Mặt trời chói lọi thiêu đốt thành phố mà tầm mắt không thể nhìn thấy bờ bên kia. Vô số con thuyền với những cánh buồm đủ màu sắc chen chúc trong bến cảng cũng không biết điểm kết thúc ở đâu. Dòng sông Loen rộng lớn chảy yên bình. Trên mặt sông, cây cầu dài đủ cho hai chiếc xe ngựa bốn bánh đi song song qua cửa sông; những bức tượng được khắc từ đá đen hình sư tử có đầu người, rồng và quỷ scorpion đang nhìn chằm chằm vào đám đông chen chúc trên cầu.

Những con chim ưng săn nhanh như tia chớp bay ngang bầu trời. Lông của chúng rơi xuống đất, và những người nô lệ có hình xăm giun bò cẩn thận nhặt lên để cho vào giỏ đơn sơ đeo sau lưng. Người đàn ông có hình xăm hổ vung roi chỉ huy đoàn nô lệ quét dọn những con phố rộng lớn.

Chim ưng săn bay qua khu vực bến cảng đông đúc, nơi mùi tanh của cá, hương hoa, phân và mùi hôi thối lan tỏa khắp nơi; bay qua những người buôn bán và thủy thủ đến từ khắp nơi trên thế giới, bay qua những người nô lệ đầy hình xăm, và cả những quý tộc mặc áo choàng lụa và ngồi trên những chiếc ghế bạc đặt trên lưng voi nhỏ… Tất cả họ đều la mắng nhau một cách không rõ ràng. Chim ưng cũng bay qua bức tường đá đen cao hai trăm feet.

Cuối cùng, chim ưng hạ cánh xuống một cột đá đen có hình dạng kỳ lạ, trên đó khắc hình lá lau bao quanh con rồng phun lửa; cột đá này được làm từ bạc nguyên chất và lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Bên trong căn phòng đối diện cột đá, một người già mặc áo xám đang đọc sách một cách bình tĩnh bên cạnh một vòi phun trang trí hình rồng và quỷ scorpion.

Cậu bé tóc bạc tuấn tú ngước đầu lên với vẻ vui mừng và lén lút nhìn theo con chim ưng.

“Rayi, hãy lắng nghe thật chăm chú nhé.” Người già mặc áo xám kéo nhẹ chuỗi cổ được làm từ hơn mười loại kim loại khác nhau, rồi nói một cách từ tốn.

“Xin lỗi, thật là xin lỗi… Tôi chỉ quá nhớ ‘Đôi cánh lửa’ mà thôi… Thầy Visari, xin đừng nói với anh trai tôi.” Cậu bé 12 tuổi Rayi vội vàng thu hồi ánh mắt, nhìn thầy Visari một cách van nài. Vị học giả uyên bác này đến từ phương Tây xa xôi, nơi mà mọi người gọi là “Vùng đất Mặt trời lặn”… Nhưng cậu bé biết rằng tên thực sự của nơi đó là Westeros. Cha mẹ cậu, đã khuất từ lâu, thường xuyên nhắc đến nơi đó.

Đó là quê hương mà mẹ cậu luôn nhớ nhung nhưng cũng căm ghét.

“Anh trai cậu, Long Trạch Nhĩ, sẽ không bao giờ từ bỏ việc học hỏi chỉ vì một con chim ưng đâu.” Vị học giả lão thành mở trang sách tiếp theo một cách

“Trừ khi đó là một con rồng non.”

“Nhưng chúng ta đã không còn rồng nữa.”

Cậu bé cúi đầu xuống; trong lúc đó, giọng nói già nua vẫn tiếp tục đọc những trang sử học bằng ngôn ngữ Valyria cao cấp:

“Ánh sáng của Lê Minh chiếu rọi khắp vương quốc dường như bất diệt; những người thừa kế của ánh sáng và bóng tối, lửa và băng, cai trị đại địa và đại dương. Triều đại của họ kéo dài mười nghìn năm, cho đến khi khoảnh khắc định mệnh đến… Hoàng đế Ngọc Trai ngồi lên ngai vàng, Hoàng đế Bích Thạch may ra bộ áo bảo vệ, Hoàng đế Đen Ngàu rèn ra bộ giáp, Hoàng đế Vàng Lục biên soạn các cuốn sách, Hoàng đế Châu Báu khép lại những vết thương… Trật tự tan biến, thế giới rơi vào hỗn loạn; sau đó là sự giết chóc giữa anh em, những đêm dài tăm tối, những anh hùng rút kiếm, và tiếng kêu buồn bã của những con sư tử đêm.”

“Chỉ là những câu chuyện thần thoại cũ rích thôi.” Rayi đang nghĩ về con chim ưng “Diêm Phi”. “Nhưng anh trai tôi rất thích chúng… Có lẽ vì Nữ hoàng Tím cũng có đôi mắt màu tím… Anh ấy nghĩ điều đó có liên quan đến tổ tiên của chúng ta?” Cậu bé chớp đôi mắt xanh tím đẹp đẽ, giả vờ đang lắng nghe chăm chỉ.

“Tổ tiên của các bạn đã nổi lên từ những dãy núi trải dài của Thập Tứ Ngọn Lửa; họ là con cháu của những ngọn núi ấy, là những chiến binh dũng cảm, những học giả xuất sắc, những pháp sư bí ẩn và những thợ thủ công tài ba.”

“Dù sao thì, những câu chuyện ấy vẫn chỉ là truyền thuyết mà thôi… Tổ tiên của chúng ta thực ra chỉ là những người chăn cừu mà thôi.” Rayi thầm nghĩ trong lòng. “Điều này chúng ta vẫn hiểu rõ.”

“Họ đã đánh thức những sinh linh ở Thập Tứ Ngọn Lửa…” Vi Sarri đột nhiên hạ giọng xuống. “Và thế là một dân tộc vĩ đại được ra đời… Người Valyria cưỡi lên lưng rồng, bắt đầu những cuộc chinh phục vĩ đại… Những đứa con yêu quý của Chim Ưng, đế chế cổ đại Giskari đã bị Rồng Hoả thiêu thành những đầm muối nơi không bao giờ có thể trồng trọt được gì… Còn Loynar, kẻ sở hữu phép thuật nước có thể nhấn chìm cả những con rồng… Và Hoàng tử Garen dũng cảm của họ cũng đã chết trong cơn thịnh nộ kéo dài ba trăm Đầu Cự Long…”

“Bây giờ thì bắt đầu thú vị rồi…” Rayi rút tay lại trong ống tay áo làm bằng lụa màu tím; một bức tượng rồng bằng bạc không biết từ khi nào đã xuất hiện trong tay anh. Cậu bé nhẹ nhàng vuốt ve bức tượng, và suy nghĩ của anh cuối cùng lại trở về với cuố

“Thật đáng tiếc là bây giờ chỉ còn lại một người duy nhất nuôi dưỡng những con rồng khổng lồ ấy nữa… Không, thay vì gọi anh ta là Vua Rồng, có lẽ nên gọi anh ta là kẻ may mắn bị lưu đày.” Rayi tiếp tục vuốt ve bức tượng, trong khi hồi tưởng lại những bài học về quý tộc mà mình đã được học trước đó.

“Các Vua Rồng tranh đấu gay gắt trong những tòa tháp cao tại Valyria; những con rồng khổng lồ gầm thét dữ dội trên các ngọn núi lửa, còn dưới chân những ngọn núi ấy, hàng triệu nô lệ phải làm việc cực nhọc trong các mỏ để phục vụ cho các Vua Rồng. Nhìn khắp thế giới này, người Andal phải chạy trốn trong tình trạng hoảng loạn; những người cao quý của Salor phải quỳ gối phục tùng; người Gith lại trở thành nô lệ của các Vua Rồng; ngay cả những vị vua kiêu hãnh của Yide cũng coi việc kết hôn với những phụ nữ tóc bạc là một vinh dự lớn lao.” Giọng nói của vị lão học giả dần trở nên cao vút, như thể ông đang ngâm nga một bài thơ.

“Người thông thái Danys Targaryen đã nhận ra thảm họa đang sắp xảy ra, vì vậy gia tộc ấy đã mang theo những con rồng và di cư đến phương Tây. Sau đó, thảm họa diệt vong đã ập đến… Các Vua Rồng hóa thành tro bụi, những con rồng khổng lồ rơi xuống từ bầu trời xanh; những quốc gia hùng mạnh bỗng chốc biến mất không dấu vết.”

Vị lão học giả ho khan một tiếng rồi tiếp tục kể: “Tổ tiên của các bạn, Hoàng đế cuối cùng của Valyria – Olyon Valyris – lúc đó đang cùng con rồng của mình đóng quân tại Cohort. Người Vua Rồng kiêu hãnh ấy nghĩ đây là cơ hội tuyệt vời; lòng tham đã làm mù quáng ông, khiến ông tiêu hao hết tài sản, tuyển mộ một đội quân gồm ba mươi nghìn người – bao gồm cả những lính đánh thuê khao khát giàu có, những người nông dân mong muốn trở về quê hương, cũng như những kỵ binh đen tại Cohort… Họ đã tiếp nhận đủ vật tư tại Valantia, và Vua Rồng cũng để lại những hậu duệ tại đây.”

Vị lão học giả nhìn vào Rayi; người thanh niên thông minh ấy đã nhận ra rằng cậu đang mất tập trung. “Đó chính là tổ tiên trực tiếp của các bạn – ‘Kẻ mất đi con rồng’ Lâm Qua Nhĩ · Valyris.”

“Tôi biết về ông ấy,” Rayi nói, đôi mắt màu tím hoa lan của cậu bỗng sáng lên; đây rõ ràng là phần kể về những câu chuyện gia tộc mà cậu yêu thích nhất. “Để tránh bị những kẻ có âm mưu xấu ác ám sát, mẹ của ông ấy – một phụ nữ cũng xuất thân từ Gia tộc Long Vương nhưng không sở hữu con rồng nào – đã phá hủy chiếc trứng __TERMLOCK000__

Vị học giả già thở dài một tiếng, lật sang trang tiếp theo của cuốn sách lớn và tiếp tục kể về lịch sử của bộ tộc Gia đình Valyris sau khi họ di cư vào những bức tường đen ở Valantis.

“Khi Gai Mông · Varezes qua đời, bộ tộc Gia đình Valyris đã tích lũy được một khối tài sản khổng lồ. Họ không chỉ sở hữu những vùng đất màu mỡ trải dài từ sông Loon đến sông Valana, mà còn có mười hai trang trại trồng cỏ ngọt, hai mươi lăm trang trại trồng rượu vang, sáu xưởng dệt lụa, hai khu rừng thuộc sở hữu cá nhân, một mỏ vàng, hai mỏ bạc, và bảy mỏ sắt giàu.”

Học giả già lật đến trang cuối cùng của cuốn sách.

“Claeorius Varezes – vị chủ nhân huyền thoại nhất trong lịch sử gia tộc này. Có người gọi ông là kẻ điên, có người lại coi ông là thiên tài, và cũng có người cho rằng ông là một pháp sư đáng sợ. Trong hai mươi năm đầu, ông là một kẻ hoang phí, tiêu hao hai phần ba tài sản của gia tộc; nhưng trong hai mươi năm tiếp theo, ông đã biến của cải của bộ tộc Gia đình Valyris thành ba lần so với ban đầu. Những tấm kính do ông chế tạo thì trong suốt đến mức được xuất khẩu sang Vịnh Nô lệ và Chín Cộng đồng Thương mại Tự do. Rượu bạc do ông sản xuất có hương vị thơm ngon, đậm đà đến mức ngay cả Vua Ngựa của người Dofrak cũng phải say mê. Ông đã làm tăng sản lượng lụa lên gấp ba lần; loại lụa xa xỉ được trang trí với hình rồng bạc và lá hương quế thậm chí còn được xuất khẩu đến Yidi. Sản lượng lúa mì, gạo, cỏ ngọt và hoa cúc đỏ cũng tăng lên hàng năm. Phương pháp luyện kim do ông thiết kế đã làm tăng gấp đôi sản lượng vàng và bạc; công nghệ luyện kim cải tiến của ông cho phép chế tạo ra loại thép chỉ đứng sau thép Valeria và thép máu Cohor. Những con tàu biển được chế tạo theo phương pháp của ông thậm chí còn sánh ngang với các chiến hạm buồm tím của Bravos và những con tàu thiên nga của Quần đảo Mùa Hè.”

“Nếu không phải tôi đã chứng kiến bằng chính mắt những thành tựu vĩ đại của ngài chủ nhân, có lẽ tôi sẽ không bao giờ tin rằng một người quý tộc chưa từng được học vấn tại thành phố học viện lại có thể làm được những điều đó,” Tiến sĩ Visari nói trong lòng khi kể chuyện.

“Ông đã tổ chức những chuyến hải hành lớn đến Aisha và Westeros, và thông qua thương mại biển, ông đã kiếm được vô số vàng bạc. Ông đã giải phóng những nô lệ trong gia tộc, biến họ thành công nhân có hợp đồng lao động hoặc người hầu. Trong số họ, ông đã chọn ra sáu nghìn chàng trai dũng cảm. Từ ngày đó, ‘Quân đội Bạc-Máu’ và ‘Những Kẻ Khóc’ của Valantis đã được thành lập. Những quý tộc sống trong những bức tường đen đề

Không ai biết cha các người muốn làm gì, cho đến khi ông ta phát điên lao ra khỏi cung điện, mang theo những của cải chỉ có thể được chở bằng chín con voi và trút chúng vào một nhà thổ nổi tiếng ở Valantis.”

“Ông ta đã cưới mẹ chúng ta.” Rayi nhìn thẳng vào mắt vị học giả già, trong lòng tự hỏi: “Người mẹ đã qua đời khi tôi mới sinh.”

“Ở quê hương tôi, mọi người gọi bà ấy là ‘Công chúa Gái mại dâm’. Tên bà ấy là Senara Targaryen.” Tiến sĩ Velayard dừng lại một lát, ánh mắt tràn đầy tiếc nuối.

“Bà ấy là cô con gái thứ chín của Vua Jeorah I – vị vua được mệnh danh là ‘Vua Hạnh phúc’ của quê hương tôi. Trong nửa đầu cuộc đời hoang đường của mình, số người đàn ông xuất hiện bên cạnh bà ấy còn nhiều hơn cả mái tóc bạc của bà ấy.”

“Tôi biết rồi.” Rayi Chưa bao giờ cảm thấy kính trọng mẹ mình; khi còn nhỏ, cậu bé thậm chí thường xuyên cảm thấy buồn vì những chuyện trong quá khứ của bà ấy. “Chỉ riêng bên cạnh anh trai tôi, đã có không ít người để lại dòng máu của họ… Còn kẻ đồ khốn nạn có mái tóc bạc từ gia đình cựu người nắm quyền nữa…” Cậu bé lẩm bẩm trong lòng.

“23 năm trước, công chúa đã kết thúc cuộc sống phóng đãng của mình ở Lannisport, chuyển đến Valantis sinh sống, và một năm sau đó đã thành lập nhà thổ của riêng mình – cái nhà thổ nổi tiếng được gọi là ‘Nhà của Những Kẻ Lai Long’. Không ai hiểu tại sao cha các người lại muốn cưới một người gái mại dâm, dù trong người bà ấy chảy dòng máu duy nhất trên thế giới này… Càng không ai hiểu tại sao công chúa lại đồng ý với lời cầu xin của cha các người, và sau khi kết hôn đã tự giam mình suốt hai năm để thanh lọc dòng máu của mình.”

Tiến sĩ Velayard đóng cuốn sách lại. “Tôi cũng không thể hiểu được, nhưng lịch sử đã diễn ra như vậy. Ba năm sau khi kết hôn, anh trai bạn – Long Trạch Nhĩ Varys và Walder Varys – đã chào đời. Việc sinh đôi đã suýt giết chết công chúa, người đang ở tuổi cao; từ đó, bà ấy liên tục nằm liệt trên giường bệnh, còn người chồng già dường như cũng giảm bớt sự quan tâm đến vợ mình, và chuyển hết sự chú ý sang anh trai bạn – người có trí tuệ phi thường. Long Trạch Nhĩ Ngay từ khi 7 tuổi, anh trai bạn đã nắm toàn bộ quyền kiểm soát các tài sản và công việc của gia đình; khi 9 tuổi, anh ấy đã độc lập thực hiện các giao dịch thương mại với Braavos và Lannisport. Trong những năm cuối đời mình, người chồng già đã truyền lại toàn bộ tri thức của mình cho anh trai bạn, cho đến khi ông qua đời trong phòng thí nghiệm của mình… Ồ? Bạn định đi đâu vậy?”

Giọng nói của vị học giả già bỗng nhiên dừng lại; cậu bé tóc bạc đột nhiên nhảy lên như một con khỉ, không ngần ngại chạy thẳng về phía sân trung tâm.

Bức tượng rồng bạc trong ống tay cậu bỗng nhiên trở nên nóng bỏng, như thể đang cháy lửa vậy. Rayi lập tức nhận ra điều gì đang xảy ra. “Anh trai tôi đã trở về rồi, tôi phải đi gặp anh ấy ngay… Thầy Visari ơi, buổi học hôm nay có thể bù vào ngày mai được.” Giọng nói trong trẻo của Rayi vang vọng trong hành lang được làm từ những cột đá và những giàn nho leo quấn quýt lẫn nhau.

Vị học giả già cười đắng rồi lắc đầu. Ông thì thầm: “Nhưng buổi học hôm nay đã kết thúc rồi mà…” Ông chỉnh lại chiếc áo choàng màu xám và chuỗi cổ của mình. Long Trạch Nhĩ · Valeres là chủ nhân của ông; vì vậy, ông cũng cần phải đi đón ngài ấy.

Bức tượng rồng bạc trong ống tay càng lúc càng nóng hơn, nhưng Rayi không cảm thấy đau đớn chút nào; ngược lại, cậu còn cảm thấy rất thoải mái.

Cậu bé chạy qua hành lang, vừa mới rẽ qua bức tượng rồng được chạm khắc từ thạch anh… Một thứ tròn trịa, lăn tăn bỗng nhiên lăn đến chân cậu.

Trái tim của Rayi như thể bị hai bàn tay to lớn nắm chặt vào; cậu không thể kiểm soát được mình, vội vàng giơ tay lên che miệng, cố gắng kìm nén tiếng hét đang muốn trào ra…

Đó là một cái đầu người.