“Con rồng của con chỉ là đồ trang trí thôi sao?” Một câu nói đơn giản bằng ngôn ngữ Valyria cao cấp đã khiến cậu bé Lâm Qua Nhĩ sửng sốt, phải mất một lúc lâu mới hiểu ý cha mình muốn nói gì. Cậu bỗng nhảy ra khỏi vòng tay cha và nói lắp bắp không thành lời:

“Cha ơi… Rồng chẳng phải dùng để làm như vậy chứ?”

Long Trạch Nhĩ cười ha hả và ôm lại con trai mình: “Rồng là bạn đồng hành của chúng ta, chứ không phải công cụ.” Vomisol dường như cảm nhận được điều gì đó, khẽ gật đầu, khiến Long Trạch Nhĩ phải dùng tay kia vuốt ve con rồng của mình và hỏi:

“Con vừa nghĩ đến điều gì vậy, Lâm Qua Nhĩ?”

“Là máu và lửa…” Lâm Qua Nhĩ ngập ngừng trả lời: “Cha ơi, cha không lẽ muốn con cưỡi rồng đi thiêu đốt những kẻ xấu xa đó chứ? Nhưng…”

“Rồng là vũ khí, là sự đe dọa, là người thân và bạn đồng hành của chúng ta… nhưng không chỉ dừng lại ở đó thôi.” Long Trạch Nhĩ giải thích với nụ cười: “Trong lịch sử Westeros, thời kỳ mà mọi người sống ổn định và giàu có nhất chính là thời đại mà Vua Jeheris I trị vì. Những tổn thương do Vua Maegar gây ra dần được khắc phục, các chế độ cũ bị bãi bỏ, người dân bình thường được hưởng nhiều quyền lợi hơn. Cho đến ngày nay, khi mọi người khen ngợi Hoàng tử Jeyne, họ vẫn so sánh cậu ấy với Vua Jeheris. Con biết tại sao không?”

Lâm Qua Nhĩ suy nghĩ một lát rồi thì thầm: “Anh trai Jacaris cũng giống như Vua Jeheris – cả hai đều yêu thích việc đi lang thang trên đường, chứ không phải ở trong lâu đài hay cung điện.”

“Vũ khí của rồng không chỉ là những chiếc móng vuốt sắc nhọn và răng nanh, mà còn là đôi cánh của nó nữa.” Long Trạch Nhĩ rất hài lòng với sự nhạy bén của con trai mình. Thực tế quả đúng như vậy; giá trị của loài rồng không chỉ nằm ở khả năng phá huỷ mọi thứ, mà còn ở việc nhờ vào chúng, những người cưỡi rồng có thể di chuyển từ nơi này đến nơi khác một cách nhanh chóng.

“Lâm Qua Nhĩ à, sau này con sẽ kế thừa vị trí của cha đấy.” Long Trạch Nhĩ thở dài: “Sau này cha cũng sẽ dẫn con bay thăm các vùng đất của chúng ta nhiều hơn nữa. Chỉ khi con cưỡi rồng xuất hiện đột ngột ở một nơi nào đó, con mới có thể nhìn thấy và nghe thấy những điều thực sự đang xảy ra, và từ đó tìm cách giải quyết chúng.”

Ông từ tốn giải thích cho con trai mình ý nghĩa của con rồng khổng lồ. Đúng là con rồng có thể dùng sức mạnh của nó để thiêu chết những kẻ bất trung và tham lam, nhưng về bản chất, đó chính là hành vi áp bức. Còn nếu người cai trị sẵn lòng thỉnh thoảng cưỡi rồng đi tuần tra các vùng lãnh thổ, thì dù chỉ là hành động mang tính hình thức, những kẻ muốn lợi dụng hay phá hoại các quy tắc cũng buộc phải giả vờ tuân thủ chúng. Đó chính là ý nghĩa thứ hai của con rồng khổng lồ.

Vì vậy, trong những năm tháng mà Vua Jeheris I cùng Hoàng hậu Alyssan bay khắp mọi nơi, mọi người đều sống yên bình và hạnh phúc; các quý tộc cũng không dám gây rối. Khi Jeheris đi khắp nơi để khắc phục những tổn thương, các quý tộc ở các vùng lãnh thổ cũng buộc phải chia sẻ quyền lực của mình với người dân dưới áp lực của luật pháp. Tuy nhiên, Jeheris vẫn giữ được phong cách của một vị vua hiền minh; khi giải quyết các vấn đề của người dân, ông không bao giờ ép buộc các quý tộc phải từ bỏ quá nhiều quyền lực, điều này khiến các quý tộc rất ngưỡng mộ ông. Cho đến ngày nay, Jeheris và những vị vua hiền minh khác trong lịch sử đã được gọi chung là những vị vua vĩ đại.

Lâm Qua Nhĩ gật đầu một cách mơ hồ, nhìn những vì sao lấp lánh trên bầu trời và không biết từ lúc nào đã ngủ thiếp đi trong vòng tay cha mình. Còn Long Trạch Nhĩ thì vẫn tiếp tục ngắm nhìn những vì sao, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Ở thung lũng, Lâu đài Cổng Trăng…

Edrick Eirwen không cam lòng khi nhìn thấy Joffrey Eirwen cùng với Cohen Cobray và Attis La Uy Sĩ – những người đang vũ trang đầy đủ – trước mặt mình. Con đại bàng vàng bị đánh bại kia đã bị trói chặt bằng những sợi dây dày, và chẳng hề quan tâm đến việc mình là một quý tộc, là người thân của công tước.

“Joffrey, ý anh là gì!” Edrick Eirwen hét lên: “Anh không có quyền bắt tôi! Tôi muốn gặp Bà Jeanne!”

“Edrick…” Attis La Uy Sĩ nói một cách bình thản: “Những kẻ mà anh thuê đã bị xử tử rồi.” Anh ta nhìn về phía bóng tối của lâu đài một cách cẩn thận, dường như có điều gì đó đang ẩn náu ở đó. Attis cảm nhận hơi ấm từ bộ áo giáp có khắc các biểu tượng bằng đồng, rồi tiếp tục nói: “Anh còn có gì muốn nói nữa không? Việc âm mưu giết hại vị lãnh chúa và người thừa kế hợp pháp của ông ấy đã là tội phản quốc rồi!”

“Attis, anh đang nói dối!”

Edrick bắt đầu hoảng sợ; làm thế nào mà vị công tước trẻ tuổi này lại biết được chuyện ông thuê những kẻ không mặt để thực hiện âm mưu này? Phải biết rằng tất cả đều được tiến hành một cách bí mật; ngay cả việc bán đi tài sản của gia tộc Elin ở Thị trấn Hải Âu để gom tiền cũng chỉ được che giấu dưới vỏ bọc của các hoạt động thương mại quốc tế, thông qua kho báu sắt và vàng của Bravos… “Thật là địa ngục… Bà Jeanne là người thân của tôi, làm sao tôi có thể giết bà ấy được…”

“Vậy à?” Attis La Uy Sĩ cúi xuống; bên cạnh, Cohen Cobray lạnh lùng rút ra thanh kiếm thép Valeria mang tên “Khoảng Trống Tĩnh Lặng” và đặt nó lên cổ Edrick, khiến anh ta không dám nhúc nhích. Cho đến tận hôm nay, Attis La Uy Sĩ vẫn không thể tin vào những gì mình vừa chứng kiến.

Chuyện này xảy ra vài ngày trước. Thung lũng này từng là nơi người Andal đặt chân đến đầu tiên; đây là vùng đất màu mỡ, nước và cỏ cây phong phú. Kể từ thời kỳ Anh hùng, các vị vua chiến đấu ở đây đã để lại danh tiếng oai hùng… Cho đến khi người Andal từ phía đông đến; Vua Đồ Đồng, gia tộc La Uy Sĩ – những người cai trị Thung lũng, Dãy núi Ánh Trăng và Bán đảo Ngón Tay – vẫn tiếp tục chiến đấu với người Andal trong nhiều năm, cho đến khi họ bị Attis Elin – một “Hiệp sĩ Đại bàng” – đánh bại trong Trận Chiến Bảy Ngôi Sao. Những người dân tự hào của Thung lũng hoặc phải quy phục dưới lá cờ “Đại bàng Mặt Trăng” của gia tộc Elin, hoặc phải chạy trốn vào Dãy núi Ánh Trăng, nơi họ sinh sống và phát triển, trở thành nỗi lo lớn nhất của Thung lũng suốt hàng nghìn năm qua – các bộ lạc người núi cao. Trong suốt hàng nghìn năm, không biết bao nhiêu người đàn ông của gia tộc Elin đã thiệt mạng dưới lưỡi dao đá và giáo xương của những kẻ man rợ này; ngay cả cha anh của Nữ công tước Jeanne Elin cũng đã chết trong tay họ.

Vài ngày trước, chính những bộ lạc người núi cao này lại nổi dậy khởi nghĩa một lần nữa. Nữ công tước Jeanne đã đến trực tiếp chiến trường để chỉ huy cuộc chiến, nhưng bà đã bị ám sát; một kẻ man rợ đã ném một mũi tên chết người về phía bà… Thật đáng tiếc, trước khi mũi tên đó trúng vào người nữ công tước, kẻ man rợ đó đã bị giết chết, và mũi tên cũng không thể đâm trúng bà.

Ban đầu, Attis và Joffrey đều nghĩ rằng đó chỉ là một tai nạn… Cho đến khi một hiệp sĩ xuất hiện trước mặt họ, thay đổi khuôn mặt và tiết lộ sự thật… Lúc đó, họ mới hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Kẻ man rợ đó chính là một người không mặt; hắn đã ẩn náu ở Thung lũng trong