Những mảnh đất màu mỡ dần biến mất, những con đường cũng ngày càng trở nên lầy lội và hẹp hòi; chỉ có Con đường Vua vẫn rộng lớn như xưa, nhưng trên đó vẫn có thể thấy những lớp bùn đầy lá cây thối rữa và những vùng lầy sau cơn mưa lớn. Các làng mạc cũng dần trở nên hiếm hoi.

Cuối cùng, tất cả những dấu vết của nền văn minh đều biến mất trước cánh rừng bao la này, nằm ở phía nam kinh thành. Ngoại trừ Con đường Vua xuyên qua khu rừng hoàng gia, họ gần như không bao giờ thấy bóng dáng con người nữa.

Khu rừng này từng là khu săn bắn riêng của Vua Targaryen, nhưng Aegon không hề ham mê việc đi săn như ông ngoại và chú ruột của mình – Vua Uei Sai Lý thứ nhất. Hiện tại, Vua Uei Sai Lý mới đang bận rộn với việc sinh con và đảm nhận vai trò trợ lý cho vị vua hiện tại, nên cả hai đều không có thời gian để đi săn.

Vì vậy, trong những năm qua, khu rừng hoàng gia hiếm khi lại chứng kiến cảnh tượng săn bắn hoành tráng của các vị vua.

“Đây chính là khu rừng hoàng gia à?” Lôi Geng tò mò nhìn quanh khắp thế giới màu xanh đen này. Những cái cây cổ thụ tựa như những bậc lão già, khuôn mặt đầy nếp nhăn do thời gian gây ra; những chiếc lá xanh um là mái tóc dài của họ, những rễ cây uốn lượn như bộ râu dài của họ… Rêu phủ kín mọi gốc cây. Khi Alarayang hái được những loại nấm không độc để chuẩn bị nấu ăn khi cắm trại, thì Lâm Qua Nhĩ đã bắn được một con gà rừng và hai con thỏ ngay khi mới bước vào khu rừng.

Ít nhất là hôm nay, khi nghỉ ngơi, họ sẽ có thức ăn tươi mới để thưởng thức.

“Cũng chỉ vậy thôi…” Lôi Geng nói với vẻ thất vọng.

“Sao vậy?” Sau những suy nghĩ trên đường đi, tính cách của Lâm Qua Nhĩ đã thay đổi khá nhiều; giờ đây anh ta thậm chí còn thỉnh thoảng đùa cợt với hai người bạn của mình, và cũng không còn cảm thấy phiền lòng với những hành động nghịch ngợm hay những thói quen trước đây của Lôi Geng nữa.

Chẳng hạn như việc đi săn trong khu rừng hoàng gia này.

Nói chung, dù Lâm Qua Nhĩ luôn tự nhủ mình không nên quá đà, nhưng khi đi săn, anh ta cũng không hề tiếc nuối gì cả.

“Tôi tưởng khu rừng hoàng gia của vua sẽ rất lớn…” Lôi Geng nhìn quanh và nói. “Nhưng không ngờ nó còn không lớn bằng những khu rừng mưa ở Stormlands… Hmph, cũng chỉ tương đương với vài khu rừng của chúng ta mà thôi.”

“Còn bạn nghĩ rằng gỗ cần thiết cho kinh thành đều đến từ Stormlands sao?”

Lâm Qua Nhĩ không nhịn được mà bật cười lên, nhưng rồi lại nhanh chóng giữ vẻ nghiêm túc và nói tiếp:

Họ không hề để ý đến những âm thanh nhỏ bé phát ra từ khu rừng rậm.

Bên cạnh, Alarayang bỗng nhiên ngẩng dậy, tai anh ta căng lên.

“Có gì đó không ổn!”

Chưa kịp nói hết, một mũi tên bắn ra từ loại nỏ đặc biệt, xuyên qua không khí gần như màu đen của khu rừng, lao thẳng về phía Lâm Qua Nhĩ.

Đùng!

Gần như không hề do dự, con ngựa của Lôi Geng đã lao đến bên cạnh Lâm Qua Nhĩ. Chàng trai này nhanh chóng xoay người, và mũi tên đó bị đâm vào phía trên chiếc khiên anh ta đang đeo trên lưng.

Chỉ thiếu chút nữa thôi… chiếc khiên đó sẽ không thể chống đỡ nổi.

“Thật là địa ngục…” Người cầm loại nỏ cong méo trong rừng buông lời chửi thề. Họ là thành viên của Hội Anh Em Áo Xanh; cách đây không lâu, họ vừa bị Bá tước Barramon – người được vua mới chỉ định điều quân trấn áp họ. Nhờ sự giúp đỡ của những ngôi làng trong rừng hoàng gia, những người thuộc Hội Anh Em Áo Xanh – ban đầu có hơn ba trăm người – sau trận chiến này chỉ còn sót lại mười mấy người thôi.

Tuy nhiên, thủ lĩnh của họ, “Áo Xanh” Robin, đã sống sót. Người đàn ông này luôn yêu thích việc mặc đồ màu xanh lá cây. Tùng Tằng biết rằng Robin là một hiệp sĩ, nhưng trong cuộc nổi dậy tại Junlin, anh ta đã tham gia vào đó. Mặc dù cuối cùng anh ta đã sống sót, nhưng anh ta vẫn sợ hãi sự trả thù của gia tộc Glian, vì vậy anh ta đã tự nguyện từ bỏ dinh thự của mình tại Junlin và trở thành kẻ cướp các đoàn thương nhân đi qua đó.

Tuy nhiên, Robin cũng có những nguyên tắc riêng: anh ta không tấn công những đoàn thương nhân mang lá cờ của Đại Quý Tộc, mà chỉ tập trung vào các đoàn thương nhân bình thường.

Thật đáng tiếc là, dù vua Iggon hiện tại có phần thiếu quyết đoán, nhưng ông không hề là một người ngu dốt hay vô năng. Ngược lại, lý do ông thiếu quyết đoán chính là bởi vì các chính sách của Long Trạch Nhĩ thực sự rất hiệu quả.

Những gì vua Iggon cần làm là duy trì sự vận hành của những chính sách đã mang lại nhiều kết quả tích cực, và Hội Anh Em Áo Xanh – những “khối u độc hại” như vậy – chắc chắn phải được loại bỏ ngay lập tức.

Thực tế, Hội Anh Em Áo Xanh đã từng bị loại bỏ nhiều lần; trong thời gian Long Trạch Nhĩ cai trị, toàn bộ tổ chức này đã trở nên rất ngoan ngoãn, và đó cũng chính là thời kỳ giao thông trong rừng hoàng gia diễn ra suôn sẻ nhất.

Thật đáng tiếc, sau khi Long Trạch Nhĩ rời khỏi Junlin, Robin nghĩ rằng không ai có thể đánh bại mình được nữa, vì vậy ông ta đã dẫn đầu Hội Anh em trở lại chiến đấu. Nhưng lần này, ông ta lại gặp phải một đối thủ quá mạnh.

Bá tước Baraimon chắc chắn là chưa đủ tầm để đảm nhận vai trò “tay phải của vua”, nhưng ông ta cũng rất trong sạch và khôn ngoan. Nói ngắn gọn, ông ta cũng tuân theo các quy tắc đã định và cực kỳ kiên định trong việc thực hiện chúng.

Và vì thế, Robin đã gặp phải rất nhiều rắc rối.

Nhìn ba thiếu niên chỉ trong chốc lát đã chuẩn bị xong mọi thứ, Robin tức giận đập mạnh vào đùi mình.

“Ngài, chúng tôi không còn mũi tên nào nữa,” người cung thủ nói với vẻ tức giận. Sau khi bị tản loạn, họ liên tục phải trốn tránh các binh sĩ mặc áo choàng vàng và áo choàng trắng – đó là lực lượng vệ sĩ cá nhân của vua, được thành lập từ những người hầu cũng từng phục vụ trong Lực lượng Vệ sĩ Rừng Hoàng gia. Việc chuẩn bị cho lực lượng này đã bắt đầu từ thời kỳ Đài Môn nắm quyền, và khi Long Trạch Nhĩ lên nắm quyền, ông ta đã cung cấp kinh phí và trang bị cho họ. Nhưng không hiểu sao, mãi đến khi Long Trạch Nhĩ rời đi, lực lượng này mới chính thức được thành lập, do đội trưởng mới của Lực lượng Vệ sĩ Rừng Hoàng gia, Sir Elik Kageel, chỉ huy.

Vì vậy, bây giờ họ thậm chí không còn một mũi tên nào dự phòng nữa.

“Chết tiệt, chỉ có ba đứa trẻ thôi, sợ gì chứ,” Robin nói với vẻ tham lam, nhìn những con ngựa chiến, vũ khí và khiên của ba thiếu niên kia. “Chúng ta đã từng đánh bại những tên quý tộc rồi mà, cứ xông lên đi.”

“Haha, những đứa nhóc nhỏ bé ơi, bố các ngươi đến đây rồi!” Một người đàn ông to lớn, mặc áo giáp đơn sơ, la hét và vung chiếc rìu dài ra khỏi rừng rậm; sau đó, những người khác thuộc Hội Anh em Áo Xanh cũng xuất hiện.

Những tàn quân của Hội Anh em Áo Xanh la hét và xông lên tấn công.

Rồi họ gặp phải những người xa lạ trẻ tuổi kia.

Ngay cả chiến binh mạnh mẽ nhất của Hội Anh em Áo Xanh, “Bất tử” Joe – người cao gần bảy feet – cũng không thể chống đỡ nổi chiếc búa chiến của Alarayang. Người đàn ông to lớn kia vừa lao tới đã bị con ngựa đâm ngã, và chiếc búa chiến của Alarayang lập tức đập trúng đầu anh ta. Não anh ta bị vỡ tung tóe… Nhưng những tên cướp bên cạnh không kịp hoảng sợ hay bỏ chạy. Bởi vì hai người khác đã lao vào tấn công họ rồi.

Mãi đến khi Lâm Qua Nhĩ nhìn chiếc kiếm của mình một cách k