Nhìn vào ánh mắt của ba người đó, Lâm Qua Nhĩ không thể đoán ra họ đang cảm thấy gì và nói: “Việc các bạn muốn đi theo chúng tôi cũng không phải là điều không thể, chỉ là… các bạn có thể mang lại cho chúng tôi những gì?”

Anh ta giơ tay lên, chỉ vào Lôi Geng và Alarayang: “Tôi đã có hai người hầu cận rồi; tôi cũng không thiếu kiếm hay ngựa chiến.”

Còn chúng tôi, chỉ có thể cung cấp kiếm và ngựa chiến mà thôi. “Chàng trai đẹp trai” Albin cúi đầu xuống với vẻ chán nản. Nhưng lúc này, “Kẻ Săn Mồi” Kane đã lên tiếng.

“Lôi Geng Ngài,” anh ta nói với Lâm Qua Nhĩ. “Tôi sinh ra và lớn lên ở vùng Đất Giữa Sông. Cha tôi và ông tôi đều từng phục vụ gia tộc Stourton. Sau khi Bá tước Leon qua đời bất ngờ, Ngài Simon đã buộc cha tôi và tôi phải rời đi. Chúng tôi đã đi khắp vùng Đất Giữa Sông; sau khi cha tôi mất, tôi cũng đã đến vùng Thung Lũng và biên giới phía Bắc.”

Anh ta chỉ vào “Người Đầy Sẹo” Trần Minh: “Ông ấy đến từ miền Tây; ông ấy quen thuộc với những dãy núi ở miền Tây, giống như việc ông ấy biết rõ từng chiếc khóa trên bộ áo giáp của mình, hoặc từng đồng tiền trong túi mình vậy.”

“Và cả những cái đầu người mà tôi đã chém, những người phụ nữ mà tôi đã ngủ cùng… Lôi Geng Ngài,” Trần Minh cười ha hả, để lộ những chiếc răng vàng ố: “Tôi hiểu rõ từng ngọn núi, từng gốc cây ở miền Tây. Nếu Ngài muốn đi đến miền Tây, thì tôi chính là người hướng dẫn tốt nhất. Còn nếu Ngài muốn đến miền Bắc, vùng Đất Giữa Sông hay Thung Lũng, thì anh ấy cũng là người hướng dẫn lý tưởng. Tôi dám cam đoan với Ngài rằng, anh ấy sẽ làm tốt hơn bất kỳ ai khác.”

Lâm Qua Nhĩ suy nghĩ một lát; thực ra anh ta cần một người hướng dẫn, đặc biệt là người am hiểu rõ từng khu vực. Ban đầu họ dự định sẽ tìm người hướng dẫn tại chỗ, nhưng hai người lính già như vậy cũng không tồi.

Albin cảm thấy rất chán nản; anh ta không phù hợp với vai trò nào cả, dù là làm người hướng dẫn hay lính đánh thuê. Khi anh ta nghĩ rằng Lâm Qua Nhĩ sẽ không chấp nhận mình, thì Lâm Qua Nhĩ đã lên tiếng.

“Tôi có thể cho phép các bạn đi theo chúng tôi,” anh ta nói. “Nhưng có một điều kiện.”

Ba người đều dựng tai lên nghe.

“Các ngươi phải tuân theo mệnh lệnh của ta.”

“Tất nhiên rồi.”

“Tốt lắm.” Lâm Qua Nhĩ không nói thêm điều gì nữa.

“Các ngươi cũng phải tuân theo những quy tắc về phần thưởng và hình phạt của ta.”

Hắn ném cho ba kỵ sĩ lang thang một túi rượu, bên trong chứa đầy rượu vang chất lượng khá tốt. “Theo chúng ta đi.”

Ông già Trần Minh mở túi rượu ra, ngửi một hơi thật sâu rồi thốt lên với vẻ thích thú:

“Quả là rượu vang ngon thật.”

Chỉ có vào những lúc ông giàu có nhất, ông mới có thể mua được loại rượu này. Nhưng bây giờ, ông lại có cả một túi đầy rượu.

Chưa kịp thưởng thức thêm, túi rượu đã bị Lôi Geng giành đi. Chàng trai tóc bạc nhìn ông ta một cách cảnh giác và tự hỏi trong lòng: “Giao rượu ngon cho kẻ nghiện rượu… Công tước đang kiểm tra lòng người các người à?” Rồi anh ta liền ném túi rượu cho Albin.

“Đây là để các ngươi tỉnh táo trên đường đi,” Alarayang nói với giọng trầm ấm: “Những con ngựa ở vùng biên giới của chúng ta rất nhanh, đừng để lỡ theo sau.” Anh ta nhìn ba người và nói tiếp: “Nếu lỡ mất, đừng đi tìm.”

“Rõ rồi, rõ rồi.”

Ba người vội vàng theo sát Lâm Qua Nhĩ.

Khi đi qua Đại lộ Vua, họ có thể nhìn xuống thành phố Junlin từ trên cao.

Junlin – thành phố đã được chinh phục được 141 năm – đã thay đổi hoàn toàn so với trước đây. Lâu đài Đỏ vẫn đứng uy nghi ở trung tâm Đồi Igeng, nhưng nó không còn là căn pháo đài chật hẹp như xưa nữa. Nhờ sự nỗ lực của Hoàng tử Đài Môn và Long Trạch Nhĩ, Lâu đài Đỏ hiện nay đã được mở rộng gấp đôi, không gian bên trong trở nên thoáng đãng hơn nhiều, và cũng có thêm nhiều công trình mới được xây dựng.

Trên bầu trời phía trên hang rồng, hai con rồng non đang nghịch đùa với nhau, nhưng chúng không rời khỏi khu vực hang rồng và cũng không gây ảnh hưởng đến cuộc sống hàng ngày của người dân Junlin.

Vòm mái của Đại đền Thánh Jacaris lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời; ngay cả từ xa, người ta vẫn có thể thấy những người dân đang cúi đầu tôn thờ nó.

Giờ đây, khu ổ chuột của Junlin không còn là nơi bẩn thỉu như trước đây nữa, mà đã trở thành một khu phố tuy vẫn còn hơi lộn xộn, nhưng vẫn khá ổn định.

Toàn bộ khu vực này trở nên gọn gàng và sạch sẽ hơn rất nhiều.

Họ không vào thành phố mà trực tiếp băng qua dòng sông Hắc Thủy, tiến về phía vùng đất giữa hai con sông.

Lúc này, tại lâu đài Helrenburg…

Ngôi lâu đài khổng lồ, đen ngòm này đã hơn mười năm không còn chủ nhân. Những tháp và hội trường từng được bảo quản cẩn thận nay cũng đang trong tình trạng nguy hiểm. Chim quạ làm tổ trên các bức tường đá của lâu đài; nấm mọc um tùm ở những góc tối; vô số loại thực vật đã chiếm lại ngôi lâu đài này sau khi mọi người rời đi.

Vào ban đêm, nơi đây luôn phát ra những âm thanh rợn ngợt. Người dân địa phương cho rằng lâu đài này bị ma ám; câu chuyện về lời nguyền của Helrenburg cũng ngày càng được thêu dệt thêm qua lời kể của mọi người.

Nhưng lòng tham vẫn không thể cưỡng lại được.

Các lãnh chúa thuộc vùng đất giữa hai con sông đã tập trung tại Helrenburg để thảo luận về một việc quan trọng.

Uei Sai Lý đã đầu tư tiền của để tổ chức một cuộc thi đấu tại Helrenburg.

Helrenburg cần một chủ nhân mới, và người đó phải là người trung thành với hoàng gia. Vì vậy, ông ta muốn tìm ra người phù hợp thông qua cuộc thi này.

Tất nhiên, Uei Sai Lý không có thời gian tự mình tổ chức cuộc thi đấu, nên ông ta đã ủy thác công tước Tuli của vùng đất giữa hai con sông để đảm nhận việc này.

Chính những người đang tập trung tại căn phòng khá sạch sẽ này…

Bá tước Petier Pape vẫn còn sống, nhưng ông đã là một người già yếu. Dù vậy, ông vẫn đến đây để làm điều cuối cùng cho gia tộc Pape.

Bá tước Bangecou Blaywood giờ đây đã trở thành một chàng trai cao ráo, tuổi 23 nhưng vẫn toát lên vẻ đe dọa khiến mọi người xung quanh cảm thấy lạnh lẽo. Đến nay, anh vẫn chưa kết hôn, và không ai biết lý do tại sao.

Bá tước Brecken đứng ở góc, nhìn Bangecou với vẻ không cam lòng. Sau trận chiến “Rồng máu cuồng nhiệt”, gia tộc Brecken đã suy yếu nghiêm trọng; trong khi đó, gia tộc Blaywood lại thu được nhiều lợi ích nhờ thành tích xuất sắc trong chiến tranh. Bangecou trở thành một hiệp sĩ nổi tiếng khắp nơi; dì của anh, Ariane, đã trở thành phu nhân của công tước thành Linnwinter, và hiện đã sinh ra người thừa kế cho công tước Kregen; còn chú của anh, William Blaywood, thì hiện đang là thành viên của đội vệ binh hoàng gia của vua Aegon. Gia tộc Blaywood còn chiếm được nhiều vùng đất ở ranh giới giữa hai gia tộc Tùng Tằng.

Nhưng Bá tước Brecken chỉ có thể chấp nhận, bởi vì đây quả thực là những gì gia tộcBùi Laiwood đã đổi lấy bằng máu và mồ hôi của mình.

Tuy nhiên, gia tộc Brecken cũng đã phải đổ máu. Mặc dù họ cũng nhận được những phần đất thưởng, nhưng đó không phải là những khu vực mà họ đã tranh giành với gia tộcBùi Laiwood; việc nhận được chúng vẫn khiến họ cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Nói chung, Bá tước Brecken cảm thấy rằng tình hình này thật sự không bình thường.

Bá tước Darry và Bá tước Melist đang bận rộn đốt lò sưởi, mang lại chút hơi ấm cho căn phòng lạnh lẽo này.

“Các ngài,” Công tước Kmit Tully nhìn các thuộc hạ của mình, phá vỡ sự im lặng và cuộc trò chuyện giữa họ. “Chúng ta muốn bổ nhiệm một vị lãnh chúa mới cho Hèrenburg.”

Ông nhìn quanh mọi người.

“Có ai trong số các ngài muốn đảm nhận vai trò này không?”

Nhưng trong lòng Kmit Tully, ông tự hỏi:

Chân long này đang muốn làm gì vậy?

Hèrenburg chính là trung tâm thực sự của vùng Đất Giữa Sông; thậm chí có thể nói là trung tâm của bảy vương quốc lớn. Nếu hoàng gia nắm giữ nơi này, đồng nghĩa với việc họ đã kiểm soát được cổ họng của vùng Đất Giữa Sông.

Dù suốt nhiều năm qua, hoàng gia chỉ cử các quản lý đến quản lý nơi này, và những người này thì thích sống ở các biệt thự và dinh thự bên ngoài lâu đài khổng lồ kỳ lạ này hơn là ở bên trong nó.

Vì vậy, Hèrenburg đã tiếp tục bị bỏ hoang.

Bây giờ, Chân long lại muốn phân phối lại Hèrenburg… hay là sẽ tổ chức một cuộc thi đấu để tìm ra vị lãnh chúa phù hợp?

Điều này thật sự rất kỳ lạ.

Chẳng phải đang trong thời kỳ chiến tranh đâu… Chân long này rốt cuộc muốn làm gì? Vùng Đất Giữa Sông có điều gì đáng để họ quan tâm đến chứ?

Kmit Tully bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Nhưng Bá tước Bandyco Blaywood lại nghĩ đến một điều khác.

Hèrenburg quả thực rất quan trọng, nhưng hiện tại là thời bình; việc hoàng gia quản lý Hèrenburg cũng không cần phải đầu tư nhiều tiền bạc. Vậy tại sao bây giờ họ lại muốn phân phối lại Hèrenburg?

Hèrenburg có thể giám sát tất cả các lãnh chúa trong khu vực ba con sông; đây cũng chính là trái tim của Westeros. Sau cuộc “Cuộc vui của Rồng Đỏ”, tất cả các lãnh chúa ở vùng Đất Giữa Sông đều trở nên gần gũi với dòng dõi Gia đình Valyris.

Dù sao thì họ cũng đã chứng kiến sự sụp đổ của Valgahar và biết rõ sức mạnh của Long Trạch Nhĩ.

Hơn nữa, Long Trạch Nhĩ còn có nhiều người ủng hộ mạnh mẽ, như cha con Bá tước Petyr Piper, Bá tước Frest Frey, chính B