“Lâm Qua Nhĩ Hoàng tử, bình tĩnh đi, người bạn của ngài không thể chết được đâu.” Vừa nói xong, một giọng nói kỳ lạ bỗng vang lên từ trong bùn lầy bên cạnh, có vẻ rất lo lắng, sợ rằng Lâm Qua Nhĩ sẽ hành động một cách bốc đồng.

Dù sao thì Lâm Qua Nhĩ cũng không giống như cha mình là Long Trạch Nhĩ – người luôn có nhiều kinh nghiệm và có thể giữ được sự bình tĩnh cùng lý trí phi thường. Đến nỗi đôi khi các đứa trẻ còn cảm thấy Long Trạch Nhĩ hơi khác biệt so với một con người bình thường.

Lâm Qua Nhĩ ngẩng đầu nhìn theo hướng phát ra tiếng nói, và thấy một chàng trai nhỏ bé đang đứng đó với vẻ mặt lo lắng, anh ta không chần chừ gì mà nhảy xuống từ cây.

Chàng trai này chỉ cao bằng ngực của Lâm Qua Nhĩ, tay chân dài thon như những cây tre, mặc áo giáp làm từ da thú kèn-sư tử, những phần quan trọng được bọc thép; trên lưng mang theo một giỏ lao và một cây nỏ, tay này cầm lưới bắt ếch, tay kia cầm câu cá.

Chàng trai nhỏ bé nhảy nhót tránh qua những chỗ nguy hiểm trong bùn lầy, và cuối cùng đã chạy đến trước mặt “Kane” – người mà khuôn mặt đã hoàn toàn tan chảy và đang dần hình thành lại thành khuôn mặt của một chàng trai trẻ tuổi đẹp trai.

“Ngươi là ai?” Lâm Qua Nhĩ cảnh giác, giơ lên thanh kiếm của mình và hỏi.

Anh ta nuốt lại câu hỏi “Làm sao ngươi lại biết tôi”, và liếc nhìn phía sau chàng trai nhỏ bé. “Cậu bé” vô mặt – người đã trở lại hình dạng ban đầu – tên là Sachi, đang đứng đó với đôi môi mím chặt, nhưng Lâm Qua Nhĩ có thể cảm nhận được nụ cười ẩn sau vẻ ngoài vô hình của người hộ vệ này.

Anh ta là học trò của KungurBó Đức – người hộ vệ vô mặt của Long Trạch Nhĩ. Từ khi hai tuổi được linh mục của Thần Ngàn Mặt “Người Lạnh Lùng” nhận nuôi, anh ta đã học tập tại Viện Đen Trắng ở Braavos trong suốt mười ba năm. Sau khi được giao nhiệm vụ giết chết một tướng lĩnh của Andalos, anh ta nhận được lời tiên tri từ Thần Ngàn Mặt và đến Westeros để trở thành người hộ vệ vô mặt cho các con trai của Long Trạch Nhĩ.

“Hoàng tử, xin được giới thiệu mình. Tôi là Jiu Jian Kare, thủ lĩnh của bộ lạc Kèn-Sư Tử. Thủ lĩnh Brandon Reed chính là chủ nhân của tôi.”

“Kujian·Kare cúi đầu nhẹ nhàng và nói theo phong tục của người Zedi: ‘Thủ lĩnh Brandon sở hữu một tài năng thiên bẩm được truyền lại từ tổ tiên; các vị thần cổ đại đã ban cho ông ấy khả năng “nhìn thấy” những sinh vật kỳ lạ. Ông ấy đã thấy con rồng xanh bay lượn trong đầm lầy, vì vậy mới sai tôi đến đây để đón tiếp… Không ngờ tôi lại gặp ngài trước.’”

Anh ta có vẻ hơi than phiền, nhưng chủ yếu là tỏ ra cẩn thận khi nhìn về phía Sachi: “Người đại diện của cái chết, thưa ngài… Hắn ta đã yêu cầu chúng tôi giúp đỡ hắn hoàn thành thử thách mà Hoàng tử Rồng Bạc đặt ra cho ngài, vì vậy chúng tôi đã cung cấp địa điểm và loại thuốc độc cần thiết.”

Kujian·Kare liếc nhìn đôi mắt màu xanh lá cây dần trở nên bình tĩnh của Lâm Qua Nhĩ một cách áy náy, sau đó hít một hơi thật sâu và tiếp tục nói: “Đây không phải là loại thuốc độc chết người, mà chỉ là nhựa của cây Gây Ngủ. So với hoa Ngủ Ngon, nhựa cây Gây Ngủ thích hợp hơn để sử dụng làm thuốc gây mê – bởi vì nó có độc tính thấp và không gây nghiện. Thật đáng tiếc là loại thực vật này chỉ mọc ở những nơi sâu thẳm trong đầm lầy; chúng tôi thường dùng nó để pha chế thuốc gây tê hoặc giúp người ta ngủ ngon hơn.”

“Chắc chắn à?” Lâm Qua Nhĩ hỏi lại một lần nữa. Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, Alarayang bên cạnh cũng thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù anh ta không quá tỉ mỉ hay nhanh trí như Lôi Geng, nhưng trực giác của anh ta thường đúng hơn nhiều so với Lôi Geng. Chẳng hạn, ngay khi nhìn thấy Kane đột nhiên phản bội họ, anh ta đã suy đoán rằng Kane rất có thể là người được Long Trạch Nhĩ cử đến… Nhưng không ngờ rằng Kane chính là kẻ không mặt Sachi.

Khi thấy Lâm Qua Nhĩ im lặng ôm lấy Lôi Geng và đưa cô ấy đi, Alarayang vội vàng tiến lên để giúp đỡ, nhưng lại được Lâm Qua Nhĩ bảo mang theo xác của Trần Minh – người đã bị Lôi Geng giết chết.

Họ di chuyển đến một khoảng đất khá khô ráo, và Lâm Qua Nhĩ cẩn thận đặt Lôi Geng dựa vào một cái cây. Hiện tại, họ không có đủ thuốc, vì vậy không dám xử lý những mũi tên đang cắm trong người Lôi Geng; họ chỉ có thể để cô ấy ngủ một giấc trước.

Kẻ không mặt Sachi đứng một bên, miệng nhăn lại. Anh ta không biết từ khi nào mình đã lấy lại cánh tay bị người hát bài ca sao cắt đứt, và đã gắn nó trở lại vị trí cũ. Anh ta cũng không biết mình đã đặt thứ gì lên vết cắt… Chỉ thấy vết cắt, vốn luôn không hề có dấu hiệu gì, bỗng nhiên b

Kiếm bằng thép Long Gang… cũng chính là kiếm ma thuật.

  Người vô mặt tên Saechi nghĩ thầm trong lòng.

  Ma thuật của Thần Ngàn Khuôn mạo có thể biến hóa người sử dụng thành vô số hình dạng khác nhau, thậm chí có thể thay đổi cả cơ thể, tái tạo lại các chi bị tổn thương… Nhưng trước những tổn thương do vũ khí bằng thép Valeria gây ra, ma thuật này cũng bất lực. Tuy nhiên, vì nhiệm vụ này, Long Trạch Nhĩ đã đưa cho anh ta một chai thuốc… Chỉ là quá trình phục hồi sẽ mất rất nhiều thời gian mà thôi.

  “Thủ lĩnh Cửu Kiến, ở khu vực đầm lầy này có tiến sĩ không?” Lâm Qua Nhĩ hỏi.

  “Thủ lĩnh Brandon đang cùng tiến sĩ trên đường đến đây,” Cửu Kiến · Kaire nói với vẻ xin lỗi: “Hiện đang vào mùa tan băng; khu vực cổ hồ liên tục thay đổi, và dòng nước màu xám cũng không ngừng di chuyển… Nếu không có gì bất ngờ, hiện giờ họ có lẽ đang ở sâu trong đầm lầy. Xin lỗi, thưa ngài, chúng tôi không thể cung cấp cho ngài chỗ nghỉ ấm áp được.”

  “Không sao đâu.” Lâm Qua Nhĩ cố gắng nở một nụ cười. Anh biết rằng Cửu Kiến · Kaire và thủ lĩnh Brandon · Reid đều xuất phát từ ý tốt, muốn giúp đỡ mình… Mặc dù họ thực sự đã làm tổn thương đến bạn bè của anh – Lôi Geng – nhưng anh không thể nào buộc bản thân trừng phạt họ được.

  “Lôi Geng cần thuốc… Hy vọng thủ lĩnh Reid có đủ thuốc để cứu anh ấy.”

  “Tất nhiên, xin ngài yên tâm, thưa ngài. Tiến sĩ của thủ lĩnh Reid đến từ Thành Ngân Miện; ông ấy rất giỏi trong phẫu thuật và việc sử dụng các loại thuốc ngoài da, kể cả sữa lửa nữa.” Cửu Kiến · Kaire nói một cách thành kính.

  Điều này khiến Lâm Qua Nhĩ thở dài trong lòng…

  Anh không thể trừng phạt họ được… Bởi vì họ đã có công lao.

  Bỗng nhiên, anh hoàn toàn hiểu được ý định của cha mình khi sắp xếp mọi chuyện này… Cha không phải muốn nhắc nhở anh rằng những người xung quanh có thể phản bội bất cứ lúc nào… Mà là muốn nói với anh rằng: Việc phân định rõ ràng công và tội, tuân theo quy tắc không phải là điều sai trái… Điều sai trái là sự cứng nhắc, thiếu linh hoạt.

  Lúc nãy, anh thực sự có ý định rút kiếm và giết hết mọi người… Nhưng sau cơn giận dữ, anh lại cảm thấy vô cùng hối hận về hành động của mình…

  Anh là vị vua ban hành luật pháp… Chứ không phải là người chỉ biết tuân theo những quy định đó mà thôi.

  “Anh Saechi…”

Anh ta đành bước tới trước mặt người vô mặt Saechi – một người dân tộc Bravos có thân hình không cao lớn và khuôn mặt khá thanh tú; anh ta mang trong mình dòng máu Valyria, với mái tóc màu vàng nhạt, nhưng một nửa số tóc đã được nhuộm thành màu xanh lam. Nếu để anh ta xuất hiện với vẻ ngoài ban đầu, chắc chắn sẽ rất dễ bị nhận ra.

“Tôi biết là vì tôi mà anh đã tuân theo lệnh của cha để tấn công chúng tôi,” chàng trai trẻ nói nhỏ: “Nhưng Lôi Geng không biết điều này; trong lòng anh ấy chỉ có ý muốn bảo vệ tôi mà thôi. Vì vậy, anh Saechi ơi, anh hiểu ý tôi chứ?”

“Hoàng tử sẽ rất hài lòng với hành động của anh,” cuối cùng, người vô mặt Saechi cũng mỉm cười vui mừng: “Tôi đã đợi câu nói này từ anh… Hoàng tử đã hứa với Lôi Geng · Kaong…” Ánh mắt màu xanh lá của anh nhìn về phía Alarayang và Albin, người vẫn còn lo lắng: “Alarayang · Hoss, cùng với Albin · Heven, tất cả họ đều sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng. Còn phần thưởng của tôi… cũng sẽ được trao cho họ.”

Lâm Qua Nhĩ gật đầu; Saechi đã hiểu ý anh ta: anh ta sẽ khen thưởng việc người vô mặt này đã giúp đỡ mình, nhưng cũng sẽ trừng phạt những hành động khiến kế hoạch của người vô mặt này gây tổn hại đến bạn bè mình.

“Tôi cũng có lỗi… Anh Saechi ơi, xin hãy nói với cha rằng sau khi trở về, tôi mong muốn bồi thường khoản tiền lương hàng năm của mình cho Lôi Geng.” Anh ta dừng lại một chút; đối với một người sống nhờ vào tiền lương hàng năm như anh, việc thiếu đi khoản tiền đó trong một năm quả thực là điều khá khó chịu… Tuy nhiên, kho báu nhỏ của anh hiện tại vẫn đủ để duy trì cuộc sống.

Alarayang thì không hề quá hào hứng; anh biết rằng khi Lôi Geng tỉnh dậy và biết rằng Lâm Qua Nhĩ không sao gì, chắc chắn anh ấy sẽ vui mừng hơn anh nhiều… Dù sao thì hai người họ theo Lâm Qua Nhĩ cũng không phải vì phần thưởng hay bất cứ điều gì khác… Chỉ đơn giản là vì họ là bạn mà thôi.

Chỉ vậy thôi.

Alarayang ngồi bên cạnh Lôi Geng, nhìn thấy hơi thở của anh ấy vẫn ổn định, liền yên tâm hơn… Mặc dù Lôi Geng chưa kịp mặc áo giáp, nhưng anh ấy vẫn mặc đầy quần áo dày; những mũi tên của người man rợ không xuyên sâu vào cơ thể anh ấy lắm.

Chỉ là họ đã đưa nước cốt của cây gây buồn ngủ vào cơ thể anh ta mà thôi.

Lâm Qua Nhĩ cũng biết điều này; anh ấy hiểu rằng dù cha mình – Long Trạch Nhĩ– có vẻ không hề tỉnh táo lắm, nhưng trước mặt gia đình và bạn bè cũ, ông ấy vẫn là một người bình thường, biết cười khi cần phải cười, uống rượu khi cần thiết, và cũng biết đùa cợt hay khoe khoang khi cần.

Anh ấy cũng khao khát được có những người bạn giống như thành viên trong gia đình mình.

Người Vô Diện gật đầu, nhìn về phía Albin – khuôn mặt cậu bé đầy sự bối rối. Cậu bé vừa mới bị sự hung hãn của Alarayang và Lâm Qua Nhĩ làm cho hoảng sợ, nhưng cũng đã dũng cảm lao vào cuộc chiến… Dù sao thì, cậu ấy cũng thực sự có khả năng.

“Albin·Hà Văn…” Người Vô Diện vừa nói xong, thì đã bị Lâm Qua Nhĩ ngắt lời.

“Albin, bây giờ cậu đã biết danh tính của tôi rồi đúng không?”

“Lâm Qua Nhĩ… Lâm Qua Nhĩ · Valeres… Hoàng tử Hoàng tử ạ?” Albin thì thầm, rồi đột nhiên hào hứng đến mức suýt nhảy lên.

“Tôi giàu rồi!...” Đó là suy nghĩ duy nhất trong đầu Albin. Họ đã cùng một người thuộc dòng dõi Hoàng tử đi bộ suốt quãng đường dài như vậy… Thật không ngờ lại là một người thuộc dòng dõi Lóng Kỵ Sĩ và Hoàng tử nữa.

Những chàng trai trẻ luôn suy nghĩ nhiều quá…

Khi cơn hào hứng qua đi, thứ còn lại chỉ là nỗi sợ hãi khó tả. Nét hào hứng trên khuôn mặt Albin dần biến mất, thay vào đó là những nỗi sợ hãi len lỏi vào tâm hồn cậu. Anh ta nhìn những người xung quanh một cách e ngại và nói: “Hoàng tử… Tôi… tôi thừa nhận rằng ban đầu tôi thực sự muốn trộm tiền của ngài… Tôi cũng… cũng có ý đó…”

“Tôi biết mà.” Lâm Qua Nhĩ cười nói: “Ánh mắt cậu từ đầu đến cuối chẳng hề rời khỏi thanh kiếm và áo giáp của tôi… Làm sao tôi có thể không biết cậu đang nghĩ gì chứ?”

Albin ngượng ngùng gãi đầu: “Nhưng… tôi nghe nói…”

“Tôi có phải là kiểu người không biết lý lẽ không?” Lâm Qua Nhĩ ngừng cười và nói: “Dù sao đi nữa, Albin… Những gì cậu đã nói khi cắm trại trước đây, rằng khi còn nhỏ cậu đã cùng với Lord Robert của làng Gỗ óc chó đi cướp các đoàn xe buôn… Điều đó có thật không?”

“Albin lắc đầu nói: ‘Thưa ngài Robert, ông ấy là một kẻ nghiện rượu. Mặc dù ông ấy thích đánh tôi và gọi tôi là đồ ngốc nhỏ bé, nhưng ông ấy lại là một hiệp sĩ chính trực. Chính vì ông ấy không muốn kiếm những đồng tiền bất chính như những hiệp sĩ lang thang khác mà ông ấy mới phải chết một cách tồi tệ như vậy.’”

Người Vô Diện Sage gật đầu phía sau anh ta, cho biết Albin không nói dối.

“Ông không nhận ra rằng Kane là kẻ giả mạo sao?”

Albin lại lắc đầu, nói một cách thành thật: “Tôi đã bị ông ta lừa gạt; tôi còn phải đếm tiền cho hắn nữa… Thưa ngài, tôi thực sự không nhận ra rằng kẻ đó là kẻ giả mạo.” Anh ta liếc nhìn Người Vô Diện Sage một cái với vẻ bất mãn.

“Chúa ơi… Thật là Kane đã lừa tôi, và bây giờ ngay cả ông cũng lừa tôi nữa.”

“Thưa ngài Robert, quả thật tôi chỉ là một đứa trẻ ngốc nghếch từ Làng Gỗ Đàn Hương mà thôi…”

“Không hay rồi… Không lẽ thưa ngài Lâm Qua Nhĩ sẽ tức giận chăng?”

“May mà vậy.” Lâm Qua Nhĩ thở phào nhẹ nhõm. Nếu Albin thực sự đã làm những điều mà anh ta từng khoe khoang, thì ít nhất ông cũng phải cắt mất vài ngón tay hoặc nửa bàn tay của anh ta mới cảm thấy yên lòng khi ban thưởng cho người thanh niên này…

Nhưng bây giờ, người thanh niên này vẫn được coi là có phẩm chất tốt.

“Albin, tôi sẽ thưởng công sự trung thực, lòng trung thành và những việc bạn đã làm suốt chuyến đi này của mình.” Lâm Qua Nhĩ vỗ nhẹ vào vai Albin và nói: “Bạn có muốn trở thành một hiệp sĩ thề trung thành của gia tộc Gia đình Valyris không? Gia tộc Gia đình Valyris sẽ cung cấp cho bạn một khoản tiền lương hàng năm; bạn có thể lựa chọn giữa việc canh gác các thành phố và lâu đài của gia tộc Gia đình Valyris hoặc giữ một chức vụ quân sự trong Quân đội Bạc Máu để thực hiện sứ mệnh của mình.”

Albin một lúc không hiểu Lâm Qua Nhĩ đang nói gì.

Hiệp sĩ thề trung thành?

Anh ta chắc chắn không nghe nhầm chứ?

Đó là những hiệp sĩ không sở hữu đất đai riêng, nhưng chủ nhân sẽ cung cấp kinh phí cho gia đình họ và trao cho họ những chức vụ quan trọng.

“Tôi sẵn lòng! Tôi sẵn lòng!”

Albin vội vàng quỳ xuống, thề trung thành với các vị thần cổ xưa và mới mẻ, cũng như với thưa ngài Robert của Làng Gỗ Đàn Hương, và thề trung thành với Lâm Qua Nhĩ.

“Rất tốt, Albin.” Lâm Qua Nhĩ rút thanh kiếm ra và vỗ nhẹ vào vai Albin.

“Bây giờ, em đã trở thành một hiệp sĩ của dòng dõi Gia đình Valyris rồi.”

“Thái tử, đây là hình phạt dành cho tôi,” người không mặt tên Sachi bất ngờ nói. Anh ta tiến lại gần Albin và từ từ kể về quá khứ của cậu bé. “Tôi cần phải thông báo cho Albin biết họ của mình.”

“À?” Albin hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cậu chỉ biết rằng cha mình là một thương nhân không rõ xuất thân từ đâu, còn mẹ mình thì không bao giờ kết hôn với ông ta; cô ấy sinh ra cậu sau một đêm tình thoáng qua. Người đàn ông vô trách nhiệm đó cũng biến mất ngay sau đêm đó. Vì vậy, Albin mang họ “Hà Văn”.

“Cha em là một người đã đánh mất lòng công bằng… Vì vậy, Albin, em có thể thay đổi họ của mình,” Sachi cười nói. “Tên của em sẽ là Albin·Công Bằng Nhân.”

Albin không hiểu ý nghĩa của cái tên này, nhưng việc được có một họ riêng khiến cậu lại cảm thấy hào hứng. Alarayang thì không biết lắm về ý nghĩa của nó, nhưng Lâm Qua Nhĩ thì hiểu rõ. Đó là dòng dõi của những người tổ tiên và các vị vua thuộc dòng dõi Andal.

Dù hàng trăm năm trôi qua, lượng máu của dòng dõi Công Bằng Nhân còn sót lại trong người Albin đã không còn được biết rõ nữa, nhưng anh vẫn mang trong mình dòng máu của một vị vua. Albin không khỏi nhìn về phía Sachi… Chắc chắn người này vẫn đang giấu đi điều gì đó với mình.

Đúng lúc đó, một chiếc thuyền nhỏ từ từ xuất hiện từ giữa khu rừng. Trên thuyền có một học giả mặc áo xám, cùng với một người đàn ông nhỏ bé có đôi mắt màu xanh lá đậm và bộ râu màu xám.

Đó là Brandon Reid… Người lãnh đạo của người Zed, người đứng đầu bộ lạc Hồ Xám, và người sở hữu “Tầm Nhìn Xanh Lục”.