Gió mùa hè thổi qua cung điện mới được xây dựng tại thị trấn cũ; người đàn ông tóc bạc liếc nhìn các con trai mình đang đánh kiếm gỗ bên ngoài cửa sổ, rồi tiếp tục viết lá thư gửi cho anh trai mình.

Sau khi Long Trạch Nhĩ quay trở lại và Long Cháo Thành hoàn thành công việc, Uei Sai Lý và Hoàng tử đã ban đầu thực hiện kế hoạch của mình: họ đã chen một “chiếc móc” vào vùng đất giữa hai dòng sông. Mặc dù hiệu quả không mấy tốt, nhưng Uei Sai Lý tin rằng điều này đã chứng minh rằng ảnh hưởng của hoàng gia đã trở lại vùng đất này. Với sự hậu thuẫn của hoàng gia, có lẽ vùng đất này có thể được đưa vào phe của hoàng gia. Còn về những vùng đồi núi, biên giới phía tây và phía bắc, hiện tại hoàng gia thực sự không thể làm gì được.

Điểm then chốt bây giờ là vùng đất ven sông ở phía nam.

Vì vậy, Uei Sai Lý và Hoàng tử đã đề xuất với Vua Aegon yêu cầu được quản lý thị trấn cũ. Mặc dù Aegon không muốn để mất người em trai yêu quý của mình, nhưng sau khi Uei Sai Lý kiên trì thuyết phục, ông vẫn đồng ý với “sự bướng bỉnh” này của Uei Sai Lý.

Khi Uei Sai Lý cùng gia đình bay đến thị trấn cũ, Aegon mới từ từ gửi lời chúc phúc và sự công nhận của mình. Ông phong Uei Sai Lý làm “Công tước của Thị trấn cũ”, công nhận quyền cai trị của Uei Sai Lý và Hoàng tử đối với thị trấn này, đồng thời cung cấp nguồn lực vật chất và một lệnh triệu tập tạm thời.

Bây giờ, với việc từ bỏ danh hiệu “Người Bảo vệ Toàn Quốc”, Vua Aegon có quyền điều động toàn bộ quân đội của đất nước. Ông ra lệnh cho Tổng đốc vùng đất ven sông – Công tước Leonor của Tyrell và Bá tước Redwyn của Đảo Greenmantle – điều động quân đội hỗ trợ Uei Sai Lý.

Sau vài tháng chiến đấu không ngừng, nhờ sự phối hợp chặt chẽ giữa hải quân của Redwyn và sức mạnh của Igaras, những tên cướp biển và buôn lậu đang hoành hành ở cửa vịnh Sông Mật Rượu cuối cùng cũng bị loại bỏ hoàn toàn, và công việc phục hồi thị trấn cũng bắt đầu được triển khai một cách có trật tự.

“Gửi đến người anh trai yêu quý của tôi, Đức Vua Aegon II cao quý:

Tôi đã ổn định cuộc sống tại Thành phố Cũ rồi. Lạy các vị thần, nếu không tự mình đến đây và giải quyết những vấn đề mà thành phố này đang đối mặt, tôi thật sự không dám tin rằng Tùng Tằng – thành phố lớn thứ hai của Vestró lại có thể sa sút đến mức này. Bốn vị tổng đốc luân phiên nhau cai trị, nhưng không ai mang lại cho Ngai Sắt bất kỳ nguồn thu nhập nào. Nói thật lòng, tôi thậm chí nghi ngờ liệu cha và anh trai mình có bị lừa đảo hay không. Trong số các tổng đốc từng cai trị Thành phố Cũ, chỉ có vị tổng đốc thứ tư mới có vẻ là người đáng tin cậy. Vị tổng đốc đầu tiên phụ trách việc di dời các trường học và giáo hội; ông ta kiếm được rất nhiều tiền trong quá trình đó, nhưng điều đó khiến nền kinh tế trong thành phố suy sụp hoàn toàn. Chưa kịp giải quyết vấn đề này, ông ta đã qua đời… Thật là đáng sợ! Khi tôi mới đến Thành phố Cũ, số người còn đăng ký sinh sống trong khu vực thành thị chỉ còn hơn mười ngàn người mà thôi; tất nhiên, số người thực sự sống ở đây chắc chắn phải cao hơn nhiều. Nhưng họ không chịu nộp thuế, nền kinh tế trong thành phố gần như tan rã, trong khi khu vực cảng lại phát triển rất mạnh mẽ.

Bệ hạ, nếu những tù nhân của chúng ta không nói dối, thì những con tàu buôn hàng lậu này ở khu vực cảng thậm chí còn có liên quan đến nạn buôn bán nô lệ nữa. Mỗi con tàu đều không cần phải nộp bất kỳ loại thuế nào; chỉ cần họ đưa đủ hối lộ cho tổng đốc, họ thậm chí có thể sử dụng các kho hàng ở khu vực cảng mà không phải trả tiền thuê. Chúng tôi đã thấy ở đó những đống lương thực, đồng xu, lụa, và vô số hàng hóa khác có thể mang lại cho Vương Quốc ít nhất vài vạn kim long thu nhập… Thật là đáng sợ! Tôi không thể tưởng tượng nổi rằng hai vị tổng đốc thứ hai và thứ ba lại ngu muội và tham lam đến mức để mặc những hành động ngu ngốc như vậy xảy ra. Nhưng các vị thần cũng đã trừng phạt họ: vị tổng đốc đầu tiên do anh trai tôi bổ nhiệm đã chết vì uống quá nhiều rượu và ăn quá nhiều cá sevengill; tôi nghi ngờ có người đã sát hại ông ta, nhưng tôi không có bằng chứng. Vị tổng đốc thứ hai do cha tôi bổ nhiệm… Nhưng tôi đoán cha tôi cũng không ngờ rằng kẻ đó lại dám lừa dối mình đến thế.

Hai vị tổng đốc thứ hai và thứ ba đều là những kẻ ngu ngốc và đáng ghét; tôi không thể tưởng tượng nổi họ đã kiếm được bao nhiêu tiền từ vị trí đó… May mắn thay, vị tổng đốc thứ hai đã chết sau vài năm cai trị; vị tổng đốc thứ ba thì thật là ngu dốt – ông ta nhận tiền nhưng không làm được gì cả, và

Bút của Uei Sai Lý đột nhiên dừng lại, nhưng cuối cùng ông vẫn tiếp tục viết tiếp.

“Và còn có Lâm Qua Nhĩ Hoàng tử cưỡi con Rồng Ngôi sao xuất hiện trên bầu trời khu vực hạ lưu sông. Tôi không hiểu tại sao hắn lại điều khiển con rồng đó xuất hiện ở đó, nhưng khi hắn nhận thấy chúng ta đang gặp khó khăn trong trận chiến đó — đó là trận hải chiến cuối cùng diễn ra gần Đảo Chiến Tranh — những tên cướp biển và buôn lậu đã tập hợp một hạm đội lớn, khoảng hơn hai trăm con tàu, cố gắng phá vỡ lệnh phong tỏa của Bá tước Redwyn. Một số con tàu chiến trong đó được trang bị loại nỏ đặc biệt. İğalaras còn quá nhỏ; mặc dù nó có thân hình to lớn và lớp áo giáp dày đặc, nhưng vẫn không thể chống chịu được những mũi tên từ loại nỏ đó. Vì vậy, lực công phá của Rồng Hoả trên İğalaras khi bay ở độ cao an toàn sẽ giảm đi đáng kể, nên trận chiến đó thật sự rất khó khăn. Thậm chí, İğalaras còn bị trúng tên… May mắn thay, những mũi tên đó cách quá xa, nên không thể xuyên qua lớp áo giáp của nó.

Khi những tên cướp biển đang chuẩn bị phá vỡ lệnh phong tỏa, Lâm Qua Nhĩ Hoàng tử đã cưỡi con Rồng Ngôi sao xuất hiện trên chiến trường.”

Uei Sai Lý lại dừng bút một lần nữa; lần này, ông suy nghĩ lâu hơn, nhưng cuối cùng vẫn nhúng mực và tiếp tục viết.

“Thực tế đã chứng minh rằng Rồng Ngôi sao quả thực là một giống rồng đặc biệt. Về mọi mặt – từ kích thước, độ dày và độ cứng của lớp áo giáp, cho đến sức mạnh của Rồng Hoả – nó đều vượt trội hơn hẳn so với các con rồng khác trong gia tộc. Những con tàu của kẻ thù bị Rồng Hoả của Rồng Ngôi sao tấn công thì yếu đuối đến mức gần như không thể chống chịu nổi. Mỗi nơi mà luồng lửa từ Rồng Hoả của nó quét qua, không con tàu nào thoát khỏi hủy diệt. Nói thật lòng, Thánh thượng, tôi hy vọng ngài có thể hiểu ý tôi… Rồng Ngôi sao chắc chắn sẽ trở thành sinh vật quan trọng nhất sau Vomisol trong gia tộc Gia đình Valyris.”

Uei Sai Lý nhận ra mình đã nói quá nhiều, liền suy nghĩ lại và xóa phần câu “Nói thật lòng…” đó đi. Sau đó, ông xé bỏ phần giấy đã viết và tiếp tục ghi lại những điều đã chứng kiến sau trận chiến trên một tờ giấy mới.

“Nhờ sự giúp đỡ của Rồng Ngôi sao, chúng tôi nhanh chóng biến tất cả những con tàu cướp biển đó thành tro bụi. Tại cửa sông Mật Rượu, không còn bóng dáng của bất kỳ tên cướp biển hay buôn lậu nào nữa… Ít nhất

Lâm Qua Nhĩ và Hoàng tử đã từ chối lời mời của chúng tôi sau chiến tranh; có vẻ như họ rất vội vàng muốn trở về vùng biên giới. Tôi không thể thuyết phục họ được, chỉ có thể bày tỏ lòng biết ơn bằng lời nói. Sau khi loại bỏ những kẻ gây rối đó, tôi bắt đầu công việc khôi phục trật tự cho thị trấn cũ và phục hồi nền kinh tế trong thành phố.

   Bệ hạ, thị trấn cũ là điểm giao trung giữa vùng đồng bằng sông hẻm và biển cả. Dòng sông Mand rất chậm, đầy các tảng đá ngầm; mặc dù về quy mô và lưu vực, sông Mand lớn hơn nhiều so với sông Mì Rượu, nhưng sông Mì Rượu lại chảy nhanh hơn, lượng nước dồi dào hơn, và không có nhiều tảng đá ngầm hay vùng nước nông gây trở ngại. Khi gia tộc Haital cai trị nơi này, họ đã tiến hành công tác khai thông và quản lý dòng sông rất tốt; chúng ta hoàn toàn có thể kế thừa di sản đó để phục hồi vai trò quan trọng của sông Mì Rượu đối với vùng đồng bằng sông hẻm.

   Thực tế đã chứng minh rằng, với tình hình kinh tế hiện tại của vùng đồng bằng sông hẻm, vai trò của sông Mì Rượu là không thể thay thế được. Những nỗ lực xây dựng thành phố cảng của Công tước Leonno của Tyrol tại cửa sông Mand, cũng như những kế hoạch xây dựng cảng của Hoàng tử Rayi ở vùng Nam Sông Hẻm, đều đã thất bại. Tôi dự định thiết lập lại hệ thống quản lý khu vực cảng và xưởng đúc tiền hoàng gia, đồng thời từ từ khôi phục sức sống cho thành phố. Nếu kế hoạch của tôi diễn ra suôn sẻ, trong tương lai không xa, thị trấn cũ sẽ mang lại cho hoàng gia ít nhất 700.000 vàng long hàng năm, điều này sẽ giúp làm giàu kho bạc quốc gia. Đồng thời, sự tham gia của hoàng gia tại thị trấn cũ cũng sẽ hỗ trợ đắc lực cho công cuộc quản lý của Công tước Tyrol.

   Uei Sai Lý đã viết rất nhiều; vị Hoàng tử mới được bổ nhiệm này hiện đang tràn đầy tự tin, trong khi vợ ông, bà La La, thì rất hào hứng khi nhìn ngắm ngôi nhà mới của họ.

   Trước khi Uei Sai Lý chính thức trở thành Hoàng tử thị trấn cũ, gia đình La Kha Đạt đã bắt đầu hành động; họ quyết định đến thị trấn cũ sớm hơn dự kiến để hỗ trợ duy trì trật tự trong thành phố và mở một ngân hàng tại khu vực cảng – Ngân hàng La Kha Đạt cũng là nguồn tài chính quan trọng giúp Uei Sai Lý tái thiết thị trấn cũ, bởi họ đã cung cấp phần lớn nguồn vốn cần thiết. Để chuẩn bị cho bà La La, Uei Sai Lý đã ra lệnh xây dựng một cung điện theo phong cách Ris cho vợ mình trong khu vực thành phố, và thậm chí còn cho ph

Khi thị trấn cũ bắt đầu phát triển mạnh mẽ,

Vùng thung lũng…

Các bộ tộc sống ở vùng núi, sau hàng ngàn năm hoành hành, đã đến lúc chịu sự diệt vong.

Một số người trong số họ quyết định gác lại vũ khí, rời bỏ những ngọn núi hẻo lánh và đầu quân vào phe các lãnh chúa của vùng thung lũng – nơi này, với vai trò là tiền đồn cho sự xuất hiện của người Andal, mang trong mình bầu không khí văn hóa Andal đậm đà; đồng thời vẫn giữ được nhiều truyền thống của tổ tiên. Chẳng hạn, các bộ tộc sống ở vùng núi đều là hậu duệ của tổ tiên, và gia tộc quý tộc quân sự mạnh mẽ nhất ở vùng thung lũng – gia tộc La Uy Sĩ – chính là dòng dõi của vị vua tổ tiên.

Cho đến ngày nay, họ vẫn giữ được nhiều thói quen từ thời tổ tiên.

Trong khi đó, một số khác lại quyết tâm chiến đấu đến cùng. Dưới sự chỉ huy của Bộ lạc Zhuoren, họ đã đối đầu mãnh liệt với các kỵ sĩ của vùng thung lũng và những binh lính biên giới thông thạo chiến thuật chiến đấu trên núi, đến từ phía nam.

Nhưng cuối cùng, máu của những người man rợ ấy đã cạn kiệt…

Và kẻ thù thì càng ngày càng đông.

Cho đến khi nhóm người cuối cùng không chịu gác lại vũ khí bị buộc phải rút lui về căn cứ cuối cùng của mình – một ngọn núi cao chót vót.

Bộ lạc Zhuoren đã tiếp quản lâu đài do chủ nhân ban đầu của ngọn núi để lại – một lâu đài nhỏ xinh được xây dựng trên đỉnh núi, vừa dễ phòng thủ vừa khó tấn công. Những người man rợ ẩn náu trong các hang động trên núi, tiến hành chiến tranh du kích trong rừng rậm, chống lại các cuộc tấn công của các cung thủ vùng thung lũng và binh lính biên giới.

Họ bị đánh bại bởi những binh sĩ biên giới – những người cũng rất am hiểu chiến thuật chiến đấu trên núi và việc ẩn náu trong hang động, nhưng trang bị của họ hiện đại hơn nhiều; hầu như mỗi người đều có áo giáp móc, áo giáp da và vũ khí bằng thép.

Công tước Joffrey Arryn đã treo thưởng cho ai giết được đầu và tai của mỗi người man rợ. Những đống vàng ròng được chất đầy trong Lâu đài Moongate, sẵn sàng được trao cho các binh sĩ của vùng thung lũng và biên giới.

Điều này khiến cho tất cả các chiến binh đều điên cuồng…

Mỗi hang động đều đẫm máu, mỗi khu rừng đều vang vọng tiếng kêu thét tuyệt vọng…

Nhưng những người man rợ vẫn tiếp tục chiến đấu. Họ dựa vào địa hình hiểm trở của vùng núi và cuối cùng vẫn giữ vững được căn cứ cuối cùng của mình…

Rồi… những con rồng khổng lồ xuất hiện.

Một con, hai con, ba con…

Con rồng đầu tiên đến là con Terekkhu màu tím; Công tước Joffrey Valerian đã

Và rất nhanh chóng, anh ta trở nên nổi tiếng trong hạm đội của gia tộc Wang. Người ta nói rằng người anh trai của anh ta, Adam – người vừa lịch sự vừa điển trai – được Bá tước Joferri quý mến đến mức ông ta thậm chí còn có ý định nhận anh ta làm con rể. Tất nhiên, tất cả những điều này chỉ là tin đồn mà thôi; dù sao thì con gái của Bá tước Joferri vẫn còn quá nhỏ.

Quân tiếp viện đã đến trước khi mặt trời lặn. Đầu tiên hạ cánh là Vomisol – con quái vật khổng lồ này, với kích thước có thể sánh ngang với một ngọn núi, ngay khi hạ cánh đã đốt cháy khu rừng nơi bọn man rợ ẩn náu. Khi ngọn lửa tắt down, khắp nơi chỉ còn lại xác chết bị thiêu đốt của bọn man rợ và ngọn núi trơ trụi không cây cối. Cuối cùng, bọn man rợ buộc phải rời bỏ căn cứ giữa các khu rừng và trốn vào trong các pháo đài.

Tiếp theo là Silver Wings. Valar vẫn là một chiến binh mạnh mẽ, nhưng cuộc sống yên bình kéo dài đã khiến anh em song sinh Long Trạch Nhĩ của Valar dần trở nên khác biệt so với người anh trai mình… Nói một cách giản đơn, Valar đã trở nên béo hơn.

Sau đó, Shadow Nightmare và Dawn arrived. Gần như toàn bộ số rồng chiến đấu thuộc bộ tộc Gia đình Valyris đều xuất hiện.

“Bộ lạc Cháy Không Bao Giờ Khuất Phục.”

“Ngọn lửa chỉ có thể trở thành vinh quang của chúng ta.”

Đó là lời đáp trả của bọn man rợ sau khi thông điệp chiến tranh của Công tước Joferri được bắn vào pháo đài. Rõ ràng, những kẻ ngu dốt này hoàn toàn không hiểu tình hình tại Hellenburg. Họ đã phải trả giá cho sự ngu dốt của mình… Lời đáp trả được viết bằng ngọn lửa. Người ta nói rằng khi Valar nhìn thấy lời đáp trả của bọn man rợ, anh ta đã cười ha hả; còn Long Trạch Nhĩ và Rayi thì không nói một lời nào cả, trong khi Danella vẫn đang lo lắng về cách mặc áo giáp… Cuối cùng, chính Valar là người đưa ra lời đáp trả cuối cùng cho bọn man rợ:

“Không, những kẻ ngu dốt ơi… Ngọn lửa không phải là vinh quang của các ngươi… Ngọn lửa chính là tiếng chuông báo tử của các ngươi…”

Nhưng lời nói đó đã không bao giờ đến tai những kẻ đang ẩn náu trong pháo đài… Bởi vì sau khi mặt trăng lên cao, ngọn núi ấy trở nên giống như một ngọn nến bị đốt cháy, chiếu sáng bầu trời đêm của thung lũng… Vomisol là người đầu tiên kích hoạt “tiếng chuông báo tử” bằng ngọn lửa… Ánh sáng vàng óng của nó đã tan chảy bức tường đá của pháo đài trong chốc lát, biến bất kỳ ai chạm vào nó thành tro bụi… Sau đó, hàng loạt rồng bay lên trời và cùng nhau phun ra những luồng lửa chết người vào pháo đài… Khi mặt trời mọc lên… Chỉ