Đó là người con trai của cựu nguyên lãnh đạo Valantis và mẹ anh ta.

Cậu bé nhận ra nguồn gốc của cái đầu ấy.

“Không… không được…” Cậu bé hét lên trong lòng.

Chắc chắn không thể là Long Trạch Nhĩ đã làm điều này.

Đó quả là tội ác giết cha mẹ!

“Cậu đang nhìn gì vậy, Re?” Giọng anh trai vang lên phía sau.

Rayi dũng cảm quay đầu lại, đôi mắt màu tím hoa lan đầy sợ hãi đối diện với đôi mắt màu tím đậm của anh trai mình.

Chàng trai tóc bạc mỉm cười nhìn vào đôi mắt em trai. Anh ta cao ráo, gầy guộc, khoảng 15, 16 tuổi; mái tóc bạc ngắn óng ánh, đôi mắt tím đậm hơi nheo lại, tỏa ra vẻ hiền lành và kín đáo. Ngay cả trong số các quý tộc Valeria nổi tiếng về vẻ đẹp, ngoại hình của chàng trai này cũng thuộc hàng xuất chúng nhất. Bộ áo choàng lụa màu tím mát mẻ và thoải mái, cánh tay anh ta đeo những chiếc vòng tay rồng bạc tinh xảo, tất cả đều thể hiện sự phi thường của anh ta.

“Anh trai!” Rayi chỉ vào cái đầu ấy, nhìn Long Trạch Nhĩ · Valereses với vẻ hoảng sợ.

Long Trạch Nhĩ cười, vuốt ve mái tóc bạc của em trai, rồi nhìn về phía sân trước đang hỗn loạn. Ánh mắt từng hiền lành như mùa xuân ấm áp của Valantis bỗng trở nên lạnh lùng. “Yamor, cậu đã làm em trai tôi sợ hãi.”

“Tôi xin lỗi, chủ nhân nhỏ.” Người đàn ông mạnh mẽ với bộ râu xoăn nhẹ nâng chiếc rìu dài vẫn còn đang chảy máu lên, cúi đầu nhẹ về phía Rayi, hình xăm rồng hai cánh trên má anh ta lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. “Chủ nhân, kẻ này đã đột nhập vào dinh thự, cố gắng trộm cắp tài sản của ngài. Tôi đã thi hành theo luật pháp của ‘Bộ Luật Đen Valantis’ và đã xử tử tên trộm này.”

Nói xong, Yamor đá nhẹ vào xác người vẫn còn chảy máu, bảo những người lính canh bên cạnh kéo nó đi.

“Long Trạch Nhĩ, đây là tội giết cha mẹ!”

Giọng nói bằng tiếng Valeria cao cấp có phần khàn khàn, thậm chí còn có vài sai sót về ngữ pháp.

Người đàn ông tóc bạc mập mạp không hề che giấu nỗi sợ hãi và chiếc quần ướt đẫm của mình, dùng những ngón tay mập mạp chỉ vào Long Trạch Nhĩ và la lớn.

Xung quanh anh ta là những người thuộc phe Vô Nhiễm, đều mang theo giáo và trang bị vũ khí đầy đủ.

Mặc dù còn nhiều người Vô Nhiễm và những binh sĩ mặc áo giáp bạc có hình xăm trên khuôn mặt đang bao vây họ.

“Và còn người này nữa.” YamoNhĩ giơ cao chiếc rìu lớn. “Theo luật pháp, giữa các quý tộc của gia tộc Hắc Tường, việc dẫn theo vũ trang xâm nhập vào nhà người khác được coi là tuyên chiến.”

Long Trạch Nhĩ nhẹ nhàng vỗ đầu Rayi, bảo anh ta lùi lại phía sau mình, rồi mới nhìn về phía người đàn ông mập mạp kia.

“Anh là ai?”

Người đàn ông kia suýt nữa ngất đi vì tức giận.

“À, tôi nhớ ra rồi.” Long Trạch Nhĩ vỗ tay. “Anh chính là Caviđo nhỏ của gia tộc Bentauro, con trai út của cựu người cai trị Caviđo già.” Anh ta bước tới gần hơn, ra hiệu cho Yamoor hạ rìu xuống. “Tôi vừa trở về từ xưởng ở thị trấn Veronces, vẫn chưa rõ chuyện gì đã xảy ra. Vì vậy, thưa ngài Caviđo, liệu ngài có thể giải thích lý do tại sao ngài dẫn quân xâm nhập vào nhà tôi không?”

Lúc này, Caviđo nhỏ đã bắt đầu hối tiếc vì đã bị người anh ruột không đáng tin cậy của mình lừa gạt, khiến mình phải tham gia vào rắc rối này.

“Thưa ngài Long Trạch Nhĩ.” Thấy Long Trạch Nhĩ không ra lệnh đuổi mình đi ngay, Caviđo nhỏ liền dám lùi lại phía sau một người Vô Nhiễm khỏe mạnh, chỉ để lộ ra đầu mình. “Xin ngài tha thứ cho sự xúc phạm của tôi. Tôi chỉ đại diện cho gia tộc Bentauro để bày tỏ lòng tiếc thương cho ngài Cleórius, người vừa qua đời… Còn về những binh sĩ kia…”

Caviđo nhỏ nhìn quanh sân nhà và đội lính Vô Nhiễm của mình, cùng những nô lệ nam nữ đang run rẩy bên cạnh, rồi nói to hơn: “Họ là nô lệ của tôi. Theo luật pháp của Valantis, quý tộc được phép mang theo nô lệ khi đi thăm người khác.” Anh ta vỗ tay vào người người Vô Nhiễm bên cạnh, nhưng họ vẫn đứng yên bất động. “Họ có nhiệm vụ bảo vệ an ninh cho tôi; còn những người nô lệ nam thì tôi cần họ đi lại giúp mình… Còn những người nô lệ nữ…”

Chưa kịp nói hết, chiếc rìu lớn của Yamoor lại được giơ lên. Người chiến binh cao lớn kia im lặng nhìn chằm chằm vào Caviđo nhỏ. Caviđo nhỏ lập tức ngập ngừng không biết phải nói gì tiếp.

“Nhà của Valeres không có nô lệ. Ngay cả những người Vô Nhiễm, dưới lá cờ Rồng Bạc Quế, họ cũng chỉ là những người hợp đồng lao động mà thôi.” Long Trạch Nhĩ bước tới gần hơn, dang rộng hai tay.

“Gia tộc chúng tôi hoan nghênh những người tôn trọng truyền thống của chúng tôi,” anh ta nhìn về phía vũng máu còn đọng lại trên mặt đất. “Nhưng chúng tôi tuyệt không chào đón những kẻ có ý đồ xấu xa hay những kẻ trộm cắp! Ngài Kavido, rốt cuộc ngài đến đây vì lý do gì?” Cậu thiếu niên hỏi bằng giọng cao vang bằng tiếng Valyria cao cấp.

“Tôi… tôi đến đây để tưởng nhớ Đức Chúa Cleorius,” giọng của Kavido nhỏ bé run rẩy.

“Vậy còn người kia thì sao?” Long Trạch Nhĩ nghiêng đầu nhìn về phía vũng máu. Xác chết đã được những người thuộc phe Vô Nhiễm mang đi từ lâu rồi. “Nếu tôi nhớ không nhầm, người đó là người của ngài.”

“Thưa Long Trạch Nhĩ, xin ngài đừng hiểu lầm. Mặc dù người đó có quan hệ họ hàng với tôi, nhưng anh ta không phải là khách mời đến đây cùng tôi; tôi không quen biết anh ta chút nào cả,” Kavido vội vàng giải thích.

Không thể không ngưỡng mộ khả năng ứng biến linh hoạt của gia tộc Bontaro này, Long Trạch Nhĩ chỉ đành lắc đầu.

“Vậy tại sao ngài lại vu cáo tôi giết người thân của mình?”

Dưới ánh mắt màu tím sâu thẳm của Long Trạch Nhĩ, Kavido cảm thấy mình không thoải mái chút nào. Lần này, anh ta thậm chí còn co rút đầu lại sau lưng những người thuộc phe Vô Nhiễm.

“Xin tha thứ cho tôi, thưa Long Trạch Nhĩ,” Kavido chuyển sang nói bằng giọng tiếng Valyria cao cấp với chút giọng điệu đặc trưng của gia tộc Valyrist.

Lần này, giọng nói của anh ta nghe dễ chịu hơn nhiều.

“Tiếng Valyria cao cấp của tôi học chưa tốt lắm; có lẽ là do cách phát âm của tôi có vấn đề, xin ngài tin tôi. Tôi thề bằng danh nghĩa của Đức Vua Ánh Sáng Rahoro và các vị thần cổ đại của Valyria… Tôi thề bằng danh dự của gia tộc Bontaro.”

Rayi – người luôn đứng sau lưng Long Trạch Nhĩ để quan sát tình hình – nhếch mép và nghĩ trong lòng: “Danh dự gì chứ? Theo lời thầy Visari kể, người cha cũ của Kavido đã trở thành người nắm quyền nhờ vào việc hối lộ các nhà lãnh đạo và nghị sĩ; gia đình họ thậm chí còn đi ra ngoài Bức Tường Đen, rải tiền hối lộ cử tri trên đường phố.”

Đúng lúc đó, Rayi nhìn thấy ở góc sảnh chính, một số thanh niên đang tụ tập lại với nhau và thì thầm điều gì đó.

Cậu bé liếc nhìn anh trai mình rồi từ từ tiến về phía nhóm thanh niên đó.

“À, ra vậy…” Long Trạch Nhĩ nhìn quanh những người mà Kavido dẫn theo; thấy họ đều lo lắng cúi đầu xuống, ông mới vẫy tay ra hiệu cho lính canh của mình rút lui.

“Thưa ngài Kavido, xin hãy gửi lời cảm ơn thay tôi đến gia tộc Bentauro vì sự quan tâm của họ.”

“Gia tộc Bentauro rất đau buồn trước cái chết của Đức Vua Cleorius,” nhìn thấy Long Trạch Nhĩ đã buông tha mình, cậu bé Kavido thở phào nhẹ nhõm và cố gắng rơi vài giọt nước mắt. “Để bày tỏ nỗi tiếc thương, tôi xin dâng tặng riêng mình một khu đất cổ xưa và cao quý, nằm giữa con sông Loen và biệt thự Ben Oduer, cùng với 2000 tấm da hổ, để sử dụng cho lễ tang – xin Đức Vua Long Trạch Nhĩ nhận lấy. Những món quà của gia tộc sẽ được gửi đến sau này.”

“Cảm ơn ngài, Kavido,” Long Trạch Nhĩ cúi đầu nhẹ nhàng, rồi ra hiệu cho anh ta có thể đi.

Hai người thuộc phe “Những Người Vô Tội” vội vàng đỡ lên cậu bé Kavido, người đã không còn đứng vững được nữa, và cùng những nô lệ cũng như binh sĩ thuộc phe này chạy trốn khỏi nơi đó.

Long Trạch Nhĩ không khỏi đập đầu mình. Làm sao cái đồ ngốc Kavido lại không biết danh tính của người đó chứ? Đó là anh trai ruột của mình… cũng là anh trai cùng mẹ với Long Trạch Nhĩ.

Tất cả đều là hậu quả từ những mối quan hệ tình cảm không chính thức mà Công chúa Senira để lại. Mặc dù Long Trạch Nhĩ đã thu hồi những đứa con ruột do mẹ mình sinh ra, nhưng vẫn còn vài người khiến ông luôn cảm thấy lo lắng… May mắn thay, hầu hết trong số họ đã trở về với các vị thần rồi.

Chỉ còn một người duy nhất…

Alekxio Bentauro – kẻ không may bị Yamar chém đầu ngay tại chỗ.

Người con trai ruột này, gần như đã bước vào tuổi trung niên, thậm chí còn từng tham gia vào Hội đồng 101 của Westeros… Nếu không phải vì danh tiếng xấu xa của Công chúa Senira… À, dù danh tiếng của bà ấy không tệ đi nữa, thì với địa vị của mình, người con trai ruột này mãi mãi cũng không thể ngồi lên chiếc ghế đó được.

Dù bây giờ anh ta không thể nói được nữa, Long Trạch Nhĩ vẫn biết rõ mục đích của anh ta khi đến từ dinh thự của gia tộc mình…

“Đừng nghĩ rằng chỉ vì tôi còn trẻ thì sẽ dễ bị bắt nạt…”

Long Trạch Nhĩ quay người đi về phía ao nước ở trung tâm sân vườn, lòng bàn tay hướng xuống; không hề có bất kỳ động tác nào, một giọt máu lấp lánh ánh bạc đã rơi xuống ao nước… Rồi ngay lập tức biến mất không dấu vết.

“Có vẻ như những mối rắc rối do mẹ tôi gây ra đã được giải quyết hết rồi…” Long Trạch Nhĩ thu lại bàn tay mình và bước về phía những người em trai cùng những thanh niên kia, nói cười vui vẻ.

Yamor đặt chiếc rìu dài lên vai và đi sát bên cạnh Long Trạch Nhĩ.

  “Yamor, Valar đã đi đâu vậy?” Long Trạch Nhĩ hỏi người anh em song sinh của mình.

  “Chủ nhân nhỏ Valar đã đến biệt thự của Quân đội Máu Bạc ở Bờ Biển Cam. Ngài đã soạn ra chương trình huấn luyện quân sự cho cậu ấy, và được chỉ huy bởi Trung úy ‘Bọ Cạp Bạc’ thuộc phe Vô Nhiễm.”

  “Tốt lắm.” Sau khi hỏi xong tình hình của em trai mình, Long Trạch Nhĩ tiến lại gần nhóm các thiếu niên hầu nam đang nói cười vui vẻ.

  Lâm Ân · Valtken, người có mái tóc đen pha lẫn màu bạc, đang ôm lấy Rayi và cười nói điều gì đó; đôi cánh tay màu nâu óng của anh ta rất săn chắc. Dù còn trẻ, nhưng bất kỳ ai có chút kinh nghiệm cũng có thể nhận ra rằng anh này là một chiến binh xuất sắc. Amos Fazer, người có mái tóc bạc ngắn gọn, đang tựa vào cột và cười ha hả.

  Cậu bé người Đa Slak tên Agor, với mái tóc buộc thành bím, đang tựa vào tường, không nói gì; con dao Arak treo trên lưng anh ta lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, nhưng trong ánh mắt lại hiện rõ nụ cười rạng rỡ.

  Sebastian Jieyan, người sở hữu đôi mắt đẹp long lanh, khi thấy Long Trạch Nhĩ đến gần, liền cúi đầu để nhường đường.

  Và thế là người thanh niên tóc bạc đang tựa vào tường với vẻ mặt đầy nụ cười xấu xa hiện ra trước mắt mọi người.

  “Tigaro, cậu đã chuẩn bị gì cho little Kavido vậy?” Long Trạch Nhĩ không thể không biết những gì những người bạn nhỏ của mình đã làm. Chỉ cần nhìn qua họ một cái, ông ta đã tìm thấy Tigaro Dagaleon – người vẫn đang cười xấu xa.

  “Thưa chủ nhân, cậu ấy đã uống loại rượu mà tôi mang đến.” Tigaro ngừng cười và trả lời một cách nghiêm túc. “Xin yên tâm, tôi không chuẩn bị bất cứ thứ gì quá mạnh; chỉ là hỗn hợp giữa nọc độc của bọ cạp rừng và tinh thể muối Ris mà thôi.”

  Long Trạch Nhĩ giơ tay ra, yêu cầu anh ta ngừng nói. “Nói thẳng ra xem cậu ấy có thể sống được bao lâu đi.”

  “Nếu cậu ấy không uống rượu hay quan hệ tình dục…” Tigaro đưa ra một con số. “Một hoặc hai tháng thì không sao cả. Nhưng nếu cậu ấy không kiểm soát được bản thân, thì tối đa ba ngày… Uống càng nhiều, càng sớm chết.”

  “Làm tốt lắm.”

“Như ý ngài muốn.”

Long Trạch Nhĩ vỗ nhẹ vai Tigaero, rồi dẫn Amor đi qua hành lang và bước vào phòng khách chính của biệt thự. Dưới sự bao quanh của những cột đá cẩm thạch, có một chiếc bàn đồ lớn được khắc họa các tuyến hàng hải của gia tộc Gia đình Valyris. Những người hầu trẻ tuổi cũng theo sau, đứng hai bên Long Trạch Nhĩ. Các người hầu mang theo những cái bình đồng đầy băng vào trong, khiến nhiệt độ trong phòng lập tức trở nên thoải mái hơn nhiều.

Những người trẻ này chính là những người mà Long Trạch Nhĩ tin tưởng để giao phó việc điều hành gia tộc.

Lâm Ân · Valtken cũng là con hoang của công chúa Senira, nhưng xuất thân rất nghèo khó. Trước khi được Long Trạch Nhĩ nhận nuôi, anh ta thậm chí không biết cha mẹ mình là ai, và phải sống bằng nghề đòi nợ ở cảng thành phố Lis.

Amos Fazerel và Sebastian Jieyan đều đến từ một con tàu nô lệ của Lis bị hạm đội Varezes bắt giữ. Hạm đội cướp biển của Lis đã phá hủy quê hương của Sebastian và bắt cóc cậu bé khi còn nhỏ. Còn Amos thì mang trong mình dòng máu xinh đẹp của người Valeria; chính vì vậy, thuyền trưởng con tàu nô lệ đó đã cố gắng bán Amos cho các nhà thổ ở Lis. May mắn thay, con tàu đó cuối cùng không đến được cảng Lis.

Ago đến từ một ngôi làng nhỏ thuộc gia tộc Gia đình Valyris tại khu vực Kalaasa. Người đứng đầu làng họ, Kaoh, đã hy sinh trong các trận chiến ở Biển Cỏ Lớn; người anh trai khác của Kaoh lại đã phá hủy ngôi làng của họ… Cho đến khi ngôi làng yếu ớt đó bị quân đội Hổ Bào canh giữ biên giới của Valantis đánh bại.

Tigaero Dagalarion cũng đến từ Lis, nhưng khác với những người bạn đồng hương của mình, cha anh ta, Fisher Dagalarion, Tùng Tằng sở hữu một khối tài sản khổng lồ… Nhưng tất cả đã kết thúc trong những cuộc đấu tranh nội bộ ở Lis. Fisher đã chết trong một ly rượu độc, còn Tigaero thì bị các gia tộc lớn khác bán làm nô lệ… Cho đến khi được cha của Long Trạch Nhĩ cứu ra và nhận nuôi.

Tiến sĩ Visari và người hầu trưởng của gia tộc, Fansen Kaong, đã đang chờ đợi bên cạnh chiếc bàn đồ.

“Thưa chủ nhân, chúng tôi đã bán xong căn nhà ở miền Bắc theo lệnh của ngài,” Fansen Kaong nói, cúi đầu nhẹ khi thấy Long Trạch Nhĩ tiến đến bên bàn đồ.

“Nhà gia tộc nào đã mua lại chúng vậy?” Long Trạch Nhĩ hỏi người thủ tướng gia tộc có bộ râu đen dài kia.

“Chủ yếu là ông Haamar thuộc nhà gia tộc Syrannica và ông Dolan thuộc nhà gia tộc Meggia,” Fan Sen tiến lại gần Long Trạch Nhĩ và thì thầm: “Ông Dolan sẵn lòng trả thêm 20% giá để mời ngài tham dự bữa tối tại cung điện Meggia.”

“Tôi hiểu rồi.” Long Trạch Nhĩ dường như đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với tình huống này.

Là thành bang tự do có mối quan hệ thân thiết nhất với Pháo đài Tự do Valeria trong các thành bang tự do trên lục địa Essos, Valantis luôn theo đuổi chế độ cộng hòa. Sau thảm họa cuối cùng của Valeria, Valantis – nơi từng cố gắng xây dựng lại Đế chế Valeria – đã phát động chiến tranh; tuy nhiên, trong cuộc hỗn loạn được người sau gọi là “Kỷ nguyên máu lửa”, Valantis đã thất bại thảm hại. Phe “Hổ” – phe chủ trương chiến tranh – đã phải rút lui trong thất bại; cho đến ngày nay, hai trong số ba người nắm quyền tại Hội đồng Các bậc trưởng lão của Valantis vẫn thuộc về phe “Voi” – những người chiến thắng trong cuộc tranh đấu đó.

Gia đình Valyris thuộc phe “Voi”; còn Vagadur của nhà gia tộc Syrannica chính là một trong hai người nắm quyền thuộc phe “Voi” trong khoảng thời gian này.

Còn nhà gia tộc Meggia – những người sẵn lòng trả thêm tiền – thì chủ nhân của họ, Berisio, lại là người duy nhất thuộc phe “Hổ” trong hàng ngũ các người nắm quyền lần này.

Lý do thì không cần phải nói ra.

“Ngài đã đồng ý với lời đề nghị của ông Dolan chưa?” Long Trạch Nhĩ nhẹ nhàng gõ vào mặt bàn.

“Chưa,” Fan Sen·Kaong lắc đầu. “Nhưng ông Dolan cũng quan tâm đến việc mua lại mỏ của gia tộc chúng ta.”

“Mỏ thì cứ để sau đã.” Long Trạch Nhĩ quay sang Tiến sĩ Visari và hỏi: “Thầy Visari, tình hình xây dựng các con tàu buồm lớn tại xưởng đóng tàu như thế nào?”

Tiến sĩ Visari lấy ra một tờ giấy da cừu và nói: “Con tàu ‘Thanh niên khóc’ và ‘Chúa tể im lặng’ đã hoàn thành thử nghiệm vận hành; con tàu ‘Claeorius’ và ‘Rồng biển’ vừa mới được hạ thủy. Tôi có thể cam đoan với ngài rằng những con tàu buồm này hoàn toàn có thể hoạt động ở bất kỳ vùng biển nào.”

“Bao gồm cả vùng biển đầy mùi khói của đống đổ nát Valeria sao?” Long Trạch Nhĩ hỏi nhẹ.

“Điều đó…” Tiến sĩ Visari ngập ngừng.

Long Trạch Nhĩ không tiếp tục nói thêm, chỉ gật đầu và nói tiếp: “Thưa ngài Kaong, xin hãy tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu trong việc bán đất đai, xưởng thợ và điền trang; việc bán mỏ có thể để sau.”

Đôi mắt màu tím đậm quay về phía những người hầu trẻ bên cạnh.

“Aggo, hãy dẫn Sebastian và Amos đến lâu đài của Quân đội Máu Bạc, bảo Valar và những người khác chuẩn bị sẵn sàng.”

“Vâng, Chúa tể của chúng ta.” Aggo cúi đầu xuống.

Cậu thiếu niên người Dorrek này kiên quyết coi mình là người hùng và bạn thân của Khaos theo truyền thống Dorrek.

“Lâm Ân, hãy cùng Tigalor xử lý các công việc liên quan đến kinh doanh trong thành phố Valantis.”

“Theo ý muốn của Ngài.” Lâm Ân vừa nói xong đã kéo Tigalor ra ngoài.

“Thầy Visari.” Sau khi giao nhiệm vụ, Long Trạch Nhĩ quay sang vị học giả già. “Chúng ta có thể lên đường được rồi.”

“Theo ý muốn của Ngài.”

Dưới lòng dinh thự Varezes là một cái hố nhân tạo khổng lồ.

Nơi đây từng là nơi các đời chủ nhân gia tộc cất giấu của cải và rượu ngon.

Bây giờ, nó đã trở thành một phòng thí nghiệm lớn.

Long Trạch Nhĩ đi bộ giữa những bức tượng kỳ lạ và những ký hiệu phức tạp.

Trong số đó có những con quái vật có thân sư tử và đuôi bò cạp, những con rồng không cánh nhưng có bốn chi, những người không có khuôn mặt, những người có nhiều khuôn mặt khác nhau trên người, những ngọn lửa cháy rực, và những vật thể hình người được đính đầy các loại đá quý.

Màu bạc và màu đỏ máu chảy trên những ký hiệu phức tạp ấy, cuối cùng hội tụ lại ở trung tâm của phòng thí nghiệm.

Một cuốn sách có bìa màu bạc đỏ nằm yên lặng ở đó, dường như đang chờ đợi ai đó mở nó ra.

Long Trạch Nhĩ nhéo môi, dưới sự chứng kiến của Visari và Amor, anh mở cuốn sách đó.

“Gửi cho người con trai cả của tôi: Long Trạch Nhĩ · Varezes”

Đó là nội dung đầu tiên của cuốn sách.

Lời nhắn này được viết bằng chữ Klithic; mong mọi người hãy góp ý và chỉnh sửa cho tôi.