“Được rồi, mọi người.” Công tước Kmit gõ nhẹ vào bức tường đá; không phải ông không muốn gõ lên bàn, mà là những chiếc bàn trong hội trường này đã mục nát hết cả rồi. Tuy nhiên, các lãnh chúa đều tôn trọng ông – vị công tước này thực sự đã cùng các lãnh chúa lớn ở vùng Hà Giang chiến đấu trên chiến trường. Đặc biệt là việc ông thiết lập được mối quan hệ tốt với Bá tước Bangiku Blaywood và Hầu tước Frist Frey đã giúp Kmit trở thành một trong số ít những tổng đốc có quyền lực thực sự ở vùng Hà Giang trong lịch sử gia tộc Thulie.

Kmit Thulie nhìn quanh các lãnh chúa có mặt tại đây, trong lòng suy nghĩ về khả năng phân chia phe phái. Mặc dù gia tộc của mình đã rời khỏi Junlin, nhưng Long Trạch Nhĩ không giống như Lôi Ni Lạp. Sai lầm lớn nhất mà Lôi Ni Lạp từng mắc phải là việc cô ta, dù là thừa kế ngai vàng, lại không chủ động kiểm soát tình hình ở Junlin. Cô ta rời đi, nhưng nơi cô ta sinh sống lại nằm ngay gần Junlin; thậm chí chỉ cần đi thuyền cũng có thể đi lại giữa hai nơi trong một ngày. Hơn nữa, cô ta còn sở hữu rồng, và chồng cô ta cũng vậy… Nhưng cô ta lại để Junlin hoàn toàn thoát khỏi sự kiểm soát của mình. Cuối cùng, khi tin tức về cái chết của vua Uei Sai Lý được loan truyền, cô ta lại không hề biết gì ngay lập tức, và cuối cùng đã rơi vào thế yếu khi cuộc chiến bắt đầu.

Thực ra, những điều khiến các lãnh chúa tham gia chiến tranh này tiếc nuối sau này không chỉ dừng lại ở đó.

Lực lượng phòng thủ Junlin, với những bộ áo vàng óng ánh, là thành quả lao động không ngừng của Đài Môn. Nhưng khi “Alyson phản bội”, “kẻ sát hại người thân” Y Í Mạnh Đức, “người ủng hộ vị vua” Cole và kẻ cướp ngai vàng Igrig tiến hành cuộc đảo chính, lực lượng này hoàn toàn không thể phát huy được tác dụng nào. Những đại thần trung thành với Lôi Ni Lạp đã bị giết hại, trong khi bản thân Lôi Ni Lạp vẫn cứ ở lại trên hòn đảo gần đó cho đến khi Luthoris Hoàng tử hy sinh trên chiến trường và kẻ cướp ngai vàng rút lui khỏi Junlin. Chỉ sau khi Long Trạch Nhĩ trở về, cô ta mới quyết định chiếm giữ Junlin.

Chỉ có thể nói rằng, trình độ chính trị của Lôi Ni Á thực sự còn rất kém. Nhưng có một điểm khác biệt cơ bản giữa Long Trạch Nhĩ và Lôi Ni Lạp: Long Trạch Nhĩ không phải là thừa kế ngai vàng, vì vậy cô ta không hề quan tâm đến chiếc ghế sắt đó, và cũng không cần phải triển khai quá nhiều lực lượng ở Junlin.

Long Trạch Nhĩ có những vùng đất biên giới làm nền tảng vững chắc cho mình. Đó mới thực sự là cơ sở của ông ta.

  Nhưng Lôi Ni Lạp nếu bỏ qua danh tính và địa vị, thì chẳng còn gì cả.

  Đây chính là sự khác biệt cốt lõi giữa hai người họ. Long Trạch Nhĩ có thể yên tâm quan sát trò chơi quyền lực ở Westeros trên lãnh thổ rộng lớn của mình; ông ta có thể dễ dàng huy động không ít hơn mười lăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ, đồng thời sở hữu hạm đội mạnh mẽ nhất trên biển hẹp. Tài sản của ông ta cũng vượt trội so với các quốc gia khác.

  Đây cũng chính là lý do cơ bản khiến những người như Kmet có thể công khai bày tỏ sự gần gũi của mình với dòng dõi Gia đình Valyris. Bởi vì dòng dõi này quá mạnh mẽ.

  Kmet nhìn quanh, các lãnh chúa khác cũng đang nhìn vào ông ta. Mọi người đều đang phân loại phe phái của nhau trong lòng. Thực ra, Kmet không thuộc phe ủng hộ Varys một cách chặt chẽ; những lãnh chúa đầu tiên đáp ứng lời kêu gọi của phe Đen thực tế đã từng lén lút chỉ trích sự do dự ban đầu của gia tộc Tyrell. Nhưng cả Công tước Elmon lẫn Công tước Kmet đều đã giúp họ loại bỏ những do dự đó. Vì vậy, ông cũng được coi là thành viên của cái gọi là “phe Rồng Bạc”.

  Đây chính là cách mà nhà sử học lớn Martin trong tác phẩm “Lịch sử Triều đại Targaryen” và Tiến sĩ Samwell trong tác phẩm “Bí sử: Thời kỳ từ Eirwen II đến Bái Nhĩ I” mô tả nhóm các lãnh chúa gần gũi với dòng dõi Gia đình Valyris trong thời kỳ này.

  Trong vùng đất giữa sông, có rất nhiều người thuộc phe Rồng Bạc, như Công tước Frey Frest, Bá tước Petyr Baelish cùng con trai ông là Nam tước Stannis Baelish, Bá tước Benjen Blackwood, Bá tước Melisandre, Bá tước Braeken, Bá tước Lannister… Cả Công tước Kmet Tyrell cũng được xem là thành viên của phe này.

  Còn các gia tộc như Vane, Beiglesdon, Chambers, Darry thì lại được coi là thiên vị hoàng gia hơn.

  Tuy nhiên, các lãnh chúa có mặt ở đây có lẽ không nghĩ như vậy. Chẳng hạn, Công tước Frey, Bá tước Baelish và Bá tước Benjen luôn đứng cùng một phe, đối đầu với Công tước Braeken và Bá tước Lannister; trong khi đó, Công tước Darry cùng hai Công tước Vane chỉ đơn giản là quan sát những cuộc tranh cãi vô nghĩa này một cách lạnh lùng.

  “Thưa mọi người, điều chúng ta cần làm là tổ chức cuộc thi đấu này một cách chu đáo.”

Công tước Kmit đã chấm dứt cuộc tranh cãi vô nghĩa đó. “Quốc vương bệ hạ và Hoàng tử Hoàng tử mong muốn thông qua cuộc thi này để lựa chọn ra người thừa kế mới cho xứ Helensburg – đó chính là mục đích của cuộc thi này.”

“Thưa Ngài Kmit,” Bá tước Farns và Bá tước Darry nhìn nhau rồi nói: “Nhưng số tiền mà Hoàng tử Hoàng tử đã hứa sẽ được trả như thế nào?”

Ông ta bước tới gần hơn và nói: “Tôi nhớ Hoàng tử Hoàng tử đã hứa sẽ cung cấp chín mươi nghìn con rồng vàng để chi trả cho cuộc thi này… Nhưng thưa ngài, tôi chỉ thấy đá mà không thấy vàng đâu.”

“Hoàng tử Hoàng tử đã hứa sẽ cấp kinh phí từ ngân khố sau khi cuộc thi kết thúc,” Công tước Kmit đáp lại một cách bất đắc dĩ. “Thực ra, ông ấy hoàn toàn chưa nghĩ đến việc chuẩn bị số tiền đó. Ít nhất, trước khi mục đích của mình được thực hiện, ông ấy hy vọng chúng ta sẽ là những người chi trả số tiền đó.”

Kmit · Tuli rất hiểu suy nghĩ của Uei Sai Lý; những người trẻ tuổi am hiểu về các mánh khóe trong giới quý tộc, ai lại không biết làm những điều này chứ? Tất nhiên, trong thời kỳ gia tộc Tuli cũng giống như Gia tộc Thiết Lý Nhĩ – không thể kiểm soát được các tôi tớ của mình – thì họ cũng không thể làm được điều đó. Nhưng bây giờ, Kmit cũng có cơ hội trải nghiệm cảm giác của những công tước quyền lực khi buộc các tôi tớ của mình phải đóng góp tiền bạc.

Tuy nhiên, ông cũng sẽ không làm quá đáng; dù sao thì ông cũng rõ ràng rằng vị trí hiện tại của mình phần lớn là nhờ vào tình bạn và sự đồng cam kết chung, chứ không phải nhờ vào sức mạnh của gia tộc.

“Vậy có nghĩa là chúng ta phải tự bỏ tiền ra?” Bá tước Farns từ thành phố Yalan tiếp lời: “Thưa ngài, đó là chín mươi nghìn con rồng vàng đấy! Hơn nữa, xét đến tình hình hiện tại của xứ Helensburg, số tiền đó hoàn toàn không đủ.”

“Tôi biết,” Kmit thở dài sâu: “Vì vậy tôi mới mời các ngài đến đây để giải thích tình hình này. Cuộc thi Helensburg đòi hỏi chúng ta phải bỏ tiền ra và cử người tham gia.” Ông nhìn quanh những người quý tộc có mặt ở đó.

Ba thành viên cốt cán của phe Rồng Bạc tỏ vẻ không quan tâm đến chuyện này, còn các lãnh chúa khác cũng đều tránh ánh mắt của Kmit… Nhưng ông lại cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Ngay cả gia tộc Darry, những người thân cận nhất với Thái tử, cũng không hề chủ động đứng ra bảo vệ quyền lợi của mình… Điều này chứng tỏ rằng kế hoạch của Uei Sai Lý– nhằm làm yếu đi các lãnh chúa ở vùng đất giữa sông – đã trở nên rất rõ ràng rồi.

Mọi người đều có thể nhìn rõ chuyện gì đã xảy ra. Vậy thì không cần phải giấu giếm nữa. “Gia tộc Thú Lợi sẽ gánh vác số vàng long này,” Kimit tiếp tục nói. Anh ta có khả năng làm điều đó, bởi sau khi anh ta truyền thông tin này cho gia tộc Gia đình Valyris, Ngân hàng Máu Bạc đã đồng ý cho gia tộc Thú Lợi vay mười lăm vạn vàng long với lãi suất thấp, để họ chuẩn bị cho Cuộc thi Đấu Thương Hèrenburg.

Những người biết rõ về những chuyện này liếc nhau một cái, rồi tiếp tục lặng lẽ nghe Công tước Kimit giải thích chi tiết nhiệm vụ của họ cho các quý tộc vùng Sông Giữa.

Mặt trăng đã che khuất mặt trời; gió vùng Sông Giữa rít gào qua những tòa tháp lớn, đổ nát, như tiếng kêu chói tai của ác quỷ trong những bài hát ru trẻ em… Dưới gốc cây lớn kia, Banji Kou vừa kết thúc lời cầu nguyện thì thấy Công tước Frist Frey đứng phía sau mình.

“Ban, tôi muốn xin bạn một lời khuyên.”

Banji Kou bỗng nhiên giơ tay, mời Công tước Frey để mình đoán xem: “Nếu không nhầm, Phu nhân Sabith hy vọng bạn sẽ cố gắng giành được Hèrenburg phải không?”

“Tôi biết nơi đó có lời nguyền,” Công tước Frey thở dài, ngồi xuống bên cạnh Banji Kou. Banji Kou nhìn Công tước Frey và cũng ngồi xuống, kiên nhẫn lắng nghe anh ta kể về những khó khăn mà gia tộc Frey đang gặp phải.

Mặc dù trong trận Chiến Rồng Máu, gia tộc Frey đã thành công nhờ việc họ sẵn lòng hỗ trợ phe Đen bằng mọi giá, cũng như sự dũng cảm của Công tước Frey trên chiến trường, họ đã giành được sự tôn trọng từ các quý tộc vùng Vịnh. Nhưng chỉ có bảy vị thần mới biết liệu sự tôn trọng đó có thể kéo dài mãi hay không; gia tộc Frey cần nhiều hơn nữa.

Vì vậy, người nắm quyền thực sự của gia tộc Frey – bà Sabith mạnh mẽ kia – đã nhắm đến Hèrenburg, nhưng bà cũng hiểu rằng việc Uei Sai Lý thực hiện điều này chắc chắn không hề đơn giản, nên bà vẫn chưa thể quyết định được. Mặc dù gia tộc Frey đã chuẩn bị sẵn các hiệp sĩ tham gia cuộc thi…

“Tôi hiểu ý bạn rồi, Frist,” Banji Kou cũng thở dài trong lòng. Trong số những gia tộc quý tộc cổ xưa luôn miệt thị gia tộc Frey là “kẻ mới nổi”, cũng có gia tộc của tôi… Xin lỗi, Frist.

Banji Kou nghĩ thầm.

“Tôi tin rằng bạn đã nhận ra ý đồ thực sự của cuộc thi này… Uei Sai Lý và Hoàng tử đều mong muốn vùng Sông Giữa phải tuân theo vua nhiều hơn nữa… Dù sao thì hiện nay, trong Vương Quốc, các gia tộc Ma Thái Nhĩ có mối quan hệ thân thiết với hoàng gia, nhưng mối liên kết đó chỉ xuất phát từ cuộc hôn nhân giữa Bá t

Đài Ân Gia tộc chúng ta quá yếu ớt, và Hoàng tử Quỷ Lân có mối quan hệ rất thân thiết với Hoàng tử Long Trạch Nhĩ. Gia tộc Stark, gia tộc Lannister, gia tộc Aeryn đều rất cổ xưa và mạnh mẽ; họ đã sở hữu vị trí cao quý trong các lãnh địa của mình, và Hoàng tử Long Trạch Nhĩ cũng vậy.”

Anh ta nói nhỏ: “Chỉ có vùng Đất giữa Sông và vùng Vịnh thôi… Bởi vì gia tộc Tully và Gia tộc Thiết Lý Nhĩ đều không phải là các gia tộc hoàng gia của Tùng Tằng, nên họ càng phụ thuộc vào sự công nhận của hoàng gia… Nhưng bây giờ thì khác rồi. Gia tộc Thiết Lý Nhĩ đã có sự hậu thuẫn của Hoàng tử Long Trạch Nhĩ và còn kết thông gia với gia tộc Rowan nữa.”

Bá tước Frey – Frest Frey gật đầu đồng ý.

“Hoàng gia cần phải tái lập mối quan hệ với các lãnh chúa ở các vùng khác nhau,” Bá tước Frey nói một cách nặng nề. “Vậy thì Hèrenburg chính là nơi được chuẩn bị cho người được hoàng gia cử đến phải không?”

Banji Kou gật đầu: “Nếu không có gì thay đổi, thì đúng là như vậy.”

Frey dường như không hài lòng với câu trả lời này, nhưng anh ta không dừng lại; sau khi cảm ơn Banji Kou, anh ta rời khỏi khu vực dưới gốc cây. Chỉ còn lại Banji Kou ngồi đó suy nghĩ một mình.

“Xin cảm ơn Ngài vì những lời chỉ dạy,” Banji Kou nghĩ trong lòng. Trong những năm mà Long Trạch Nhĩ cai trị, anh ta đã không ít lần đến Kinh thành để bày tỏ sự kính trọng và thực sự học hỏi được rất nhiều điều từ Ngài.

Chẳng hạn như thông tin liên quan đến cuộc thi đấu này… Danh hiệu mà người chiến thắng cuối cùng sẽ nhận được là…

Bá tước Hèrenburg… Tổng chỉ huy Hồ Thần Mắt.

Uei Sai Lý Hoàng tử, có vẻ như ngươi đang quá vội vàng rồi đấy.

Banji Kou nhìn vào khuôn mặt đang chảy máu trên những thanh gỗ, và bắt đầu suy ngẫm.