“Người càng lúc càng đông rồi.” Lôi Geng nhìn những chiếc trại liên tiếp được dựng bên cạnh khu trại của mình với vẻ thận trọng. Sau hơn mười ngày đi bộ gian khổ, họ cuối cùng cũng đã đến được Pháo Đài Gió Yên. Tuy nhiên, khi họ dựng trại trong khu rừng gần pháo đài, đã có rất nhiều lính đánh thuê và hiệp sĩ lang thang được Công tước Balerion triệu tập đến đây, cùng với các binh sĩ nông dân từ các làng thuộc quyền kiểm soát của Lãnh chúa Sừng Xám.

Những hiệp sĩ như Lâm Qua Nhĩ – những người có lều trại – chỉ là số ít; đa số mọi người đều phải nghỉ ngơi bên cạnh các gốc cây. Chỉ những đội lính đánh thuê có quy mô lớn mới có những khu trại gọn gàng, đủ điều kiện để sinh hoạt.

Sau khi họ đến nơi, càng ngày càng có nhiều người tụ tập lại gần đây; thậm chí cả các thợ rèn và thương nhân ở Pháo Đài Gió Yên cũng không chịu nổi sự cô đơn và vội vàng ra đây để kiếm thật nhiều tiền.

Tuy nhiên, trước khi đến đó, Lâm Qua Nhĩ và nhóm bạn của mình đã kiếm được một khoản tiền nhỏ. Trên đường đến Pháo Đài Gió Yên, ba thanh niên đã sử dụng sáu con ngựa, ba bộ áo giáp và vũ khí đầy đủ để giành được hợp đồng từ một thương nhân, nhận nhiệm vụ hộ tống ông ta đến một thị trấn gần đó.

Chuyến đi này đã mang lại cho họ 120 con linh dương bạc; trên đường đi, Alarayang còn giết chết hai tên cướp và tìm thấy hai đồng vàng rồng. Thật đáng tiếc, sau khi kiểm tra, Lâm Qua Nhĩ đã buồn bã thông báo với hai người bạn rằng hai đồng vàng rồng đó thực ra không có giá trị lắm.

Cách nhận biết rất đơn giản: một đồng có hình ảnh của Lôi Ni Lạp, còn đồng kia có hình ảnh của “Kẻ chiếm đoạt” Aegon. Những đồng vàng được đúc trong những tháng đó do cả hai “vua” đều không coi trọng việc sản xuất tiền tệ, nên chứa rất nhiều tạp chất. Vì vậy, sau khi chiến tranh kết thúc, loại vàng rồng này cũng mất đi giá trị vốn có của nó. Lúc đó, Lâm Qua Nhĩ đã kiên nhẫn giải thích cho hai người bạn – những người rõ ràng không chú ý lắng nghe bài giảng – về các loại tiền tệ thông dụng ở Westeros.

So với những đồng tiền đồng phức tạp, những đồng tiền đồng này lại ổn định hơn nhiều. Đồng tiền có mệnh giá nhỏ nhất là đồng bạc, cũng là loại tiền mà hầu hết mọi người hàng ngày đều sử dụng. Trong mùa hè bội thu này, một đồng bạc có thể mua được một xiên xúc xích nướng hoặc một ít bột mì. Hai đồng bạc tương đương với một đồng xu đồng; đồng xu đồng cũng là loại tiền đồng được sử dụng phổ biến nhất, cùng với đồng bạc, chúng chiếm ưu thế trên thị trường của người nông

Còn những thương nhân, hiệp sĩ và lãnh chúa có điều kiện kinh tế tốt hơn thì thường sử dụng bạc và vàng làm tiền tệ. Bạc chủ yếu có hai loại: một loại in hình con nai bạc – biểu tượng của người bạn thân thiết của Người Chinh phục Aegon và cũng là huy hiệu của Orris Baratheon, “Bàn Tay Vua”; đây cũng chính là loại bạc được lưu hành rộng rãi nhất, giá trị tương đương với 56 đồng xu đồng; loại khác in hình mặt trăng, loại này ít được lưu hành hơn; theo thông báo của xưởng đúc tiền và Bộ Tài chính, một đồng bạc mặt trăng tương đương với 7 con nai bạc. Còn vàng thì trong thời đại này chỉ có duy nhất một loại được lưu hành: vàng rồng; một mặt in hình con rồng ba đầu của House Targaryen, mặt kia in hình khuôn mặt của vua. Giá trị chính thức của một đồng vàng rồng là 210 con nai bạc.

Tuy nhiên, vàng rồng không phải là loại vàng duy nhất còn tồn tại ở Westeros; ở vùng Đất Giữa Sông, mọi người vẫn sử dụng đồng vàng Thiên Trọng Lượng do gia tộc Fairchild để lại. Do số lượng còn sót lại rất ít, và gia tộc Fairchild quả thực xứng đáng với cái tên của mình khi họ sẵn lòng sử dụng những vật liệu cao cấp để đúc vàng, nên giá trị của một đồng vàng Thiên Trọng Lượng tương đương khoảng 3 đồng vàng rồng. Những đồng vàng Kim Thủy Tiên do gia tộc Người Làm Vườn đúc ra ở vùng Phía Nam cũng vẫn được lưu hành trên thị trường, nhưng gia tộc này không chân thành bằng gia tộc Fairchild; đồng vàng của họ nhỏ hơn một chút và giá trị chỉ tương đương nửa đồng vàng rồng.

Ở Dorne, mặc dù đồng vàng Mặt Trời do các gia tộc đúc ra vẫn còn tồn tại, nhưng từ rất lâu trước đó, mặc dù Dorne đã kháng cự việc bị Targaryen thống nhất, họ lại không phản đối những hệ thống và đồng tiền mà họ mang lại; vì vậy, đồng vàng Mặt Trời cũng sớm ngừng được lưu hành, và hiện nay hầu hết chúng đã được đúc lại thành vàng rồng hoặc các vật dụng bằng vàng khác.

Tuy nhiên, giá trị của các đồng vàng rồng được đúc vào những thời kỳ khác nhau cũng không giống nhau. Những đồng vàng in hình khuôn mặt của Người Chinh phục Aegon, King Jeorah I, hay hình ảnh chung của Aegon và Long Trạch Nhĩ được coi là những loại vàng có giá trị nhất; những đồng vàng in hình khuôn mặt của King Uei Sai Lý I thì giá trị kém hơn một chút; còn những đồng vàng in hình khuôn mặt của King Jaehaerys I thì có chất lượng tốt nhất và giá trị cao nhất, nhưng hiện nay người ta thường không sử dụng chúng để giao dịch… cho đến khi Lâm Qua Nhĩ nhận ra mình đã bị lỗ khi mua ngựa.

Thật là tiếc nuối…

Còn về những đồng vàng rồng do Nữ hoàng Lôi Ni Lạp và kẻ chiếm ngai vàng Aegon

– Thần linh ơi, liệu những thứ này có thể sánh ngang giá trị với đồng vàng không, vẫn còn phải xem chúng bị mài mòn đến mức nào, và đã bị trộn lẫn bao nhiêu tạp chất.

– “Chúng ta sẽ không tranh giành chúng với họ.” Lâm Qua Nhĩ kiểm tra lại trang bị của mọi người một lần nữa, đảm bảo mọi thứ ổn thỏa rồi mới cầm lấy hai miếng vàng rồng vừa thu được. “Lôi Geng, chúng ta đi tìm thợ rèn đi; còn Alarayang, phiền anh ở lại canh gác trại cho.”

Tại trại, Lâm Qua Nhĩ không cần phải gọi bằng biệt danh của họ nữa; với sự chu đáo của mình, anh cũng yên tâm rằng họ sẽ không vô tình gọi sai tên thật khi ra ngoài.

– “À?” Lôi Geng hơi ngạc nhiên; họ đã có đủ trang bị rồi mà.

– “Ta sẽ mua thêm cho các ngươi một bộ áo giáp.” Lâm Qua Nhĩ chỉ về phía thợ rèn đang la hét to tiếng; đối diện ông ta là vài tay lính đánh thuê tỏ vẻ e dè, còn trên xe bên cạnh thì có thể nhìn thấy vài bộ áo giáp rách nát. Chắc hẳn những tay lính đánh thuê này đã có xung đột với một hoặc vài hiệp sĩ lang thang có trang bị khá tốt… Nhưng những “hiệp sĩ” kia đã không thắng được họ. Điều này có nghĩa là Lôi Geng và Alarayang sẽ có trang bị mới.

– “Và còn một chiếc khiên nữa.” Lâm Qua Nhĩ tính toán lại; hai miếng vàng rồng này có giá khoảng 230 con nai bạc… Nếu có thể, họ cần thêm tiền để mua thêm hai bộ áo giáp và ba chiếc khiên nữa. Vậy là anh ta lại lấy ra một miếng vàng rồng nữa… Có lẽ bây giờ đã đủ rồi, cậu bé nghĩ trong lòng.

Thợ rèn tại Pháo đài Gió Lặng là một người đàn ông trung niên có bộ râu đen dày; vừa mới mua được năm sáu bộ áo giáp rách nát từ tay một nhóm lính đánh thuê bị dịch bệnh với giá rẻ, ông ta cảm thấy rất hài lòng. Ngay cả nếu mang những thứ này về trực tiếp, ông ta vẫn có thể kiếm được khá nhiều tiền.

Đúng lúc ông ta đang suy nghĩ xem nên xử lý những thứ sắt vụn này như thế nào thì Lâm Qua Nhĩ cùng Lôi Geng đã đến trước quầy hàng của ông ta và nhìn qua những món hàng được trưng bày. Hầu hết đều là vũ khí; những chiếc khiên bằng gỗ óc chó được xếp gọn gàng dưới chân, còn áo giáp thì hầu như không thấy đâu.

Thợ rèn cũng nhận ra sự xuất hiện của họ hai; mặc dù chỉ là một người dân thường, nhưng ông ta đã phục vụ tại Pháo đài Gió Lặng nhiều năm nay, nên vẫn có thể đánh giá được tuổi tác của họ… Ngay lập tức, ông ta nhận ra rằng hai thiếu niên này còn rất trẻ.

Tất cả họ đều chưa quá mười lăm tuổi.

Anh nhìn qua bộ trang phục của hai thiếu niên kia: Lâm Qua Nhĩ mặc chiếc áo khoác da ôm sát người, trông rất gọn gàng và sạch sẽ; còn Lôi Geng thì mặc bộ đồ thô ráp hơn một chút, nhưng cũng không quá tồi tệ, không thấy dấu hiệu hỏng hóc hay vết máu nào, điều này cho thấy hoặc là hai người này chưa từng chứng kiến máu me, hoặc là họ thực sự là những người gan dạ. Có khả năng cao là giữa hai trường hợp đó còn có một điểm chung nữa.

Hai thiếu niên này xuất thân từ những gia đình quyền quý; họ có thể là con thứ hai hoặc con thứ ba trong gia đình, thậm chí cũng có thể là con trai cả đang đi rèn luyện ở nơi xa.

Người thợ rèn cảm thấy anh ta cần phải coi trọng cuộc giao dịch này một cách nghiêm túc.

“Chiếc khiên ở đây; nếu các bạn cần vũ khí, có thể xem những thứ đã được chuẩn bị sẵn. Áo giáp cần phải được đặt hàng riêng. Nếu các bạn muốn khắc huy hiệu lên chiếc khiên, hãy nói với tôi.” Người thợ rèn thu dọn lại suy nghĩ của mình, nhìn vào hai thiếu niên và tự tin vỗ ngực: “Tôi đã học vẽ với các học giả trong lâu đài; chỉ cần các bạn mô tả rõ hình dạng mong muốn, tôi sẽ có thể vẽ được.”

“Chúng tôi cần hai bộ áo giáp ngực.” Lâm Qua Nhĩ lấy ra hai đồng vàng rồng. “Và ba chiếc khiên nữa.”

Người thợ rèn ngập ngừng một chút, nhận lấy những đồng vàng rồng đó và nhăn mày: “Thưa… ngài.” Anh ta khó khăn nhẹ nhàng ngẩng đầu lên. “Hai bộ áo giáp ngực, nếu không cần thêm phụ kiện gì thì tổng cộng là hai trăm ba mươi đồng bạc hươu; ba chiếc khiên thì tôi có thể giảm giá một chút… Tổng cộng là ba trăm hai mươi hai đồng bạc hươu, đủ rồi… Nhưng…”

Lâm Qua Nhĩ định lấy thêm vàng ra, nhưng Lôi Geng đã lặng lẽ giữ lại ví tiền của anh ta.

“Những đồng vàng của kẻ chiếm đoạt cũng vẫn được coi là vàng, phải không? Dù hắn là kẻ phản bội, nhưng hắn vẫn dùng vàng để đúc tiền, phải không?”

Người thợ rèn gật đầu; anh phải thừa nhận điều đó. Đồng vàng của Aegon cũng là loại vàng rồng, mặc dù giá trị của chúng thấp hơn nhiều.

“Chúng tôi đồng ý tính theo giá của những đồng vàng rồng đó… Nhưng Nữ hoàng Lôi Ni Lạp là vị vua chính thống; giá trị của những đồng vàng đó được Vương Quốc bảo đảm… Thưa ngài…”

“Tôi biết rồi, tôi biết rồi.” Mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra trên người người thợ rèn. Hiện tại, Công tước Boros của Pháo đài Gió Lành đang rất quan tâm đến vấn đề này; vì những việc đã xảy ra trong sự kiện “Rồng Đẫm Máu”,

Rõ ràng hai đứa trẻ này hiểu rất rõ những chuyện này, và điều đó một lần nữa chứng minh rằng chúng xuất thân từ một gia tộc lớn.

  Chắc chắn không thể làm phật lòng họ được.

  Anh ta cũng không dám gây rắc rối với công tước trong việc này.

  “Ngài quý tộc, không vấn đề gì cả, hoàn toàn không vấn đề gì.” Người thợ rèn vội vàng chạy vào xe của mình và vất vả lấy ra hai chiếc áo giáp gần như mới nguyên.

  Đó không phải là những sản phẩm được tái chế; ngay cả những hình ảnh hổ mang trên áo giáp vẫn còn rõ ràng.

  “Ngài quý tộc, hai chiếc này đều có sẵn, và…” Người thợ rèn đo lại kích thước của Lôi Geng và Lâm Qua Nhĩ, sau đó quyết định đưa chúng cho hai thiếu niên. “Rất vừa vặn. Như vậy, chỉ cần hai đồng vàng rồi; tôi cũng sẽ sơn lại hình ảnh trên khiên của các ngài.”

  “Không cần thu tiền đâu.” Người thợ rèn cười rộng lớn.

  Vào thời điểm đó, tại vùng đất giữa sông… bên bờ sông Hồng Châm… Một đoàn thương nhân đang từ từ di chuyển dọc theo dòng sông.

  Người đàn ông tóc bạc đi đầu đột nhiên giơ tay lên, nhìn về phía những chiếc xe ngựa phía sau.

  “Chủ nhân vĩ đại của chúng ta, chính là nơi này đây.”