Rời khỏi Hellenburg và tiếp tục đi về phía bắc, băng qua sông Trident, bạn sẽ đến ngã ba của Đại lộ Vua. Sau khi vượt qua con sông, một nhánh đường sẽ dẫn đến Cổng Máu – con đường quan trọng nhất để ra vào thung lũng; còn nhánh đường chính thì tiếp tục đi về phía bắc, xuyên qua vùng đầm lầy ẩm ướt và bùn lầy, cho đến tận Thành phố Gần Mùa Đông.

Khi họ vẫn đang theo dõi cuộc thi đấu tại Lâm Qua Nhĩ, không ai để ý rằng “Sói Răng” Kane đã lặng lẽ rời khỏi sân đấu.

“Sói Răng, hãy tha thứ cho tôi, tôi đã sai rồi!” Ông già Trần Minh hoảng sợ nhìn vào Kane, người bỗng nhiên xuất hiện trước mặt mình. “Làm sao có thể như vậy được… Tôi rõ ràng…”

“Bạn rõ ràng đã bỏ chạy từ lâu rồi, phải không?” Kane thản nhiên xoay thanh kiếm dài trong tay. “Thật đáng tiếc là dù bạn có lấy được túi tiền của thằng ngốc kia, bạn cũng không kịp lên chiếc thuyền qua sông.” Anh ta liếc nhìn chiếc túi tiền trên lưng ông già Trần Minh và nói: “Chắc bạn cũng biết rõ bên trong đó chứa cái gì, phải không?”

“Bạn…” Trái tim ông già Trần Minh đang run rẩy. Ông biết rõ bên trong chiếc túi đó chứa cái gì – đó không phải là tiền, mà là nửa túi đá. “Bạn không phải là Sói Răng… Bạn là ai vậy?”

“Bạn có biết cậu bé tóc đen mắt xanh mà chúng ta đang theo dõi là ai không?”

Kane Moore không trả lời câu hỏi của ông già Trần Minh, mà thay vào đó rút thanh kiếm dài ra khỏi thắt lưng. Lưỡi kiếm nhẹ nhàng chạm vào má người lính già; ông ta tỏ ra bối rối, nhưng nỗi sợ hãi vẫn chiếm ưu thế trong lòng ông. Người này hoàn toàn không giống với Kane Moore mà ông từng biết.

Ông lẽ ra đã phải nhận ra điều này từ lâu rồi…

“Anh ta là Hoàng tử… Và anh ta không liên quan gì đến chúng ta cả.” Lúc này, ông già Trần Minh cũng trở nên mạnh mẽ hơn. Ông tự hỏi không biết người đàn ông trước mặt mình thực sự là ai, lại có thể lừa được một người lính già như mình… Phải biết rằng, từ khi cậu bé Albin chào đời, ông và Kane Moore đã là đồng đội với nhau; chỉ có trong thời gian diễn ra sự kiện “Cuộc Vũ Đạo Rồng Máu” họ mới không cùng nhau làm việc. “Bạn thực sự là ai vậy?”

“Tôi chính là Sói Răng.” Kane cười nói. “Tôi chính là Kane Moore.” Anh ta đặt chân lên ngực ông già Trần Minh, thanh kiếm từ từ di chuyển về phía cổ họng ông ta. “Vậy thì, bạn không tò mò muốn biết cậu bé đó là ai sao?”

“Địa ngục bảy tầng ơi…” Ông già Trần Minh muốn nhổ nước bọt vào người đàn ông đó, nhưng cuối cùng ông nhận ra mình không thể làm được

“Anh không thể là một con chó sói đâu.”

Kane Mud nhún vai một cách thờ ơ. “Ít nhất thì bây giờ tôi vẫn là Kane Mud, và điều đó đã đủ rồi. Lão Scar, anh có muốn sống không? Hay nói cách khác, anh có muốn sống như một lãnh chúa, chứ không phải là một kỵ sĩ lang thang nào đó?”

Kane Mud thu hồi thanh kiếm và cũng rút chân lại; ông già Trần Minh lập tức bò dậy từ mặt đất, ánh mắt đầy hoảng sợ khi nhìn chiến mã của mình nằm gục trên đất.

Chiến mã duy nhất của ông đã rời bỏ ông… Kane Mud đã sử dụng những phương thức mà ông không thể tưởng tượng nổi để giết chết con ngựa đó.

Ông thậm chí còn không thấy rõ Kane đã làm gì.

“Anh muốn nói gì?” Thành thật mà nói, lúc này ông già Trần Minh thực sự đã bị lay động… Trở thành một lãnh chúa chính là ước mơ suốt đời của ông. Ông đã làm việc chăm chỉ chỉ để có được một mảnh đất để sinh sống, và tốt nhất là còn có một lâu đài nữa.

“Không vội.” Kane không trả lời trực tiếp câu hỏi của ông. “Anh sợ rồng sao?”

Trần Minh cảm thấy bối rối… Điều này có liên quan gì đến cuộc thảo luận hiện tại chứ? Nhưng ông vẫn gật đầu, thừa nhận rằng mình thực sự sợ rồng.

“Cũng đáng ngạc nhiên thôi… Dù sao thì anh cũng đã trải qua trận chiến ở Sông Red Cross mà… Nói thật ra, đứa bé kia chính là con trai của Hoàng tử Long Trạch Nhĩ · Valerius – người sở hữu ‘Sự Giận Dữ Bằng Đồng’.”

“Không thể tin được!” Ông già Trần Minh suýt nữa nhảy dựng lên… Làm sao đứa bé tóc đen kia có thể là con trai của Hoàng tử Long Trạch Nhĩ · Valerius được chứ? Người đó là một vị Vua Rồng cao quý, với mái tóc bạc và đôi mắt tím… Làm sao ông ta có thể có một đứa con tóc đen, mắt xanh được?

“Chớ nói to…” Kane thì thầm và ra hiệu yêu cầu ông im lặng. “Rất đơn giản thôi… Bởi vì sau này, cả chúng ta đều sẽ chết.”

Ông già Trần Minh càng thêm bối rối… Kẻ bí ẩn vừa hứa sẽ cho ông đất đai, bây giờ lại nói rằng tất cả họ đều sẽ chết…

Làm sao người chết có thể được ban đất đai chứ?

“Trần Minh · Hishan và Kane Mud đều sẽ chết,” Kane nói. “Và nếu anh hợp tác với chúng tôi, anh sẽ có một danh tính mới, một khuôn mặt mới để đến miền Nam và nhận được một mảnh đất.”

“Anh muốn giết người à?” Trần Minh lập tức chỉ vào bản thân mình và nói: “Ý anh là chúng ta sao? Không thể đâu, không thể… Anh cũng đã từng thấy người đó rồi…” Anh suy nghĩ một lát về cách gọi Lâm Qua Nhĩ, cuối cùng cũng chấp nhận cách gọi của Kane: “Hoàng tử… Ai cũng biết võ năng của ông ấy; mười người… À không, hai mươi người tôi cũng không thể sánh kịp ông ấy đâu.”

“Tôi có bao giờ nói rằng mình muốn giết ai đâu?” Kane cười và lại vỗ nhẹ lên khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn của vị hiệp sĩ già: “Ông ấy là chủ nhân của tôi; làm sao tôi có thể giết ông ấy được?”

“Tại sao anh lại nói những điều này với tôi?” Trần Minh bỗng nhiên hoảng sợ. Là một hiệp sĩ thuê có kinh nghiệm, anh rất hiểu rằng càng biết nhiều, nguy cơ bị giết càng cao.

“Bởi vì Trần Minh • Hishan sắp chết rồi.” Kane lắc đầu: “Nội bộ Vesterlo quá an toàn; Hoàng tử không tìm được cơ hội thích hợp để dạy Lâm Qua Nhĩ một bài học thực sự… Vì vậy, tôi mới phải tìm đến các bạn.”

“Còn Albin thì sao?” Dù nghe tin mình sắp chết khiến Trần Minh cảm thấy khó chịu, nhưng anh vẫn chấp nhận điều đó. Mặc dù Long Trạch Nhĩ đã để lại cho anh những ám ảnh sâu sắc, nhưng kỳ lạ thay, sau trận Chiến Rồng Đỏ, anh lại trở thành một trong những người ngưỡng mộ Long Trạch Nhĩ. Vì vậy, anh vẫn tin vào lời hứa của Kane một cách vô thức… Người của Hoàng tử Long Trạch Nhĩ không thể lừa dối tôi được.

“Albin ư? Cậu bé ấy còn quá trẻ… Những đứa trẻ lớn lên trong bầu không khí hòa bình không thể đáp ứng được yêu cầu của Hoàng tử đâu.” Kane lắc đầu tiếp: “Hơn nữa, cậu bé ấy rất quan trọng… Gia tộc Mud của tôi chỉ là giả mạo thôi… Là gia tộc của những vị vua xưa kia, gia tộc Mud đã bị diệt vong hoàn toàn… Nhưng trong máu của cậu bé ấy, chảy dòng máu của một vị vua sông ngòi khác.”

Kane • Mud mỉm cười một cách kỳ lạ: “Khi Hoàng tử Lâm Qua Nhĩ đi đến miền Bắc, dòng máu ấy sẽ giúp ích cho ngài.”

“Ý anh là…” Tay của Trần Minh bắt đầu run rẩy; anh cảm thấy mình vừa nghe được quá nhiều điều mà không nên biết.

“Albin Hà Văn, tên thật của anh ta là Albin Công Bằng Nhân,” Kane Mud nói với nụ cười: “Thời thơ ấu của anh ta không giống như những gì anh ta nhớ; cha anh ta là hậu duệ của một nhánh trong gia tộc Công Bằng Nhân. Sau khi triều đại Công Bằng Nhân sụp đổ, nhánh gia tộc đó đã trở thành người dân bình thường và không còn bất kỳ địa vị hay quyền lợi nào nữa. Nhưng không nghi ngờ gì nữa, dòng máu của anh ta thực sự có thể được truy ngược lại đến Beneditic Công Bằng Nhân. Nếu chỉ xét về dòng máu, thì anh ta còn thuần khiết hơn cả Lucifal Công Bằng Nhân của bốn trăm năm trước.”

Kane tiếp tục nói bằng giọng chỉ mình anh ta mới nghe thấy: “Dòng máu của vua tổ tiên.”

“À, đúng rồi, quên mất rằng bạn thực sự không nên biết quá nhiều điều này. Yên tâm, khi bạn tỉnh dậy với danh tính mới và nhận được lãnh địa mà công tước hứa sẽ cho bạn, bạn sẽ không còn nhớ những chuyện này nữa đâu.”

“Tôi còn cơ hội từ chối không?”

Kane lắc đầu: “Thật không may, không có đâu.”

Trần Minh cắn răng nói: “Được thôi, tôi sẽ nghe theo bạn. Hãy nói cho tôi biết, lãnh địa mà bạn hứa sẽ cho tôi ở đâu?”

“Một lâu đài nhỏ ở Dostonbury,” Kane không che giấu điều kiện của mình: “Bây giờ tôi sẽ bồi thường cho bạn một con ngựa chiến. Sau khi bạn qua đời, sẽ có người gửi đến lãnh địa của bạn một số vàng đủ để bạn sinh hoạt. Khi bạn tỉnh dậy, bạn sẽ trở thành một lãnh chúa phục tùng của Bá tước Luca Strong.”

Kane mỉm cười nhìn người hiệp sĩ già trước mặt mình: “Yên t

“Trần Minh” bỗng nhiên hiểu ngay ý của Kane, nhưng trong lòng vẫn không khỏi rùng mình. Lý do rất đơn giản: hắn cũng đã từng làm những việc tương tự như Kane thật; họ đã âm mưu với những tên cướp kiếm ở biên giới phía Tây, dụ các đoàn buôn vào bẫy rồi giết chóc, cướp bóc và chia chác tiền của. Nhưng họ hiếm khi làm như vậy… Dù sao đi nữa, cũng không đáng để làm vậy. Điều này cũng cho thấy một điều: kẻ giả danh Kane này thực sự biết quá nhiều điều… Hắn rốt cuộc là ai?

“Bạn không cần phải tò mò xem người đó là ai.”

Kane Moore bỗng nhiên cười toe toét, đầu dần nghiêng sang một bên; các đường nét trên khuôn mặt hắn dường như tan chảy thành chất lỏng màu thịt, chảy trên khuôn mặt đã không còn dấu vết gì nữa, nhưng lại không thể rơi xuống được. Hai con mắt hắn lăn ra khỏi hốc mắt, phía sau còn kéo theo những thứ đang chảy máu…

“Người đó có thể là bất kỳ ai…” Khuôn mặt đang tan chảy đó bỗng nhiên co lại như một khối đất sét, chất lỏng màu thịt liên tục chảy trên khuôn mặt đó, lúc thì là Albin, lúc thì là Lôi Geng, lúc thì là Alarayang, lúc thì lại là chính Trần Minh… Rồi cuối cùng, nó lại trở về hình dạng khuôn mặt của Kane Moore.

“Ông… ông là…” Vị hiệp sĩ già bỗng nhiên hiểu ra danh tính thật của kẻ giả danh Kane. Là một hiệp sĩ thuê mướn đã đi khắp nơi suốt nhiều năm, ông quen thuộc với các bài hát của các nhà thơ du mục và cũng am hiểu về các truyền th

Nhưng ngoại trừ thằng ngốc Albin kia, thì cả Kane và Trần Minh, thành thật mà nói, cả Lôi Geng cũng đều không được tin tưởng lắm.

Còn về Lâm Qua Nhĩ~, ông ta chẳng quan tâm liệu những người này có đáng tin cậy hay không; điều duy nhất ông ta quan tâm là họ có thể hoàn thành yêu cầu của mình hay không.

Kane và Trần Minh~ đã làm rất tốt công việc hướng dẫn, vì vậy ông ta luôn không tiếc gì khi ban thưởng cho họ. Còn Albin, dù có phần nóng vội đặc trưng của tuổi trẻ, nhưng ít ra anh ta cũng đã sống như một hiệp sĩ lang thang suốt nhiều năm, vì vậy anh ta cũng làm khá tốt trong nhiều việc.

Ai có công thì được thưởng. Ai có lỗi thì bị trừng phạt. Đó là nguyên tắc của Lâm Qua Nhĩ~.

Cuộc thi đấu tại Hellenburg đã sớm kết thúc. Lâm Qua Nhĩ~ và nhóm người của ông ta lại tiếp tục cuộc hành trình của mình.

Sau khoảng hơn nửa tháng đi bộ, họ đã đến được cuối con đường Vua, tại vùng đồng bằng sông Trident.

Thị trấn cổ kính xa xôi ấy...

Thành phố lớn thứ hai của Westeros thuộc về Tùng Tằng~, giờ đây dù không còn ngăn nắp và giàu có như xưa, nhưng nhờ vào vị trí đặc biệt của mình bên cửa sông Miel, nó vẫn là cảng hàng không quan trọng nhất của vùng đồng bằng này. Thật đáng tiếc, những người được Đài Môn cử đến đây để quản lý thành phố đều là những kẻ vô dụng và chỉ biết hút máu người khác; họ tham lam nhận hối lộ từ các thương nhân và cướp biển, nhưng lại không hề quan tâm đến việc phát triển thành phố này.

Vì vậy, bây giờ thị trấn cổ kính này đã trở thành thiên đường cho các hoạt động buôn lậu của thương nhân.

Một con tàu thương mại từ từ rời khỏi cảng, trên tàu chở đầy lương thực, hàng hóa xa xỉ và rượu vang sản xuất tại vùng đồng bằng này, cùng với vài người.

Đó là những người có mái tóc bạc và đôi mắt màu tím.

“Các bạn chắc chắn rằng trên hòn đảo đó có một người thuộc dòng Targaryen – người sở hữu con rồng?” Một người có mái tóc bạc lớn tuổi hơn gật đầu: “Tôi dám chắc rằng trên hòn đảo đó có một người Targaryen bị tước đoạt danh tính, nhưng dòng máu rồng vẫn chảy trong người anh ta.”

“Và anh ta cũng sở hữu một con rồng, mặc dù con rồng đó không ở bên cạnh anh ta,” một người ăn mặc sang trọng nói từ từ.

“Trong hang rồng của King’s Landing có một con rồng xanh, đó chính là con rồng được Long Đan ấp ủ, nhưng người Targaryen ở King’s Landing đã từ chối quyền thừa kế con rồng đó của anh ta.”

“Vậy thì chúng ta đến đây vì lý do gì?” Người trẻ tuổi nhất trong nhóm có mái tóc bạc hỏi một cách không hiểu: “Chúng ta đến để