Lâm Qua Nhĩ không chọn đi đến Thành phố Các Con Nai thuộc gia tộc Kafuren, dù họ có thể tìm được những chiếc giường mềm mại và thức ăn nóng hổi ở đó. Lý do rất đơn giản: anh ta đã thay đổi dung mạo, còn Lôi Geng thì không. Bá tước Landor Kafuren quen biết Lôi Geng, và nếu để ý kỹ, người ta cũng có thể nhận ra Lâm Qua Nhĩ.

Lâm Qua Nhĩ tin rằng bá tước Landor cũng đã nhận được lệnh từ cha mình không được giúp đỡ mình, vì vậy anh ta không muốn gây phiền toái cho bá tước, nên vẫn cùng Lôi Geng và Alarayang ngủ trên những cái cọc trong vài ngày liền. Thật sự rất khó chịu… Sau khi ngủ dậy, cả người anh ta đều ướt sũng; ngay cả khi đốt lửa cũng không thể làm cho cơ thể khô ráo. Lôi Geng, người có sức khỏe yếu hơn, còn bị sốt khi họ đi qua làng Các Con Nai; may mắn thay, gần đó có một dinh thự của Quân đội Máu Bạc. Lâm Qua Nhĩ bất chấp quần áo ướt sũng của mình, đã tìm đến một trợ lý tiến sĩ tại đó và cuối cùng cũng cứu được Lôi Geng.

Dinh thự của Quân đội Máu Bạc không lớn lắm; Lâm Qua Nhĩ chưa từng đến đó trước đây, vì vậy không ai nhận ra anh ta. Tại đó, anh ta mua thêm lương thực và rượu, cũng như những thứ thiết yếu nhất – lều và chăn ga. Cuối cùng thì họ không cần phải ngủ trên cỏ nữa.

Lâm Qua Nhĩ đã dùng miếng vàng trong chuôi kiếm của mình để mua hai bộ áo giáp cũ, một cây giáo dài, một chiếc rìu chiến và hai thanh kiếm sắt, sau đó đưa chúng cho Lôi Geng và Alarayang. Giờ đây, nhóm của họ mới thực sự giống như một đội ngũ hiệp sĩ lang thang… Dù thông thường, các hiệp sĩ lang thang cũng không có đồ trang bị tốt đến thế.

Trên đường đến Vùng Bão Tố, thực sự có vài kẻ ngu ngốc đã nghi ngờ về trang bị của họ, nhưng Alarayang đã dạy chúng một bài học. “Phụt,” một hiệp sĩ già có vết sẹo dọc trên khuôn mặt liếc nhìn chiếc lều của họ và phun một tiếng vào đó. Đối diện anh ta là một hiệp sĩ trung niên trông rất chính trực và thành thật; còn người thanh niên bên cạnh, với khuôn mặt đầy vết bầm tím, cũng tỏ ra rất tức giận.

“Đủ rồi, tại sao mày lại đi chọc giận người ta như vậy? Đừng quên đâu, chai rượu trong cốc của mày là do họ cho đấy.” Vị hiệp sĩ trung niên nhìn hai người già trẻ kia một cách không hài lòng. Tất cả đều tại cái thằng nhóc đó; nó không biết suy nghĩ gì cả, dám đi chọc giận bọn Lâm Qua Nhĩ kia, và kết quả là bị Alarayang đánh đến suýt gãy xương. May mắn thay, nó biết cách ứng phó linh hoạt, đã giải cứu được thằng nhóc đó và còn lấy được một túi rượu trái cây từ tay bọn Lâm Qua Nhĩ nữa.

“Thật là địa ngục… ‘Chó sói’, thằng nhóc đó thậm chí còn không phải là hiệp sĩ nữa; ai có thể tin được rằng tôi, hiệp sĩ ‘đẹp trai’ Albin, lại bị một tên hầu nam đánh nhỉ?” Vị hiệp sĩ trẻ không dám nói to, sợ bọn Lâm Qua Nhĩ nghe thấy, chỉ có thể kiềm chế cơn giận và nói thấp giọng: “‘Chó sói’, ông có kinh nghiệm nhiều, ông có thể nhận ra xuất thân của họ không?”

Vị hiệp sĩ trung niên được gọi là “Chó sói” lắc đầu, cho biết ông không biết xuất thân của ba người Lâm Qua Nhĩ kia. Ba đứa trẻ này dù tuổi còn nhỏ, nhưng về võ nghệ lẫn trang bị thì thực sự rất giỏi. Cái thằng có mái tóc bạc và thằng có lông vàng dù trang bị hơi cũ, nhưng đều là những thứ tốt; còn thằng có tóc đen và mắt xanh kia… Trời ạ, nó mặc áo giáp thép và cầm một thanh kiếm… Sau bao năm lang thang khắp nơi, “Chó sói” – Hiệp sĩ Kane – tự tin rằng mình đã thấy rất nhiều vũ khí tốt, nhưng không có thanh kiếm nào có thể thu hút sự chú ý của ông ngay từ cái nhìn đầu tiên như thanh kiếm đó.

“Ông đang nghĩ gì vậy?” Vị hiệp sĩ già có vết sẹo trên mặt nhìn “Chó sói” Kane một cách ngạc nhiên, không hiểu tại sao sau khi lắc đầu, ông lại im lặng không nói gì nữa. Tuy nhiên, ông vẫn khinh thường nhìn về phía “Hiệp sĩ đẹp trai” Albin: “Một ‘hiệp sĩ đẹp trai’ vớ vẩn… Tôi thấy anh chỉ là một kẻ nhát gan thôi; không dám đánh một đứa trẻ mới lớn như vậy… Chức danh hiệp sĩ của anh chắc hẳn là tự xưng thôi!”

“‘Kẻ có vết sẹo’ này…” Albin tức giận, vừa định ném chiếc cốc trong tay ra, nhưng lại tiếc rằng trong cốc vẫn còn nửa chén rượu. Anh uống hết số rượu đó một cách tức giận: “Tôi là một hiệp sĩ thực thụ! Tướng Robert của Làng Hạt óc chó đã trao tặng tôi chức vụ này bằng tay… Trước khi trở thành hiệp sĩ, tôi từng là hầu nam của ông ấy!”

Nghe thấy tiếng đó từ phía bên kia, Lâm Qua Nhĩ cùng hai người bạn của

Đối với người dân thường, việc đi săn trong rừng của các lãnh chúa có thể khiến họ mất mạng; nhưng đối với những hiệp sĩ lang thang này – những kẻ sống bằng việc dùng kiếm và đao để kiếm tiền thì sao?

Việc săn trộm ư?

Liệu những hiệp sĩ giàu có hay các lãnh chủ nhỏ có thể chống lại được những nhóm hiệp sĩ lang thang này không, thật là điều khó đoán.

Dù sao thì những tên cướp hiệp sĩ cũng không phải là những kẻ xuất hiện từ trên trời đâu. Những kẻ này khi gây ra ác tích thì còn tàn bạo hơn nhiều so với người bình thường. Vì vậy, ngay cả những bá tước cũng thường làm ngơ trước việc những nhóm hiệp sĩ lang thang này đi săn trong rừng thuộc lãnh địa của họ.

Dù sao thì họ cũng không thể mãi mãi ở lại trong lãnh địa đó mà thôi.

“Ha ha, đồ nhát gan Albin.” Hiệp sĩ già “Sẹo dao” Trần Minh · Hishan là một đứa con ngoài giá thú của miền Tây. Cha anh ta, Tùng Tằng, là con thứ trong một gia đình hiệp sĩ giàu có; không thể thừa kế được đất đai hay tài sản, ông ta chỉ có thể mang theo thanh kiếm và con ngựa chiến của mình để đi lang thang, và cuối cùng đã truyền những thứ đó cho đứa con ngoài giá thú của mình, chính là Trần Minh · Hishan. Trong suốt nhiều năm qua, anh ta đã phục vụ cho nhiều lãnh chủ, hy vọng có thể nhận được đất đai từ họ, hoặc ít nhất là được no ăn và có chỗ ở. “Tôi nói với các bạn, ba tên nhóc kia chắc chắn không đơn giản như vậy đâu.”

Khi anh ta chuẩn bị thành công, thì bi kịch đã xảy ra… Cuộc chiến “Rồng Đỏ Cuồng Nộ” bùng nổ, và vị quý tộc sắp nhận lời thề trung thành của anh ta đã đưa Trần Minh lên chiến trường ở vùng đất giữa hai con sông.

Và sau đó, bi kịch ập đến…

Cho đến tận bây giờ, Trần Minh vẫn không thể quên được cảnh hình ảnh to lớn như những ngọn núi của Waghahl lao xuống từ trên trời; anh ta đã chứng kiến cảnh hai con rồng màu đồng và màu xanh đâm vào nhau trên bầu trời, như hai ngọn núi lớn vậy; tiếng đấu tranh của chúng gần như làm cho những người đang chiến đấu bên dưới bị điếc tai; những tia lửa Rồng Hoả biến thành những cơn mưa lửa rơi xuống từ trên trời… Anh ta chỉ nhớ mình đã bị tiếng ầm ĩ đó làm cho sợ hãi đến mức gần như mất trí, và chỉ biết quay đầu chạy trốn.

Rồi… bầu trời như thể đang sụp đổ vậy; vào khoảnh khắc Waghahl bị Vomisol đánh bật khỏi bầu trời, tai gần như bị điếc của Trần Minh vẫn có thể nghe rõ tiếng reo hò của những kẻ yếu thế ở vùng đất giữa hai con sông…

Trần Minh Lúc đó, anh chỉ cảm thấy đầu mình như sắp nổ tung. Anh đã cởi bỏ bộ áo giáp mà mình luôn coi trọng như báu vật, thậm chí còn chiếm lấy con ngựa chiến của một quý tộc từng là người mà anh không dám xúc phạm.

Đã đến lúc này rồi, ai còn quan tâm đến việc ai là quý tộc, ai lại là một kỵ sĩ lang thang vô danh nữa chứ?

Tiếng nổ khủng khiếp đã suýt khiến Trần Minh trở thành người điếc mãi mãi; ngọn lửa bùng phát khi Waghahl đổ xuống gần như nuốt chửng tất cả mọi người trong khu vực, dù họ thuộc về vùng Địa Trung Hải hay biên giới Tây. Nhưng vẫn có sự khác biệt: ngay cả khi bị ngọn lửa nuốt chửng, người dân vùng Địa Trung Hải vẫn hô vang “Vua Long Trạch Nhĩ vạn tuế!”, trong khi người dân biên giới Tây chỉ còn lại sự tuyệt vọng vô tận.

Anh may mắn thay, vào lúc WaghHà Nhĩ sụp đổ, con ngựa chiến của vị quý tộc kia đã giúp anh thoát khỏi vùng bị ảnh hưởng bởi ngọn lửa. Vì vậy, anh đã sống sót.

Nhưng sau đó, bầu trời của anh cũng sụp đổ. Ngài bá tước mà anh từng trung thành đã bị máu rồng dội lên người và chết ngay tại chỗ vì lửa nóng bỏng; còn người con trai cả của ngài bá tước thì bị đưa đến Vạn Lý Trường Thành trong phiên tòa lớn tiếp theo. Người nắm quyền nhiếp chính không còn tài trợ cho những kỵ sĩ thuê mướn như chúng tôi nữa, và Trần Minh buộc phải tiếp tục cuộc sống lang thang.

Cuộc chiến đó không mang lại cho anh bất kỳ của cải nào… Chỉ để lại cho anh những vết sẹo bỏng vĩnh viễn trên lưng và khuôn mặt, cùng những ác mộng mãi mãi ám ảnh anh từ đó…

Con rồng màu đồng khổng lồ ấy… Và người đàn ông tóc bạc lạnh lùng, khuôn mặt không thể nhìn rõ…

“‘Da sẹo’, đừng giả vờ như mọi người đều biết điều đó,” “Chó hoang” Kane không ngần ngại ngắt lời Trần Minh. “Tôi có thể nhận ra được – kẻ có mái tóc bạc kia chắc chắn đến từ miền Nam; ở nơi đó, người có tóc bạch trắng rất nhiều.”

“Im đi… Tôi tự mình có thể nhận ra được mà.” Trần Minh thấy rằng Kane cũng biết rằng người đó có lẽ đến từ vùng biên giới… Liền lấy túi rượu mà họ được phát, lắc lắc và uống hết phần rượu còn lại.

Chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, túi rượu trong tay đã bị ai đó giật mất.

“Thật là địa ngục ơi…” Albin rên rỉ. “Chúng ta đã nửa tháng không được ngửi mùi rượu rồi; cuối cùng cũng có được một túi rượu, mà anh lại uống hết nhiều như vậy? ‘Vết sẹo dao’ này sẽ chiến với anh đấy!”

Chưa kịp lao ra ngoài, Albin đã bị “Sói răng cứng” kéo trở lại gần cái cọc gỗ. “Đừng lãng phí sức lực nữa đi, ‘Anh chàng đẹp trai’ ạ…” “Sói răng cứng” Kane nhìn bạn mình một cách bất đắc dĩ.

Nhờ vào sự hòa bình kéo dài suốt những năm qua, tình hình an ninh tại bảy Vương Quốc này cũng ngày càng tốt đẹp hơn; những hiệp sĩ lang thang như họ cũng dần mất đi nhiều nguồn thu nhập.

Thậm chí, có những người đã phải đánh đổi vai trò, một lúc đóng vai trò kẻ cướp, lúc khác lại giả vờ là người bảo vệ để lừa đảo tiền của các chủ nhân công việc.

Có lẽ không lâu nữa, chúng ta cũng sẽ phải làm như vậy thôi…

“Sói răng cứng” Kane nghĩ một cách đắng cay.

Bên kia…

Con thỏ hoang đã được nướng đến khi da bóng loáng, khiến người ta chỉ muốn nuốt nước miếng. Alarayang lật mặt con thỏ và tiếp tục nướng thêm một lát trước khi lấy nó ra, xé thành ba phần và đưa cho Lâm Qua Nhĩ – người đang uống canh bánh mì đen.

Lâm Qua Nhĩ đưa phần bánh mì trắng còn sót lại trong túi lương thực cho Lôi Geng – người vừa mới bình phục.

“Cảm ơn.” Lâm Qua Nhĩ nhận lấy phần thịt thỏ của mình, không quan tâm đến đôi tay dính mỡ, liền xé từng miếng thịt và nuốt chửng ngay.

Hưởng thụ hương vị thịt một lúc, Lâm Qua Nhĩ cho phần thịt còn lại vào nồi của mình, trộn đều với canh bánh mì đen còn lại rồi ăn ngấu nghiến.

Điều này khiến Lôi Geng rất ngạc nhiên.

Bởi vì ông ấy cũng chưa bao giờ ăn như vậy… Nhưng Lâm Qua Nhĩ lại là con trai của một công tước; làm sao có thể quen biết với những cách chế biến thức ăn đơn giản như vậy?

“Đã khuya rồi, Le…” Lâm Qua Nhĩ dừng lại một chút: “Haigo, cậu nghỉ ngơi đi; nửa đêm đầu tiên tôi sẽ canh gác, nửa đêm sau thì Roger sẽ đến.”

Alarayang gật đầu và, bất chấp sự phản đối của Lôi Geng, đã nhanh chóng đẩy anh ta vào lều.

“Hãy nghỉ ngơi thật tốt, đừng để Hoàng tử lo lắng.” Alarayang nói nhỏ, Lôi Geng liếc nhìn Lâm Qua Nhĩ – người đang chăm chú nhìn ngọn lửa – rồi gật đầu.

Trong những ngày anh ta bị sốt, chính là Lâm Qua Nhĩ đã chăm sóc anh ta. Dù sao thì về mặt y thuật, những trợ lý tiến sĩ kia có lẽ còn không bằng Lâm Qua Nhĩ.

Anh ta chỉ thiếu thuốc mà thôi.

Tất cả những điều này, Lôi Geng đều ghi nhớ trong lòng.

Không ngờ người đầu tiên khiến Lâm Qua Nhĩ và Hoàng tử phải phiền lòng lại chính là mình…

Lôi Geng bỗng cảm thấy vô cùng áy náy.

Thấy một trong ba chàng trai kia vào lều nghỉ ngơi, người con trai tóc vàng kia dường như cũng chuẩn bị nghỉ.

Ba hiệp sĩ lang thang mới dám thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu trò chuyện; dù sao họ vừa mới xúc phạm ba chàng trai kia và còn được họ cho một túi rượu nữa.

Làm sao họ có thể không lo lắng được?

Lúc này, Albin cũng đã bình tĩnh trở lại, nhưng vẫn đang nhìn chằm chằm vào “Vết sẹo dao” Trần Minh. Trần Minh thì hoàn toàn không quan tâm đến ánh mắt của cậu bé đó, cứ thế liếm mép mình, dường như vẫn đang tận hưởng hương vị của ly rượu vừa uống.

“Đừng mãi mê như vậy nữa, lão già ạ.” “Chó sói” Kane không thể nhìn thấy nổi nữa: “Khi đến Lâu đài Đại Bàng, Ngài Clinton sẽ cho chúng ta rượu.”

“Kane, hôm qua anh còn nói chúng ta sẽ đến Pháo đài Gió Yên mà.” Trần Minh bỗng nhiên hứng thú: “À, có việc gì à ở phía Ngài Clinton?”

“Chó sói” Kane ra hiệu cho đứa trẻ đó đừng lấn vào cuộc trò chuyện, sau đó nói nhỏ một cách bí mật: “Cậu không nghe tin gì sao? Ngài Clinton ở Lâu đài Đại Bàng và Công tước Barasien ở Pháo đài Gió Yên đều đang tập hợp các hiệp sĩ… Có vẻ như sắp có trận chiến rồi!”

“Sắp có trận chiến?” Trần Minh ngạc nhiên nhìn vào mắt “Chó sói”: “Không thể nào… Bây giờ ở Vương Quốc đâu có chiến tranh gì cả.”

“Không phải là trong nội bộ Vương Quốc đâu.” Kane tiếp tục nói thấp giọng: “Đó chỉ là suy đoán thôi… Các bạn nghĩ sao, có khả năng Công tước Barasien muốn xuất quân ra ngoài không?”

Bên kia…

Lâm Qua Nhĩ nhìn ngọn lửa đang bùng cháy trước mắt, bắt đầu nhớ lại những điều đã xảy ra kể từ khi họ rời khỏi Long Cháo Thành.

Bỗng nhiên, anh ta nhớ ra điều gì đó.