Thấy rằng không thể thuyết phục được Lâm Qua Nhĩ, Lôi Geng và Alarayang cũng không tiếp tục khuyên nhủ nữa. Họ hai ra đi vội vàng đến mức thậm chí không mang theo nhiều quần áo; chưa kể đến áo giáp, họ còn không có cả kiếm nữa. Tuy nhiên, Lôi Geng lại mang theo khá nhiều tiền; tính tổng cộng, số tiền đó cũng khoảng bảy tám con rồng vàng.

Nếu không quan tâm đến chất lượng của áo giáp, số tiền mà Lôi Geng mang theo có thể đủ để mua hai bộ áo giáp đầy đủ, trang bị cả mũ bảo hiểm, với chất lượng khá tốt.

Hoặc ít nhất cũng có thể cho ba người thanh niên này ăn no trong thời gian dài.

“Thưa hoàng tử, ngay cả khi thuê các hiệp sĩ, cũng không thể mỗi ngày đều mặc áo giáp đi lang thang khắp nơi; làm như vậy chỉ khiến mọi người chú ý đến thôi.” Dù không tinh tế và hài hước như Lôi Geng, nhưng Alarayang biết rằng cha mình, ông Taigris Hoss Tùng Tằng, là một hiệp sĩ nghèo khó; chị gái anh ta cũng đã kết hôn với Oberon – một hiệp sĩ thuê người của gia đình Tùng Tằng. Khi còn nhỏ, anh ta đã từng nghe cha mình kể về câu chuyện của Tùng Tằng.

“Ở lãnh địa của thưa hoàng tử, có lẽ không có gì đáng lo ngại, nhưng nếu bước vào Vùng Bão Lốc, tình hình sẽ hoàn toàn khác.” Về vấn đề này, Alarayang hiểu rõ hơn Lôi Geng: “Các hiệp sĩ thuê người ở Vùng Bão Lốc không dễ dàng giao tiếp như ở vùng biên giới đâu; chúng ta ba người đều còn trẻ… Nếu có trang bị quá tốt…”

“Khoan đã…” Lâm Qua Nhĩ nhận ra có điều gì đó không ổn: “Chúng ta ba người à?”

Người thanh niên đó mở miệng muốn nói điều gì đó; thực ra anh ta muốn thuyết phục hai người bạn của mình quay trở lại. Điều kiện mà Long Trạch Nhĩ đưa ra quá khắc nghiệt: anh ta cần phải xuyên qua Vùng Bão Lốc, đi đến Vạn Lý Trường Thành, sau đó quay trở lại và đi qua toàn bộ khu vực phía nam Vạn Lý Trường Thành mới có thể trở về Long Cháo Thành. Anh ta không muốn để hai người bạn vô tội của mình phải cùng mình chịu khổ.

Lôi Geng và Alarayang nhìn nhau, hiểu ý của Lâm Qua Nhĩ và cùng nhaulộ ra vẻ mặt đầy buồn bã: “Thưa hoàng tử, nếu bây giờ ngài bắt chúng tôi quay trở lại, chúng tôi cũng không thể quay lại được nữa rồi.”

“”

   Lôi Geng lau đi những giọt nước mắt và nói: “Thưa công tử, mặc dù các quý ông Hoắc Pháp có thể biết chúng tôi bỏ trốn là vì ngài, nhưng nếu chúng tôi đi và trở về theo cách nào đó… các quý ông ấy chắc chắn sẽ cùng Bá tước Aslan đánh gãy chân chúng tôi.”

  “Nếu các ngươi không trở về, ta cũng sẽ đánh gãy chân các ngươi.” Lâm Qua Nhĩ nói một cách nghiêm khắc với hai thiếu niên.

  Tuy nhiên, Lôi Geng và Alarayang chỉ cần nhìn vào mắt nhau là hiểu rằng chủ nhân của họ lúc này chắc chắn đang do dự. Nếu theo tính cách trước đây của Lâm Qua Nhĩ, ông ấy sẽ không nói những lời nhẹ nhàng như vậy; có lẽ ông ấy đã định hành động ngay khi nói ra những lời đó. Rõ ràng, thái độ kiên định của hai người đã thuyết phục được Lâm Qua Nhĩ.

  “Thưa công tử, nếu ngài muốn trừng phạt chúng tôi, xin hãy để chúng tôi phục vụ ngài làm người hầu đi.” Lôi Geng nhìn thẳng vào mắt Lâm Qua Nhĩ và nói một cách vui vẻ: “Dù sao theo quy tắc của Cung điện Tím, hình phạt cho những kẻ trốn học cũng là phải làm người hầu cho các quý ông hoặc cho các quý ông Hoắc Pháp… Việc phục vụ ngài cũng vậy thôi!”

  Lâm Qua Nhĩ nhận ra mình không thể phản bác lại lời nói của Lôi Geng.

  Ông ấy cũng không thể thực sự từ chối sự giúp đỡ của những người bạn thân thiết này; dù sao họ cũng chính là những người bạn đồng hành của mình. Long Trạch Nhĩ có những người anh em thề máu, còn ông ấy coi Lôi Geng và Alarayang như những người bạn ruột thịt, không kém gì Valar và Rayi. Vì vậy, bây giờ, phe cánh của ông ấy đã trở nên vững chắc và không thể bị đánh bại. Trong tương lai, ông ấy cũng sẽ có những người anh em thề máu riêng, và chắc chắn Lôi Geng cùng Alarayang sẽ trở thành những thành viên quan trọng trong số đó, thậm chí có thể trở thành một trong những người đứng đầu phe cánh này.

Sau một hồi suy nghĩ, Lâm Qua Nhĩ cuối cùng đã quyết định. Anh ấy sẽ thay đổi tính cách của mình; có lẽ việc chấp nhận sự theo đuổi của hai người bạn này chính là bước khởi đầu.

Đã quyết tâm rồi, nhưng Lâm Qua Nhĩ vẫn cảm thấy hơi ngượng ngùng khi nói ra: “Được.”

Chưa kịp dứt lời, Lôi Geng đã gần như nhảy lên vì vui mừng, với vẻ mặt như thể mình vừa thành công trong một âm mưu nào đó: “Alarayang, xem này, tôi đã nói mà, lần này Hoàng tử chắc chắn sẽ không từ chối chúng ta đâu.”

“Nhưng tôi có một yêu cầu.”

“Xin hãy nói đi.” Lúc này, Alarayang trông thoải mái và ổn định hơn nhiều so với Lôi Geng. Đối với những người quen biết Lâm Qua Nhĩ, việc anh ấy sẵn lòng “nhượng bộ” đến mức này thực sự là điều hiếm gặp. Điều này thậm chí cho thấy rằng Lâm Qua Nhĩ có thể đã thay đổi thói quen cũ của mình.

Đó là điều tốt.

“Ba điểm.” Lâm Qua Nhĩ nói một cách nghiêm túc với hai người bạn của mình: “Thứ nhất, những quy tắc cần tuân thủ ở nhà cũng phải được áp dụng ngoài đường; trừ khi thực sự cần thiết, không được phá vỡ những quy tắc đó.”

Alarayang gật đầu; nếu Lâm Qua Nhĩ không nói ra điều này, ông ấy mới thấy lạ.

“Thứ hai, hiện tại tôi đang bị cha ruột đày đi; tôi không còn mang tên Lâm Qua Nhĩ · Valerius nữa, mà là Lôi Geng · Bạch Huyết. Lôi Geng, xin lỗi vì đã sử dụng tên của bạn.”

Lâm Qua Nhĩ chân thành xin lỗi Lôi Geng.

Lôi Geng cũng không sao cả; dù sao thì tên “Lôi Geng” của anh ấy cũng chỉ là phiên bản đọc tréo của tên “Valerius” bằng tiếng Valyria cao cấp mà thôi. Tuy nhiên, Lôi Geng cũng cảm thấy mình nên thay đổi tên; dù sao thì họ “Kawon” cũng là một cái tên khá nổi tiếng ở Westeros ngày nay.

“Vì vậy, bây giờ tôi đang mang danh tính của một hiệp sĩ lang thang… Các bạn…”

“Hehe, hoàng tử ạ… À không, là ngài hiệp sĩ tốt bụng.” Lôi Geng vỗ vỗ ngực mình; trước khi trốn ra ngoài, họ đã cùng nhau suy nghĩ về vấn đề này, và có một người bạn đã giúp đỡ họ rất nhiều.

Lâm Ân · Con trai cả của gia tộc Valtyren, Robb Valtyren; Loras Tyrell – kẻ luôn tỏ vẻ nghiêm túc – cùng với Bluebonnet Targaryen từ gia tộc Targaryen dù không đi theo họ, nhưng cũng đã đưa ra cho họ rất nhiều “ý tưởng hay”. Chẳng hạn như việc sử dụng danh tính giả và tên giả… Loras Tyrell chính là người chuyên về việc này; anh ta được dì mình – Đới An Na – giao nhiệm vụ bí mật, và nếu Lôi Geng không nhầm, thì nhiệm vụ đó chính là hướng dẫn những thiếu niên có độ tuổi và kỹ năng chiến đấu phù hợp như họ để đi theo Lâm Qua Nhĩ– đó chính là nhiệm vụ mà Loras Tyrell nhận được từ bà Đới An Na. Mặc dù cái tên và biệt danh mà anh ta đặt cho họ khiến hai thiếu niên đó khá không hài lòng, nhưng chúng thực sự đã mang lại cho họ nhiều ý tưởng quý báu.

Chẳng hạn như:

“Tôi là ‘Hagor – Kẻ săn chim ưng’.” Lôi Geng biết rằng với vẻ ngoài rõ ràng thuộc về người Valyria, tốt nhất không nên chọn một cái tên đến từ Westeros hay những cái tên bằng tiếng Valyria cao cấp; vì vậy anh ta đã chọn một cái tên khá phổ biến trong số những người Valyria mà Long Trạch Nhĩ đã đưa theo. “Cha tôi là một người huấn luyện chim ưng do Long Trạch Nhĩ đưa đến; ông ấy đã tiết kiệm tiền để chuẩn bị cho con trai mình trở thành một hiệp sĩ… Ngài cha của ngài đã nhận nuôi tôi và cho tôi làm người hầu của ngài.”

Tất nhiên, biệt danh cũng được thay đổi; ban đầu, Loras Tyrell đã đặt biệt danh cho anh ta là “Kẻ lừa đảo Hagor”.

“Tôi là ‘Robert – Người dũng cảm’.” Alarayang nói về cái tên giả của mình. Khác với Lôi Geng, dù khuôn mặt của anh ta cũng khá đẹp, nhưng đó vẫn là khuôn mặt điển hình của người dân vùng biên giới; thậm chí anh ta còn không có đặc điểm nổi bật như Hoắc Pháp… Vì vậy, anh ta cũng không cần phải cố tình tạo ra một bối cảnh xuất thân nào cả, cũng không cần phải đặt biệt danh và viết ra câu chuyện về bối cảnh đó như Lôi Geng đã làm.

Lâm Qua Nhĩ Không biết nên nói gì nữa.

  Có vẻ như cha mình đã nói đúng; mình thực sự cần phải trải qua nhiều thử thách hơn nữa. Nếu không, ngay cả trước mặt những người bạn và thuộc hạ sau này sẽ trở thành đồng minh của mình, “trí tuệ” và “khả năng” của mình vẫn còn thiếu sót.

  “Cuối cùng, nếu gặp nguy hiểm, tôi sẽ bảo các bạn chạy trốn; các bạn không được phép không nghe lời.”

   Lâm Qua Nhĩ Nhìn thẳng vào mắt Lôi Geng và Alarayang. Đây là giới hạn cuối cùng của anh ta.

   Lôi Geng và Alarayang nhìn nhau, và trong ánh mắt họ cũng có sự quyết tâm.

  Trước mặt các vị thần cổ xưa và Hoàng tử Long Trạch Nhĩ, nếu thực sự xuất hiện một nguy hiểm mà ba người họ không thể đối phó được, dù phải bỏ lại gia tộc đi nữa, họ vẫn là bạn bè của Lâm Qua Nhĩ– những người thuộc hạ từng được anh ta ban ân huệ. Làm sao họ có thể bỏ rơi Lâm Qua Nhĩ để chạy trốn trước?

  Tuy nhiên, cuối cùng hai người vẫn gật đầu đồng ý.

  Khi Lôi Geng bất chấp sự phản đối của Lâm Qua Nhĩ mà cởi bỏ áo giáp của anh ta và đặt lên con ngựa chiến của mình…

  Long Cháo Thành… Hang Rồng.

  Star Song tỏ ra rất bất an, bay lượn quanh trong cái hang rộng lớn ấy, dường như muốn bay ra ngoài, nhưng lại bị thứ gì đó cản trở, chỉ có thể vòng vòng quanh một cách bất lực.

  Vomisol lười biếng nhô đầu ra khỏi tổ của mình, nhìn thấy người đang cản đường Star Song, rồi quyết định gầm lên một tiếng trước khi lại tiếp tục ngủ tiếp. Bởi vì người đó chính là Long Trạch Nhĩ.

  Chỉ cần Long Trạch Nhĩ đứng trước mặt Star Song, thì con quái vật khổng lồ này đã không dám bay ra ngoài nữa.

  “Yên lại đi, Star Song.” Long Trạch Nhĩ quát lên.

  Nhưng Star Song vẫn tiếp tục gầm thét, không hoàn toàn tuân theo lệnh của “loài giống mình” này… Dù sao thì anh ta cũng không phải là bạn đồng hành của Long Trạch Nhĩ; anh ta không có quyền ra lệnh cho mình.

Long Trạch Nhĩ không hiểu ý nghĩa của tiếng gầm thét của Star Song, nhưng anh cũng có thể đoán được Star Song đang kêu gọi điều gì. Đó là con rồng đồng hành với Lâm Qua Nhĩ; sau khi được thuần hóa, mối liên kết giữa chúng trở nên vô cùng chặt chẽ. Mỗi khi Lâm Qua Nhĩ rời khỏi phạm vi của Long Cháo Thành và Hội Trường Mùa Hè, con rồng khổng lồ này lập tức cảm nhận được điều đó và muốn bay đi tìm người bạn của mình… Nhưng Long Trạch Nhĩ đã ngăn nó lại.

  “Được rồi, được rồi.” Long Trạch Nhĩ thở dài; anh biết rằng không thể quá nghiêm khắc với con rồng ngốc nghếch của mình. “Cứ yên tâm, khi cần thiết, tôi sẽ để em đi tìm người bạn đó.”

  Long Trạch Nhĩ giơ tay ra; dường như có một loại sức mạnh ma thuật nào đó, bởi vì Star Song lập tức ngừng gầm thét, sự bực bội và giận dữ trước đây biến mất hoàn toàn. Chiếc mào hình đĩa khổng lồ của nó nhẹ nhàng chạm vào tay Long Trạch Nhĩ, sau đó Star Song từ từ quay đầu lại, bò vài bước rồi vỗ cánh và bay trở về hang động của mình.

  Long Trạch Nhĩ nhìn vào bàn tay mình; anh có thể cảm nhận được sự tồn tại của Lâm Qua Nhĩ ở bất cứ nơi đâu. Anh cũng có thể biết liệu Lâm Qua Nhĩ có đang gặp nguy hiểm hay không.

  “Lâm Qua Nhĩ… Con trai ngốc nghếch của ta…” Long Trạch Nhĩ bỗng nhiên cười: “Hy vọng con sẽ không làm tôi thất vọng.”

**Chợ Ngựa Tốt**

Đây là một khu chợ khá sôi động trong lãnh thổ của bầy nai non. Khi những hiệp sĩ giàu có sở hững mảnh đất này biết rằng Ago’s Karassa đã thành lập một khu định cư gần đó, họ lập tức nhận ra đây là cơ hội để kiếm tiền.

Vì vậy, một trong những hiệp sĩ thông minh đó đã tự bỏ tiền ra xây dựng nhà trọ, chuồng ngựa và quán rượu ngay trước lâu đài, thậm chí còn tự mình dẫn dân chúng xây dựng một con đường đất nối liền khu vực này với con đường đá, chỉ nhằm mục đích thu hút các thương nhân đến đây buôn bán.

Anh ta còn đặc biệt mang rượu và quà tặng đến khu định cư, thiết lập mối quan hệ tốt với những người già và phụ nữ Daeslag sống ở đó, nhờ đó có thể mua được ngựa một cách ổn định.

Dần dần, mặc dù ban đầu hiệp sĩ đó suýt phải đi xin ăn, nhưng cuối cùng anh ta vẫn đã trở nên giàu có nhờ vào sự thịnh vượng của Chợ Ngựa Tốt.

**“Đinh”**

Người chủ chuồng ngựa đập mạnh chiếc đinh cuối cùng xuống, sau đó kiểm tra kỹ lưỡng những chiếc yên vừa được gắn vào.

Khá tốt rồi… Có vẻ như tay nghề của mình vẫn còn ổn.

Người chủ chuồng lau mồ hôi trên trán, ngẩng đầu nhìn về phía bên cạnh thị trấn. Bây giờ không phải là mùa bán ngựa; người Doflak và các thương nhân ngựa khác vẫn chưa nuôi xong đợt ngựa mới, nên thị trấn này khá vắng vẻ.

Có khách đến à?

Trên con đường đất dẫn từ thị trấn ra con đường lớn, ba chàng trai đầy bụi bặm từ từ xuất hiện trong tầm mắt. Chàng trai đi đầu mặc bộ trang phục cưỡi ngựa khá đẹp; có vẻ như anh ta là thiếu gia của một gia tộc quý tộc, hoặc là một hiệp sĩ đến thăm các lãnh chúa khác. Hai người còn lại cũng rất trẻ tuổi: một người đi bộ, một người cưỡi ngựa, nhưng họ cũng tiến vào thị trấn một cách chậm rãi.

Dường như họ đang hướng về phía chuồng ngựa của mình…

Người chủ chuồng vội vàng cúi đầu, giả vờ đang bận rộn với việc khác, nhưng ánh mắt vẫn lén lút nhìn về phía ba chàng trai đó.

Đúng rồi… Trang phục của họ đều làm từ chất liệu tốt, công đoạn may cũng rất tỉ mỉ. Người chủ chuồng còn để ý thấy thanh kiếm đeo bên hông Lâm Qua Nhĩ và những thứ được đặt trên lưng con ngựa trống đó…

Khoan đã… Ngựa à?

Lúc này, người chủ chuồng mới nhận ra mình đã bỏ qua điều gì đó. Ba con ngựa đó đều là những con ngựa tuyệt vời; chỉ có những thành phố lớn như Thành phố Mùa Hè, hay các lâu đài của các quý tộc ở Thành phố Nai Non, Cảng Đen mới có thể sở hữu loại ngựa như vậy…

Điều này có nghĩa là gì?

Người chủ chuồng vô cùng hào hứng – điều này chỉ có thể chứng tỏ một điều: ba chàng trai này ít nhất cũng là con cháu của các gia tộc quý tộc. Dù không biết họ đến đây vì lý do gì, nhưng chắc chắn họ rất giàu có.

Ngay cả khi họ không có tiền, chỉ cần họ bán những con ngựa đó, mình cũng có thể kiếm được một khoản tiền lớn.

Những thương nhân từ phía bắc rất thích ngựa sản xuất ở vùng biên giới; họ sẵn lòng trả giá cao cho bất kỳ con ngựa nào, dù có thể bán được hay không.

Lâm Qua Nhĩ liếc nhìn thị trấn này; so với những phiên chợ bên ngoài lâu đài của Quân đội Máu Bạc mà anh ta đã từng đến, thị trấn này thật sự rất đơn sơ, hàng hóa cũng rất ít… Ngay cả những con ngựa trong chuồng cũng trông có vẻ “kém chất lượng”.

Nhưng cũng đành thôi… Họ cũng không thể mang theo trang bị của mình lên lưng những con ngựa chiến đó được.

Người chủ chuồng không ngờ r

Chủ chuồng ngựa đã nhượng bộ.

“Hãy nhìn này.” Lôi Geng hạ giọng xuống, đến gần chủ chuồng ngựa và nói: “Theo anh, móng của ba con ngựa này có giống như những gì anh đã nói không?”

“Và còn về giống loại nữa.” Lâm Qua Nhĩ nhìn Lôi Geng rồi cũng hạ giọng xuống: “Anh bảo đây là những con ngựa thuần chủng từ vùng biên giới, nhưng dù là màu lông hay móng ngựa, tất cả đều…”

“Thôi thôi, quá tệ rồi…” Chủ chuồng ngựa than khóc; anh biết kế hoạch kiếm chút lợi nhuận từ ba chàng trai này hôm nay e là sẽ thất bại. “Ba thiếu gia ơi… À không, phải rồi…” Chủ chuồng ngựa nhận ra trong số ba người đó, Lâm Qua Nhĩ– người đang cầm kiếm– là người được tôn trọng nhất.

“Làm ơn các ngài, hãy tha cho tôi đi! Năm trăm ba mươi đồng bạc cho mỗi con ngựa, không thể thấp hơn được nữa!” Chủ chuồng ngựa khóc lóc, van xin. “Dù ba con ngựa này tuổi già rồi, nhưng chúng vẫn rất mạnh mẽ và tính tình cực kỳ ổn định… Hãy xem này!” Chủ chuồng ngựa chỉ vào từng con ngựa một, nhưng thật sự không có gì đặc biệt cả.

“Chúng rất ngoan ngoãn… Năm trăm ba mươi đồng thôi, không thể ít hơn được nữa! Tôi cũng sẽ chuẩn bị sẵn yên ngựa cho các ngài… Nếu thấp hơn nữa, tôi sẽ không đủ tiền để mua quà tặng cho những kẻ man rợ đó đâu.”

Khi nghe đến từ “kẻ man rợ”, Lâm Qua Nhĩ nhíu mày lại.

“Ba con ngựa, giá cố định: một ngàn bốn đồng.” Lôi Geng nói ra con số cuối cùng mà chủ chuồng ngựa có thể chấp nhận được. “Ngài của tôi sẽ phải đi một quãng đường dài đến Thành phố Lâm Đông để thăm Công tước Kreigen… Nếu những con ngựa này gặp vấn đề trên đường đi, ngài của tôi mới là người chịu thiệt hại đấy.” Lôi Geng nói với giọng không cho phép tranh cãi.

Chủ chuồng ngựa do dự một lúc…

Cuối cùng, họ cũng đồng ý thỏa thuận với nhau.

Chủ chuồng ngựa cắn nhẹ vào con rồng bạc mà Lâm Qua Nhĩ đưa cho mình, rồi kiểm tra hình ảnh trên con rồng đó. Bỗng nhiên, anh ta lại nhíu mày.

Hình ảnh trên con rồng bạc không phải là Vua Aegon ngồi trên ngai vàng, không phải là hình ảnh nửa mặt của Hoàng tử Long Trạch Nhĩ cùng Vua Aegon, cũng không phải là hình ảnh của Vua Uei Sai Lý và Vua Jorah – những hình ảnh thông dụng nhất lúc bấy giờ…

Mà là hình ảnh của Vua Jacaris đội vương miện sắt.

Loại rồng vàng này khá hiếm, đây là những đồng tiền vàng được chế tác trước khi việc đúc những đồng tiền có hình rồng vàng hai đầu bắt đầu được thực hiện.

Chủ yếu chúng được sản xuất tại Hội trường Mùa Hè và xưởng đúc tiền của gia tộc Thành Ngân Miện; các xưởng đúc tiền thuộc gia tộc ở Thành phố Ka Yan, Bạch Cảng và Quân Lâm cũng đã từng đúc một số. Tuy nhiên, tổng lượng đồng tiền được sản xuất không nhiều lắm.

Có vẻ như dự đoán của mình là đúng; ba thiếu niên kia quả thật có những địa vị đặc biệt.

Nhưng những quý tộc trẻ tuổi có địa vị như họ lẽ ra phải tiêu xài phung phí chứ? Tại sao lại cãi nhau kịch liệt suốt nửa ngày chỉ vì bốn đồng rồng vàng?

Người quản lý chuồng ngựa nhìn theo bóng lưng ba người kia mà lòng buồn bã đến nỗi không thể nói nên lời.

“À, đúng rồi, ông chủ…” Lâm Qua Nhĩ bỗng nhiên quay đầu lại nói với người quản lý chuồng ngựa.

“Từ nay về sau, xin đừng gọi họ là ‘những kẻ man rợ’ nữa.” Giọng nói của Lâm Qua Nhĩ rất nghiêm túc. Sau đó, anh ta quay đi tiếp.

Thật sự làm người quản lý chuồng ngựa hoang mang không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Kẻ man rợ?” Từ này có vấn đề gì sao? Anh ta nhớ rằng những người Đa Slak và tổ tiên của họ không hề ghét cái danh xưng đó đâu…

Thật là khó hiểu…