Vấn đề của thung lũng này chính là những khoản nợ khó đòi nhất. Sau khi trận “Cuộc vũ điệu cuồng nhiệt của Rồng Đỏ” kết thúc, không ai dám nghi ngờ quyền hợp pháp của Jane Eirwen nữa. Tuy nhiên, bà sống đến già mà vẫn chưa kết hôn. Hiện tại, vị trí người thừa kế của Nữ Công tước Eirwen – người không có con cái – luôn được coi là mục tiêu tranh giành của những kẻ có tham vọng trong thung lũng này. Thật đáng tiếc, vị trí đó đã thuộc về người khác rồi… Đó là hiệp sĩ của phe Huyết Môn, Geoffrey Eirwen. Vị hiệp sĩ trung thành và mạnh mẽ này xuất thân từ nhánh phụ của gia tộc Eirwen; quan trọng hơn, vợ ông đã sinh cho ông bốn người con trai và hai người con gái. Trong số đó, hai người con trai đã đủ tuổi trưởng thành, và việc ông lên nắm quyền sẽ giúp thay đổi hoàn toàn tình hình gia đình Eirwen – nơi có nhiều trẻ em mồ côi và người mẹ góa bụa trong thời gian dài.

Nhưng thật đáng tiếc, những nỗ lực của Jane không thể được những kẻ có tham vọng đó hiểu được. Arnold Eirwen – người đã từng cạnh tranh quyền thừa kế với Jane khi cô còn nhỏ – hiện đang phát điên trong những ngục tối lạnh lẽo ở Thành phố Đại Bàng; còn một kẻ khác đầy tham vọng khác, “Đại Bàng Vàng” Essenba Eirwen, thì đã thiệt mạng dưới móng vuốt của Vomisol. Nói thật ra, Vomisol đến nỗi cứ thong dong bay vào thung lũng để ăn thịt dê mà không hề nhận ra mình đã giẫm chết chủ nhân của gia tộc Eirwen ở Thị trấn Hải Âu. Ngày nay, gia tộc Eirwen giàu có ở Thị trấn Hải Âu vẫn giữ được ảnh hưởng đặc biệt tại thị trấn cảng lớn nhất của thung lũng này.

“Vậy bạn đã tìm ra người thuê những kẻ Vô Diện chưa?” Long Trạch Nhĩ xoa xoa ghế của mình và hỏi: “Đó có phải là Edrick Eirwen, chủ nhân mới của gia tộc Eirwen ở Thị trấn Hải Âu không?” Edrick Eirwen là con trai của Arnold Eirwen. Sau khi Essenba Eirwen qua đời, chàng trai đầy tham vọng này đã thuyết phục các thành viên của gia tộc Eirwen ở Thị trấn Hải Âu để mình kết hôn với con gái của Essenba Eirwen và thành công trong việc thừa kế gia tài khổng lồ của gia tộc này. Quingul Porter lắc đầu: “Người đó và người thừa kế của anh ta, từ ngoại hình đến linh hồn, đều thuộc về ngài và gia tộc của ngài, thưa Đức vương. Thần đã cắt đứt mọi liên kết với người đó, điều này cũng có nghĩa là người đó không thể nhận được bất kỳ sự hỗ trợ hay giúp đỡ nào từ Học viện Đen-Trắng. Có thể nói, đây chính là khả năng cao nhất.”

“Tôi hiểu rồi.” Long Trạch Nhĩ gật đầu: “Người thừa kế của bạn? Học viện Đen-Trắng đã chọn ra người thừa kế cho bạn rồi sao?” Long Trạch Nhĩ thấy điều này thật kỳ l

“Đó là bởi vì sự khôn ngoan của ngài.” Quỹnh Cốc·Bột dường như biết rất nhiều điều; ông gật đầu và nói: “Những kẻ không mặt là những tín đồ phục vụ Thần, nhưng họ không phải là những người tin vào Thần. Một người cùng với đồng đội của mình chỉ muốn ban cho loài người cái chết mà cuối cùng ai rồi cũng phải đối mặt.” Những kẻ không mặt đã giải thích niềm tin của họ. “Ý chí của Thần là mơ hồ, nhưng những người thay mặt Ngài đã nhìn thấy tương lai của thế giới này trong ánh mắt của những con người đang sống trong cảnh yên bình hoặc sắp chết.” Ông nhớ lại cuộc trò chuyện với “Người lạnh lùng kia”; cuộc trò chuyện đó đã thay đổi tương lai của mình – từ một kẻ sát nhân ẩn mình trong bóng tối, thành một người canh gác trong bóng tối.

Giáo phái của những kẻ không mặt khao khát mang đến cho loài người cái chết xứng đáng, nhưng đó không phải là cái chết bất tử trong đêm dài vô tận. Vì vậy, giáo phái này sẵn lòng hợp tác với Long Trạch Nhĩ – người thừa kế của “Kẻ phá vỡ xiềng xích”.

“Người kế nhiệm của ngài sẽ đến lâu đài của ngài với tư cách là trợ lý và học trò của ngài,” Quỹnh Cốc·Bột nói từ từ: “Họ sẽ có trách nhiệm bảo vệ ngài trai của ngài, Lâm Qua Nhĩ · Valerius, cùng với người vợ mà ngài đã chọn cho anh ta – Danielle. Đồng thời, họ cũng sẽ cùng ngài bảo vệ lâu đài này.”

“Trước khi họ đến Long Cháo Thành, hãy để họ đến thung lũng trước,” Long Trạch Nhĩ suy nghĩ một lúc, có lẽ cơ hội can thiệp vào vấn đề ở thung lũng sắp đến rồi: “Hãy theo dõi những đồng nghiệp của các người.” Quỹnh Cốc·Bột gật đầu, sau đó lại tan biến vào bóng tối của Phòng Năm Ngón Tay, để lại một mình Long Trạch Nhĩ ngồi lặng lẽ ngắm nhìn bức bích họa trên tường.

Bức bích họa là một bản đồ thế giới không hoàn chỉnh, chỉ hiển thị khu vực phía nam Vạn Lý Trường Thành – Westeros, phần lớn Essos, và một ít khu vực ở phía bắc Tác Sở Lỗ. Long Trạch Nhĩ đã ra lệnh trang trí những khu vực phía bắc Vạn Lý Trường Thành và Năm Thành Bảo bằng đá obsidian để thể hiện tầm quan trọng của chúng. Trong các sách sử gia đình, có những truyền thuyết cổ xưa từ Yaxia và Yidi kể rằng, trong đêm dài trước đây, quỷ dữ “Sư tử Đêm” đã xâm nhập qua Năm Thành Bảo ở phía bắc Lê Minh Thượng Quốc; vì vậy, Lê Minh Thượng Quốc – nơi từng được coi là vương quốc của Thần – đã bị hủy diệt dưới sự chiến đấu giữa các anh em ruột thịt và sự xâm lược của quỷ dữ. Điều này cũng cho thấy rằng, khoảng hai trăm năm sau, đêm dài trong lời tiên tri cũng sẽ diễn ra theo cách t

Nghĩ đến đây, Long Trạch Nhĩ thở dài một hơi, rồi ngồi xuống chỗ của mình và bắt đầu viết thư cho Đài Môn. Anh ta dự định sẽ bán Uei Sai Lý với một mức giá hợp lý; mức giá mà Lisanzhuo đề nghị quả thực rất hấp dẫn. Nếu có thể thu được nhiều lợi ích hơn từ họ, chắc chắn Đài Môn cũng sẽ không phản đối việc sắp xếp một cuộc hôn nhân tốt đẹp cho Uei Sai Lý. Dù sao thì, Lala La Kha Đạt, người mang dòng máu Valeria, thực sự là một người phụ nữ rất xinh đẹp… Chỉ là tuổi tác của cô ấy cao hơn Uei Sai Lý khá nhiều mà thôi.

Tuy nhiên, tuổi tác chưa bao giờ là vấn đề… Tất nhiên, trừ khi nói đến việc chọn bạn đời cho Long Trạch Nhĩ vào những năm trước; khoảng cách tuổi tác giữa anh ta và Nữ công tước Jeanne thực sự khá lớn.

Tại tầng ba của Tháp Long Tinh, nơi các anh em trong tổ chức “Huyết Thệ” dùng bữa, Lisanzhuo La Kha Đạt gặp Sebastian Jieyan – người được coi là “Ngón tay Vàng” trong số năm ngón tay của Long Trạch Nhĩ và cũng là người phụ trách toàn bộ các vấn đề tài chính ở vùng biên giới.

Thật đáng tiếc… Sebastian là một người đàn ông rất quyến rũ; Lisanzhuo La Kha Đạt tiếc nuối khi nhận ra rằng tất cả những món quà mà anh ta chuẩn bị cho Sebastian đều bị người thanh niên này từ chối. Vì vậy, anh chỉ đành cố gắng bình tĩnh ngồi xuống bên cạnh bàn ăn của Sebastian, sau khi nhận được ám hiệu từ ánh mắt của anh ta mới dám ngồi xuống.

Bữa ăn hôm nay của các anh em trong tổ chức “Huyết Thệ” thực sự rất phong phú: một đĩa salad làm từ hạt óc chó nghiền trộn với loại nước sốt đặc biệt, một tô súp đậu Hà Lan cùng củ cải đỏ, một miếng sườn cừu được rắc muối tiêu và ớt chuông, một đĩa ốc sên luộc với mật ong và tỏi, cùng với bánh xèo thịt xông khói và bánh kếp thịt bò; món chính là một miếng bánh mì nóng giòn.

Sebastian mỉm cười, cắt một miếng bánh và từ từ đặt nó vào đĩa của Lisanzhuo. Bữa ăn tại nhà bếp của các anh em trong tổ chức “Huyết Thệ” luôn được chuẩn bị theo đúng quy định; Sebastian cũng không thể tạo ra một món ăn đặc biệt chỉ để phục vụ cho Tổng đốcLý Sĩ. Nhưng anh cũng không muốn cho Lisanzhuo ăn những thứ ngon lành gì cả…

Những người có thù với người dân Ris không chỉ có một mình Titgaro thôi.

“Thưa Ngài Jieyan…” Lisanzhuo cẩn thận cắt một miếng bánh, cho nó vào miệng và nuốt xuống. Anh ta không phải là kẻ ngốc; tất nhiên, anh ta biết rõ thông tin về những người mà Long Trạch Nhĩ thường xuyên tiếp xúc.

Tổng đốcLý Sĩ ước gì mình có thể quay trở về mười năm trước để tát cho những kẻ tổng đốc đi theo cô con gái thứ ba Vương Quốc đi cướp bóc khắp nơi một cái! Lạy Thần Nữ, các ngươi có biết hành động của mình đã gây ra những hậu quả nghiêm trọng như thế nào choLý Sĩ không? Những quan chức cao cấp thuộc dòng dõi Gia đình Valyris – những người có thể ảnh hưởng đến các vùng biên giới – đều là những người từng bị bọn cướp biển củaLý Sĩ cướp phá quê hương khi còn nhỏ, suýt nữa thì mất luôn cả tính mạng.

Và không chỉ có Sebastian; người bạn thân thiết nhất được Long Trạch Nhĩ tin tưởng, người cũng là thầy của con trai ông ta – Hoắc Pháp · Người Giữ Luật – cũng có cùng số phận đó. Anh ta và em trai mình, Adams · Người Giữ Luật – hiện là Bá tước của Pháo đài Cân bằng – cũng suýt nữa mất mạng. Người ta kể rằng khi được Hạm đội Bạc cứu thoát, Adams đã đang được thuyền trưởng của bọn cướp biển dạy những “kỹ năng ân ái” củaLý Sĩ… Còn số phận của thuyền trưởng đó thì sao ư? Sau khi Hạm đội Bạc chiếm giữ con tàu của hắn, Hoắc Pháp– lúc đó còn rất trẻ – đã tự tay chặt đầu và cắt bỏ bộ phận sinh dục của gã đàn ông đó.

“Thưa Tổng đốc, xin hãy yên tâm,” Sebastian nói một cách thờ ơ, miếng sườn cừu được anh ta cắt mạnh mẽ; lưỡi dao va vào xương, tạo ra tiếng kêu chói tai. Điều này khiến Lisandro cảm thấy bất an; vị Tổng đốc tự xưng “vĩ đại” này thậm chí còn có cảm giác như Sebastian đang cắt thịt chính mình. “Tôi không phải là kiểu người vì những mâu thuẫn cá nhân mà bỏ qua những việc quan trọng hơn. Xin hãy yên tâm và nói ra yêu cầu của các ngài.”

Người thanh niên tóc bạc đẹp trai kia nói xong, liền nhai một miếng xương với tiếng rắc rắc, nhìn Lisandro một cách bình tĩnh… Nhưng điều này lại khiến vị Tổng đốc giàu kinh nghiệm trong lĩnh vực kinh doanh này cảm thấy lạnh gáy.

“Gia tộc La Kha Đạt muốn thành lập một ngân hàng tại Cảng Rượu, hoặc tại Đại Sảnh Mùa Hè, hoặc tại Thành Ngân Miện.” Lisandro nuốt xuống một miếng bánh mì giòn cùng với lời yêu cầu này, sau đó chuyển sang đề cập đến những vấn đề kinh doanh thông thường. “Nếu Hoàng gia và Công tước đồng ý với yêu cầu của chúng tôi, một ngân hàng đến từLý Sĩ sẽ rất hữu ích cho việc thúc đẩy giao thương giữaLý Sĩ và lãnh địa của Công tước. Thưa ngài, tôi không tự cao, nhưng uy tín và sức mạnh của ngân hàng La Kha Đạt chỉ đứng sau Kho Bạc Sắt của Bravos mà thôi.”

“Sebastian vẫn bình tĩnh múc một muôi canh súp nóng, đổ lên miếng bánh mì, làm cho lớp vỏ giòn của bánh mềm ra trước khi thưởng thức. Mạnh thứ hai chỉ sau Ngân hàng Sắt? Ha ha, gia tộc La Kha Đạt quả thực rất mạnh và giàu có, như anh em Tichagaro đã nói rõ trong thông tin của họ. Đúng vậy, đối vớiLý Sĩ mà nói, Ngân hàng La Kha Đạt quả là một tổ chức cực kỳ mạnh mẽ và giàu có. Nhưng xét về toàn bộ Chín Công quốc Thương mại Tự do, các vùng phía Đông Vương Quốc, thậm chí cả Westeros, thì Ngân hàng Sắt mới chính là bá chủ thực sự. Dù cha tôi, Cleoarius, đã không ít lần chỉ trích mô hình hoạt động của Ngân hàng Sắt trong những ghi chép của mình.”

Người ta thường nói rằng nhà Lannister luôn trả nợ đúng hạn, nhưng thực tế thì Ngân hàng Sắt mới là tổ chức không bao giờ chịu đựng việc nợ được trả chậm trễ. Tổ chức cổ xưa này, nằm sâu dưới lòng đất Braavos, sở hữu khối tài sản khổng lồ đến mức không thể đo lường được. Họ thích cho các công tước, vua chúa hay các lãnh chúa quân sự vay vàng với lãi suất khá công bằng, rồi đợi đến khi họ thu được lợi nhuận lớn.

Khi những người này trì hoãn việc trả nợ, hoặc ngu ngốc đến mức không tôn trọng các hợp đồng với Ngân hàng Sắt, thì những công tước hoặc vua chúa mới sẽ xuất hiện như nấm sau mưa – những người này buộc phải chấp nhận các khoản nợ trước đó và trả lại số tiền họ đã vay từ Ngân hàng Sắt để giành lấy ngai vàng, nếu không họ sẽ phải chịu số phận tương tự như những người tiền nhiệm của mình. Lúc đó, rượu ngon của Tùng Tằng sẽ trở thành loại độc dược chết người, và những người thực sự nắm quyền tại Ngân hàng Sắt cũng sẵn lòng “gặt những quả không tươi” để gieo rắc những khoản nợ mới không có điểm kết thúc.

Cleoarius từng nhận xét rằng Ngân hàng Sắt chỉ là “đồ vô nghĩa”, “nói nhảm”, và “thực ra chẳng phải là một ngân hàng đơn thuần”. Cha tôi, dù có nói những lời tục tĩu, nhưng ông ấy nói đúng: Ngân hàng Sắt thực sự không phải là một ngân hàng bình thường. Bởi vì nhóm người nắm quyền tại đó đã phát triển thành hàng ngàn người qua hàng nghìn năm; đằng sau mỗi vị Vua Hải tặc đều có bóng dáng của Ngân hàng Sắt, mỗi con tàu chiến của Braavos đều được trang bị bằng vàng của Ngân hàng Sắt, thậm chí cả Học viện Đen Trắng cũng luôn nhận được sự hỗ trợ tài chính từ họ. Người ta nói rằng ba viên Long Đan mà Tan gia tộc Glian đã mất vẫn đang nằm sâu thẳm dưới lòng Ngân hàng Sắt cho đến tận hôm nay.”

Đơn giản chỉ là tiền bạc thì không phải là yếu tố khiến Ngân hàng Sắt nổi tiếng khắp thế giới; quyền lực mới chính là điều qu

“Thưa ngài, bánh mì vỏ giòn nướng ở nhà bếp Tháp Long Tinh sẽ ngon hơn khi được ngâm trong nước sôi, Công chúa Samantha và Công chúa Danielle rất thích cách ăn này, đặc biệt là kết hợp với kem và mật ong… Nhưng Thái tử Lâm Qua Nhĩ và Thái tử khác lại không thích cách ăn này. Tuy nhiên, khi ở bên hai công chúa, họ cũng sẵn lòng thưởng thức nó,” Sebastian nói. “Ngài có hiểu ý tôi không?”

Lisanzo thở dài, đứng dậy và nói: “Tôi hiểu rồi, Ngài Jie Yan, xin ngài chờ một lát, chúng tôi sẽ đưa ra câu trả lời làm ngài hài lòng.”

“Cô không hiểu đâu,” Sebastian lắc đầu. “Và câu trả lời làm tôi hài lòng không phải là thế đâu.”

Lisanzo cắn răng, hiểu ra ý của Sebastian, chỉ có thể nói: “Thưa ngài, tôi sẽ sắp xếp cho một trong các con trai mình dùng bữa tối cùng ngài. Ngoài ra, chúng tôi sẽ đưa ra câu trả lời làm Thái tử hài lòng; vợ tôi đã chuẩn bị sẵn mọi thứ rồi.”

Sebastian gật đầu: “Thưa Đốc tổng, điều ngài nên quan tâm hơn là những người ở phía Tigaero… Họ không dễ dàng đồng ý như tôi đâu. Nhưng xin ngài yên tâm, trước khi Thái tử ra lệnh, chúng tôi sẽ không để mất bất kỳ người nào trong đoàn ngài.” Người thanh niên tóc bạc cắt miếng thịt cừu cuối cùng và từ từ thưởng thức nó. Lisanzo có vẻ buồn bã và nói: “Tôi hiểu rồi, cảm ơn sự khoan dung của ngài.”

Mặt khác…

Trên khoảng đất trống trước Tháp Song sinh, “Bóng ma” Shan Duo Ke im lặng nhìn chiếc kiếm thép Valeria cong dưới chân mình và nhìn Valar đang cười ha hả trước mặt, sau đó anh ta cúi đầu xuống trước mặt Valar.

“Anh ta muốn gì vậy?” Valar nhìn Drazeko một cách ngạc nhiên. “Việc anh ta có thể chịu đựng được dưới trướng tôi trong thời gian dài như vậy đã là điều rất đáng ngạc nhiên rồi… Nếu anh ta thuộc phe anh trai tôi, tôi đã sớm thưởng anh ta một cách hậu hĩnh rồi.”

Drazeko thở phào nhẹ nhõm; có vẻ như chiến lược của mình đã thành công. “Thái tử Valar, đây là quy tắc của Đấu trường Lớn Milin… Shan Duo Ke đã thua cuộc, đầu của anh ta thuộc về ngài.”

“Ồ?” Valar tò mò đi quanh người đàn ông khổng lồ đó. “Ý ngài là anh ta thuộc về tôi à?”

Drazeko hào hứng gật đầu; cuối cùng Shan Duo Ke cũng đã chứng minh được giá trị của mình… Anh trai tôi đã không phung phí tiền bạc mua anh ta một cách vô ích đâu. “Đúng vậy, Thái tử… Từ hôm nay trở đi, Shan Duo Ke thuộc về ngài rồi.”

“Cảm ơn.” Valar không hề keo kiệt chút nào, cô rút tay ra khỏi vai người phụ nữ mặc váy đen và nói: “Đứng dậy đi, sau này tôi sẽ bảo Yamar sắp xếp một vị trí cho bạn; trước mắt hãy giúp canh gác Tháp Song Sinh đã.”

Người chiến binh câm lặng phát ra một tiếng động kỳ lạ rồi đứng dậy, lần này anh ta im lặng đứng phía sau Valar.

“Thưa hoàng tử, không biết con có may mắn được…” Lời của Draceko vừa mới nói xuống thì Valar đã vẫy tay ngăn lại: “Đừng nói nhiều nữa, tôi biết ông muốn nói gì. Hãy quay về chờ tin tức đi, tôi sẽ nói chuyện với anh trai mình.” Valar cười nhẹ và thì thầm vào tai Draceko: “Nhưng đừng hy vọng quá nhiều nhé… Trong số các anh em thề máu của anh trai tôi, không chỉ có người duy nhất ghét bỏ người dân Risa.”

Cũng tại Tháp Long Tinh…

Trong tầng hầm của Tigaero, người thanh niên tóc bạc mắt tím đã đeo mặt nạ trắng, tay cầm một con dao sắc bén và một chai thuốc không rõ chứa gì, anh ta bước vào một căn phòng tối tăm ở sâu trong tầng hầm.

Bên trong căn phòng không có gì nhiều, chỉ có một cái thánh giá lớn và một người thanh niên tóc bạc bị trói chặt, quần áo bị xé rách, miệng bị bịt kín bằng thứ gì đó.

Khi Tigaero tiến đến bên cạnh anh ta, người thanh niên đó cố gắng kêu la, nhưng những sợi dây trói chặt tay chân anh ta đã ngăn anh ta làm vậy.

“Thưa thiếu gia Rogorio, đây chính là lời hứa của ngài… Nếu ngài có thể chịu đựng được, tôi sẽ bàn với hoàng tử để đáp ứng yêu cầu của các ngài.” Tigaero nói lạnh lùng, trong khi tay anh ta vẫn tiếp tục cắt một vết nhẹ trên ngực người thanh niên đó.

“Yên tâm đi, ngài sẽ không chết đâu… Và cũng sẽ không có vết thương nghiêm trọng… Đây cũng là lời hứa của tôi.” Tigaero lạnh lùng nâng chai thuốc lên. “Sẽ hơi đau đấy… Hãy cố gắng chịu đựng nhé, thưa thiếu gia Rogorio.”

Xong rồi… Hôm nay, việc báo cáo đã hoàn thành. Tôi sẽ cập nhật thông tin và đăng nhập vào hệ thống… Hôm nay, số từ viết được ít hơn một chút; tôi sẽ bù đắp vào bản cập nhật vào ngày mười một.