Trong đội hình bộ binh hạng nặng của đại quân tập trung ở biên giới phía Bắc, Bá tước Anber nhìn chằm chằm vào con rồng đen đang tiến gần dần. Thân hình to lớn của ông khi ngồi trên lưng ngựa khiến cho những con ngựa lông dài đặc trưng của vùng biên giới phía Bắc trở nên nhỏ bé đi. Nhưng tất cả những điều đó đều trở nên không quan trọng khi con rồng đen xuất hiện.

Một con rồng thật to lớn…

Đó là suy nghĩ duy nhất còn lại trong đầu Bá tước Anber – người không có kiến thức văn hóa gì cả, thậm chí việc đọc và viết cũng phải nhờ đến các học giả.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, người đàn ông từ vùng biên giới phía Bắc này, người được cho là mang trong mình dòng máu của những người khổng lồ, bỗng cảm thấy máu mình như sôi trào lên. Ông nhìn chằm chằm vào những binh sĩ thuộc gia tộc Anber do mình chỉ huy; những người đàn ông này cũng đều cảm thấy hứng thú. Đây không phải là lần đầu tiên họ chứng kiến rồng. Cả Vomisol lẫn Vốc Mác X đều đã từng bay đến vùng biên giới phía Bắc; một số người lớn tuổi trong số họ thậm chí còn từng chứng kiến Vomisol bay lượn trên bầu trời phía Bắc, che khuất cả ánh nắng mặt trời.

Vào mùa đông dài đằng đẵng đó, trước khi mất tích, Nữ hoàng mẹ Benira cũng đã cưỡi con ngựa “Vũ điệu Mặt Trăng” đến vùng biên giới phía Bắc, mang theo ngọn lửa đến cho Vạn Lý Trường Thành và thành phố Lò Sưởi Cuối Cùng.

Họ không hề xa lạ với rồng.

Nhưng khi con rồng thực sự xuất hiện trên chiến trường, mỗi người lính ở vùng biên giới phía Bắc đều cảm thấy máu nóng trong người trào dâng. Họ đã không chỉ đánh một trận với những kẻ man rợ; để bao vây hoàn toàn nhóm người man rợ gồm hơn năm mươi nghìn người, do Sercon – “lãnh chúa” của người Serne – và Silas – kẻ cầm đầu bọn cướp bóc – dẫn đầu, Tổng tư lệnh Jason và Công tước Kregen đã lên kế hoạch một cách tỉ mỉ. Quân kỵ binh do Bá tước Domilik Bolton và Bá tước Anber dẫn đầu cùng với quân kỵ binh của phe Áo Đen liên tục tấn công các căn cứ của bọn man rợ trong Rừng Bóng Ma. Chiến thắng rực rỡ nhất là khi quân kỵ binh của vùng biên giới phía Bắc đã chiếm giữ toàn bộ khu căn cứ của bọn man rợ; Bá tước Anber đã dùng thanh kiếm khổng lồ của mình chặt đầu một người khổng lồ, trong khi Silas – kẻ cầm đầu bọn cướp bóc – phải giả danh là một lính kỵ binh canh gác mới may mắn thoát nạn.

Trong cuộc tấn công đó, chỉ riêng số người man rợ chết vì chen lấn lẫn nhau đã lên đến hàng nghìn người.

Thất bại đau đớn buộc Sercon và Yaga phải tuân theo kế hoạch của Công tước Kregen và Tổng tư lệnh Jason

Cuối cùng, Sercon buộc phải quyết định chia quân làm ba đội để vượt qua Vạn Lý Trường Thành – và đó cũng chính là khởi đầu của sự diệt vong của ông ta.

Ba ngàn chiến binh dã man tinh nhuệ từ hành lang bí mật ở Hắc Đào Đình phía đông đã tiến vào miền Bắc và gặp phải cuộc tấn công ác liệt từ Bá tước Mandalore và Bá tước Kastak. Dưới lâu đài này – nơi được coi là biểu tượng của sự nhục nhã cho phe Người Canh Gác Đêm, nơi “kiêu hãnh” Bá tước Beric Bekken đã thiệt mạng – những kỵ sĩ mang lá cờ người cá đã phá vỡ đội hình của quân dã man. Khi Bá tước Kastak dẫn đầu đội kỵ binh mặc áo giáp lông thú và áo giáp xích xuất hiện phía sau quân dã man, thì thất bại đã trở nên không thể tránh khỏi.

Không một người trong số ba ngàn chiến binh dã man nào sống sót để gặp lại hai thủ lĩnh của họ. Bá tước Kastak ra lệnh chôn các đầu của họ ở Hắc Đào Đình, như một lời cảnh báo dành cho tất cả các bộ lạc dã man.

Năm ngàn chiến binh dã man khác đã vượt qua Vạn Lý Trường Thành thông qua hành lang bí mật của Pháo đài Xám Vệ và gặp phải đội quân mặc áo đen cùng quân đội của Bá tước Grover từ Pháo đài Rừng Sâu. Các bộ lạc sống ở vùng núi cũng đã cử quân đi hỗ trợ hoạt động của Công tước Kregan. Hai ngàn hai trăm chiến binh tinh nhuệ này đã đối đầu gay gắt với đội quân dã man. Cuối cùng, quân dã man mới có thể đánh bại được đội quân miền Bắc, nhưng họ phải trả giá rất đắt.

Kẻ cầm đầu bọn cướp bóc – “Kẻ Tàn Nhẫn” Silas – đã lột da Bá tước Grover và con trai ông, rồi chia thịt họ cho các chiến binh dã man.

Vì vậy, những binh sĩ thuộc gia tộc Grover tham gia vào đội quân chính đều căm phẫn tột độ, và họ thề sẽ khiến quân dã man phải trả giá đắt cho những gì họ đã làm.

“Công tước, xin hãy ra lệnh tấn công!” Bá tước Amber vội vàng lao vào hàng quân của Công tước Kregan. Khi người đàn ông cao lớn này bước vào trận địa, ánh mắt anh ta lập tức dừng lại ở Lôi Geng, nhưng chỉ sau một cái nhìn ngạc nhiên, anh ta lại chuyển sự chú ý sang Lâm Qua Nhĩ.

“Thưa Lâm Qua Nhĩ, mái tóc của ngài…” Bá tước Amber nhìn kỹ lại, chắc chắn rằng trực giác của mình không sai, rồi mới hỏi một cách ngạc nhiên.

Anh ta thực sự rất nhạy bén.

Lâm Qua Nhĩ suy nghĩ một chút, rồi hiểu tại sao Bá tước Amber lại nhận ra mình. Dù bây giờ Lôi Geng trông giống người Valyria hơn mình, nhưng về phong thái và nhiều yếu tố khác nữa, họ vẫn có những điểm khác biệt cơ bản.

“Đừng quá bận tâm đến những điều đó.” Lâm Qua Nhĩ cầm lấy m

“Arthur Amber.” Giọng nói nghiêm túc của Cregan vang lên phía sau Lâm Qua Nhĩ. Vị công tước có bộ râu rậm này trông thật uy nghiêm; chỉ cần nhìn chằm chằm vào Bá tước Amber một cái, người đàn ông cao lớn này lập tức trở nên ngoan ngoãn như một đứa trẻ nhỏ: “Tại sao anh lại rời khỏi vị trí ở bên trái và chạy đến đây?”

“Công tước, các chiến binh của chúng tôi đã không thể kiềm chế được nữa,” Bá tước Arthur Amber vỗ mạnh vào áo giáp bằng đôi tay đeo găng sắt của mình. “Con rồng của Ngài Lâm Qua Nhĩ đã đến rồi… Những tên lính kia chẳng muốn đi theo con rồng để xem những kẻ man rợ bị nướng chín đâu.”

“Thưa Bá tước Amber, càng nhiều kẻ man rợ bị nướng, số chiến binh của ngài sẽ càng ít bị thiệt hại hơn,” Lâm Qua Nhĩ nói to khi tiến đến bên cạnh Bá tước Amber, người đang ngồi trên lưng ngựa và trông giống như một ngọn núi nhỏ.

“Ngài nói đúng quá,” Bá tước Amber cười ha hả. “Công tước, sau khi chiến đấu xong, Ngài cứ trừng phạt tôi sau… Phía bên trái có tên Milik đang canh giữ, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.”

Nói xong, Bá tước Amber vung roi, và trong chốc lát đã lao ra ngoài.

Con rồng đang tiến gần dần; nó lập tức nhận ra Lâm Qua Nhĩ trong đám đông và phát ra tiếng rít vui vẻ, du dương như một bài hát, rồi từ từ hạ cánh xuống đồi cao nơi Cregan đang đóng quân.

Các binh sĩ ở miền Bắc có người sợ hãi, có người hào hứng, nhưng phần lớn họ đều nhìn con rồng Star Song với sự tò mò và niềm vui.

Star Song là con rồng khổng lồ phát triển nhanh nhất trong hang ổ của Long Cháo Thành; chỉ có Senzoros mới sánh kịp tốc độ phát triển của nó. Kích thước của Star Song đã vượt qua cả Shadow Fiend và đang sánh ngang với Silver Wing. Chiếc vương miện hình đĩa trên đầu nó cũng ngày càng to lớn theo thời gian… Hiện nay, về kích thước, chiếc vương miện đó không hề kém gì Hovenodes – con rồng nổi tiếng với đôi sừng khổng lồ – hay thậm chí còn sánh ngang với Senzoros nữa.

Những đốm hoa văn màu bạc trên người Star Song cũng đang ngày càng lớn lên; dưới ánh nắng mặt trời, chúng lấp lánh như kim loại. Vào ban đêm, những đốm hoa văn đó còn phát ra ánh sáng bạc óng ánh, trông thực sự rất đẹp.

“Con rồng này thật to lớn…” Một binh sĩ trẻ ở miền Bắc nhìn Star Song một cách ngẩn ngơ và không nhịn được mà nói với đồng đội.

“Đó là vì em chưa từng thấy gì cả,” một người lính già hơn, nhưng chưa đến mức có bộ râu xám, nói một cách thẳng thắn: “Ta đã từng thấy con rồng khổng lồ của Hoàng tử Long Trạch Nhĩ… Đó mới thực sự là

“Vị cựu chiến binh đó thay đổi giọng điệu nói tiếp: ‘Nếu tôi nhớ không lầm, nó lớn hơn cả Vốc Mác X của vua tiền nhiệm Bijekaris.’”

“Điều này có nghĩa là chúng ta đã chắc chắn sẽ thắng rồi phải không?” Một người lính trẻ tuổi hơn hẳn phát biểu một cách hào hứng.

“Tất cả im miệng lại!” Vị chỉ huy của họ, một lính canh thuộc gia tộc Stark, gầm lên và ngăn các binh sĩ đang thì thầm. “Khi con rồng bay lên, chúng ta sẽ cho những kẻ đáng bị sói ăn thịt kia một bài học.”

Người lính canh nhổ một cái, nhưng ai cũng có thể nghe thấy niềm hào hứng trong giọng nói của anh ta.

Toàn bộ đội quân của gia tộc Stark dường như bỗng chốc trở nên hăng hái không ngừng.

Lúc này, phía sau đội quân người man rợ, các kỵ binh mặc áo đen của Vạn Lý Trường Thành cũng đã đến nơi.

Tổng tư lệnh Jason Lannister dẫn đầu toàn bộ lực lượng kỵ binh của Vạn Lý Trường Thành đến chiến trường, và ông đã chứng kiến cảnh Starfire hạ cánh trên cao nguyên.

Vị “bảo vệ biên giới phía Tây” này, Công tước của thành Cragstone, bỗng nhiên nhớ lại Vomisol trên bầu trời sông Redfork.

Khi Warghal bị Vomisol đánh rơi xuống đất từ trên trời, Jason – người đã bị thương nặng – đã biết rằng chiến thắng không còn thuộc về họ nữa.

Nhưng hôm nay, chiến thắng thuộc về họ.

Xin Chúa phù hộ các chiến binh.

Trong lòng, Tổng tư lệnh Jason vẽ nên một ngôi sao bảy cánh. Tinh thần của các kỵ binh mặc áo đen cũng vô cùng phấn khích; rất nhiều người trong số họ đã từng trải qua trận chiến trên sông Redfork, và không ai hiểu rõ sức mạnh của con rồng hơn họ.

Trái ngược với đội quân liên minh đang tràn đầy hứng khí, đội quân người man rợ lại bắt đầu lo lắng khi nhìn thấy con rồng.

Rất nhiều người cảm thấy sợ hãi.

Họ đang run rẩy.

Mặc dù họ chưa bao giờ được tắm trong dòng nước Rồng Hoả hay chứng kiến vẻ oai nghiệt của con rồng khi nó bay trên bầu trời, nhưng họ vẫn nghe nói về những truyền thuyết và bài hát cổ xưa, về những con rồng ác ma từng lan truyền khắp lục địa trước khi tổ tiên của họ di cư đến vùng đất xa xôi này.

“Các người dân tự do ơi, các bạn đang sợ hãi điều gì vậy?” “Những kẻ tàn nhẫn…” Ciras bất ngờ hét lên, anh ta cưỡi con ngựa lông dài lao qua đội quân người man rợ, vị lãnh đạo người man rợ kia cầm thanh kiếm sắt mà họ đã chiếm được, hô hào khích lệ tinh thần của đồng đội: “Con rồng chỉ là những câu chuyện trong truyền thuyết mà thôi… Nhưng trong truyền thuyết, cũng có những anh hùng dám đối đầu với chúng! Các bạn không muốn trở thành những ng

Các bạn không muốn tự hào nói với con cái mình rằng bố mẹ chúng đã giết được một con rồng sao?”

Anh ta chỉ về phía Xingge ở xa xôi và hét lớn: “Bây giờ, con rồng đang ở ngay đó! Anh em ơi, hãy nhìn quanh mình này.” Anh ta giơ cao thanh kiếm, chỉ về phía những con quái vật khổng lồ và binh sĩ tinh nhuệ trong đám người man rợ.

Hơn ba mươi người khổng lồ từ phương Bắc cưỡi trên những con voi lông dài, gầm thét và giơ cao những cây giáo cũng như chiến đao làm từ đồng và đá. Còn có người Seren cưỡi ngựa lông dài, mặc áo giáp bằng đồng; những người có đôi chân cứng như băng; bộ lạc man rợ cưỡi nai sừng tấm; và những kẻ đào thoát mặc đồ rách rưới.

Ngoài ra, còn có vô số người man rợ khác cầm đủ loại vũ khí, la hét ầm ĩ.

Những người khổng lồ phát ra tiếng gầm thét cổ xưa; người Seren thổi những tiếng kèn bằng xương; và những người man rợ giơ cao vũ khí của mình.

“Chúng ta không kém gì những đứa con miền Nam kia! Chúng lớn lên bên lửa lò, còn chúng ta thì lớn lên giữa bão tuyết… Chúng ta là thép và đồng; còn chúng chỉ là những cành cây và cỏ xanh mà thôi!” Silas liếc nhìn Selgon đang im lặng, rồi tiếp tục hét lớn: “Hãy xông lên nào, anh em ơi! Hãy cho những đứa con miền Nam kia thấy cái gọi là sự hung dữ thực sự của chúng ta!”

Không biết là bài phát biểu của Silas có tác động hay là câu chuyện về việc giết rồng đã truyền cảm hứng cho họ, nhưng dù sao đi nữa, những người man rợ này cũng trở nên hào hứng hơn.

Uuuu…

Tiếng kèn trầm ấm vang lên, và những người man rợ bắt đầu di chuyển.

“Lâm Qua Nhĩ Thưa Ngài,” Công tước Kregan nhìn thấy đám người man rợ đã bắt động, quay lại nói với Lâm Qua Nhĩ: “Đã đủ rồi.”

Lâm Qua Nhĩ cười và nói: “Thưa công tước, Ngài có thể suy nghĩ xem nên trừng phạt những kẻ man rợ này như thế nào…”

Anh ta nhanh chóng leo lên chiếc yên ngựa của Xingge bằng chiếc thang dây treo xuống.

“Bởi vì chiến thắng thuộc về tôi và Xingge của tôi…”

Xingge cảm nhận được sự hiện diện của người bạn đã lâu không gặp, và vui mừng phát ra tiếng kêu dài, du dương.

“Xingge, nghe lời nhé,” Lâm Qua Nhĩ nói bằng ngôn ngữ Valeria cao cấp: “Hãy cất cánh đi… Để chúng ta dạy bọn man rợ này một bài học.”

Xingge gầm thét, vỗ cánh và từ từ bay lên bầu trời dưới ánh nắng mặt trời nhợt nhạt… Những cánh vuốt khổng lồ của nó che khuất cả mặt trời, khiến những người lính ở miền Bắc phải chớp mắt.

Con rồng khổng lồ càng bay càng cao, càng bay càng xa.

Mái tóc của Lâm Qua Nhĩ dần mất đi màu đen, trở lại với màu bạc lấp lánh; ánh mắt xanh biếc như hồ nước vào mùa hè cũng dần bị màu tím thẫm nuốt chửng.

Lâm Qua Nhĩ · Valerius đã trở lại!

Song Ca gầm thét, thu lại đôi cánh và lao xuống đám quân man rợ.

Những người khổng lồ kêu lên, ném đá xuống; những mũi tên và giáo cũng bay về phía Song Ca, nhưng những vũ khí từ xa kém chất lượng ấy không thể bay xa được. Chỉ có những tảng đá lớn ném ra bởi những người khổng lồ mới có thể tiếp cận được Song Ca.

Tuy nhiên, những tảng đá chậm rãi ấy trước mặt Song Ca chỉ là sự xúc phạm đối với nó mà thôi.

Con rồng tức giận – những kẻ to lớn này dường như không coi nó là một con rồng thực thụ.

Điều chờ đợi chúng chỉ có thể là cơn thịnh nộ của con rồng mà thôi.

“Song Ca, hãy giết những người khổng lồ trước, sau đó dùng Rồng Hoả để thiêu đốt binh lính, và hãy giữ khoảng cách.”

Lâm Qua Nhĩ lạnh lùng đưa ra lệnh.

Con rồng vỗ cánh, tăng thêm độ cao, và bắt đầu lượn trên đầu đám quân man rợ. Lửa Rồng Hoả màu bạc óng ánh tuôn xuống như những ngọn nến được thắp lên.

Một người khổng lồ này sau người khác bị đốt cháy; lông trên người chúng trở thành thứ giết chết chúng. Những con voi lông dài dưới chân chúng hoảng loạn chạy trốn; vô số người man rợ bị những con voi đó giẫm nát thành thịt nát.

Nhưng ngọn lửa không hề tắt; trong tiếng kêu thảm thiết của những người khổng lồ, nó lan sang những con voi, và rồi theo những con voi vùng vẫy mà lan rộng khắp đám quân man rợ.

Tiếng kêu thảm thiết vang khắp nơi; tiếng kêu của người khổng lồ giống như tiếng chuông u ám, tiếng kêu của những con voi như tiếng kèn bị vỡ… Nhưng tất cả những âm thanh ấy đều không sánh kịp tiếng rít róc du dương của con rồng.

Thật đáng tiếc… Mỗi tiếng rít róc ấy lại mang theo thêm nhiều tiếng kêu thảm thiết nữa.

Tất cả những âm thanh ấy hòa quyện lại với nhau, tạo nên một bản giao hưởng tuyệt vời.

Lại một lần nữa, Rồng Hoả tuôn xuống; lần này, con rồng lượn qua lượn lại trên đầu đám quân, và mọi nơi nó đi qua đều trở thành những con đường dài, nơi những người bị thiêu thành tro bụi… và những người khác đang trên bờ vực của cái chết.

Ngựa của người Thorne tên Magnaselgon đã bị đốt cháy; hắn thật không may mắn khi một gã khổng lồ chết trong lửa lại đổ ngã ngay bên cạnh hắn, và vì thế hắn cũng bị thiêu rụi theo. Trong tiếng kinh ngạc “Không thể nào được!”, ánh lửa màu bạc óng ánh đã nuốt chửng Selgon. Hắn thậm chí không kịp nhìn thấy dung nhan của chàng trai trẻ trên lưng rồng, đã chết trong biển lửa dữ dội. Vào khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời mình, vị thủ lĩnh người man rợ này chỉ thấy các binh sĩ kỵ binh từ miền Bắc và quân đội mặc áo đen đang tiến về phía họ. Bá tước Amber hét lớn, vung thanh kiếm lớn; Bá tước Castack giơ chiếc rìu chiến; còn trên cây giáo dài của Bá tước Dustin còn treo một người man rợ đang cháy rực. Mỗi người dân miền Bắc đều hứng thú đến mức không thể kiểm soát bản thân được. Quân đội mặc áo đen cũng vậy; sau hàng nghìn năm, lần đầu tiên các chiến binh Nightwatch chiến đấu dưới lưng rồng khổng lồ. Họ tìm kiếm con mồi trong biển lửa, và nhẹ nhàng “xé đi” những “con mắt” của những kẻ thù lâu năm này. Khắp nơi là lửa, khắp nơi là máu. Những con ngựa chiến giẫm nát người già yếu và trẻ em của người man rợ; những lưỡi dao sắc bén cắt qua cổ những chiến binh man rợ. Đại quân người man rợ lập tức tan vỡ. Vô số cây giáo lao vào. Một cuộc thảm sát bắt đầu. Star Song hài lòng khi tạo ra một con đường lửa, biến hàng chục người man rợ thành tro bụi; nó từ từ hạ xuống mép chiến trường và cất lên bài ca vui vẻ trước đại quân người man rợ đã tan rã dưới sức tấn công của Rồng Hoả. Người trên lưng rồng, Lâm Qua Nhĩ, nhìn thấy vị thủ lĩnh người man rợ “Cruel” Silas – người đã bị đốt cháy một nửa. Khi xông lên tấn công, hắn bị Rồng Hoả kéo trượt, và giờ đây hắn cũng đang hấp hối. “Đồ nhỏ bé từ miền Nam ơi, ngươi đã phá hủy ước mơ của những người tự do… Ngươi hoàn toàn không biết có cái gì ở bên ngoài Vạn Lý Trường Thành…” Lâm Qua Nhĩ cười đáp: “Những thứ ở bên ngoài Vạn Lý Trường Thành, ta sẽ biết… Nhưng ngươi cũng nên biết rằng, hôm nay là ngày tận thế của các ngươi.” “Ha ha… Điều đó không quan trọng nữa…” Silas cười đau khổ: “Ta chỉ tiếc rằng chúng ta không có một người như Shield Saven… Sao lại để một đứa trẻ chưa đầy tuổi quyết định số phận của chúng ta? Những người tự do không thể bị tiêu diệt hết… Rồi sẽ đến ngày nào đó, sẽ có người vượt qua Vạn Lý Trường Thành, lột da và chặt đầu ngươi cùng con rồng của ngươi… Nhóc con…” Lâm Qua Nhĩ thản nhiên vuốt ve cổ Star Song; cơn giận dữ trong lòng hắn cuối cùng cũng được giải tỏa. “Vậy thì