Atis La Uy Sĩ lắc đầu: “Người bảo vệ phu nhân không hề nói với tôi rằng hoàng tử có yêu cầu gì.” Bá tước thành Phù Thạch suy ngẫm một lúc, Long Trạch Nhĩ sẽ không tự ý cử người đến thung lũng nếu không có lý do gì cả, trừ khi anh ta có mục đích khác, nhưng không ai biết chính xác anh ta muốn làm gì.

“Dù hoàng tử muốn làm gì đi nữa…” Joferry Aeryn nhận ra điều này và thở dài: “Chúng ta đều không thể ngăn cản anh ta được. Anh ta đã cứu mạng phu nhân Janney và tôi, bảo vệ được dòng máu của gia tộc Aeryn… Chỉ riêng điều này thôi, dù Long Trạch Nhĩ hoàng tử sau này đưa ra yêu cầu gì, chúng ta cũng phải chấp nhận.”

Người thừa kế thành Eagle’s Nest nhìn chằm chằm vào đầu đối thủ của mình, im lặng trong thời gian rất lâu.

Những khoảnh khắc yên bình luôn trôi qua nhanh chóng. Long Trạch Nhĩ vẫn thường xuyên đưa Lâm Qua Nhĩ hoặc Eragon đến các lâu đài, dinh thự trong lãnh địa, hoặc đến những nơi khác để tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ. Ngoài việc chăm sóc con gái và phu nhân, Valar còn thường xuyên cưỡi rồng cùng Hạm đội Bạc để tuần tra các tuyến đường hàng hải. Trong số ba anh em, chỉ có Rayi cuộc sống của anh ta mới có chút thay đổi nhờ sự trở lại của Lôi Ni Á; Rayi thường xuyên cưỡi rồng bay lượn, và cũng thường xuyên đến hang rồng và Tháp Hang Rồng.

Lê Minh không phát triển nhanh như những con rồng khác; cho đến nay, nó thậm chí còn nhỏ hơn cả Uei Sai Lý’s Igaras và Sarafathos. Tuy nhiên, vì Lê Minh nở sớm hơn, nó đã được đưa vào hang rồng từ rất sớm. Dĩ nhiên, Igaras có thân hình quá to lớn, khiến nó luôn trông to hơn Lê Minh một chút; so với Sarafathos, Igaras cũng to hơn ngay từ cái nhìn đầu tiên. Điều mà Eragon và Uei Sai Lý chưa nhận ra là Sarafathos, cũng giống như Shadowfell, Songbird và Flaming Fire, đều phát triển rất nhanh – ít nhất là nhanh hơn những con rồng được sinh ra bởi Targaryen. Có lẽ lý do chính là Bão Mây Dữ Dội của Eragon và Uei Sai Lý’s Igaras cũng phát triển nhanh hơn trong thời gian ở Long Cháo Thành, khiến cả hai người đều bỏ qua điều này.

“Uei Sai Lý, đây chính là hang rồng sao?” Lala La Kha Đạt tò mò nhìn xuống cái hố sâu phía trước. Uei Sai Lý nói vài câu vào tai Igaras với giọng thấp, sau đó vội vàng trả lời câu hỏi của vị hôn thê mình: “Đúng vậy, nhưng xin lỗi nhé, theo quy tắc do chú Long Trạch Nhĩ đặt ra, chỉ có các thành viên của bộ lạc Gia đình Valyris và những người thuộc hoàng gia – những người đã gửi những con rồng khổng lồ đến sống trong hang rồng này – mới được phép bước vào đó. Vì vậy, cô Lala chỉ có thể đợi chúng tôi ở đây thôi.”

Lala gật đầu, hiểu chuyện và chỉ liếc nhìn sâu vào bên trong hang rồng một cái, sau đó tự nguyện lùi lại phía sau bà Leila. Long Trạch Nhĩ nhìn thấy Lala và nhận ra vị trí của mình; ông cũng rời mắt khỏi cô ấy. “Uei Sai Lý, hôm nay chúng ta sẽ đưa Igaras và Sarafathus vào hang rồng… Cô hẳn biết sau đó phải làm gì rồi đấy, phải không?”

Uei Sai Lý gật đầu; ông rất rõ về quy tắc của hang rồng thuộc bộ lạc Gia đình Valyris. Những con rồng hoang dã thì không cần lo lắng, vì đã có Vomisol đứng ra kiểm soát chúng; còn những con rồng đã thiết lập được mối liên kết với các hiệp sĩ thì phải được Lóng Kỵ Sĩ chăm sóc hàng ngày, nhằm củng cố mối quan hệ giữa chúng với những người này.

“Tốt lắm.” Long Trạch Nhĩ gật đầu, nhìn về phía Igaras – người không đứng bên cạnh mình mà lại ở bên cạnh Sarafathus – và nói bằng tiếng Valeria cao cấp: “Igaras, Sarafathus, lại đây.” Hai con rồng non ngẩn ngơ, đồng thời nhìn về phía Long Trạch Nhĩ đang ra lệnh. Nhưng khi nhìn thấy đôi mắt màu tím sẫm của ông, chúng lại tuân lệnh và từ từ bò đến bên cạnh ông. Phía trước công tước tóc bạc ấy là vực sâu thẳm của hang rồng.

“Hãy xuống đi.” Long Trạch Nhĩ nói một cách nhẹ nhàng.

Igaras gầm lên vài tiếng với Sarafathus. Uei Sai Lý hiểu rằng tiếng gầm của rồng, cùng với sự kết nối tâm linh giữa chúng với các hiệp sĩ, có thể truyền đạt những thông điệp đơn giản; nhưng những thông điệp phức tạp hơn thì không thể được.

Chẳng hạn, tiếng gầm của İğaras bây giờ đang muốn nói rằng:

“Ngọc lam và những người khác… Hãy vào trước đi; có những loài tương tự vô cùng nguy hiểm ở đó.”

Sau khi gầm lên, İğaras quyết đoán lao xuống dưới. Còn Sarafathus, với vẻ ngoài giống như viên ngọc lam, dường như thở dài trước khi che mặt bằng đôi cánh rồng của mình, sau đó cũng lao theo sau.

“Long Trạch Nhĩ Chú, chúng ta không đi theo sao?” Uei Sai Lý hỏi một cách lo lắng.

Long Trạch Nhĩ cười và lắc đầu: “Chúng ta không cần phải xuống đó.” Anh nhắm mắt lại và bảo Vomisol ở phía dưới rằng có một con rồng mới đã đến, hãy để nó đón tiếp nó. “Những con rồng lớn trong hang rồng sẽ đón chào nó thôi.” Long Trạch Nhĩ mỉm cười và vuốt đầu Uei Sai Lý: “Đừng nghĩ rằng mối quan hệ giữa İğaras và Sarafathus có gì đặc biệt. Trong thời đại này, khi các loài rồng đang dần tuyệt chủng, mỗi cá thể rồng đều là một tài sản quý giá. Đặc biệt là những loài rồng có ngoại hình đặc biệt như İğaras – chúng mang ý nghĩa càng quan trọng. Tổ tiên chúng ta đã mất đi rất nhiều kiến thức trong thời kỳ diệt vong ấy.”

Đúng vậy. Dù là bộ tộc Gia đình Valyris với truyền thống còn khá nguyên vẹn, hay là bộ tộc Tan gia tộc Glian với những truyền thống kỳ lạ và bị gián đoạn, tất cả đều có những thiếu sót đáng kể về kiến thức về loài rồng. Mặc dù bộ tộc Gia đình Valyris vẫn giữ được phương pháp xây dựng trật tự trong hang rồng và kỹ thuật ma thuật để ấp trứng rồng, nhưng họ cũng đã mất đi nhiều thông tin quan trọng về giới tính, sinh sản của loài rồng. Việc tái thu hồi các con rồng chính là bước quan trọng để nghiên cứu những kiến thức này.

Mối quan hệ mật thiết giữa Vomisol và những con rồng có cánh bạc cũng là một điểm nghiên cứu quan trọng, cũng như sự tương tác giữa İğaras và Sarafathus. Dù sao thì cũng chưa ai hiểu được tại sao hai con rồng này lại có những hành vi giống như hành vi tán tỉnh của con người.

Hang rồng…

Trong mắt những con rồng non, hang rồng giống như một mê cung u ám, rộng lớn và đầy áp lực. Nó không hề sáng sủa hay ấm áp như những khu vườn nuôi rồng trong tháp hang rồng, nhưng lại mang lại một cảm giác thoải mái đặc biệt.

Igaras cẩn thận đặt Sarafathus phía sau mình, tìm một hướng thích hợp rồi từ từ bò lên. Con rồng non to lớn kia từng chút một di chuyển cơ thể; Sarafathus cũng không hoàn toàn dựa vào lá chắn thịt của Igaras để tự vệ, mà còn ngẩng đầu lên, những sợi “râu rồng” dài của nó cũng từ từ bay lên, dường như những chiếc râu mảnh mai này cũng có thể cảm nhận được điều gì đó.

  Igaras tiếp tục bò lên từ từ. Chưa đi được vài bước, một tiếng gầm rú trầm đục làm cho toàn bộ hang rồng rung chuyển. Igaras lập tức mở rộng đôi cánh dày cộm, bảo vệ Sarafathus một cách hoàn hảo phía sau mình. Nó không hiểu ý nghĩa của tiếng gầm rú vừa rồi. Nhưng con rồng non biết rằng, dù ý nghĩa của tiếng đó là gì đi nữa, chủ nhân của tiếng gầm rú ấy chắc chắn là kẻ mà nó không thể đánh bại được. Igaras cẩn thận quan sát xung quanh, nhưng không thấy bất kỳ con rồng nào khác; chỉ có mùi hương đặc trưng của loài mình bay đến mũi nó.

  Igaras chỉ có thể tiếp tục dẫn Sarafathus bò lên từ từ.

  Điều mà nó không hề nhận ra là, trong một cái hang ở trên đỉnh đầu, một cái đầu rồng màu đen thẫm đang từ từ rút lại. Trong cái hang đó, Vốc Mác X, Bóng Ma và Bão Mây Dữ Dội co ro lại bên nhau, lần lượt lén lút quan sát Igaras và Sarafathus – hai con rồng non đang dường như tham gia vào một cuộc phiêu lưu lớn.

  “Ngọc lam đẹp, pha lê tinh khiết… kẻ ngốc to lớn…” Vốc Mác X rít lên, Bóng Ma và Bão Mây Dữ Dội cùng lúc phát ra những tiếng gầm rú không rõ nghĩa.

  “Phía trước… có kẻ đang hát… và còn có những chiếc râu để dạy bài học… đừng quá ngốc nghếch…” Bóng Ma gầm vài tiếng, sau đó trầm giọng nói với Bão Mây Dữ Dội. Bão Mây Dữ Dội hiểu ý của Bóng Ma, dùng chiếc sừng sắc nhọn của mình đâm vào làn da cứng như thép Valeria của Bóng Ma, rồi quay đầu bò về phía một con đường hầm.

  “Gầm!”

  Một tiếng kêu chói tai bỗng nhiên vang lên, một bóng đen lướt qua đầu hai con rồng non. Igaras lập tức cúi đầu xuống, một con Rồng Hoả màu vàng ngọc phun ra như một thanh kiếm, suýt chút nữa đã đâm trúng bóng đen to lớn hơn cả hai con rồng cộng lại. Con Rồng Hoả rơi xuống vách đá, và thật bất ngờ, nó để lại một dấu vết trên tảng đá cứng như thép.

  Juehuo mở đôi mắt long lanh, thực ra nó rất không muốn đóng vai trò “kẻ dạy dỗ” cho những con rồng non mới vào hang này, nhưng những con rồng khác đều không thích hợp… Lê Minh không lớn

Chen Xi hoàn toàn không hề hung dữ chút nào; sau khi vừa sinh một lứa Long Đan, nó thậm chí còn không muốn bay ra ngoài chơi nữa, hoàn toàn trái ngược với bản tính của mình. Mặc dù trong thời gian này, nó lại tiếp tục sinh thêm năm con Long Đan nữa, nhưng nó vẫn rất đam mê việc bay lượn và săn mồi. Còn Xing Ge và Bão Mây Dữ Dội thì quá to lớn, đối với những con rồng non mới nở này mà nói, chúng là một mối đe dọa lớn; chỉ có mình nó mới phù hợp hơn.

Lửa Rực đang gầm thét về phía Igaras, né tránh những luồng Rồng Hoả mà nó phun ra. Nó có thể cảm nhận được sức mạnh của luồng Rồng Hoả từ con rồng non này; không hiểu tại sao, nó thậm chí còn mãnh liệt hơn cả luồng Rồng Hoả của chính nó, và điều đó thực sự là một mối đe dọa đối với chúng. Đành phải phun ra một luồng Rồng Hoả để buộc hai con rồng non kia phải bỏ chạy, nhưng điều đáp trả lại nó chỉ là những ngọn lửa màu xanh lam của Sarafathus… Tất nhiên, luồng Rồng Hoả của Sarafathus không đặc biệt như của Igaras, nên chỉ bị những chiếc vuốt sắc nhọn của Lửa Rực vỗ tan ngay lập tức.

“Những con non ơi, phải tuân theo lệnh của Đồng Thau, nếu không sẽ chết!”

Igaras gầm thét và cố gắng cất cánh, nhưng những chiếc vuốt của Lửa Rực đã lập tức quấn chặt vào đôi cánh và cổ nó. Những chiếc vuốt đó bò lên khắp cơ thể Igaras theo những kiểu dáng kỳ lạ, và trong chốc lát, chúng đã kéo Igaras lên cao.

Tuy nhiên, trọng lượng của Igaras thật sự vượt qua sự dự đoán của Lửa Rực; lần đầu tiên kéo nó lên, Lửa Rực suýt nữa không thể làm được. Khi thấy mình không thể cất cánh, Igaras lập tức hoảng loạn; nó phun ra những luồng Rồng Hoả màu vàng ngọc để đốt cháy những chiếc vuốt đang trói nó, nhưng những chiếc vuốt linh hoạt đó đã né tránh được. Igaras cố gắng cắn vào những chiếc vuốt đang quấn quanh cổ mình… Thật không may, cổ nó quá ngắn, nên không thể cắn được.

Lửa Rực nhìn quanh một lượt, cuối cùng không phun ra luồng Rồng Hoả màu xám của mình. Thay vào đó, nó dùng những chiếc móng vuốt sắc nhọn như móng vuốt đại bàng để cào vào cơ thể Igaras… Nhưng không hề làm tổn thương được nó! Tuy nhiên, điều đó vẫn khiến Igaras phát ra những tiếng gầm thét đau đớn.

Khi thấy Igaras bị Lửa Rực trói lại và chuẩn bị mang đi, Sarafathus vô cùng lo lắng, bay quanh nhiều vòng… Con rồng non màu lam ngọc dường như đã quyết định điều gì đó; nó biết rằng luồng Rồng Hoả của mình không thể làm tổn thương được Lửa Rực, nhưng vẫn quyết tâm bay lên và cắn vào một trong những chiếc vuốt

Không thể cắn nát được.

Nhưng Sarafathus lại không hề buông tay.

Lửa Rực gầm lên vài tiếng, rồi bay lên cùng với hai con rồng non; Igaras nhìn Sarafathus đang cố gắng cắn xé những chiếc xúc tu mà lòng tràn ngập xúc động, và Sarafathus càng lúc càng vùng vẫy mạnh mẽ hơn.

Cho đến khi nó thấy Sarafathus e ngại và từ bỏ việc cắn xé những chiếc xúc tu, dũng cảm bay đến trước mặt Lửa Rực để ngăn nó mang Igaras đi xa hơn… Lúc đó, Igaras mới nhận ra chúng đã đến nơi nào.

Vomisol nằm phía trên một hang động khổng lồ; chỉ riêng cái đầu của nó đã to hơn cả hai con rồng non vừa nở ra không lâu. Con rồng già hung dữ nhìn chằm chằm vào hai con rồng non; Igaras liếc nhìn Sarafathus, vùng vẫy một chút nhưng cuối cùng cũng không thể di chuyển được, và vẫn nhìn lại con rồng già đó bằng ánh mắt đầy hung dữ.

Những đôi cánh bạc khổng lồ của Vomisol từ trong hang động trên đầu nó nhô ra, nhìn chăm chú vào hai con rồng non.

Sau đó, Star Song, Bão Mây Dữ Dội và Dawn cũng từ từ bò ra ngoài; Shadow Fear và Vốc Mác X cũng nhô đầu ra từ một hang động khác. Lê Minh có vẻ sợ hãi, nhìn quanh và gầm lên vài tiếng.

“Con non ơi, hãy phục tùng Thịt Đồng… Hãy chống lại cái chết.”

Rồi chúng rút đầu trở lại tổ vừa được xây dựng xong.

Mỗi con Đầu Cự Long đều to hơn cả hai con rồng non; Lửa Rực buông lỏng những chiếc xúc tu, Igaras lăn mấy vòng trên mặt đất, sau đó đứng dậy và đứng trước mặt Sarafathus, nhìn những con rồng khổng lồ kia, sự oai nghiêm của Vomisol, cùng với hai con lính bạc đang cõng những thùng thịt.

Hai bộ râu rồng của Sarafathus nhẹ nhàng vuốt qua đầu Igaras; con rồng non màu lam ngọc phát ra tiếng gầm trầm thấp, sau đó nằm xuống và cúi đầu.

“Phục tùng… An toàn nhờ Pha Lê.”

Igaras cẩn thận quan sát đàn rồng, rồi từ từ bắt chước hành động của Sarafathus: mở rộng đôi cánh và cúi đầu… Nhưng trước khi cúi đầu, con rồng nhỏ vẫn liếc nhìn Lửa Rực một cái.

Nhưng đôi mắt to tròn, gần như chiếm một nửa khuôn mặt của Lửa Rực thật sự quá nổi bật… Igaras không thể hiểu được ý định của con rồng già đó khi nó cứ nhìn chằm chằm vào mình như vậy; chỉ biết nhìn nó ung dung bay trở lại bên cạnh Star Song và gầm lên vài tiếng gầm sắc nhọn, khó chịu.

Và tiếng hát của Xingge đáp lại nó thật là du dương đến mức những con rồng xung quanh cũng bắt đầu thư giãn đi.

Nhìn thấy hai con rồng non tỏ ra vâng lời, Vomisol cũng không phiền phức gì, mà chỉ rống lên bằng giọng điệu ôn hòa đối với loài rồng; sau khi nhận được sự chỉ thị từ Vomisol, hai người lính canh bạc tuổi mới đổ những thùng thịt xuống đất, để cho hai con rồng non có thể cẩn thận tiến lại gần và bắt đầu ăn thịt đã nấu chín đó.

Vomisol quay đầu nhìn Xingge bên cạnh và rống vài tiếng.

“Bài hát của bầu trời đêm đen… Công việc chuẩn bị thức ăn thuộc về em.”

Xingge cúi đầu xuống và rống lên bằng giọng trong trẻo với hai con rồng non, ý nghĩa của tiếng rống đó rất đơn giản: “Hãy theo sau tôi.”

Hai con rồng non ăn hết thịt trong chốc lát, nhìn nhau một cái; Sarafathus dường như không quan tâm lắm và đã dang rộng đôi cánh bay về phía Xingge, trong khi Igaras vẫn còn có vẻ không hài lòng, liếc nhìn ngọn lửa bên cạnh Xingge trước khi theo Sarafathus bay đi.

Vomisol hài lòng trở về hang động của mình và tiếp tục ngủ.

Cảm nhận được thông tin từ những người bạn già, Long Trạch Nhĩ gật đầu: “Chúng ta có thể trở về rồi… Igaras và những con khác đã thành công trong việc hòa nhập vào hang rồng.”

Uei Sai Lý vừa suy nghĩ xem mình nên đến thăm những con rồng của mình vào lúc nào trong ngày, vừa theo Long Trạch Nhĩ bước lên cầu thang.

Kinh đô, Lâu đài Đỏ…

Đài Môn ôm lấy bụng mình, nhìn ông đại học Mukun đang thở dài, bỗng nhiên cười lên.

“Ông đại học, xin hãy nói thật với tôi… Tôi còn bao nhiêu thời gian nữa?”

Chúc mọi người một Ngày Quốc khánh vui vẻ! Chương này có 4200 từ; còn có một chương nữa trước 12 giờ trưa. Tiêu đề của chương tiếp theo là “Sự kết thúc của một thời đại”.