Pháo đài Phong Tịch. Công tước Boros Baratheon đã không còn là con hươu dũng mãnh, hung hãn như ngày xưa nữa; cuộc chiến tranh ấy đã làm mất đi bản chất dữ tợn và sự quyết đoán của ông. Vùng Đất Bão Lốc phải trả giá đắt cho sự do dự và thiếu quyết đoán của ông. Kể từ đó, mỗi khi ngủ mơ, Boros luôn thấy hình ảnh những người con gái đã qua đời của mình và những ngọn lửa bất tận.

Tôi đã tự tay giết chết sáu nghìn binh sĩ của vùng Đất Bão Lốc.

Tôi đã tự tay giết chết các con gái của mình.

Tôi đã tự tay hủy hoại tương lai của vùng Đất Bão Lốc.

Boros ngồi yên lặng trên ngai vàng của Vua Bão Lốc, ông liên tục ghét bỏ chính mình vì sự do dự và lòng tham lam ngày xưa. Nếu lúc đó ông có thể kiên định đứng về phe Lôi Ni Lạp, thì ít ra vùng Đất Bão Lốc cũng có thể giữ được Thành Nightfall, thậm chí còn có thể chiếm được một phần đất đai từ vùng Hà Vịnh.

Không giống như bây giờ – dù trên bề ngoài, gia tộc Baratheon vẫn được coi là một trong những gia tộc mạnh mẽ nhất của Vương Quốc – nhưng không ai hiểu rõ hơn công tước Boros về sự yếu đuối hiện tại của vùng Đất Bão Lốc. Mất đi những vùng biên giới, vùng Đất Bão Lốc giờ đây thậm chí còn khó khăn trong việc tập hợp được hai mươi nghìn binh sĩ; họ buộc phải thuê lính đánh thuê, tuyển mộ những binh sĩ lang thang và hiệp sĩ.

“Thưa ngài, các vị Clinton, Metelyn và Seward đã đến,” viên học giả cúi người chạy nhanh đến bên cạnh công tước.

Hy vọng họ có thể tuyển mộ được đủ binh sĩ và tàu thuyền. Công tước Boros nhận lấy lá thư; giờ đây ông đã thành thạo việc đọc và viết tiếng chung, không cần sự giúp đỡ của viên học giả, thậm chí ông còn biết nói vài câu tiếng Valyria cao cấp… Dù chỉ là vài câu thôi.

Lãnh chúa hiện tại của gia tộc Clinton, Roland Clinton, là một người trẻ tuổi nóng vội và bốc đồng. Khi Cuộc Chiến Rồng Đỏ bùng nổ, anh ta vẫn còn là một đứa trẻ mới biết nói; những người trẻ như vậy, không hiểu được sự tàn khốc của chiến tranh, lại càng khao khát chiến tranh và muốn tạo nên những chiến công lớn.

Lâu đài Chim Ưng cũng là nơi tập trung nhiều binh sĩ nhất. Roland Clinton đã mở kho báu của gia tộc, chi tiêu mạnh tay, và lâu đài của ông đã tập hợp được hơn sáu nghìn lăm trăm binh sĩ từ khắp nơi; trong số đó, có hơn ba trăm hiệp sĩ được thuê. Gia tộc Metelyn tại Thành Rừng Sương mù và gia tộc Seward tại Thành Áo Đá cũng kém xa so với họ; các quý tộc ở miền Nam vùng Đất Bão Lốc đều tập trung về hai thành này, và cuối cùng cả hai gia tộc đã tuyển mộ được hơn tám nghìn binh sĩ, trong đó có

Công tước Boros gấp lại lá thư; Vương quốc Cung đình đã im lặng chấp thuận kế hoạch tiến quân của ông về phía Quần đảo Thạch Bậc. Tất nhiên, khác với Hoàng tử Đài Môn ngày xưa, ông có cả vùng Đất Bão làm hậu thuẫn, quân đội dồi dào và lương thực đầy đủ; chắc chắn sẽ không giống như Đài Môn – kẻ đã khiến mọi người phẫn nộ, cuối cùng dù thành công trong việc được tôn lên làm Vua Biển Hẹp, nhưng vẫn phải bỏ trốn về Vương quốc Cung đình một cách ê chề. Long Cháo Thành cũng không phản đối; thậm chí, Đại tá Hạm đội Bạc Samwell và Gansor Jieyan còn tự nguyện viết thư, hứa sẽ cung cấp tàu thuyền để vượt biển.

Tất nhiên, không phải miễn phí… Nhưng mức giá vẫn nằm trong khả năng chi trả của Công tước Boros.

“Ngân hàng La Kha Đạt thì sao?” Công tước Boros đang tính xem liệu có thể vay một khoản tiền từ ngân hàng này để mua tàu thuyền của gia tộc Lys.

Lys hiện nay gần như đã trở thành con chó của gia tộc Targaryen… Không, đúng hơn là đã hoàn toàn nằm dưới trướng của họ. Lysandor La Kha Đạt đã dựa vào sức mạnh của gia tộc Targaryen để củng cố vị trí của mình tại Lys. Ban đầu, ông ta dự định sẽ tự phong mình làm Người nắm toàn quyền suốt đời vào thời điểm này… Nhưng một bức thư từ Long Trạch Nhĩ đã phá vỡ kế hoạch đó.

Cuối cùng, các thống đốc của Lys đều ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng Lysandor, người trước đây luôn hung hãn và muốn thực hiện chính sách tập trung quyền lực một cách triệt để, bỗng nhiên thay đổi thái độ; ông ta không còn theo đuổi mục tiêu đó nữa, mà thay vào đó để lại cho các gia tộc khác một chút danh dự.

Chính trường của Lys dần dần ổn định trở lại và bắt đầu hồi phục… Tuy nhiên, sự giàu có và quyền lực của ba người con gái Vương Quốc và Tùng Tằng đã trở thành quá khứ… Cuộc chiến tranh giữa “Bạo lực của Rồng Máu” và việc họ bị bắt cóc đã phá hủy hoàn toàn liên minh này… Giờ đây, sau khi Tylos bị hủy diệt và Mill trở thành kẻ thù của Lys, Lysandor đang tích cực chuẩn bị cho cuộc chiến trả thù với Mill.

Ông ta rất quan tâm đến kế hoạch của gia tộc Baratheon…

“Lord Luthor đã đồng ý cho vay,” viên học giả nói: “Nhưng ông ấy cũng đưa ra một bản hợp đồng; nếu ngài sẵn lòng dẫn quân đội hỗ trợ trong cuộc chiến trả thù của Lys, Thống đốc Lysandor cũng sẵn lòng giảm bớt số nợ.”

Đám ma cà rồng đáng ghét này…

Trong lòng, Boros nghĩ như vậy.

Tuy nhiên, ông vẫn mỉm cười hài lòng và nói: “Hãy trả lời thư cho Đại gia Loto, nói với ông ấy rằng Vùng đất Bão tố rất trân trọng tình bạn với Tổng đốc Lisanzhuo La Kha Đạt, và chúng ta cũng sẵn lòng cung cấp mọi sự giúp đỡ cần thiết cho đồng minh của mình.”

Vị học giả cúi đầu và từ từ rời khỏi phòng, chỉ để lại công tước Boros với khuôn mặt u ám sau khi nụ cười đã biến mất.

Bên ngoài Pháo đài Gió yên bình…

Ba người Lâm Qua Nhĩ đã lấy lại những chiếc khiên từ người thợ rèn. Khi Alarayang nghĩ rằng họ sẽ cùng nhau ra trận như những lính đánh thuê, thì Lâm Qua Nhĩ lại thông báo với họ rằng họ sẽ không tham gia vào các cuộc chiến mà sẽ tiếp tục hành trình về phía bắc, đến Vương Lĩnh và vùng đất giữa hai dòng sông.

“Thưa hoàng tử, chúng ta không phải đang chuẩn bị chiến đấu sao?” Alarayang rất bối rối; áo giáp đã được mua, ngựa cũng đã sẵn sàng, thậm chí cả những chiếc khiên cũng đã có rồi… Chẳng phải họ sẽ đi theo đại quân đến chiến trường Quần đảo Thạch Bậc sao?

“Alarayang, nhiệm vụ của chúng ta là gì?” Lôi Geng hiểu ý của Lâm Qua Nhĩ và hỏi.

“Bảo vệ hoàng tử,” Alarayang vẫn còn băn khoăn.

“Vậy thì nhiệm vụ của hoàng tử là gì?”

“Du lịch,” Alarayang cuối cùng cũng hiểu ra và cúi đầu thành thật trước Lâm Qua Nhĩ – người vẫn im lặng: “Thưa hoàng tử, đó là lỗi của con.”

“Không sao đâu,” Lâm Qua Nhĩ mỉm cười khi thấy đồng đội của mình đã nhận ra sai lầm. “Quần đảo Thạch Bậc, chúng ta vẫn còn cơ hội để tham gia vào cuộc chiến này.”

Lâm Qua Nhĩ thực sự muốn tham gia chiến đấu, nhưng chắc chắn không phải bây giờ. Ông cần hoàn thành sứ mệnh du lịch khắp lục địa theo yêu cầu của cha mình. Với kiến thức mà ông có, cuộc chiến này ở Vùng đất Bão tố sẽ không kết thúc trong thời gian ngắn. Gia tộc Barashien không có hải quân; nếu họ muốn chiến đấu qua biển, họ sẽ phải thuê các hạm đội, còn những tên cướp biển kia thì thực sự là những người giàu kinh nghiệm chiến trường. Dù Vùng đất Bão tố có tập hợp bao nhiêu quân đội đi nữa, nếu không thể đưa họ đến các hòn đảo, mọi nỗ lực đều sẽ vô ích.

Trừ khi Boros có thể tập hợp được một hạm đội chiến đấu giỏi…

Hai chàng trai nhìn nhau, xác nhận rằng Lâm Qua Nhĩ không nói dối, và sau đó mới yên tâm lại.

Dưới Pháo đài Gió Yên, ngày càng có nhiều người tụ tập lại; hàng ngày vẫn có người đến và cũng có người đi. Vì vậy, việc ba chàng trai rời đi cũng không phải là chuyện lớn gì.

Chỉ có người thợ rèn của Pháo đài Gió Yên là trở nên buồn bã.

Khách hàng lớn từ gia tộc Tali mà ông ta đã mong đợi bấy lâu bỗng nhiên biến mất; điều này khiến người thợ rèn, người từng nghĩ mình sẽ kiếm được một khoản tiền lớn và tạo ra những mối quan hệ tốt đẹp với các quý tộc khác, chỉ biết thở dài buồn bã.

Long Cháo Thành, Tháp Ngân Huyết…

Đới An Na lo lắng nhìn ra ngoài cửa sổ. Kể từ khi Lâm Qua Nhĩ rời đi, thói quen của cô ấy đã thay đổi. Trước đây, sau khi ru con ngủ, cô ưa thích đi dạo trong vườn và thưởng thức những món ăn ngon, sau đó mới kiểm tra sổ sách kế toán.

Nhưng bây giờ, cô ấy lại thích ngồi đó nhìn ra ngoài cửa sổ, liên tục nhớ về khuôn mặt của con trai mình.

“Họ đã rời khỏi Vùng Bão Lốc rồi.” Long Trạch Nhĩ đến bên cạnh vợ và nói nhẹ.

Đới An Na mới thu hồi suy nghĩ, nhìn chồng mình với ánh mắt đầy buồn bã: “Hãy hứa với em, Long Trạch Nhĩ… Nếu Lâm Qua Nhĩ gặp phải bất cứ chuyện gì không may… Em biết anh có thể cảm nhận được… Hãy bảo vệ con trai chúng ta cho em.”

Dù sao thì con ấy cũng là con trai của chúng ta mà… Đới An Na nghĩ trong lòng.

Long Trạch Nhĩ cười khổ và gật đầu.

Con trai anh sẽ không gặp nguy hiểm đâu… Long Trạch Nhĩ cũng tự nhủ với bản thân.

Dù sao thì nó cũng là con trai của anh… là con rồng máu bạc thực sự.

Anh cũng nhìn ra ngoài cửa sổ… Lời hứa của những người Xanh Lục hẳn là đã đến lúc phải được thực hiện rồi… Long Trạch Nhĩ nhìn thấy một số điều về tương lai trong ngọn lửa của Melisandre.

Anh thấy Lâm Qua Nhĩ dưới những cây cối… Điều này chứng tỏ rằng lời hứa năm xưa cuối cùng cũng sẽ được thực hiện… Thật đáng tiếc là không phải đối với bản thân anh, mà là đối với con trai anh.

Hy vọng rằng lời hứa của những người Xanh Lục sẽ khiến anh hài lòng…

Ít nhất cũng phải khiến Lâm Qua Nhĩ hài lòng…