Chương 160   Long Trạch Nhĩ Vuốt ve mái tóc của Lâm Qua Nhĩ, ông cũng không biết phải giải thích như thế nào với con trai mình về những điều mà Giám mục Colron đã lồng ghép vào “Kinh Thánh Bảy Ngôi Sao”. Dù rằng những điều đó có thể hữu ích trong việc duy trì quyền lực, nhưng thật sự chúng khá là vô lý và thiếu tính chân thực. Khi truyền giáo, Giám mục Colron đã liên kết loài rồng và các tộc Gia tộc Long Vương với Bảy Vị Thần. Tuy nhiên, trên thực tế, dù là rồng hay các tộc Gia tộc Long Vương, đều không có mối liên hệ gì đáng kể với tôn giáo Bảy Vị Thần – tôn giáo non trẻ của người Andal. Khi “Vĩ Nhân” Colron, người lãnh đạo của người Andal, bị các vị vua rồng tiêu diệt, không ai từng chứng kiến Bảy Vị Thần hiện ra để cứu họ, cũng chẳng ai thấy những vị vua rồng đó dừng lại.

Ngày nay, những địa điểm thiêng liêng của Bảy Vị Thần trên đất Anдалорos đã hóa thành bụi tro, và cũng không ai thấy Bảy Vị Thần xuất hiện trên thế gian này để cứu vớt những “người tin chính thống”.

Tuy nhiên, việc liên kết các tộc Gia tộc Long Vương với Bảy Vị Thần lại là một biện pháp cai trị khá hữu hiệu đối với người dân Westeros – những người sùng đạo Bảy Vị Thần. Là tôn giáo duy nhất trong số các tôn giáo đã biết đến có kinh điển rõ ràng, nhưng lại không có bằng chứng nào về những phép màu hay sức mạnh siêu nhiên, tôn giáo Bảy Vị Thần sẽ dễ dàng hơn trong việc áp dụng chiến thuật hòa nhập các tín ngưỡng khác. Dù sao thì họ cũng mong muốn có những bằng chứng để chứng minh rằng tôn giáo của mình cũng có những phép màu… Và không có gì thích hợp hơn loài rồng để làm điều đó. Hơn nữa, sau những cuộc đấu tranh dưới lưỡi dao của Megg và sự ảnh hưởng của Rồng Hoả, những lời nói nhẹ nhàng của Jeheris, cùng với những lời đe dọa từ những con rồng của Long Trạch Nhĩ, tôn giáo Bảy Vị Thần đã hoàn toàn mất đi sức mạnh tự chủ của mình. Đồng thời, vì là tôn giáo duy nhất hiện nay không có bất kỳ mối liên hệ nào với ma thuật, cho dù là tộc gia tộc Glian hay các tộc khác, họ đều không cần phải lo lắng về việc sẽ có những pháp sư thực thụ xuất hiện trong tôn giáo này để gây rối cho quyền lực của họ. Vậy thì, tại sao không tận dụng họ chứ?

Người thợ săn già đến từ miền bắc, William, cẩn thận theo sau nhóm linh mục. Không ai có thể nhận ra rằng anh ta vừa mới cùng một nhóm thanh niên săn được một con nai đực và một con heo rừng. Người thợ săn già từ từ nói: “Thưa ngài, tên tôi là William, tôi là người thợ săn của lâu đài. Tôi đã theo Chúa tước Bolton xuống phía nam và ở lại đây. Ngài đã cho

“Tôi rất biết ơn các bạn.”

Long Trạch Nhĩ cười nói: “Đừng nói vậy, sự xuất hiện của các bạn đã giúp tôi rất nhiều. Các bạn là những người nông dân, thợ săn và chiến binh giàu kinh nghiệm; nếu không có các bạn, các lâu đài của tôi sẽ không thể được xây dựng nhanh chóng và hoàn hảo đến thế này.” Ông vỗ vai Lâm Qua Nhĩ, báo hiệu rằng lời nói tiếp theo sẽ do anh ta thực hiện.

Lâm Qua Nhĩ nuốt nước bọt một cái, căng thẳng nhưng cố gắng tỏ ra trưởng thành hơn mức tuổi, rồi nói: “Thưa các thợ săn, xin hãy cho chúng tôi biết những yêu cầu của các bạn.” Dù vậy, vẻ non nớt vẫn hiện rõ trên khuôn mặt cậu bé.

Người thợ săn già cười vui vẻ. Ông Tùng Tằng từng là thợ săn cho Bá tước Dominik Bolton và cha của ông; ông đã gặp qua rất nhiều lãnh chúa và con cái họ ở miền Bắc. Kinh nghiệm dày dặn của ông cho thấy cậu bé e thẹn trước mặt này thực sự có mong muốn tìm ra câu trả lời cho việc “làm thế nào để cai trị”.

Có vẻ như họ sẽ có một cuộc sống tốt đẹp phía trước. “Thưa Ngài, chúng tôi không có bất kỳ yêu cầu hay khiếu nại nào cần trình lên Ngài. Chúng tôi đã xác định rõ ranh giới rừng với một lâu đài khác thuộc phe Quân đội Bạch máu và cũng đã thống nhất với ông Adams – người nắm quyền điều hành. Giờ đây, chúng tôi không còn lo lắng về việc bị bắt vì đi săn trái phép trên đất của các lãnh chúa nữa.”

Người thợ săn già đùa cợt vỗ đầu mình; môi trường thiên nhiên ở vùng đầm lầy thực sự tốt hơn nhiều so với miền Bắc. Trong những khu rừng nguyên sinh ở miền Bắc, có những con mèo rừng hung dữ, sói, gấu, và thỉnh thoảng còn có những kẻ man rợ từ phương Nam xâm nhập. Việc đi săn ở miền Bắc… Mặc dù Tùng Tằng phục vụ gia tộc Bolton, nhưng các lãnh chúa xung quanh cũng thường xuyên tấn công chỉ vì những con mồi mà họ bắt được tốt hơn những gì họ có. Việc cướp mất con mồi đã là hành động nhẹ nhàng nhất rồi; người thợ săn già nhớ rằng một người bạn của mình đã bị bắt vì đi săn được con mồi tốt hơn một tôi tớ của Bá tước Howwood, và bị buộc phải đi phục vụ ở Vạn Lý Trường Thành với danh nghĩa là kẻ săn trộm. Các lãnh chúa chắc chắn sẽ không vì một người thợ săn mà đối đầu với các lãnh chúa khác đâu.

Lâm Qua Nhĩ lặng lẽ lắng nghe. Anh ta đã học được rất nhiều kiến thức về Westeros từ Tiến sĩ Visery, và Long Trạch Nhĩ cũng đã kể cho anh ta nghe về những quy tắc ở đây. Các lãnh chúa có quyền kiểm soát tuyệt đối đối với đất đ

Nhưng thông thường, chỉ những thợ săn được chủ nhân nuôi dưỡng hoặc những người có sự cho phép của chủ nhân mới được phép săn bắn những loài thú nhất định – họ buộc phải nộp lại ít nhất một nửa số thú săn được sau khi kết thúc cuộc đi săn. Chính vì vậy mà có rất nhiều người liều lĩnh đi săn trái phép.

Tuy nhiên, những thợ săn tại lâu đài của Quân đoàn Máu Bạc không phải chịu bất kỳ hạn chế nào; họ thuộc về dòng dõi Gia đình Valyris từ đầu, và Long Trạch Nhĩ đã trao quyền này cho họ để họ có thể đi săn. Vì vậy, việc săn trái phép là điều không thể xảy ra. Tất nhiên, họ cũng chỉ được phép săn bắn trong các khu rừng nằm trong phạm vi lâu đài, và phải nộp một khoản thuế nhất định bằng da thú hoặc thịt thú rừng.

Người thợ săn già kia nói rất nhiều về cuộc sống của họ sau khi từ miền Bắc chuyển đến miền Nam, về những việc nhỏ nhặt hàng ngày như đi săn… Những câu chuyện đó khiến Lâm Qua Nhĩ nghe mà thấy rất thú vị. Thực ra, những khác biệt về cuộc sống giữa miền Bắc và miền Nam ở Westeros không lớn như người ta tưởng tượng. Người miền Bắc mạnh mẽ và hiếu chiến; người dân ở vùng biên giới cũng rất coi trọng võ nghệ; người Valyria, sau khi mất đi đất nước của mình, cũng đã hòa nhập với các nền văn hóa khác; người ở vùng Dải Sông êm đềm và lịch sự; còn những người đá ở Dorne thực chất cũng là người Andal… Việc hòa nhập các dân tộc khác nhau tại các lâu đài của Quân đoàn Máu Bạc không phải là vấn đề gì lớn. Hơn nữa, tại mỗi lâu đài, đều có những trường học nhỏ, được xây dựng ngay tại trung tâm lâu đài hoặc gần nhà thờ, do những sinh viên chuẩn bị thi đỗ giáo dục cơ bản. Những trường học này sẽ dạy những kiến thức cơ bản cho con cái của những gia đình giàu có, và sẽ chọn ra những học sinh thông minh để gửi họ đến thành phố học vấn mới của Thành Ngân Miện.

Với những điều này, có lẽ trong thế hệ của Harry và Ron, sẽ xuất hiện một dân tộc mới, được hình thành từ sự hòa nhập giữa các dân tộc khác nhau… Long Trạch Nhĩ đã âm thầm đặt tên cho dân tộc mới này rồi.

Sao không gọi nó là “Dân tộc Máu Bạc” nhỉ?

Sau khi người thợ săn già kết thúc câu chuyện của mình, một người già từ làng gần đó đã thận trọng hỏi xem họ, những người dân địa phương, có thể tham gia vào Quân đoàn Máu Bạc hay không; bởi vì những quyền lợi mà họ nhận được thực sự rất hấp dẫn. Long Trạch Nhĩ đã kiên nhẫn trả lời những câu hỏi của họ.

Rất đơn giản thôi: chỉ cần nhập ngũ. Không phải là việc tuyển mộ nông dân tạm thời, mà là thực sự rời bỏ công việc sản xuất để tham gia vào

Dù sao thì điều mà mọi người muốn có được từ chiến tranh không phải là cuộc sống không chắc chắn, mà là của cải. Việc lãng phí đất đai của bản thân để tham gia vào quân đội – nơi mà không ai biết khi nào họ sẽ được giải ngũ – nhiều người cho rằng điều đó thật không xứng đáng.

Cuối cùng, đến lượt của Harry. Cậu bé nhìn ngước lên con rồng khổng lồ phía trên đầu mình với vẻ ngưỡng mộ. Con rồng thực sự quá to lớn; ngay cả khi nó chỉ đơn giản là nằm yên nghỉ, Harry vẫn có thể cảm nhận được hơi nóng và sức uy nghi đáng sợ tỏa ra từ thân thể nó. Nhưng điều khiến cậu bé cảm thấy áp lực hơn cả con rồng chính là người đang ngồi trên đuôi nó.

Người đó mặc bộ trang phục cưỡi ngựa màu tím, áo khoác bạc dài đến vai, mái tóc ngắn bạc óng ánh và râu cắt gọn gàng. Dù vậy, Harry vẫn có thể nhận ra vẻ đẹp của người đó, nhưng điều khiến cậu ấn tượng hơn cả là sự oai nghiêm của người lãnh đạo đàn rồng này.

Cậu bé suýt nữa thì quên mất mình muốn nói điều gì. Cuối cùng, chính người đó đã lên tiếng trước: “Đứa trẻ, cậu đến đây vì lý do gì?”

Harry mới lấy hết can đảm và nói: “Thưa Ngài, tôi sắp thay thế cha mình để phục vụ Ngài và gia tộc của Ngài.” Cậu bé nói một cách lắp bắp bằng ngôn ngữ Valeria cao cấp, nhưng cuối cùng vẫn chuyển sang sử dụng ngôn ngữ thông dụng dưới ánh mắt hiền từ của người đó.

Giờ thì câu nói của cậu bé trở nên rõ ràng và mạch lạc hơn nhiều: “Thưa Ngài, theo quy định của Ngài, các kỵ binh thuộc Quân đội Máu Bạc cần tự chuẩn bị ngựa chiến trước khi nhập ngũ. Sau khi đến doanh trại và vượt qua các bài kiểm tra, quân đội sẽ cung cấp cho chúng tôi những con ngựa mới… Nhưng…” Harry do dự một chút.

“Nói đi, đứa trẻ,” người đó nói. Họ biết cậu bé đang nghĩ gì. Khu đất của Quân đội Máu Bạc này nằm gần một khu định cư và trang trại chăn nuôi của gia tộc Karasa ở Agor. Mặc dù lực lượng chính của gia tộc Karasa vẫn đang đóng quân gần Đại Sảnh Mùa Hè, nhưng nơi đây, với vai trò là một trang trại chăn nuôi chất lượng cao, luôn có một người tên Kou cùng với đội quân của mình đóng giữ, để huấn luyện ngựa chiến cho gia tộc Gia đình Valyris.

“Chắc là vấn đề liên quan đến ngựa chiến phải không?” người đó hỏi.

Harry gật đầu: “Vâng, Thưa Ngài. Vấn đề nằm ở ngựa chiến. Bên cạnh khu đất của chúng tôi chính là trang trại của gia tộc Karako Kou, nhưng những con ngựa họ bán thông qua các quan thuế thì giá quá đắt. Khu đất của chúng tôi là khu đất lớn nhất thuộc Quân đội Máu

Giọng nói của Harry ngày càng lớn dần, và cuối cùng, cậu bé cũng tự tin ngẩng đầu lên trước mặt Hoàng tử.

“Ừm, con trai yêu, không cần phải ghen tị với những con ngựa chiến được bán đi đâu,” Long Trạch Nhĩ cười an ủi cậu bé. “Khi con vào doanh trại quân đội và thực sự vượt qua các bài kiểm tra, tôi tính xem, nhóm tân binh này sẽ kịp thời nhận được những con ngựa chiến mới này. Con không cần phải tiêu tiền để mua chúng đâu.” Long Trạch Nhĩ nói với nụ cười.

Những con ngựa chiến mà Harry đang nói đến chính là loại ngựa lai do Gia đình Valyris tộc nuôi dưỡng – những con ngựa được tạo ra từ sự lai tạo giữa ngựa hoa văn hổ của Valantis, ngựa chiến sa mạc của Dorne, ngựa sông của vùng Đầm lầy và ngựa phi nhanh của Dorsethak. Quá trình lai tạo này đã bắt đầu từ thời cha của Long Trạch Nhĩ, khi những con ngựa hoa văn hổ cao lớn, mạnh mẽ được lai với những con ngựa Dorsethak nhỏ bé nhưng bền bỉ; sau đó lại tiếp tục lai với những con ngựa chiến sa mạc nhanh nhẹn và những con ngựa sông mạnh mẽ. Sau hàng chục năm, cuối cùng họ đã tạo ra những con ngựa chiến đầu tiên đạt tiêu chuẩn và ổn định. Những con ngựa này vô cùng đẹp đẽ, không chỉ có sức bền và tốc độ phi nhanh mà còn rất đẹp mắt; tất cả chúng đều là ngựa màu đơn thuần, thậm chí không hề có những vằn hoa văn như tổ tiên của chúng.

Đó chính là nguồn gốc của loại ngựa bạc Valerianes nổi tiếng khắp thế giới sau này.

Harry nhanh chóng kết thúc lời trình bày của mình, và bầu trời cũng dần tối xuống. Theo lời mời nhiệt tình của người dân trong làng, hai bố con đã cùng họ dùng bữa tối.

Đêm dần trở nên sâu thẳm. Long Trạch Nhĩ và Lâm Qua Nhĩ không phiền lòng người dân trong lâu đài phải nhường chỗ ở, mà thay vào đó, họ chỉ nghỉ ngơi bên cạnh con rồng.

Lâm Qua Nhĩ mãi không thể ngủ được, nên đã quyết định đứng dậy tìm Long Trạch Nhĩ.

“Cha ơi…” Lâm Qua Nhĩ e ngại nói: “Hôm nay con đã nghe những lời trình bày của mọi người, và cũng thấy tình hình của lâu đài Ngựa Bạc của chúng ta… Con muốn hỏi, liệu trong tương lai, lâu đài này có thể trở thành những ‘khu vực độc lập’ trong lãnh địa của chúng ta, giống như những lâu đài của các hiệp sĩ không ạ?”

“Điều đó là điều không thể tránh khỏi,” Long Trạch Nhĩ rất vui mừng vì con trai mình đã nghĩ đến điều này, và không nhịn được mà vuốt ve cái mũi của cậu bé.

“Cha ơi, con đang bàn với cha về một vấn đề rất nghiêm trọng đây.” Lâm Qua Nhĩ tỏ ra giống như một đứa trẻ lớn, đặt tay lên hông và nói. Nếu không phải vì cả thân người Lâm Qua Nhĩ gần như dựa vào người Long Trạch Nhĩ, có lẽ Long Trạch Nhĩ sẽ tưởng rằng mình đang nhìn thấy chính mình ở độ tuổi này đấy.

“Đúng là điều không thể tránh khỏi. Khi cha còn sống, họ có lẽ sẽ không dám làm bậy; nhưng khi cha qua đời, họ chắc chắn sẽ bắt đầu hành xử theo ý muốn của mình.”

Long Trạch Nhĩ vẫn giữ vẻ mỉm cười ấm áp: “Con người luôn mong muốn số lượng người cai trị mình càng ít càng tốt, lãnh thổ của mình càng rộng lớn càng tốt; tài sản cũng vậy thôi. Những sĩ quan nắm quyền lực trong Lâu đài Ngân Huyết Quân chắc chắn sẽ dần chiếm đoạt đất đai của các thuộc cấp, cho đến khi biến họ thành những người nông dân phải thuê đất để canh tác. Và những người sống trong lâu đài cũng sẽ làm điều tương tự với những người khác. Vậy con sẽ làm thế nào đây? Con trai yêu quý của ta.”

Lâm Qua Nhĩ bắt đầu suy nghĩ sâu sắc, cho đến khi Long Trạch Nhĩ nhẹ nhàng gõ nhẹ vào đầu cậu bé.

“Con có cái rồng kia chỉ để trang trí thôi sao, con trai yêu quý của ta?”