Đêm tối cũng không còn thoải mái chút nào nữa; càng đi về phía bắc, hơi ẩm của đầm lầy càng trở nên khắc nghiệt và đáng sợ. Gió biển từ Vịnh Cắn Người thổi qua những bãi biển gập ghềnh, hoang vu, cuốn trôi mọi thứ một cách không ngần ngại, xuyên qua vùng đầm lầy bất tận này.

Mọi nơi đều là bùn đen; những bông hoa khổng lồ, lớn hơn cả con người, nở rộ giữa bùn lầy và sương mù dày đặc. Những bông hoa rực rỡ ấy liên tục tỏa ra mùi hôi thối khủng khiếp đến nỗi khiến người ta muốn nôn mửa. Chỉ cần nhìn bằng mắt thường, Lâm Qua Nhĩ cũng có thể thấy những cây cối trong đầm lầy kia già cỗi và um tùm đến mức nào; chúng sống cùng với đầm lầy thối rữa, xung quanh là đám nấm dày đặc và rất nhiều loài thực vật mà người ta thậm chí không biết tên chúng là gì.

Ban ngày, ánh nắng mặt trời phát ra ánh sáng nhợt nhạt, hoàn toàn không thể làm ấm lòng mọi người. Dù mặt trời đã chiếu thẳng lên đầu họ, cái lạnh từ sâu thẳm đầm lầy vẫn khiến mọi người gần như quên mất rằng hiện đang là mùa hè. Ngay cả trên những con đê tương đối an toàn, họ vẫn có thể nhìn thấy những con thằn lằn sư tử hung dữ xuất hiện trong đầm lầy. Những sinh vật bò sát hung ác này nửa nổi nửa chìm trong nước, trông giống như những khúc gỗ đen có mắt và răng, sẵn sàng ăn thịt những con mồi xinh đẹp thuộc về chúng.

Từ khi Albin còn là một đứa trẻ cầm thanh kiếm gỗ, con ngựa chiến luôn theo sát cạnh anh đã bị đầm lầy nuốt chửng. Nó lăn xuống từ con đê, la hét thảm thiết rồi chìm vào đầm lầy sâu thẳm không thể lường được. Lâm Qua Nhĩ Họ đã chứng kiến những con thằn lằn sư tử đó lao vào và trong chốc lát đã xé nát con vật đáng thương ấy thành từng mảnh xương trắng.

Bây giờ, anh chỉ có thể cưỡi lên lưng con ngựa của Lâm Qua Nhĩ, cẩn thận làm nhiệm vụ canh gác cho đoàn người.

Khi đi sâu vào con đê, anh thậm chí không thể tiếp tục thực hiện nhiệm vụ này nữa. Mặc dù mùa đông dài đã kết thúc, nhưng tác động của nó vẫn để lại những dấu vết sâu sắc trên mảnh đất này. Tuyết mùa đông tan chảy vào mùa hè không chỉ cung cấp nguồn nước dồi dào cho đầm lầy mà còn khiến con đê trở nên lầy lội và khó đi; người ta có thể đi lạc ra khỏi phạm vi con đê và tiến sâu vào đầm lầy bất cứ lúc nào.

Công tước Kregan Stark biết đây là một vấn đề rất nghiêm trọng. Tuy nhiên, ngay cả khi tuyết tan ở miền Bắc, cũng cần mất vài năm mới hoàn toàn xong xuôi.

Nhưng sự yên bình đã bị phá vỡ.

Những kẻ hoang dã đến từ thung lũng đã trốn vào vùng đầm lầy cổ và xảy ra những cuộc xung đột nhỏ với người dân sống ở đây.

Những kẻ hoang dã ấy không thể đối đầu nổi với những người dân sống ở đầm lầy – họ có thân hình linh hoạt, những mũi tên được tẩm độc, và những thanh kiếm bọc thép của gia tộc Stark khiến cho những kẻ hoang dã thiếu trang bị và không quen thuộc với địa hình này phải gánh chịu nhiều khó khăn.

Nhưng họ vẫn là mối nguy hiểm đối với con đê.

“Tích…”

Lôi Geng vất vả đẩy những mũi tên làm từ xương ra xa; đôi mắt màu tím của anh ta đầy giận dữ: “Trần Minh! Kane… Kẻ phản bội!”

Anh ta đã bị trúng tên. Một mũi tên làm từ xương, có lẽ được tẩm độc gì đó, đã xuyên qua vai anh ta; một cảm giác lạnh buốt lan rộng từ vết thương, khiến anh ta cảm thấy sức lực dần dần rời bỏ mình, thậm chí còn không thể nhìn rõ được nữa.

Khi thấy tác dụng của loại độc dược đó bắt đầu phát huy tác dụng, người chiến binh từng giết chết vài người trong chớp mắt ấy dần mất đi khả năng chống đỡ; thủ lĩnh của bọn hoang dã không nhịn được mà phun một tiếng chửi, nghĩ thầm trong lòng: “Lũ nhát gan này… Dám sử dụng vũ khí và độc dược của những kẻ ăn ếch kia sao? Đó chỉ là thứ mà phụ nữ và trẻ con mới dùng mà thôi.”

Nhưng họ vẫn sử dụng chúng, bởi vì họ biết rằng, chỉ với đội quân của mình thì không thể đánh bại được những thiếu gia quý tộc từ miền nam đó. Mặc dù người đàn ông già có khuôn mặt đầy sẹo đã hứa sẽ giúp họ chia rẽ đối thủ thành từng nhóm nhỏ, nhưng nhìn thấy cảnh người thanh niên này vẫn có thể giết chết vài người ngay cả khi bị tấn công và nhiễm độc, họ càng thêm không chắc chắn.

Thủ lĩnh bắt đầu lo lắng; dù sao thì người thanh niên này, người bị Trần Minh lừa đi để thăm dò đường đi, thậm chí còn không mặc áo giáp, trong khi hai người trẻ khác trong đội quân lại luôn mang theo áo giáp mỗi khi ra trận.

Ông ta vẫy tay, ra hiệu cho đồng bọn tiến lại gần hơn.

Vài kẻ hoang dã cầm giáo từ từ tiến lại gần.

“Hoàng tử ơi… Họ đã phản bội chúng ta! Đừng đến đây!”

Đó là suy nghĩ cuối cùng của Lôi Geng trước khi ông ta mất đi ý thức.

Trong khoảnh khắc ông ta ngã xuống, ông ta thấy một con ngựa phi nhanh vào đầm lầy.

Thanh kiếm đâm xuống trong chớp mắt, dưới ánh nắng mặt trời nhợt nhạt, nó dễ dàng xuyên qua đầu của thủ lĩnh đang hoảng loạn; sau đó, một quả búa liệt đạo nặng nề đã la

“Con trai của Gulber, con sợ hãi rồi sao?” Một người man rợ lớn tuổi hơn hét lên và lao tới với cây giáo dài trong tay.

Dù “Người hát bầu trời” chỉ là một thanh kiếm nhỏ, nhưng đó lại là thanh kiếm bằng thép Valeria – loại thép sắc bén nhất thế giới.

Ánh sáng từ thanh kiếm lướt qua, và cây giáo dài ấy bị gãy thành hai mảnh.

Người man rợ trẻ tuổi được bạn bè gọi là con trai của Gulber đứng sững lại, chết lặng nhìn cái đầu của người đàn ông lớn tuổi đã cùng mình trốn thoát khỏi tay bọn người có áo giáp sắt kia nứt tung thành từng mảnh.

Mắt anh ta đau nhói…

Hóa ra mình cũng đã chết rồi…

Lâm Qua Nhĩ thuận lợi rút thanh “Người hát bầu trời” ra khỏi hốc mắt của người man rợ trẻ tuổi, nhìn quanh xem không còn ai nữa, mới tin không nổi mà bước về phía Lôi Geng. Alarayang với đôi mắt đỏ hoe bước ra từ rừng; một tay kéo theo thân thể của “chó sói” Kane – người đã mất một cánh tay và trông giống như một con chó chết – còn tay kia cầm chiếc búa chiến đầy những chất lỏng màu đỏ, vàng, trắng không rõ nguồn gốc. Albin theo sau Alarayang với khuôn mặt đầy đau khổ; bộ áo giáp cũ kỹ của anh ta cũng đẫm máu.

Alarayang hoàn toàn không ngờ rằng hai hiệp sĩ thuê mướn luôn vâng lời mình lại có thể phản bội họ.

Bởi vì họ chẳng có giá trị gì cả…

Kane, người quen thuộc với các con đường đê, đã dẫn họ vào một con đường cụt dẫn đến đầm lầy, còn Trần Minh thì dùng việc đi tuần tra hàng ngày làm cái cớ để lừa Lôi Geng đi xa.

Và thế là họ bị bọn người man rợ tấn công bất ngờ.

Nếu không phải vì Alarayang luôn cảnh giác, và kể từ khi qua Hellenburg, Lâm Qua Nhĩ luôn mang theo áo giáp bên mình, có lẽ họ đã thiệt mạng ngay trong đợt tấn công đầu tiên bằng những mũi tên độc.

Những kẻ man rợ đó thậm chí còn sử dụng cả những mũi tên bằng sắt nữa.

Khi tức giận, Lâm Qua Nhĩ– người thường rất bình tĩnh – đã cắt bỏ cánh tay và chân của mình, còn Trần Minh thì chết trong những đòn tấn công điên cuồng của Lôi Geng bị mũi tên đâm trúng.

Xác của anh ta vẫn nằm trên đầm lầy bùn lầy; máu đã đông cứng lại, không còn chảy tràn nữa.

Tất cả đều là lỗi của tôi.

Lâm Qua Nhĩ tự trách mình trong lòng.

Nếu như tôi không tin tưởng hai kẻ đó quá mức, thì Lôi Geng đã không bị thương.

Anh ta cũng biết chút y thuật và hiểu rằng Lôi Geng vẫn còn sống; điều cần thiết cho anh ta là sự chữa trị.

Không… Lâm Qua Nhĩ bỗng nhiên nhận ra điều gì đó.

Chưa bao giờ có sự phản bội xảy ra đột ngột; mọi hành động phản bội đều phải có dấu hiệu báo trước.

Nhưng Kane và Trần Minh chưa bao giờ thể hiện bất kỳ dấu hiệu nào của sự phản bội cả. Họ chắc chắn không thể biết được danh tính thực sự của mình; danh tính “Lâm Qua Nhĩ · Valereses” này không thể trở thành cái cớ để họ phản bội được.

Tiền? Vũ khí và ngựa chiến?

Có thể là những lý do đó… Nhưng sau bao năm theo học Long Trạch Nhĩ, Lâm Qua Nhĩ cũng đã học được không ít điều. Chẳng hạn, Albin từng nhìn chiếc áo giáp và thanh kiếm của Lâm Qua Nhĩ bằng ánh mắt tham lam… Nhưng tham lam của cậu ta chỉ đơn thuần là sự ghen tị; sau khi bị sức mạnh võ nghệ của Lâm Qua Nhĩ chinh phục, tham lam đó đã biến thành suy nghĩ “Người ta mạnh như vậy, thì họ xứng đáng có những thứ tốt đẹp như vậy”.

Còn Trần Minh và Tùng Tằng thì từng nhìn túi tiền của Lâm Qua Nhĩ bằng ánh mắt tham lam… Nhưng Lâm Qua Nhĩ biết rằng đó là điều thông thường ở những kỵ sĩ thuê mướn như họ.

Vậy thì mình đã bỏ qua điều gì?

Đúng vào lúc đó, Lâm Qua Nhĩ nhìn thấy Alarayang với đôi mắt đỏ hoe và Kane – người trông như một con chó chết.

“Thái tử… Lôi Geng… hắn…”

Một ý nghĩ bỗng nhiên xuất hiện trong đầu chàng trai, như những tia lửa bùng phát khi đá va vào nhau.

Chính là hắn…

Kane Mud – kẻ được mọi người gọi là “chó sói”. Hắn chưa bao giờ thể hiện sự tham lam đối với bất cứ thứ gì. Đôi khi hắn rất nổi bật, nhưng đôi khi lại khiến mọi người hoàn toàn không nhận ra sự tồn tại của mình trong nhóm.

Hắn chính là người hướng dẫn du lịch ở vùng đất giữa sông và các đầm lầy…

Lâm Qua Nhĩ Bỗng nhiên, cô ấy nghĩ đến điều gì đó.

   “Cha ơi, sự hướng dẫn của cha thật là quá cố ý rồi…” Lâm Qua Nhĩ Cô không nhịn được mà tự trách bố mình – người luôn hành xử một cách thô lỗ và thiếu suy nghĩ.

   “Con không phải là Kane Mud.”

   Lâm Qua Nhĩ Cô quay người lại, nhìn chằm chằm vào “Kane” đang nằm trên mặt đất.

   “Con là ai trong gia đình này? Chú Kungur, anh Suren… hay anh Sage?”

   “Hoàng tử nói đúng.” Kane mỉm cười vui mừng.

   “Dù đôi khi cha hành động ngu ngốc, nhưng cha thực sự rất nhạy bén.”

   “Đừng nói nữa!” Lâm Qua Nhĩ Bất ngờ đứng dậy: “Làm sao để giải độc cho Lôi Geng? Đừng lừa dối tôi; tôi biết các người có thuốc có thể ngăn chặn độc tố xâm nhập vào tim.” Anh ta nói với giọng đầy căng thẳng.

   “Nếu đưa ra thuốc đó, ta sẽ tha thứ cho tội lỗi con đã lừa dối ta.” Người thanh niên nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của “Kane” đang dần tan chảy. “Anh Sage…”

   Mọi người ơi, tác giả đang đọc lại nguyên tác để nâng cao kỹ năng viết lách của mình. Hiện tại, trình độ viết của tôi vẫn còn khá yếu, vì vậy tôi quyết định học hỏi phong cách và ngôn ngữ văn xuôi từ Martin. Từ ngày mai đến thứ Năm tuần sau, tôi sẽ khá bận rộn, nên thời gian cập nhật hàng ngày có thể thay đổi, nhưng tôi cam kết sẽ cập nhật từ 4500 đến 5000 từ mỗi ngày. Tôi sẽ không nghỉ viết và sẽ tiếp tục cập nhật hai lần mỗi ngày vào thứ Năm tuần sau. Hy vọng khi tôi trở lại với việc cập nhật hai lần mỗi ngày vào thứ Năm tuần sau, mọi người sẽ thấy rằng văn bản của tôi không còn khô khan và nhàm chán nữa.