Sau khi Đài Môn dần dần lập lại trật tự và phục hồi nền kinh tế, những quán rượu vốn bị buộc phải hoạt động bí mật hoặc phá sản dưới chính sách “vạn thuế” của Lôi Ni Lạp đã bắt đầu hoạt động trở lại. Nhờ sự đầu tư của nhiều người có tiền, những quán này giờ đây đã trở thành nơi tập trung của mọi tầng lớp trong thành phố Junlin. Đây không chỉ là nơi giải trí cho người dân Junlin mà còn là điểm gặp gỡ để nhiều kẻ muốn tranh đấu vì lợi ích riêng thu thập thông tin.

**Bụp.**

Một người đàn ông tóc bạc xông vào quán rượu với một chai rượu: “Ha ha, lần này tôi đã được chứng kiến toàn bộ quá trình con rồng khổng lồ hạ cánh.” Nói xong, anh ta uống một ngụm lớn rượu mật, say sưa nói tiếp: “Ai bảo tôi không dám à? Nhanh lên, trả tiền đi!”

Một thủy thủ da đen từ Quần đảo Mùa Hè lẩm bẩm lấy ra một đống đồng xu: “Chết tiệt, Ulf, mày thật may mắn… Sao Vomisol không giết mày đi.”

“Ha, cha tôi là ‘dũng cảm’ Bellron mà… Vomisol cũng phải tha mạng cho tôi vì tôi là con trai của chủ nhân mới đây.” Ulf ngồi xuống cùng những người bạn cũ, vứt đống đồng xu vừa thắng được lên bàn.

Chủ quán, cũng là người có mái tóc bạc, liếc nhìn khách quen cũ rồi lấy ra một chai rượu mật đã được ủ nhiều năm và đặt lên bàn của Ulf.

“Không đúng rồi… Tiền vừa rồi đủ mua bốn năm chai rượu mật mới đâu… Lão khốn này dám làm thế sao?” Ulf vừa tức giận vừa định đập bàn, nhưng chủ quán đã dùng một tờ giấy da cừu đã phai màu đập vào mặt anh ta.

“Mày đã nợ tôi hơn hai mươi đồng xu rồi… Những đồng này dùng để trả nợ thôi.”

“Ừm…” Ulf lúng túng không biết phải nói gì. Ban đầu, anh ta chỉ là một binh sĩ bình thường ở Lóng Shí Đảo, phụ trách canh gác lâu đài trong thời kỳ chiến tranh. Sau khi chiến tranh kết thúc, anh ta nhận được khoản tiền lương cuối cùng và nghỉ hưu. Nhờ cơ hội Đài Môn xây dựng đường phố và nhà cửa mới ở Junlin, anh ta đã tìm được chỗ định cư ở đây. Thật không may, ngoài việc biết chiến đấu, uống rượu và nói khoác ra, anh ta không có khả năng kiếm sống nào khác; chỉ trong vài năm ngắn ngủi, anh ta đã tiêu hết toàn bộ số tiền tiết kiệm. May mắn thay, anh ta vẫn còn chút may mắn và khả năng kể chuyện hấp dẫn, nên vẫn có thể kiếm sống được.

Về chuyện anh ta nói rằng mình là con hoang của Belron Hoàng tử, mọi người đều chỉ coi đó là trò đùa thôi. Dù xét về tuổi tác và xuất thân, có vẻ như anh ta không thể giống những kẻ cạo đầu ở King’s Landing – những người tự xưng là con hoang của Tan gia tộc Glian; thực ra, họ chỉ là những người con lai của người Valyria do dòng dõi Gia đình Valyris mang đến mà thôi. Nhưng chính vì có rất nhiều người Valyria định cư ở Westeros, nên mái tóc bạc và đôi mắt tím đã không còn quá hiếm gặp, và cũng không còn gây chú ý lắm trong dân gian nữa.

“Được rồi, được rồi…” Ulf tức giận nhận lấy ly rượu mật ong. Anh ta rút nút chai và uống một ngụm lớn. “Trời ơi, thật là chua kinh khủng!”

“Thôi đi, Ulf, hãy kể cho chúng tôi nghe về những con rồng đó đi.” Người thủy thủ da đen từ Quần đảo Mùa Hè vội vàng nâng ly để gỡ rối tình huống. “Anh không phải đã đi theo đoàn của Hoàng đế và Công tước suốt chặng đường sao? Hãy kể cho chúng tôi nghe đi.”

“Đúng vậy, hãy kể đi!” Những người khác trong quán rượu cũng vỗ tay kêu gọi.

Lúc này, Ulf cũng trở nên hứng thú; anh ta nhảy lên bàn, và người bạn da đen kia cũng không ngần ngại, rót cho anh ta một ly bia đặc đầy đặn. Ulf không chọn lựa gì cả, cứ thế uống hết ngay lập tức.

“Tôi sẽ không kể về con rồng Vomisol đó đâu… Mọi người đều đã thấy rồi; trời ơi, khi nó bay qua King’s Landing, bầu trời đã tối đen down. Thôi thì hãy kể về những con rồng thần mà Công tước đã đưa đến cung điện bên ngoài thành phố đi.” Ulf tự hào kể về những con rồng mà anh ta coi là tổ tiên của mình; khi nhắc đến Lâu đài Đen Velayres, kẻ say này thậm chí còn cảm thấy ghen tị.

Cung điện đó được xây dựng nhanh chóng nhờ sự giúp đỡ của những con rồng khổng lồ; bức tường đen cao vút bao quanh công trình lộng lẫy này. Những người dân bình thường chỉ có thể nhìn từ xa, mơ tưởng về sự xa hoa bên trong đó.

“Lần này, tôi sẽ kể về hai con rồng mới đây… Con rồng đen có tiếng kêu rất hay đẹp; tôi đã hỏi những người mặc áo vàng, họ nói rằng nó tên là Song Ca… Trời ơi, tôi thật sự không tin nổi con rồng đó mới chỉ mười tuổi thôi!”

“Làm sao có thể?”

Một người dân King’s Landing lớn tuổi lập tức đứng dậy: “Làm sao một con rồng non lại chỉ mười tuổi được?” Anh ta cũng đã chứng kiến đoàn của Hoàng đế vào thành phố, và đã thấy những con rồng Đầu Cự Long bay qua trên đầu thủ đô.

“Tôi đã từng gặp Hoàng đế Aegon…” Chưa kịp nói hết, một người bạn ngồi cùng bàn với anh ta vội vàng nâng ly: “Chúc mừng

Trong quán rượu, mọi người đồng loạt hô vang và nâng cốc lên. Người bạn rượu kia mới thì thầm kéo tay người công dân già: “Phải gọi là Kẻ chiếm đoạt – Aegon; người đang ngồi trên ngai sắt bây giờ mới chính là Vua Aegon.”

Sau khi uống một vòng rượu, mọi người mới nhìn về phía Ulf và người công dân già kia. Họ cũng biết rằng những gì người công dân già vừa nói không đúng, nhưng đã gần bảy năm trôi qua kể từ khi Sự kiện Rồng Đỏ Hoành hành xảy ra.

Mặc dù nhiều chuyện đã không còn quá nhạy cảm nữa, nhưng việc nói ra sự thật vẫn tốt hơn.

“Con rồng vàng của Kẻ chiếm đoạt Aegon… tên nó là gì nhỉ?”

“Dương Hỏa,” một người đàn ông có vẻ buồn bã trả lời. Khác với những người khác, người này mặc áo da thô sơ, bàn tay to và thô ráp; hoàn toàn không giống một công dân bình thường.

“Đúng rồi, là Dương Hỏa. Thề trước bảy vị thần, con rồng đen kia đã gần bằng kích thước của Dương Hỏa rồi.”

“Làm sao có thể? Chắc chắn anh nhìn nhầm mất.”

“Làm sao lại nhìn nhầm được? Tôi đã nhìn thấy bằng mắt mình mà.”

Bỏ qua cuộc tranh luận giữa người công dân già và những người bạn rượu khác, Ulf vui vẻ nhận lấy chai rượu vang chua mà một người bạn đã dâng lên, và nuốt hết vào bụng trong một hơi. “Chủ quán ơi, rượu vang chua nhà anh thực sự rất ngon. Nói thật đi, anh pha bao nhiêu giấm vào đó vậy?”

“Cút đi! Nói nhanh lên!”

“À đúng rồi, còn cái Đầu Cự Long của Nữ hoàng nữa… Trời ạ, thật là kinh tởm.” Ulf giả vờ mở to mắt mình bằng cách dùng ngón tay. “Con mắt của con rồng đó lớn hơn…”

Ulf nhìn quanh để tìm thứ gì đó so sánh, và cuối cùng chọn đầu mình: “Lớn hơn cả đầu tôi nữa. Hình dáng của nó giống con lươn, cũng giống con cóc… chỉ là không giống một con rồng chút nào.”

“Ulf à, nếu những kẻ thuộc phe Rồng Bạc nghe thấy những gì anh nói, anh sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.” Một thương nhân mập mạp cười nói. “Họ rất quan tâm đến hình dáng con rồng của Công chúa lớn của họ mà.”

“Hehe, miễn là các bạn đừng bán tôi đi… họ sẽ không tìm thấy tôi đâu. Con rồng đó thực sự rất to lớn. Tôi đã chứng kiến nó hạ cánh xuống cung điện ở ngoại ô… Lúc nó hạ cánh, bỗng nhiên có vài sợi râu mực rơi xuống từ người nó, làm chúng tôi sợ hãi lắm đấy.”

Ulf nói một cách bí mật, giảm giọng xuống: “Theo tôi nghĩ, con rồng đó thậm chí còn không xứng đáng được gọi là rồng… Nó không hề có sừng rồng cả.”

“Ông chủ nghiêm khắc cắt ngang lời Ulf đang lẩm bẩm: ‘Mày muốn khiến tao không thể mở cửa hàng à? Tôi nói cho mày biết, nếu những kẻ mặc áo vàng đó đóng cửa hàng của tao, tao sẽ giết mày trước tiên.’”

“Đừng nổi giận thế.” Ulf cười nhạo, giơ chai rượu lên: “Tao không nói thì được mà.”

Cùng lúc đó, ở một biệt thự dưới hang Long Xáp ở phía bên kia…

Một chàng trai tóc bạc, mắt tím bước vào tầng hầm của biệt thự với bước đi nhanh nhẹn.

Vài người khác cũng có mái tóc bạc và đôi mắt tím ngồi quanh chiếc bàn dài trong tầng hầm; trước mặt họ là những bức tranh vẽ về những con rồng đã hạ cánh xuống Jun Lin hôm nay.

“Mọi người, chúng ta vẫn còn cơ hội.” Chàng trai mới đến lấy ra một xấp tranh mới. “Vị vua nhỏ trên Ngai Sắt đã ra lệnh chuyển những con rồng được nuôi dưỡng ở Lóng Shí Đảo đến hang Long Xáp ở Jun Lin để con cháu ông ta sử dụng.”

“Lạy Thần Rahlo, tôi không tin ông ấy không nhận ra mối đe dọa từ gia tộc Gia đình Valyris.”

“Im miệng đi!” Một người đàn ông có vẻ tính tình xấu xí quát lên người vừa nói. “Ngươi nghĩ chỉ mình ngươi mới nhận ra được sao? Dù họ muốn kiểm soát Valerces, họ cũng sẽ chọn người từ bên trong gia tộc mình, chứ không phải chúng ta – những kẻ ngoại lai này.”

“Vậy thì chúng ta đến nơi bẩn thỉu này để làm gì?” Một người đàn ông trẻ tuổi tỏ ra chán nản. “Ben, Horgeng… họ đã chết rồi. Những kẻ thuộc gia tộc La Kha Đạt đó săn lùng chúng ta mãnh liệt hơn cả việc tìm gián điệp. Nếu không có được rồng, thà rằng chúng ta nên quay về Valantis ngay.”

“Hắn ngu ngốc, ngươi cũng vậy.” Người đàn ông đứng đầu cười lạnh. “Cái chết của ba người đó không hề vô ích. Ít nhất, họ cũng đã dạy chúng ta bài học. Mọi người ơi, thời gian đang ở phía chúng ta. Mục tiêu của chúng ta là làm cho gia tộc trở nên vĩ đại trở lại. Việc điều đó xảy ra ở thế hệ chúng ta hay không không quan trọng. Nhiệm vụ của chúng ta là ghi chép lại hình dáng và tính cách của mỗi con rồng, học cách nuôi dưỡng, thuần hóa và ấp trứng rồng.”

Anh ta cười nhẹ.

“Chờ đợi đi… cơ hội của chúng ta rồi sẽ đến.”

**Chương Hai**