Lôi Geng mơ màng bò dậy từ chiếc giường bên cạnh, cố gắng mở đôi mắt nặng trĩu nhìn về hướng mà Lâm Qua Nhĩ đang nhìn. Quả nhiên, anh ta thấy một bóng dáng mờ ảo, giống như một tảng đá màu vàng nhạt, đang từ từ tiến lại gần Hellenburg.

Lôi Geng bỗng nhiên tỉnh táo hẳn, khuôn mặt anh ta thay đổi, anh ta nhìn Lâm Qua Nhĩ với vẻ lo lắng. Anh ta biết rằng tất cả các Lóng Kỵ Sĩ khác đều nhận ra Lâm Qua Nhĩ, và họ có thể ngay lập tức phát hiện ra dáng vẻ giả mạo của anh ta.

“Đó là Uei Sai Lý.” Lâm Qua Nhĩ nhận ra đó là con rồng màu vàng nhạt nào, và cũng nhận ra người cưỡi nó – Igaras.

Con rồng to lớn, mạnh mẽ kia…

So với khi họ rời khỏi Long Cháo Thành, dù nhìn từ xa, con rồng này cũng đã lớn hơn rất nhiều. Đôi cánh rồng, vốn đã to lớn hơn so với những con rồng bình thường, giờ đây càng trở nên rộng lớn hơn; thân hình hùng vĩ của Igaras dường như không còn cồng kềnh như khi còn nhỏ nữa.

Nhưng dù sao đi nữa, so với những con rồng cùng tuổi khác, nó vẫn “to hơn” rõ rệt.

Tuy nhiên, khi Lâm Qua Nhĩ ở tại Junlin, anh ta cũng đã chú ý đến nhiều điều. Chẳng hạn, hai con rồng non là Bão Mây Dữ Dội và Igaras, những con đã sống ở Long Cháo Thành trong nhiều năm, sau khi trở về Junlin, chúng không còn phát triển nhanh chóng như trước nữa, mà ngược lại, tốc độ phát triển của chúng đã chậm lại. Tất nhiên, có lẽ vì Igaras vốn đã to lớn hơn nhiều so với những con rồng cùng tuổi, nên sự khác biệt này không quá rõ rệt. Nhưng Bão Mây Dữ Dội thì rõ ràng không còn năng động và mạnh mẽ như khi ở Long Cháo Thành nữa.

Sau khi Long Trạch Nhĩ mang theo vợ con rời khỏi Junlin, Lâu đài Đen Varezes đã trở thành cung điện riêng của Samantha. Tuy nhiên, một mình Samantha không thể ở trong một cung điện lớn như vậy được. Vì vậy, sau vài ngày trống không, nơi này đã trở thành nơi ẩn náu của Igaran cùng vợ anh ta, để tránh xa bầu không khí u ám của chính trị tại Junlin.

Tương ứng với điều đó, Bão Mây Dữ Dội thường xuyên bay đến khu nghỉ dưỡng Long Khêng ở Hắc Cung để thư giãn. Nó thích bầu không khí ở Long Khêng hơn là cái hang rồng kia. Vì vậy, mọi người ở Kinh Lâm thường xuyên thấy Bão Mây Dữ Dội cất cánh từ hang rồng trong thành phố, bay về phía Hắc Cung Valerius bên ngoài thành phố; cùng với nó, con rồng xám xấu xí và kỳ lạ kia cũng sẽ cất cánh đón tiếp Bão Mây Dữ Dội. Chỉ khi kỳ nghỉ của Eirwen kết thúc, Bão Mây Dữ Dội mới cùng với nhà vua và hoàng hậu trở lại đoàn quân ở Kinh Lâm và quay về hang rồng.

Tất nhiên, việc này không quá rõ ràng, vì vậy Eirwen và Uei Sai Lý cũng không quá quan tâm đến nó. Họ, đặc biệt là Uei Sai Lý, còn quan tâm hơn đến lý do tại sao con rồng khổng lồ trong hang rồng của Long Cháo Thành lại phát triển nhanh đến vậy.

Iggaras rất hào hứng. Đúng vậy, với tư cách là một con rồng, hiện tại nó thực sự rất vui mừng, đến nỗi khi bay lượn, nó còn không kiềm chế được mà vỗ cánh thêm vài cái nữa. Tiếng gầm của nó rất trầm ấm, nếu ở xa một chút thì hoàn toàn không thể nghe rõ được. Nhưng Uei Sai Lý có thể cảm nhận rõ ràng niềm vui của nó.

“Iggaras, hãy bình tĩnh lại đi.” Uei Sai Lý bất đắc dĩ dựa sát vào yên ngựa rồng của Iggaras, sợ rằng người tổ tiên sống đang này sẽ vì quá hào hứng mà ném mình xuống đất.

Hiện tại, Iggaras rất vui vì cuối cùng nó cũng có thể thoát khỏi con rồng non Persephone luôn bám sát mình. Iggaras không ngờ rằng lý do Persephone không ngay lập tức xây tổ lại là để canh giữ vị trí tổ của mình; sau khi Iggaras chọn xong nơi để xây tổ, Persephone lập tức chọn ngay cái hang gần nhất với nó.

Và từ đó, cuộc sống bi thảm của Iggaras bắt đầu. Nó không thể phản bác lệnh của Corax, cũng không dám mang theo con rồng non luôn quấn quýt bên mình đến tìm “Ngọn Lửa Giấc Mơ”. Nó chỉ có thể chịu đựng sự ám ảnh theo kiểu “tán tỉnh” của Persephone.

Dù sao thì… không, thực ra nó cũng đã từng ám ảnh Sarafathus, nhưng chắc chắn không giống như Persephone – người gần như muốn hòa nhập hoàn toàn với mình.

Nếu Persephone có thể đẻ trứng thì còn tạm được, nhưng có vẻ như Persephone không hề có ý định đẻ Long Đan. Trong khi đó, Sarafathus thì có thể đẻ trứng; người ta nói rằng hiện nay, số lượng Long Đan mà Sarafathus sản sinh ra đã vượt qua Silverwing và gần ngang bằng với Rakefire, và chất lượng của những quả trứng đó cũng rất cao – người ta nói rằng mỗi quả trứng đều đang phun hơi nước nóng.

Khi Uei Sai Lý đưa nó ra khỏi hang rồng, İğalaras hoàn toàn không biết mình vui mừng đến mức nào. Dù sao thì khi thấy İğalaras muốn rời đi, Per Ying cũng cố gắng bám lấy nó, nhưng đã bị Koralakhuh la mắng vài tiếng; từ đó Per Ying mới hiểu rằng İğalaras đang đưa người bạn của mình đến nơi khác.

Chỉ sau đó, Per Ying mới miễn cưỡng buông tha cho İğalaras. Lần này, Per Ying cuối cùng không còn phải mang theo một con quái vật giống mình suốt năm nữa, nên nó cảm thấy vô cùng thoải mái. Nó bay vui vẻ qua Vương Lĩnh và vùng đất giữa sông, rồi bay vào phía trên năm ngón tay lớn của thành Hellenburg.

Dưới gốc cây tâm linh… Bangikou, người đang thực hiện nghi thức cầu nguyện buổi tối như thường lệ, nghe thấy tiếng gầm rú trầm ấm của İğalaras; các binh sĩ thuộc các gia tộc đóng trên các tháp cũng nhận thấy sự xuất hiện của con rồng khổng lồ này và vội vàng chạy về vị trí của mình.

İğalaras bay một vòng quanh Tháp Vua Đốt, rồi gầm lên một tiếng – tiếng gầm trầm ấm, nhưng rõ ràng là biểu hiện của niềm vui. Các binh sĩ canh gác trên tháp, cùng những hiệp sĩ quý tộc có thể sống trong lâu đài, đều tròn mắt nhìn con rồng khổng lồ đó từ trên trời bay xuống.

“Đây chính là rồng à?” Một hiệp sĩ trẻ từ vùng đất giữa sông nói với giọng run rẩy: “Tuyệt vời…” Từ vựng hạn chế của anh ta không đủ để mô tả hình dáng của con quái vật lộng lẫy trước mắt mình.

Mặc dù đối với những người quen thuộc với İğalaras, con quái vật này có thân hình to lớn, không có cổ, hoặc nói cách khác là cổ của nó quá to; ngoài ra, nó còn có cái bụng phệ nặng nề, và cái đầu nhỏ của nó giống hơn với một con chim hơn là một con rồng. Chỉ có chiếc sừng duy nhất của nó, màu trong suốt như pha lê, mới thực sự lộng lẫy dưới ánh trăng; đôi cánh của nó dù rộng lớn, nhưng xương cánh lại cực kỳ to, khiến chúng trở nên càng nổi bật hơn.

Nhưng đối với những người trẻ tuổi này, họ thấy İğalaras giống như những con quái vật huyền thoại trong thời cổ đại; trong mắt họ, chiếc sừng pha lê của İğalaras giống như một vầng trăng lưỡi liềm sáng ngời, thân hình to lớn của nó thể hiện sự mạnh mẽ, và hai chiếc đuôi dài chia làm hai phần của nó rủ xuống, giống hệt như trong những câu chuyện huyền thoại… Tất nhiên, những hiệp sĩ này không dám lao vào tấn công con rồng như những người đã từng giết chết con rồng ác độc “Gương Kính” trước đây. Còn về Slikkos, người đã bị đám đông giết chết… thật đáng tiếc, nhưng nhờ vào nỗ lực của Joferri và Benira, Hoàng gia Targaryen đã kịp thời xử lý

Mọi người chỉ biết rằng con rồng đã chết, nhưng không ai biết là con người đã giết chết con rồng non đó.

Trong một thời gian dài sau này, nguyên nhân cái chết của Sricos được cho là do sự suy yếu, chứ không phải do bị người khác sát hại.

Ngược lại, những người già và những ai đã trải qua chiến tranh thì không hề ngạc nhiên khi nhìn thấy Igaras.

Phục hưng của gia tộc Glian có phải nằm ở những con rồng non mới sinh ra này không?

Hầu tước Frist Frey tự hỏi trong lòng.

Dù con rồng này rất hùng vĩ, nhưng nó vẫn chỉ là một chú rồng non chưa từng trải qua chiến đấu, còn quá non nớt.

Hầu tước Frey đánh giá Igaras một cách thẳng thắn. Ông đã chứng kiến Vomisol và Vaghahr bay lượn trên bầu trời sông Red Cross, chứng kiến hai “dãy núi” khổng lồ đánh nhau trên đỉnh đầu họ, máu chảy thành dòng. Ông đã chứng kiến sức mạnh hùng vĩ của Vomisol – đó thực sự là những con quái vật khổng lồ; ngay cả khi ở độ cao hàng nghìn feet, Vomisol và Vaghahr vẫn to đến mức khiến người ta thở không nổi. Những cơn sóng nhiệt và gió lốc mà họ tạo ra khi đấu nhau đủ sức để nhấc bất kỳ ai trên mặt đất lên trời, hoặc khiến họ mất hết can đảm, chỉ biết run sợ trước cảnh tượng khủng khiếp ấy.

Hai “dãy núi” ấy đã nhảy múa với sự hủy diệt trên bầu trời sông Red Cross; tiếng gầm thét tuyệt vọng của VaghHà Nhĩ trước khi chết, tiếng gầm rú dữ dội của Vomisol, cùng với tiếng móng vuốt xé toạc lớp vảy… Tất cả những điều đó đều được khắc sâu vào trí nhớ của tất cả những người đã tham gia cuộc chiến đó.

Trước mặt hai “dãy núi” thực thụ ấy, Igaras chỉ giống như một đứa trẻ non nớt trước mặt người lớn mà thôi.

Igaras từ từ hạ cánh trên khoảng đất trống của Hellenburg. Khi nhìn thấy những người đang tập trung lại đó, Igaras không khỏi gầm lên một tiếng.

“Hoàng tử Hoàng tử, sao Ngài lại đích thân đến đây?” Công tước Kmit ngạc nhiên khi tiến lên đón Ngài. Khác với sự ngạc nhiên của các hiệp sĩ ở vùng đất giữa sông, các hiệp sĩ của Vương Lĩnh không hề ngạc nhiên lắm; bởi vì họ có nhiều cơ hội hơn để chứng kiến những con rồng khổng lồ, chứ không chỉ thông qua những bài hát và truyền thuyết.

“Dù sao thì đây cũng là cuộc thi mà tôi tổ chức, vì vậy tôi tự nhiên phải theo dõi sát sao.”

“Uei Sai Lý cười nói, anh vỗ nhẹ lên người Igaras – người vẫn đang hào hứng phun ra hơi trắng – rồi nhảy xuống khỏi yên rồng.

“Lãnh chúa Kmit, Lãnh chúa Bangeiku, Lãnh chúa Flist, Lãnh chúa Petier…” Uei Sai Lý không thể bỏ qua bốn vị anh hùng thực sự của cuộc chiến này; anh liền lần lượt gọi tên họ. “Cảm ơn các ngài đã quan tâm và hỗ trợ cho cuộc thi đấu do tổ chức của chúng tôi tổ chức.”

“Thưa Đại vương, đó là điều chúng tôi nên làm,” Công tước Kmit nói một cách kính trọng. Dù sao thì việc hỗ trợ người cai trị cũng là nghĩa vụ của những người dưới quyền ông ta.

“Quý vị sẽ được Hoàng đế ghi nhận công lao của mình,” Uei Sai Lý cười và vỗ vai Công tước Kmit. “Tôi sẽ chủ trì lễ khai mạc cuộc thi đấu vào ngày mai.”

Tôi rất mong muốn biết con rồng thật sẽ đưa ra cái giá nào…

Bangeiku nghĩ trong lòng; điều khiến anh quan tâm hơn là Uei Sai Lý dự định sử dụng Hellenburg như thế nào để thay đổi tình hình ở vùng đất giữa hai con sông.

Với vị trí địa lý và tầm quan trọng quân sự của mình, Hellenburg hoàn toàn có thể giúp Quân vương can thiệp vào những vấn đề liên quan đến khu vực này.

Khi con rồng hạ cánh xuống Hellenburg…

Lôi Geng có vẻ lo lắng và hỏi Lâm Qua Nhĩ: “Thưa Đại vương, chúng ta có cần tham gia cuộc thi đấu này không? Uei Sai Lý và Hoàng tử đều biết tôi cùng với Alarayang; dù Alarayang không mấy nổi bật…”

Nhưng tôi thì rất nổi bật mà! Làm sao tôi có thể thay đổi đôi mắt hay màu tóc của mình chỉ trong một đêm được chứ?

“Hơn nữa, anh ấy rất quen thuộc với tôi,” Lâm Qua Nhĩ nói. “Nhưng không sao đâu; chúng ta chỉ cần mặc áo giáp kín đáo thì anh ấy sẽ không nhận ra đâu.”

“Chỉ cần chúng ta không cố gắng giành chiến thắng một cách quá mức, Uei Sai Lý sẽ không để ý đến chúng ta đâu.”

Dù vậy, Lôi Geng vẫn còn lo lắng; nhưng xét đến việc những chiếc mũ giáp có thể che khuất khuôn mặt họ, và việc họ chỉ tham gia cuộc thi một cách mang tính biểu tượng thôi, thì anh cũng yên tâm hơn một chút.

Vì vậy…

“Thái tử, nếu chúng ta gặp phải sư phụ Lỗ Ca Sơ…”

“Hãy để ông ấy thắng.”

Lâm Qua Nhĩ thở dài, anh ấy rất hiểu rằng mục đích của Lỗ Ca Sơ · Rosstan tham gia cuộc thi này chính là Hellenburg; hoặc nói cách khác, lý do Uei Sai Lý hỗ trợ ông ấy tham gia cuộc thi cũng chính là vì Hellenburg.

Lỗ Ca Sơ chắc chắn sẽ trở thành nhà vô địch của cuộc thi này. Vì vậy, họ chỉ có thể nhường bước cho ông ấy mà thôi.

“Tôi sẽ đi báo cho Alarayang biết.”

Lôi Geng gật đầu và đi thông báo cho những người bạn vừa mới tỉnh dậy nhờ tiếng nói của họ hai người.

Trong khi đó, ở một nơi khác, ông già Trần Minh đứng đó nhìn ngây người khi Igaras hạ cánh xuống Hellenburg xa xôi, không kìm được mà ôm lấy bản thân mình.

“Rồng ơi…”

Ông cưỡi ngựa già thì thầm.

“Không… Đừng giết tôi, đừng thiêu tôi…”

Ông co ro trong chăn, run rẩy không ngừng. Cuộc chiến năm xưa cũng đã để lại những ấn tượng sâu sắc trong tâm trí ông. Nhưng những gì in sâu vào trí óc ông không phải là cảnh hai “dãy núi” đang cuồng nhiệt chiến đấu, cũng không phải là những bản nhạc dữ dội vang lên khi rồng đại chiến… Mà là những ngọn lửa bao la, và cảnh Vaghahr kêu thét khi bị đánh rơi từ bầu trời…

Ông cảm thấy như mình đang bị những ngọn lửa bao quanh…

“Không được… Không được…” Ông già Trần Minh lồm cồm bò dậy khỏi chăn. “Tôi phải chạy trốn… Tôi không muốn chết…”

Anh vội vàng cầm lấy thanh kiếm của mình, do dự một chút, sau đó lại sờ soạt lên người Albin đang ngủ say, rồi cẩn thận lén rời khỏi căn cứ của ba người họ.

Nhưng ông không hề nhận ra rằng “sói lang” Kane Mud đang lặng lẽ theo dõi ông trong bóng tối… Chỉ lặng lẽ quan sát ông mà thôi…

Lúc này, tại Hellenburg…

Uei Sai Lý đã có được một căn phòng khá sạch sẽ, nhưng anh không vội vàng trở về phòng để ngủ, mà lại quay lại sân vườn để chăm sóc Igaras.

“Thái tử.” Lỗ Ca Sơ ·Rostan giả vờ đi vệ sinh rồi lặng lẽ tiến lại gần Uei Sai Lý.

“Ngài đã sẵn sàng chưa, người hướng dẫn?”

“Thái tử…” Lỗ Ca Sơ xoa xoa đôi tay: “Tôi đã sẵn sàng rồi, nhưng…”

“Đừng lo.” Uei Sai Lý nhẹ nhàng vuốt ve những chiếc vảy rồng trên người Igaras: “Ngài sẽ thắng mà. Những hiệp sĩ của Vương Lĩnh do ngài tổ chức, còn những hiệp sĩ ở vùng Đất Giữa Sông thì…”

“Các công tước như Kmit vẫn là chư hầu của gia tộc Targaryen,” Uei Sai Lý nói.

“Hy vọng họ luôn nhớ rõ địa vị của mình; như vậy tôi sẽ không cần phải làm gì quá phức tạp.”

“Nhưng thật đáng tiếc…”

Kết quả bí mật đã được tiết lộ vào buổi khai mạc cuộc thi đấu ngày hôm sau.

“…Người chiến thắng sẽ nhận được phần thưởng ba nghìn con rồng vàng, tước hiệu Bá tước Helensburg… cùng với…”

Uei Sai Lý cố ý dừng lại một chút.

Nhưng các hiệp sĩ dưới sân khấu đã hoàn toàn phát điên lên.

Ba nghìn con rồng vàng ư? Dù sao thì mỗi cuộc thi đấu cũng đều có khoản tiền thưởng lớn.

Và tước hiệu Bá tước Helensburg…

Đó chính là điều mà tất cả các hiệp sĩ đều ao ước.

Lâu đài, đất đai…

Mặc dù sau cuộc xét xử lớn năm đó, lãnh thổ thuộc về Helensburg đã bị chia tách đi khá nhiều, và những hiệp sĩ này cũng đều là chư hầu của các lãnh chúa khác.

Nhưng phần đất còn lại vẫn rất đáng kể.

Đối với họ mà nói…

Nhưng cái tên mà Uei Sai Lý đề cập cuối cùng đã khiến Lâm Qua Nhĩ và các lãnh chúa vùng Đất Giữa Sông có vẻ rất ngạc nhiên.

“Ngoài tước hiệu Bá tước Helensburg ra, tôi còn sẽ đại diện cho Hoàng đế Aegon phong ông ta làm…”

Uei Sai Lý nhìn quanh những người đang phát điên dại:

“Tổng chỉ huy Hồ Mắt Thần.”