“Lâm Qua Nhĩ Hoàng tử.” Chiếc thuyền nhỏ từ từ dừng lại bên cạnh đê. Brandon Reid nhảy lên bờ với sự nhanh nhẹn không hề kém gì một người trẻ tuổi; anh ta cũng là một người thấp bé, thậm chí còn thấp hơn cả Jiu Jian Karel, nhưng Lâm Qua Nhĩ lại nhận thấy một sự nguy hiểm tiềm ẩn trong con người này – một chiến binh nguy hiểm.

“Xin lỗi, theo yêu cầu của Long Trạch Nhĩ Hoàng tử, tôi không thể giúp đỡ các ngài nhiều được,” Brandon Reid ra hiệu cho một học giả mặc áo xám tiến lên. Người học giả đó gật đầu, lấy thuốc men và dụng cụ y tế xuống từ thuyền, rồi khéo léo cắt quần áo của Lôi Geng để điều trị vết thương trên người cậu bé.

Lâm Qua Nhĩ hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế cảm xúc bất an trong lòng: “Thủ lĩnh Brandon, cha tôi còn nói gì với ngài nữa?” Anh nhìn vào đôi mắt màu xanh lá đậm của Brandon và nói: “Tôi hy vọng ngài sẽ chia sẻ với tôi tất cả những gì có thể nói.”

Brandon Reid ngước nhìn Lâm Qua Nhĩ và gật đầu nhẹ: “Lâm Qua Nhĩ Hoàng tử, tôi không có lý do gì để giấu giếm bất cứ điều gì với ngài… Nhưng Long Trạch Nhĩ Hoàng tử cũng không tiết lộ chi tiết cụ thể cho tôi. Tôi chỉ có thể kể cho ngài biết những gì mình biết mà thôi. Long Trạch Nhĩ Hoàng tử mong rằng chuyến đi này sẽ giúp ngài nhận ra rằng, với tư cách là tương lai của người đứng đầu gia tộc Gia đình Valyris và là chủ nhân của vùng biên giới Vương Lĩnh, ngài cần phải trưởng thành hơn nữa, và cũng cần tự mình tận mắt chứng kiến tình hình ở Westeros.”

Anh dừng lại một chút. Rất ít lãnh chúa quan tâm đến tình hình ở miền Bắc; Long Trạch Nhĩ là một trong số ít những lãnh chúa ở miền Nam thực sự sẵn lòng hỗ trợ miền Bắc. Trong suốt mùa đông dài vừa qua, vùng biên giới Vương Lĩnh đã cung cấp một lượng lớn lương thực cho miền Bắc thông qua đường biển, trong khi Ngân hàng Bạc-Máu cũng đã cho miền Bắc vay tiền. Đổi lại, miền Bắc chỉ cần đưa một phần khoáng sản, cùng nhiều loại động vật và thực vật quý giá làm tài sản thế chấp. Khi mùa xuân đến và các mỏ ở miền Bắc bắt đầu hoạt động trở lại, những con tàu vận chuyển liên tục xuất phát từ Cảng Trắng, mang theo những lô hàng sắt quặng, đồng quặng, đá quý, bạc thô, cùng vô số loại da thú, gỗ quý và động vật thực vật hiếm có, đến Cảng Rượu và Cảng Bạc Miện.

Các lãnh chúa đều cho rằng những điều kiện này đã rất hậu hĩnh rồi; với sự hỗ trợ lương thực dồi dào từ phía nam, ngay cả Vạn Lý Trường Thành trong tình huống khó khăn nhất cũng không bao giờ rơi vào tình trạng thiếu thốn lương thực vào mùa đông này. Người dân vùng đầm lầy thậm chí hiếm khi để người già ra khỏi vùng đất bùn lầy vào mùa đông.

Brandon Reid mãi mãi ghi nhớ những điều này.

Phương Bắc sẽ không bao giờ quên.

“Ngoài ra, ông ấy còn có một nhiệm vụ quan trọng muốn giao cho ngài.”

Lâm Qua Nhĩ tỏ ra hoàn toàn hiểu rõ. Anh biết rằng cha mình sẽ không làm bất cứ việc gì thừa thãi; việc yêu cầu anh phải đến Phương Bắc chắc chắn có lý do riêng của nó.

“Công tước Kregen sẽ đang chờ ngài tại vùng đất mới được ban tặng,” Brandon Reid nói. “Trong giấc mơ, tôi thấy ngài đã đến khu rừng phủ đầy tuyết… Rừng sói phía Bắc hiện không còn bị tuyết che phủ nữa; vì vậy, chắc chắn đó chính là khu rừng nằm bên ngoài Vạn Lý Trường Thành…” Giọng anh rung lên vì sợ hãi: “Rừng Bóng Ma.”

Bên ngoài Vạn Lý Trường Thành?

Tại sao tôi lại phải đến đó?

Chẳng lẽ…

“Ngài sẽ hiểu khi đến nơi đó,” Brandon nói. “Vua Long Trạch Nhĩ chỉ nói với chúng ta rằng ‘Bản Nhạc Băng’ vẫn chưa bắt đầu phần thuộc về Ngài… Nhưng không ai biết được khi nào Ngài sẽ giơ cao cây chỉ huy của mình. Máu của Vua chứa đựng sức mạnh ma thuật – đó chính là đỉnh cao của ‘Bản Nhạc Lửa’, và vì thế nó bị ‘Bản Nhạc Băng’ loại bỏ… Vì vậy, Ngài không thể đến bên ngoài Vạn Lý Trường Thành để khám phá.”

“Tôi hiểu rồi,” Lâm Qua Nhĩ gật đầu. Có vẻ như cha mình không chỉ nói suông mà thực sự muốn anh tự mình đi xem Phương Bắc là như thế nào.

“Thưa Hoàng tử, vết thương của ngài đã được chăm sóc cẩn thận rồi,” một vị học giả can ngăn cuộc trò chuyện giữa Brandon Reid và Lâm Qua Nhĩ. Vị học giả này thực sự là một bác sĩ rất giỏi; ông đã nhanh chóng lấy ra mũi tên, bôi thuốc đặc biệt lên vết thương, khâu lại một cách cẩn thận và băng bó vết thương bằng gạc sạch. “Chỉ cần đợi cho tác dụng của dung dịch từ cây Gối Nghỉ qua đi, ngài sẽ ổn thôi.”

Lâm Qua Nhĩ lục lọi trên người mình một lát, rồi lấy ra một con rồng bằng vàng và đưa vào tay vị học giả: “Học giả, đây là tiền thưởng của tôi.”

“Thưa Hoàng tử… Điều này…” Vị học giả không dám nhận, nhưng nhìn thấy ánh mắt quyết tâm trên khuôn mặt Lâm Qua Nhĩ, ông vẫn đành nhận lấy.

Lâm Qua Nhĩ Hoàng tử Quả nhiên giống như lời đồn đại.

  Vị tiến sĩ cúi chào với lòng biết ơn rồi trở lại thuyền nhỏ. Nhìn vào thời gian, dòng nước màu xám dường như sắp thay đổi vị trí do sự biến đổi của đầm lầy; họ không thể ở lại lâu được nữa.

  “Những gì Ngài Công tước đã nói với chúng tôi cũng chỉ là những điều này thôi,” Brandon Reid kể lại những thông tin mình biết.

   Lâm Qua Nhĩ suy nghĩ một lát rồi nói: “Cảm ơn sự thành thật của ngài, thủ lĩnh Brandon. Tôi có thể xin ngài viết một bức thư cho Long Cháo Thành được không?”

  “Được thôi.” Brandon liếc nhìn Lôi Geng vẫn đang trong trạng thái hôn mê, cùng với xác của những kẻ man rợ đang dần chìm xuống đầm lầy. Là một thủ lĩnh, ông hiểu rõ ý định của Lâm Qua Nhĩ. “Ngài ơi, có lẽ Ngài Công tước Long Trạch Nhĩ sẽ không thể can thiệp vào những chuyện xảy ra ở thung lũng này…”

  “Cha tôi thì có thể.” Lâm Qua Nhĩ nói một cách không chút do dự.

  “Cha tôi sẽ hiểu sự tức giận của con.” Anh ta nói một cách bình tĩnh.

  Nhưng Brandon lại một lần nữa cảm nhận được ngọn lửa giận dữ mãnh liệt trong ánh mắt của Lâm Qua Nhĩ.

  “Được thôi, tôi sẽ sai người đi gửi thông điệp cho họ.”

  “Cảm ơn ngài, thủ lĩnh Brandon.”

  “Đó là vinh dự của tôi, ngài ơi.”

Khi chiếc thuyền nhỏ dần xa đi, Lâm Qua Nhĩ vội vàng chạy đến bên cạnh Lôi Geng để đảm bảo anh ta đã ổn rồi mới yên tâm đứng dậy. Xác của ông Trần Minh vẫn nằm ở đó.

  “Anh Sachi, chắc chắn người già này cũng là do anh tìm đến phải không?” Lâm Qua Nhĩ hiểu hết mọi chuyện, và tự nhiên cũng đoán ra rằng, dù cho Trần Minh có gan dám làm điều đó đi nữa, một hiệp sĩ già giàu kinh nghiệm như vậy cũng sẽ không dám mạo hiểm tấn công mình.

  Kẻ Vô Diện Sachi… À không, chắc hẳn cha tôi đã hứa điều gì đó với ông ấy, nên ông ấy mới sẵn lòng liều lĩnh như vậy.

“Cha đã hứa với cậu ta điều gì?” Lâm Qua Nhĩ chỉ vào trán mình và hỏi: “Đất đai, của cải, hay chức vụ? Cha đã hứa sẽ phong cho cậu ta một lãnh địa ở đâu?”

“À…” Người không mặt tên Saechi thở dài, nhưng vẫn rất mãn nguyện và gật đầu đồng ý. “Từ hôm nay trở đi, sẽ không còn tồn tại một hiệp sĩ con hoang tên Trần Minh · Hishan nữa; cậu ta sẽ được nhận một cái họ quý tộc và một lâu đài nhỏ. Bá tước Luca Strong sẽ trở thành chủ nhân phong quốc của cậu ta.”

“Ngay cả khi bá tước Luca không hề biết rằng trên lãnh địa của mình lại có thêm một hiệp sĩ giàu có nữa?”

Dù vậy, các lãnh chúa cũng chẳng bao giờ quan tâm đến những chuyện như vậy; họ sẽ rất vui mừng vì có thêm một hiệp sĩ có khả năng đóng thuế và chiến đấu.

Lâm Qua Nhĩ nghĩ trong lòng.

“Đúng vậy,” Người không mặt tên Saechi cười nói. “Ngài muốn trừng phạt cậu ta sao?”

Lâm Qua Nhĩ lắc đầu: “Cậu ta đã nhận được đủ sự trừng phạt rồi.” Anh nhìn xuống xác của Trần Minh, thanh kiếm của Lôi Geng đã để lại trên người ông ta nhiều vết thương sâu đến mức có thể nhìn thấy xương bên trong. Anh biết rằng, ngay cả nếu Người không mặt tên Saechi và cha mình có cách làm cho ông ta sống lại, ông ta cũng sẽ phải chịu đựng những đau đớn khôn tả. Nhưng có lẽ, ông già Trần Minh cũng chẳng quan tâm đến điều đó.

“Tôi sẽ đưa cậu ta đi,” Người không mặt tên Saechi cười nói. “Chỉ huy Jiu Jian sẽ cung cấp cho chúng ta thuyền; thưa ngài, từ nay trở đi, chúng ta sẽ không còn phải đối mặt với bất kỳ thử thách nào từ công tước nữa.”

Lâm Qua Nhĩ gật đầu, cho phép Người không mặt tên Saechi ra đi. Họ đã không cần phải ở lại đây nữa.

Mặt trời nhợt nhạt từ từ lặn xuống đầm lầy phía tây.

Albin Fairman vẫn chưa quen với cái họ mới của mình, nhưng anh đã nhanh chóng thích nghi với việc trở thành một hiệp sĩ tuân thủ lời thề của gia tộc Lóng Kỵ Sĩ và luôn làm tròn bổn phận của mình khi canh gác.

Ngược lại, Alarayang lại cảm thấy hơi xấu hổ, bởi vì nhiệm vụ canh gác này lẽ ra phải do anh ta đảm nhận mới đúng.

“Thưa ngài, hãy chạy nhanh! Phía trước là bẫy!” Đó là câu đầu tiên mà Lôi Geng nói sau khi tỉnh dậy.

Khi nghe những lời này, Lâm Qua Nhĩ không khỏi cảm thấy nước mắt trào dâng, nhưng anh vẫn kìm nén lại được.

Cậu bé giãy giụa mạnh mẽ; vết thương bị kéo một chút, nhưng không hề đau đớn quá mức.

Vị học giả đã pha thêm một ít nước ép của cây gây buồn ngủ vào băng gạc dùng để băng bó. Liều lượng này không đủ để khiến người ta ngủ thiếp đi, nhưng có thể giúp giảm đau hiệu quả. Mặc dù không tốt bằng hoa ngủ ngon hay sữa từ hoa anh túc, nhưng ít ra nó không gây nghiện.

Lôi Geng rên rỉ vì đau, và lúc đó mới nhận ra Lâm Qua Nhĩ và Alarayang đang đứng bên cạnh mình với ánh mắt lo lắng, cùng với Albin – người luôn lén lút nhìn mình.

“Hoàng tử, ngài đã an toàn chưa?”

Lâm Qua Nhĩ vẫn không kìm được nữa; anh ôm chặt lấy Lôi Geng, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt đang trào dâng trong mắt.

Lạy các vị thần, tôi suýt nữa mất đi một người bạn...

Trong khi đó, Lôi Geng lại cảm thấy bối rối khi bị ôm như vậy.

“Hoàng tử, thật sự tôi không sao đâu… Ngài đừng…”

“Tôi không quan tâm!” Lâm Qua Nhĩ hét lên, để những giọt nước mắt tuôn trào ra ngoài; giọng nói của anh dần trở nên thấp xuống: “Thật tuyệt vời khi em không sao cả.”

Đúng lúc đó, ở nơi xa xôi, Long Cháo Thành…

Bên trong hang rồng, Star Song gầm rú và bò ra khỏi tổ của mình. Long Trạch Nhĩ đứng yên bên cửa hang rồng; lần này, anh không cản trở nó nữa.

“Hãy đi đi, Star Song… Lâm Qua Nhĩ cần em.”

Anh vươn vai một cái.

Star Song nhìn Long Trạch Nhĩ một cái, rồi không do dự gì nữa, vỗ cánh và lao xuống từ miệng hang rồng.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, con rồng khổng lồ, tối đen như đêm, gầm rú như tiếng hát và bay vút lên trời, hướng về phía bắc.

“Anh trai, chúng ta cũng có thể rèn luyện một chút được chưa?” Valar hào hứng hỏi; anh vừa tình cờ thấy anh trai mình đi về phía hang rồng, liền theo sau.

“Không… Chúng ta cần một lý do chính đáng.”

Long Trạch Nhĩ nói: “Anh cũng biết tính cách của đứa trẻ Lâm Qua Nhĩ kia rồi đấy; nó đã phải chịu thiệt thòi dưới tay bọn man rợ của gia tộc Valley.”

Vương công với bộ râu dài mỉm cười.

“Nó sẽ không dễ dàng từ bỏ đâu. Con rồng khổng lồ ấy sẽ trút cơn giận dữ xuống những ngọn núi của vùng Valley… Những kẻ man rợ không tuân theo luật pháp kia cũng nên biết đến sự tức giận của loài rồng thực sự.”

“Walar, hãy thông báo cho Rayi, Danila, và Lôi Ni Á… Nếu họ muốn trải nghiệm chiến tranh…” Long Trạch Nhĩ nói một cách bình tĩnh: “Công tước Joffrey đã gửi thư yêu cầu sự hỗ trợ từ chúng ta; Bá tước Joffrey của Đảo Thủy triều đã cưỡi con ngựa Terekk xuất phát đi về phía Thành Eagle’s Nest rồi.”

Long Trạch Nhĩ ngẩng đầu nhìn lên trời.

Vomisol phát ra tiếng gầm rú trầm đục.

“Bọn man rợ trong thung lũng… Họ đã đến lúc phải trả giá rồi.”

Phía Bắc…

Thể trạng của Lôi Geng khá tốt; những vết thương của anh ta nhanh chóng lành lại nhờ vào tay nghề y khoa điêu luyện của các bác sĩ. Nhóm người rời khỏi khu vực Cổng Sông.

Họ đi qua những ngôi mộ hoang vu của tổ tiên… Tại làng hoang Dazhong, Bá tước Dustin đã nhiệt tình tiếp đón họ – không phải vì danh tính của Lâm Qua Nhĩ, mà vì họ là những hiệp sĩ và đã lịch sự xin được nơi ăn ở tại lâu đài.

Phía Bắc luôn tôn trọng những chiến binh, đặc biệt là những người tuân thủ quy tắc.

Tại làng hoang Dazhong, Lâm Qua Nhĩ nhận ra rằng một cuộc chiến tranh đang sắp bùng nổ.

Sau một mùa đông dài, bọn man rợ ở vùng biên giới đã chịu nhiều tổn thất nặng nề; lương thực dự trữ của họ cũng đã cạn kiệt. Những kẻ đói khát ấy, giống như người dân phía Bắc do Tùng Tằng lãnh đạo, đã đưa ra quyết định: di chuyển về phía Nam.

Vô số bọn man rợ bắt đầu tập trung lại với nhau.

Tổng chỉ huy Vạn Lý Trường Thành, Jason Lannister, đã phát hiện ra động thái này của chúng. Mặc dù quân đội của ông ta hiện đang có đủ binh sĩ và lương thực, nhưng số lượng vẫn còn quá ít, đặc biệt là số lượng kỵ binh.

Vì vậy, Jason đã cử sứ giả đến yêu cầu sự hỗ trợ từ Kregen Stark.

Họ sẽ cùng nhau tiêu diệt đội quân man rợ gồm hàng chục nghìn người này.

Thủ lĩnh của đội quân người man rợ này không hề tự xưng là “Vua ngoài biên giới”, mà còn rất kín đáo. Người dân tộc Seren đều hiểu rằng, sau một mùa đông dài, số người man rợ còn sống sót bên ngoài biên giới đã ít lại rất nhiều.

Đội quân gồm năm vạn người, có cả nam lẫn nữ, già trẻ, so với những đội quân của các “Vua ngoài biên giới” trong quá khứ thì thật sự chỉ là trò chơi trẻ con mà thôi.

Vì vậy, ông ta tiến hành chiến dịch một cách rất thận trọng.

Rời khỏi Thôn hoang mộ, họ tiếp tục đi về phía bắc. Theo lệnh của thủ lĩnh Brandon, họ không vào thành phố Lin Dong, mà trực tiếp tiến về phía bắc, đến vùng đất mới được ban tặng.

Những mảnh đất đen tối ở miền bắc và ánh nắng mặt trời nhợt nhạt phản chiếu lẫn nhau; giữa chúng là vô số đôi mắt đang chớp lia. Đó là hàng loạt những cây giáo được dựng lên.

Trên nền đen, ánh nắng mặt trời nhợt nhạt; trên nền đỏ, là hình ảnh những con quái vật bị xiềng xích, những đôi găng tay bọc thép, những con gấu đen đứng thẳng, những con người cá màu trắng, những người đang bị lột da máu me, cùng với những con nai sừng lớn, hai thanh rìu đen gỉ sét đan chéo với một vương miện đen, và những con ngựa màu đỏ…

Họ nhìn thấy vô số lá cờ của các lãnh chúa miền bắc; tất nhiên, tất cả chúng đều được xếp chung quanh những lá cờ sói trong đội hình quân đội.

“Người man rợ sắp được cho vào đây sao?” Lâm Qua Nhĩ hỏi, có vẻ ngạc nhiên khi nhìn về phía Công tước Kregan Stark bên cạnh mình. Vẻ ngụy trang của anh ta không thể che giấu được sự nhạy bén của người đàn ông này; sau khi họ bị các lính canh sói phát hiện ra, chính Kregan đã đến đón họ.

Công tước gật đầu: “Tổng chỉ huy Jason cố tình giấu đi thông tin về việc họ đã phát hiện ra đường hầm bí mật dưới Vạn Lý Trường Thành; họ mới phá hủy con đường hầm đó sau khi đội quân người man rợ đi qua. Bây giờ, những người man rợ này đã gần như kiệt sức.”

“Nhưng…” Lâm Qua Nhĩ nhìn về phía chân trời xa xôi. Đội quân người man rợ đã dần xuất hiện rõ ràng trước mắt.

Tuy nhiên, Kreagan không huy động toàn bộ quân đội; những người mà ông mang theo đều là những binh sĩ tinh nhuệ từ các gia tộc khác nhau, tổng cộng cũng chỉ có năm nghìn người mà thôi. Còn số lượng anh em mặc đồ đen có thể được điều động từ Vạn Lý Trường Thành cũng chỉ có hai nghìn người mà thôi.

“Hoàng tử Long Trạch Nhĩ đã nói với tôi rằng, anh sẽ mang đến cho chúng ta những bất ngờ.” Công tước Kregan đã sẵn sàng tâm lý cho điều đó.

Bỗng nhiên, Lâm Qua Nhĩ cảm thấy má mình nóng