Những khúc gỗ trong đống lửa trại phát ra tiếng nổ rắc rác dưới sức nung của ngọn lửa; ánh lửa lung lay, làm cho khuôn mặt đã được thay đổi của Lâm Qua Nhĩ trở nên càng thêm thanh tú hơn. Cậu thiếu niên nhớ lại những gì mình đã chứng kiến và trải qua kể từ khi bước vào vùng Đất Bão Lốc. Sau khi rời khỏi làng Những Con Nai Non, họ nhanh chóng vượt qua dãy núi ngăn cách vùng biên giới với Đất Bão Lốc; tại đó, Lâm Qua Nhĩ đã nhìn thấy những con Vốc Mác X đang đi tìm thức ăn… Tất nhiên, những con Vốc Mác X đó không hề để ý đến anh ta. Họ đã an toàn vượt qua con đèo và bước vào lãnh địa của những con hươu đực.

Vùng Đất Bão Lốc thực ra không quá rộng lớn so với bảy vùng đất khác. Trước khi bắt đầu các cuộc chiến tranh chinh phục, gia tộc Durand đã cai trị vùng đất này – nơi mà bão tố và rừng mưa bao phủ khắp nơi. Người ta kể rằng bầu trời ở Vịnh Xác Thuyền luôn u ám nhưng cũng đầy ánh sáng: bóng tối mãi mãi bao phủ trên bầu trời Vịnh Xác Thuyền, tạo thành những đám mây che phủ nửa vùng Đất Bão Lốc; còn ánh sáng thì là những tiếng sấm liên tục không ngừng.

Các vị vua của gia tộc Durand luôn tuân theo bốn quan điểm sau:

– Vùng Đất Giữa Sông giống như những người phụ nữ trần truồng, luôn sẵn sàng chờ đợi sự “điểm xuyết” từ phía Đất Bão Lốc, hay từ miền Tây, hoặc từ các vùng đồng bằng, vịnh sông…

– Vùng Đất Vịnh Sông là những “người hàng xóm” cần phải được “đánh bại”; họ giàu có, nhưng không dũng cảm bằng người dân Đất Bão Lốc.

– Người Dorne là kẻ thù không bao giờ tha thứ; nếu có thể, việc lật đổ những kẻ như Ma Thái Nhĩ, Wel, Eirwenwood, hoặc Foller và dùng hài cốt của họ làm chén rượu sẽ là điều vô cùng quan trọng đối với mỗi vị vua Đất Bão Lốc… Các vị vua này luôn thích thú với điều đó.

– Cuối cùng, và quan trọng nhất, nguồn của cải của Đất Bão Lốc phụ thuộc vào phía Bắc và phía Đông; nhưng lực lượng quân sự mạnh mẽ nhất lại đến từ vùng biên giới phía Nam – những lãnh chúa ở đó đã cống hiến những binh sĩ tinh nhuệ, chính họ là yếu tố giúp Đất Bão Lốc trở nên nổi tiếng.

Nhờ vào những binh sĩ tinh nhuệ này, các vị vua Đất Bão Lốc đã đánh bại gia tộc Tig, những kẻ tự xưng là “Vua Sông Ba Chỉ”. Quốc vương Alan III, thông qua một loạt những sự trùng hợp ngẫu nhiên, cuối cùng đã sáp nhập vùng Đất Giữa Sông… Đó chính là thời kỳ hùng mạnh nhất trong lịch sử của vùng Đất Bão Lốc – từ Biển Hẹp đến Biển Mặt Trời Lặn, từ dãy núi đỏ rực của vùng biên giới đến vùng Neck Marsh… Gia tộc Durand đã cai trị một l

Dù là những cơn bão suy tàn vào thời điểm đó, chúng vẫn còn dữ dội hơn nhiều so với những cơn bão hiện nay ở vùng này.

Lý do rất đơn giản: những vùng biên giới từng cung cấp binh sĩ cho vùng Stormland đã bị Long Trạch Nhĩ chiếm lấy. Vì vậy, Stormland không chỉ mất đi gần một phần ba lãnh thổ mà còn mất đi rất nhiều lãnh chúa giỏi chiến đấu.

Boros Baratheon thực sự phải cảm ơn gia tộc Stearns của Thành Stonehelms, gia tộc Grandson của Alltor và gia tộc Clinton của Eyreton vì họ không quay sang tuyên thệ trung thành với Long Trạch Nhĩ. Dù sao thì ba gia tộc này cũng được coi là các quý tộc quân sự thuộc vùng biên giới.

Lâm Qua Nhĩ nhận thấy rằng cảnh tượng ở Stormland sau khi họ đặt chân đến có rõ ràng sự khác biệt so với vùng biên giới. Những ngôi làng ở Stormland vẫn giữ nguyên vẻ truyền thống; dù đã qua bao năm hòa bình, chúng vẫn chưa thay đổi nhiều.

Tuy nhiên, Lâm Qua Nhĩ vẫn cảm nhận được giá trị của hòa bình. Họ có thể mua được bánh mì đen bình thường trong các ngôi làng – loại bánh mì không chứa đá hay cát sỏi – và thậm chí còn có thể mua được bia với chất lượng khá tốt trong những ngôi làng trông khá sạch sẽ và đẹp đẽ.

Có lẽ là do tuổi tác, hoặc vì ngoại hình, hoặc có lẽ là nhờ sự nhanh trí của Lôi Geng, nhưng dù sao thì họ cũng đã đi đến đây một cách thuận lợi hơn nhiều so với nhóm ba người bên cạnh.

Có lẽ cũng vì túi tiền của họ dày hơn.

Lâm Qua Nhĩ thừa nhận điều này, nhưng ông cũng chú ý đến nhiều điều khác nữa. Chẳng hạn, gỗ từ rừng mưa đang được vận chuyển dọc theo con đường ven biển mà Long Trạch Nhĩ đã xây dựng trong thời gian cai trị. Không chỉ có những đoàn kỵ sĩ lang thang, lính đánh thuê hay người vô gia cư, mà còn có rất nhiều người khác bắt đầu tập trung lại gần các lâu đài gần Pháo Đài Breeze.

“Công tước Boros đang tập hợp quân đội à?” Lâm Qua Nhĩ tự hỏi. “Có lẽ tôi nên đến Eyreton để xem chuyện gì đang xảy ra.”

Vào lúc này…

Long Cháo Thành, Phòng Năm Ngón Tay.

Long Trạch Nhĩ ngồi ở vị trí trung tâm, nhìn những ngón tay của mình và em trai mình là Valar. Người anh em thề máu của ông, Rayvil · Hayden, vẫn đang đảm nhận vai trò người hầu cận, cùng với Bá tước Quentin Mannwood phục vụ Long Trạch Nhĩ trong Phòng Năm Ngón Tay. Tuy nhiên, việc rót rượu không còn cần đến họ nữa; con gái của Valar, Danella, đã đảm nhận công việc này thay họ.

Cô gái nhỏ đó khéo léo rót rượu vào các ly trước mặt mọi người, đứng yên lặng bên cạnh, không nói chuyện – dĩ nhiên, cũng hầu như không ai có cơ hội để cô ấy nói chuyện cả.

“Lâm Qua Nhĩ hẳn là đã đến vùng Bão Tố rồi,” Hoắc Pháp thì thầm: “Nếu họ đi thuận lợi thì vậy.”

“Đừng lo, Hoắc Pháp… Họ đang tiến triển tốt đấy,” Titagalô an ủi: “Lôi Geng · Kaông và Alarayang · Hòa đã đổi danh thành Hagô và Roger, theo sát phía sau Lâm Qua Nhĩ Hoàng tử; hiện giờ họ đang cùng nhau du hành.”

Người được gọi là “Ngón Tay Bóng Tối”, với bộ râu dài đã mọc ra, bình luận: “Hoàng tử ạ, việc Lâm Qua Nhĩ Hoàng tử không cho hai đứa bé kia quay trở lại, chứng tỏ Ngài đã nhận ra sai lầm của mình.”

“Việc để nó đi ra ngoài nhiều hơn cũng có lợi đấy,” Rayi cười nói: “Dù sao thì ngày xưa cha tôi cũng đã trải qua những điều tương tự; ông ấy là người thừa kế của dòng dõi Gia đình Valyris, nếu muốn thành công thì phải làm tốt nhất.”

“Titagalô, hãy kể cho chúng ta nghe thông tin mà em biết về họ đi,” Long Trạch Nhĩ vỗ nhẹ vào mặt bàn. Titagalô xoay chiếc nhẫn vài vòng, rồi báo cáo đầy đủ về hành trình của nhóm Lâm Qua Nhĩ cho Long Trạch Nhĩ nghe.

“Sau khi Lôi Geng bị sốt, Lâm Qua Nhĩ Hoàng tử đã chăm sóc cậu ấy trong vài ngày; trong thời gian đó, họ đã gặp gỡ nhiều hiệp sĩ lang thang từ khắp nơi… Những người mà chúng ta đã sắp xếp cũng có mặt trong số đó. Khi thích hợp, họ sẽ dạy Lâm Qua Nhĩ Hoàng tử một bài học mà cậu ấy sẽ mãi không quên.”

Long Trạch Nhĩ gật đầu, không nói gì thêm.

Bên cạnh, Danilala ngẩn người một chút, nhìn mọi người với vẻ không thể tin được… Nhưng cô ấy đã che giấu điều đó rất tốt; chỉ có Rayi mới nhận thấy ánh lo lắng và bất an thoáng qua trên khuôn mặt cháu gái mình.

Rayi bỗng nhiên nghĩ ra một ý tưởng xấu… Anh ta lén lút nói vài câu vào tai Titagalô. Titagalô trước tiên ngạc nhiên nhìn Rayi một cái, sau đó lại nhìn Long Trạch Nhĩ.

Rayi Thằng này… Lâm Qua Nhĩ Ồ, nếu bạn có một người chú như vậy thì hãy vui mừng đi.

   Long Trạch Nhĩ Anh ta hiểu rõ các em trai mình đến mức có thể đoán được họ đang nghĩ gì; ý tưởng tồi tệ mà Rayi vừa nghĩ ra kia, chưa kịp nói với Tigaero, biểu cảm của anh ta đã phản bội ý đồ đó rồi.

   Nhưng cũng tốt thôi.

   Long Trạch Nhĩ Gật đầu nhẹ với Tigaero, cho thấy có thể tiếp tục thực hiện kế hoạch.

   Mãi sau đó, Tigaero mới yên tâm và trở lại tư thế nghiêm túc, ngồi vững vàng vào chỗ của mình. Chỉ có Valar là liên tục nhìn từ Rayi sang Tigaero, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

   “Thái tử, về tình hình ở Stormland… Ngài có…” “Ngón tay máu” Aslan Long Đạt Lệ Nhận thấy cuộc trò chuyện trước đó đã kết thúc, liền lên tiếng mở đầu chủ đề mới.

   Hành động của Stormland trong việc tập hợp binh sĩ không thể che giấu được trước các quý tộc khác; tuy nhiên, mọi người đều biết rằng hiện tại Vương Quốc vẫn vững chắc như bức tường đá, và vua Long Trạch Nhĩ – người vẫn duy trì các chính sách mà ông để lại – dù đã từ chức, nhưng mọi người đều tin rằng chỉ cần vua trực tiếp bay đến Long Cháo Thành để cầu viện, những con rồng khổng lồ của Long Cháo Thành sẽ sẵn sàng chiến đấu vì Vương Quốc. Vì vậy, không ai nghĩ rằng Stormland đang có ý định nổi loạn hay gì đó.

   Tất cả những lý do kia chỉ là cái cớ; lý do thực sự khiến Công tước Boros tập hợp binh sĩ là vì Stormland cần đất đai. Ông ta đã gửi thông điệp đến Junlin và Long Cháo Thành, nhưng Junlin vẫn chưa đưa ra câu trả lời cụ thể, chỉ đơn giản là đồng ý với hành động này của ông ta mà thôi.

   Long Cháo Thành cũng chưa trả lời, nhưng việc Quân đội Bạc Máu chưa được triệu tập đã cho thấy Gia đình Valyris gia tộc không muốn can thiệp vào chuyện của họ.

   Miễn là họ không làm quá đáng thôi…

Quả thật là không quá đáng ngạc nhiên.

Mục tiêu của Công tước Boros rất đơn giản.

Quần đảo Thạch Bậc.

Dù những tảng đá này trên vùng biển hẹp này khá hoang vu và thiếu thốn, chúng lại nắm giữ vị trí chiến lược quan trọng – chúng chính là lãnh thổ mới cho gia tộc Baratheon.

Vùng đất Bão Tố cần những lãnh thổ mới.

“Tôi hiểu.” Long Trạch Nhĩ nói. Ông ta tự nhiên hiểu được ý định của Boros, nhưng Quần đảo Thạch Bậc không chỉ quan trọng đối với gia tộc Baratheon mà còn rất quan trọng đối với Thành phố Mũi Giáo Nắng và các gia tộc khác nữa. Hạm đội Bạc cần một cảng trung chuyển phù hợp, và Quần đảo Thạch Bậc chính là lựa chọn lý tưởng; Thành phố Mũi Giáo Nắng cũng muốn có một phần trong tuyến đường hàng hải Biển Mùa Hè – Vùng biển Hẹp… Trên thực tế, trong nhiều cuộc chiến tranh liên quan đến Quần đảo Thạch Bậc trong lịch sử, gia tộc Ma Thái Nhĩ luôn đóng vai trò quan trọng trong việc kích động các xung đột.

Ngày nay, Quần đảo Thạch Bậc dần hồi sinh sau thời gian hòa bình và thịnh vượng. Sự sụp đổ của thành phố Vương Quốc đã khiến nhiều kẻ thất vọng chọn con đường trở thành cướp biển trên vùng biển này, đặc biệt là sau khi thành phố Tylos bị phá hủy hoàn toàn bởi Dalton Grejoy… Ngày nay, thành phố đảo từng thịnh vượng này đã hồi sinh trở lại… Nhưng không còn là một thành phố thương mại tự do nữa… Mà là thủ đô của cướp biển.

Hiện tại, tình hình tại Quần đảo Thạch Bậc rất phức tạp: Chín vị vua cướp biển đã chia nhau kiểm soát các quần đảo; mỗi người trong số họ đều có ít nhất năm mươi con tàu lớn, trang bị từ hai trăm đến ba trăm mái chèo. Những vị vua cướp biển này đôi khi đánh nhau, đôi khi cướp bóc các tàu buôn, đôi khi lại tách ra để tránh sự truy đuổi của Hạm đội Bạc và Hạm đội Mặt Trời đang dần hình thành… Mặc dù họ thường xuyên bị truy đuổi như những con chó, nhưng danh tiếng xấu xa của họ vẫn lan truyền từ Westeros đến Qarth.

Chín vị vua cướp biển này đều có lãnh thổ riêng, danh hiệu và tên gọi riêng… Trong số họ, ba người mạnh nhất là: “Đại vương Tylos”, người đang kiểm soát tàn tích của thành phố Tylos; “Vua của Vùng biển Hẹp” – Will Sparrow… Người ta nói rằng ông ta từng là thành viên của Hội đồng Quản trị thành phố Vương Quốc; sau khi thành phố này sụp đổ, ông ta quay trở lại con đường cũ và cuối cùng đã giành lại Tylos… Nhờ vào nguồn tài chính dồi dào, ông ta tự phong mình làm “Vua của Quần đảo Thạch Bậc và Vùng biển Hẹp”.

Trên đảo Đá Máu, nữ hoàng hải tặc tự xưng là “Bá tước đảo Đá Máu” – Recharino – là một người quen cũ; hiện nay, sức mạnh của bà chỉ đứng sau “Vua” Will Sparrow mà thôi. Hạm đội của bà gồm 120 chiến hạm lớn, và số lượng binh sĩ dưới trướng đã vượt xa thời kỳ đỉnh cao của Tùng Tằng.

Trên Quần đảo Sóng Xương, “Quái vật Biển Vàng” Fer Grecchio thống trị nơi này. Ông ta có mối quan hệ huyết thống rất loãng lỏng với Dalton; khi Dalton dẫn đầu hạm đội thép trở về Quần đảo Sắt, Fer Grecchio đã chọn ở lại cùng những con tàu của mình và các thuyền trưởng sẵn lòng theo ông ta. Hiện nay, ông ta tự xưng là “Vua Quần đảo Sóng Xương”, khiến cho “Quái vật Biển Đỏ” trở nên không đáng kể chút nào so với ông ta.

Ngoài ra, sáu vị vua hải tặc khác chỉ chiếm giữ vài hòn đảo nhỏ; ví dụ như nữ hoàng hải tặc trên đảo Cái Còng Thập Tự, hay những người thậm chí không có hòn đảo nào để sinh sống, buộc phải dừng chân trên những hòn đảo không người ở, hoặc phải tìm cách phục tùng ba vị hải tặc lớn khác.

Họ không cần phải lo lắng gì cả.

“Boros sẽ nhận được những gì anh ta muốn,” Long Trạch Nhĩ nói một cách bình thản: “Tôi cũng vậy.”

Gần đây tôi khá bận rộn, nên không thể đảm bảo việc cập nhật nội dung đúng hạn, nhưng tôi cam kết sẽ cập nhật ít nhất 4.000 từ mỗi ngày. Sau khi hoàn thành công việc, tôi sẽ thông báo cho mọi người về việc tiếp tục cập nhật hai lần mỗi ngày như bình thường.