huy Jason nhìn về phía bắc, mặc dù bây giờ nơi đó đã bị ngăn cách bởi những bức tường dày.

“Họ nhất định phải hiểu.”

Tổng chỉ huy Jason vỗ vào ngực mình: “Đó là trách nhiệm… và cũng là niềm tự hào của một con sư tử.”

“Hy vọng là vậy.” Công tước Craven vẫn giữ thái độ bình thản; không phải vì ông không ủng hộ gia tộc Lannister, mà là vì ông không muốn gắn hy vọng vào người khác.

Ngay cả Hoàng tử Long Trạch Nhĩ cũng vậy.

“Ngài Lâm Qua Nhĩ., tôi hy vọng rằng Giao ước Băng và Lửa sẽ được tiếp tục thông qua ngài.”

Lâm Qua Nhĩ gật đầu; ông có thể đoán ra điều mà cha mình mong muốn.

Trong lời tiên tri của Bài ca Băng và Lửa, người được gọi là Hoàng tử đó sẽ hoàn thành việc soạn thảo Bài ca Băng và Lửa. Nếu xét từ góc độ dòng máu, dòng máu của nhà Targaryen và nhà Valyria tượng trưng cho lửa, thì người đại diện cho băng rõ ràng là…

Dòng máu của gia tộc Stark.

Người Hoàng tử trong lời tiên tri đó, rất có thể sẽ là sự kết hợp giữa băng và lửa.

Điều này rất đơn giản.

“Con trai tôi, nếu con có con cái đủ tuổi, chúng sẽ kết hôn với dòng máu của loài sói.”

Lâm Qua Nhĩ một lần nữa đọc lại lời thề ấy.

“Lời thề đã được ghi chép xuống; các vị thần cổ xưa sẽ làm chứng.” Công tước Kreigen cũng giơ tay lên.

Một hiệp ước mới đã được ký kết.

Hậu duệ của Lâm Qua Nhĩ sẽ mang trong mình dòng máu băng giá, để chứng minh cho truyền thuyết cổ xưa ấy.

Hy vọng rằng điều này sẽ thành hiện thực…

Đêm buông xuống, phủ kín mặt đất.

Lâm Qua Nhĩ đang ngủ say bỗng nhiên nhận ra mình đã đến giữa khu rừng ma vô tận; một cây cổ thụ khổng lồ mọc um tùm giữa các thân cây khác.

Anh nhìn lên con quạ ba mắt trên cây.

“Píp, píp… Tại sao Hoàng tử không đến?”

“Nhưng việc anh đến cũng không sao cả, píp, píp…” Con quạ ba mắt phát ra tiếng kêu chói tai.

Trước mắt Lâm Qua Nhĩ, mọi thứ bỗng trở nên sáng sủa: những rễ cây trải dài vô tận về hướng Bắc, những tấm màn ánh sáng che khuất bầu trời, và những đôi mắt màu xanh nhạt đang nhắmBán mí…

Anh nhìn thấy Trái Tim Mùa Đông đang tỏa sáng rực rỡ…

Nước mắt bỗng trào dâng trên mặt Lâm Qua Nhĩ.

“Píp, píp… Hãy ghi nhớ lời thề này… Người thừa kế của ngọn lửa ơi, hãy thông báo cho Hoàng tử biết rằng sự báo thù của chúng ta sẽ đến sau mười lăm năm nữa… Hy vọng Ngài sẽ hài lòng…”

“Píp!”

Một tiếng kêu chói tai vang lên…

Rồi chỉ còn sự yên tĩnh muôn thuở…