Cánh cửa của Đại sảnh Ngai Vàng Đá Đen từ từ mở ra. Rayvil · Hayden, đeo thanh kiếm bằng thép Valyria có tên “Lửa Thép” và giương cao lá cờ gia tộc của dòng Gia đình Valyris, bước vào đầu tiên với thái độ hùng dũng. Là một quý tộc mới được phong chức và cũng là anh em thề máu của Long Trạch Nhĩ, chàng trai trẻ này hôm nay ăn mặc rất trang trọng: bên trong mặc áo giáp lưới, bên ngoài khoác chiếc áo choàng lụa màu đỏ in huy hiệu của gia tộc Hayden – ba con cá voi nối đuôi với nhau. Trên vai anh ta treo chiếc áo dài nửa người màu đỏ và bạc, biểu tượng của các anh em thề máu.

Theo sau Hayden là Joferri Cavaron, người mặc chiếc áo choàng màu xanh lá; trên thắt lưng anh ta đeo thanh kiếm dài bằng thép Valyria có đính ngọc lam tên “Ngôi Sao Đêm”. Áo choàng của anh ta in huy hiệu cá nhân – hai con hươu nhìn nhau, xen kẽ với một thanh kiếm và một tấm khiên. Bên cạnh anh ta là York Water, người đeo thanh kiếm dài bằng thép Valyria có tên “Tiếng Gọi của Thủy Triều”. Sau khi trở thành anh em thề máu, chàng lính đánh thuê trẻ tuổi này cũng đã thiết kế riêng huy hiệu cho mình – hình ảnh con cua, thanh kiếm và chiếc kèn được khắc trên chiếc áo choàng màu đen của anh ta.

Long Trạch Nhĩ đi theo sau ba người anh em thề máu kia, cùng với Hoắc Pháp · Người Giữ Luật và Asur Setiga bước vào đại sảnh. Phía sau anh ta là Varal, người mặc áo giáp bằng thép Valyria có tên “Khiên Bạc” và đang dắt Samantha; còn có Rayi và Lâm Qua Nhĩ – Lâm Qua Nhĩ mặc chiếc áo lễ màu tím, với vẻ mặt nghiêm túc, đi theo sát chú mình; điều này khiến Samantha không khỏi liên tục nhìn ngó anh trai mình, lo lắng không biết liệu anh ấy có gặp vấn đề gì không. Hai bà vợ của dòng Gia đình Valyris – Đới An Na và Reela – cũng đi theo sau Varal và Rayi. Hôm nay, hai bà mặc rất trang trọng: Đới An Na mặc một chiếc váy dài màu xanh tím pha xanh lá, trên áo choàng in huy hiệu cá nhân của bà – hình ảnh người thợ săn nhanh nhẹn của gia tộc Tali và lá ô liu bạc của dòng Gia đình Valyris; còn Reela, giống như chị dâu mình, cũng mặc chiếc váy dài màu bạc in huy hiệu con cua và con rồng bạc, chỉ khác là bụng bà ấy không hơi phệ như Đới An Na thôi.

Phía sau hai bà quý tộc là Thokchin – người phụ trách công việc tổ chức lễ nghi. Đoàn người từ từ bước vào trong tiếng nhạc du dương của các nghệ sĩ trên tầng lầu thứ hai. Long Trạch Nhĩ bước lên bục cao, đứng trước một ngai vàng làm từ gỗ cá; còn bà Đới An Na thì đứng trước một ngai vàng khác. Mọi người, do Valar và Rayi dẫn đầu, xếp thành hai hàng đứng hai bên tấm thảm màu tím, chờ đợi sự xuất hiện của vị chủ nhân chính.

“Vua của người Andal, người Lothrin và tổ tiên chúng ta, người cai trị bảy vương quốc, Eirwen II của gia tộc Targaryen đã đến,” tiếng nhạc trầm ấm nhưng hùng vĩ lại vang lên. Lần này, Eirwen cùng với các chiến binh thuộc đội Vệ binh Hoàng gia bước vào. Các hiệp sĩ Tyrell Tumpaton và Stephen Darryk đi đầu đoàn người, và cứ vài bước đi, lại có một chiến binh Vệ binh Hoàng gia đứng bên cạnh Long Trạch Nhĩ và những người bạn thề máu của ông. Khi đến trước ngai vàng bằng pha lê rồng, chỉ còn lại hiệp sĩ đội trưởng Stephen Darryk đứng bên cạnh Eirwen.

Vị vua trẻ tuổi vung bỏ chiếc áo choàng màu đen đỏ, đặt “Ngọn Lửa Đen” xuống đất rồi từ từ ngồi xuống.

Long Trạch Nhĩ và Đới An Na cúi chào Eirwen nhẹ nhàng trước khi ngồi xuống.

Lysandor nhìn những người lính xếp thành hai hàng, ánh mắt anh bỗng chốc thay đổi… Anh nhìn thấy điều gì đó? Không chỉ những chiến binh mặc áo khoác nửa thân màu đỏ bạc đều cầm trên tay những vũ khí làm từ thép Valyria, mà ngay cả các chiến binh Vệ binh Hoàng gia – những người được biết đến là những chiến binh giỏi võ thuật, bảo vệ an ninh cho hoàng gia, và điều này cũng được coi là một điều đáng tự hào trong số Chín Thành bang Tự Do Thương Mại – cũng đều cầm trên tay ba thanh kiếm bằng thép Valyria. Tại sao những vũ khí này lại trở nên phổ biến đến vậy? Ngay cả gia tộc giàu có như La Kha Đạt cũng chỉ có một thanh kiếm bằng thép Valyria tên là “Sự Thật”, cùng với một con dao cong làm từ thép Valyria có hình xương rồng.

“Chào mừng các ngài, Đô đốc Lysandor La Kha Đạt,” vị vua trẻ tuổi nói bằng tiếng Valyria cao cấp: “Là những người cùng có nguồn gốc từ Valyria cổ đại, chúng tôi rất mong chờ sự đến thăm của các ngài và hy vọng các ngài sẽ có một buổi tiệc vui vẻ.” Eirwen lập tức bị thu hút bởi người đàn ông cao lớn, cao đến bảy feet, đứng phía sau Lysandor. Người đàn ông đó có mái tóc đen, làn da đen, khuôn mặt đầy vết thương được che khuất bởi một chiếc khăn dải đen; anh ta mặc bộ áo giáp theo phong cách phương Đông và đội một chiếc mũ hình tháp được trang trí bằng lông vũ, khiến an

“Cảm ơn ngài đã tiếp đón chúng tôi, bệ hạ.” Lisanzo liếc nhìn người đàn ông vẫn đang dõi theo Eirwen, đồng thời cũng để ý thấy Eirwen đang nhìn người hầu của mình, rồi nói bằng tiếng Valyria cao cấp: “Bệ hạ, đây là ‘Bóng ma’ Sandokk. Anh ta đã chiến thắng trong một trăm trận đấu sinh tử tại Đấu trường Minh Giới, uống máu kẻ thù; khi thanh kiếm của mình bị gãy, anh ta còn dùng răng xé nát cổ họng đối thủ. Người bán anh ta cho tôi nói rằng, trong đấu trường, anh ta từng sử dụng những viên đá tìm thấy trong cát để giết hại sư tử, gấu, sói và cả rồng lông dài.”

“Tôi đã nghe nói về anh ta,” Valar nhìn chằm chằm vào người đàn ông khổng lồ này: “Người khổng lồ… Tôi rất mong được chứng kiến tài nghệ chiến đấu của anh.” Sandokk im lặng và cúi đầu xuống.

“Thưa Hoàng tử Valar, lưỡi của Sandokk đã bị chủ cũ cắt đi; anh ta không thể trả lời lời nói của ngài. Xin hãy tha thứ cho tội lỗi của anh ta,” Lisanzo nói một cách chân thành, sau đó chuyển sang đề cập đến mục đích của chuyến đi này.

Toàn quyền ra hiệu cho Derazeko và con trai cả Lisanro bên cạnh; hai người lập tức mang theo chiếc hòm vàng đã chuẩn bị sẵn đến trước mặt Eirwen. Lisanro cẩn thận mở chiếc hòm ra – họ biết rằng phong tục ở Westeros khá “bảo thủ”, ít ai chấp nhận những thứ mới lạ từ Riverra, vì vậy những thứ họ chuẩn bị đều rất thiết thực.

Trong hòm chỉ toàn vàng.

“Bệ hạ, vì sự ngu ngốc của Liên minh Ba Thành phố và những cuộc cướp bóc do Dalton Greyjoy gây ra, mối liên lạc giữa chúng tôi với Westeros đã bị gián đoạn. May mắn thay, gần đây Dalton đã chuyển hướng tấn công sang Mire, và chúng tôi mới có cơ hội tái lập mối quan hệ với Westeros,” Lisanzo nói, cúi đầu và dang rộng đôi tay, tỏ vẻ buồn bã về những khó khăn mà Riverra phải đối mặt. Riverra phải nhanh chóng thiết lập liên minh với Ngai Sắt trước khi Mire kịp làm điều đó. Trong đầu anh ta suy nghĩ kỹ lưỡng: Vua nhỏ kia không phải là người quyết định cuối cùng; việc thuyết phục Ngai Sắt ký kết liên minh với Riverra, đồng thời gả Laara cho Uei Sai Lý, yếu tố then chốt vẫn là thái độ của Long Trạch Nhĩ. Nhưng rõ ràng, Long Trạch Nhĩ không phải là người dễ thuyết phục; thậm chí có thể nói rằng, nếu muốn đạt được mục đích này, Riverra có thể sẽ phải trả giá rất đắt.

Nghĩ đến đây, Lisanzo lại không còn băn khoăn nữa, tiếp tục kể về những nỗi khổ mà Riverra phải chịu đựng. Eirwen thở dài, lắc đầu; đôi khi anh ta còn cố gắng nháy mắt để “đánh ra” vài giọt nước mắt

Ngân hàng gia và các chủ nhà thổ là những người tham gia vào các giao dịch tài chính và những hoạt động liên quan đến tình dục; đối với ngân hàng gia mà nói, việc mở ngân hàng ở đâu cũng được cả – miễn là khu vực đó có nền kinh tế phát triển và các lãnh chúa ở đó khoan dung. Những ngân hàng gia này sẽ thu lợi từ những hoạt động đó để duy trì cuộc sống của mình, đồng thời cũng góp phần thúc đẩy sự lưu thông tiền bạc trong khu vực. Dù sao thì họ cũng kiếm được tiền bằng công sức lao động chứ, phải không?

Vì vậy, dùLý Sĩ bị người khác lợi dụng như thế nào đi nữa… Thôi kệ, chuyện những cậu bé/cô gái biết sử dụng “bảy kỹ năng âm mỹ” là sản phẩm đặc sản của riêngLý Sĩ; việc thần linh mang danh “Nữ thần Tình dục” nhưng thực chất lại là “Bà Gái Khóc Lóc” cũng là niềm tin của người dân ở đó… Vậy thì việc họ bị lợi dụng ở đó cũng là điều bình thường mà thôi.

Long Trạch Nhĩ ngắm nhìn Lisanzo hăng hái giới thiệu về tình trạng tồi tệ củaLý Sĩ, đồng thời đáp trả những câu hỏi mà Egen đưa ra dựa trên kịch bản đã được chuẩn bị từ tối hôm trước – những câu hỏi nhạy cảm như: gia tộc nổi tiếng nào củaLý Sĩ, hạm đội của họ có bao nhiêu chiếc, các cảng biển của họ được bố trí như thế nào, dân số của họ là bao nhiêu, quân đội có bao nhiêu binh sĩ, thu nhập hàng năm của họ khoảng bao nhiêu…

Có vẻ như tổng đốcLý Sĩ này không hề ngốc; ông ta rất rõ ràng rằng khi ở thế yếu, lợi ích củaLý Sĩ sẽ không thể được bảo vệ. Điều ông ta cần làm là chứng minh giá trị của mình trước các gia tộc gia tộc Glian và Gia đình Valyris, rằng giá trị của gia tộc mình cao hơn nhiều so vớiLý Sĩ – nơi có thể bị những con quái vật ở Biển Đỏ cướp sạch bất cứ lúc nào. Dù sao thìLý Sĩ không chỉ xung đột với Valantis vì những cuộc chiến tranh ở những vùng đất gây tranh cãi, mà còn có mối quan hệ tồi tệ với Braavos do hoạt động buôn bán nô lệ… Bây giờ, Tyrosh đã bị những con quái vật ấy thiêu rụi, còn Myr cũng đang gặp rất nhiều khó khăn do sự tan vỡ của liên minh…Lý Sĩ đã trở thành một quân cờ bị bỏ rơi.

Long Trạch Nhĩ nhẹ nhàng vuốt ve tay vịn của ngai vàng làm từ gỗ cá, lặng lẽ lắng nghe những lời nói của Lisanzo… Những lời đó đều là những lời nói suông, không có gì mới mẻ cả. Tổng đốcLý Sĩ này bắt đầu từ thời kỳ Pháo đài Tự do Valyria, ca ngợi những công hiến vĩ đại của các tổ tiên của gia tộc Gia đình Valyris và gia tộc Glian. Nói thật ra, ngay cả Long Trạch Nhĩ – người đã nghiên cứu kỹ lưỡng lị

Tiến sĩ Vissari cũng chưa từng nói về những điều này à?

Sau khi nói dài dòng suốt một hồi lâu, từ thời kỳ Pháo đài Tự do Valyria cho đến việc Aegon đã hỗ trợ họ trong cuộc chiến chống lại Valyria, rồi cố tình bỏ qua những xung đột xoay quanh Quần đảo Thạch Bậc trong thời gian con gái thứ ba của ông ta hoạt động, Lysandra cuối cùng cũng nói ra một trong những mục đích cuối cùng của chuyến đi này:

“Thưa Ngài, người dân của Rhaenisar rất mong được Ngài ban ơn. Hạm đội của những con quái vật Biển Đỏ đã cướp phá các thị trấn của chúng tôi, biến những tuyến đường thương mại trở thành địa ngục cho các con tàu buôn, khiến những xưởng sản xuất nước hoa quý giá trở thành tro bụi… Thành phố đang kêu gọi sự giúp đỡ của Ngài! Họ đã phải trả giá đắt đỏ vì sự thù địch giữa Tùng Tằng và Vương Quốc của Ngài… Rhaenisar sẵn lòng đóng góp một nửa thu nhập hàng năm của mình làm tiền triều cống, xin Ngài tha thứ và ban cho chúng tôi danh hiệu ‘Người Bảo vệ Rhaenisar’, để những con quái vật máu lạnh kia rời khỏi đây… Rhaenisar không thể chịu đựng được sự tàn phá của chúng nữa.”

Lysandra nói với giọng đầy đau khổ, gần như muốn rơi nước mắt. Aegon có vẻ bối rối, nhưng ông vẫn kiên quyết giữ im lặng, không trực tiếp trả lời lời van xin của tổng đốc Rhaenisar.

Trong khi đó, Long Trạch Nhĩ tiếp tục suy nghĩ về những điều có thể xảy ra. Ông muốn xác định xem Lysandra sẽ sẵn lòng hy sinh đến mức nào, và ranh giới của bà ta ở đâu… Khi đã biết rằng Lysandra muốn dùng việc đánh đổi lợi ích của Rhaenisar để liên kết gia tộc La Kha Đạt với hai phe đối đầu Gia tộc Long Vương, thì một số vấn đề cần được xem xét. Một nửa thu nhập hàng năm của Rhaenisar là một con số rất lớn… Nhưng câu hỏi đặt ra là liệu Lysandra có thể đảm bảo rằng số tiền đó sẽ được gửi đến Ngai Sắt đúng hạn hay không? Long Trạch Nhĩ đoán rằng Lysandra hiện tại có đủ quyền lực để ảnh hưởng đến chính trị của Rhaenisar, nhưng có lẽ bà ta không thể kiểm soát hoàn toàn thành phố này… Có thể trong vài năm đầu, số tiền triều cống này sẽ được thanh toán đúng hạn… Nhưng khi những tổn thương do những con quái vật Biển Đỏ gây ra dần được khắc phục… Long Trạch Nhĩ không hề lo ngại rằng chúng sẽ từ bỏ việc xâm lược… Bởi vì chúng là những người thuộc chủng tộc sắt – không giống những lãnh chúa hiếu chiến luôn thèm muốn đất đai… Trong số những người thuộc chủng tộc sắt, rất ít ai quan tâm đến lãnh thổ… Họ chỉ quan tâm đến việc cướp bóc và số của cải mà họ có thể thu được… Việc cướp phá Telos đã khiến những người thuộ

Có lẽ tôi đã suy nghĩ quá xa rồi… Quay trở lại với chính kẻ được gọi là “Quái vật Biển Đỏ”, anh ta thực sự là một người thông minh. Việc anh ta chọn cướp bóc con gái thứ ba của gia đình Vương Quốc và dành một phần chiến lợi phẩm để gửi đến Thủ đô có thể chứng tỏ điều đó. Anh ta thông minh hơn tất cả những người tiền nhiệm của mình – từ Gorn Grejoy, người đã đuổi Giáo hội Bảy Vị Thần ra khỏi Quần đảo Sắt, cho đến Veken Grejoy, người đã tạm thời ngừng việc duy trì con đường cổ xưa trong quá trình đối đầu với Kẻ Chinh phục. Cả Thủ đô lẫn Long Cháo Thành đều đã im lặng chấp nhận hành động cướp bóc của anh ta trong hai năm qua; nhưng giờ đã đến lúc phải dừng lại. Nếu không làm vậy, Rồng sẽ đang chờ đợi họ…

Khi “Quái vật Biển Đỏ” rút lui, chắc chắn sẽ xuất hiện những tiếng nói bất mãn trong nội bộ gia tộc Lys. Họ sẽ giải quyết vấn đề này như thế nào? Long Trạch Nhĩ không muốn đi sâu vào vấn đề đó, nhưng điều mà Long Trạch Nhĩ có thể chắc chắn là: với tư cách là những ngân hàng gia, họ chắc chắn sẽ sử dụng ngân hàng của mình để chuyển số tiền này đến Westeros. Trong quá trình đó, gia tộc La Kha Đạt hoàn toàn có thể đóng vai trò then chốt. Chỉ cần họ thúc đẩy thành công việc ký kết liên minh giữa Lys và Westeros, đồng thời thực hiện thành công cuộc hôn nhân với gia tộc gia tộc Glian, thì điều này chắc chắn sẽ xảy ra. Và gia tộc La Kha Đạt cũng sẽ trở thành đại diện cho cả hai phe Gia tộc Long Vương, từ đó đạt được lợi ích cho cả hai bên.

Còn về cách họ sẽ đạt được kết quả này… Long Trạch Nhĩ đã có thể đoán trước được những gì sẽ xảy ra sau chuyến hành hương này. Rayi… Họ đừng hy vọng gì nữa; thằng nhóc kia đang ẩn mình trong thư viện hay hang Rồng… Ngay cả bản thân họ cũng khó có thể tìm thấy nó. Nhưng họ vẫn có rất nhiều người có thể sử dụng để tác động đến quyết định của mình, khiến họ tin rằng liên minh này thực sự có lợi cho gia tộc Valyris… Nghĩ đến đây, Long Trạch Nhĩ bỗng nhiên cảm thấy hơi mong đợi… Thật không ngạc nhiên khi một gia tộc lớn như gia tộc Tùng Tằng có thể buộc cả con trai của mình phải bán mình chỉ để đạt được mục đích… Gia tộc La Kha Đạt quả thực là một đối thủ rất thú vị…

Chỉ là thú vị mà thôi…

Việc không đề xuất cuộc hôn nhân trực tiếp tại nơi diễn ra sự kiện thực sự là một quyết định đúng đắn đối với gia tộc La Kha Đạt. Nếu không được chấp nhận, mọi chuyện sẽ không còn cơ hội xoay chuyển nữa; nhưng nếu họ đề xuất một cách bí mật, họ có th

Long Trạch Nhĩ mỉm cười đáp lời Lãnh đạo Lisanzhuo: “Lãnh đạo Lisanzhuo, chúng tôi thực sự cảm thông với những tổn thất mà gia tộc Lis đã phải gánh chịu trong các vụ cướp bóc gần đây, nhưng…” Long Trạch Nhĩ lắc đầu; trong khi đó, Lisanzhuo lại hiện ra vẻ mặt như đang nghĩ rằng điều đó là điều dễ hiểu… Thật không may, biểu cảm đó chỉ xuất hiện trong chốc lát, đến nỗi hầu hết mọi người đều không để ý đến nó. “Vương Quốc Cũng có những khó khăn riêng của Vương Quốc, chúng tôi cần thảo luận với Hội đồng Hoàng gia trước, vì vậy xin quý vị chờ đợi một thời gian nữa. Quý vị yên tâm, trong thời gian quý vị lưu trú tại Phòng Mùa Hè, chi phí ăn ở cho gia tộc La Kha Đạt sẽ do chúng tôi đài thọ.”

  Việc bị Long Trạch Nhĩ từ chối không làm giảm đi mong đợi của Lisanzhuo. Sau một loạt nghi thức phức tạp, mọi người đều rời khỏi Đại sảnh Ngai Vua Đá Đen. Khi mọi người đã đi hết, Long Trạch Nhĩ lặng lẽ dẫn Tigaero Dajialeon vào Phòng Năm Ngón Tay.

  “Thưa hoàng tử, quý vị đoán đúng rồi,” Tigaero nói: “Sau khi rời đi, Lãnh đạo Lisanzhuo đã gửi thiếp mời đến Sebasitian và Varral.”

  “Với Sebasitian thì tôi hiểu,” Long Trạch Nhĩ hoàn toàn hiểu lý do tại sao Lisanzhuo lại liên hệ với Sebasitian – dù sao thì hiện tại Sebasitian đang quản lý tài sản của gia tộc Gia đình Valyris, và nếu Lisanzhuo muốn bán gia tộc Lis với một mức giá tốt, thì không thể không qua tay anh ta được.

  “Còn Varral… Họ mời anh ta với lý do gì vậy? Người võ sĩ da đen đó?” Long Trạch Nhĩ không khỏi gõ đầu mình. Tigaero gật đầu: “Con trai của Lisanzhuo, Lisanro, cùng với Fredo đã đề nghị cho Shanduo Ke và Varral tham gia một cuộc so tài… Varral không có lý do gì để từ chối, vì vậy Hoắc Pháp cũng đã đi theo.”

  Long Trạch Nhĩ gật đầu: “Hoắc Pháp làm rất tốt. Họ còn mời ai nữa?”

  “Hai vị phu nhân,” Tigaero trả lời: “Bà La Kha Đạt đã mời hai vị phu nhân đến Vườn Nước của Phòng Mùa Hè vào ngày mai để thưởng thức những món ăn đặc sản của gia tộc Lis… Hai vị phu nhân không thể từ chối được.”

Long Trạch Nhĩ mỉm cười gật đầu; điều này cũng nằm trong dự đoán của ông. “Còn gì nữa?”

  “Còn có tôi nữa, thưa Đại vương.” Tiğaro nói khẽ. Người thanh niên u ám này lần đầu tiên tỏ ra có chút cảm xúc được gọi là “giận dữ”, nhưng rất nhanh sau đó, ông đã kìm nén nó lại.

  “Ông dự định sẽ xử lý họ như thế nào?” Lần này, Long Trạch Nhĩ thực sự cười. Gia tộc La Kha Đạt quả thật thông minh khi biết phải tìm ai để giúp mình… Nhưng đáng tiếc là, có một người mà họ không thể tránh khỏi – người này mang trong mình mối thù sâu sắc với gia tộc họ, thậm chí từng suýt khiến Tiğaro còn nhỏ mất mạng… Long Trạch Nhĩ rất mong muốn được chứng kiến những gì sẽ xảy ra tiếp theo.

  “Tôi sẽ khiến họ phải nói ra nhiều điều hơn nữa, thưa Đại vương.” Tiğaro cũng mỉm cười: “Ít nhất thì họ cũng phải trải qua những gì cha tôi đã từng trải qua.”

  Long Trạch Nhĩ gật đầu: “Hãy cứ làm theo ý định của mình… Nhớ giữ lại mạng sống cho bản thân nhé; chúng ta vẫn cần đến gia tộc La Kha Đạt.”

  “Tôi hiểu rồi, thưa Đại vương.”

  Tiğaro lặng lẽ biến mất vào bóng tối của Phòng Năm Ngón Tay.

  Một lát sau, Kungur Porter – kẻ không mặt – bước ra từ bóng tối.

  “Thưa Đại vương,” Kungur Porter nói, “chúng tôi đã tìm ra mục tiêu của kẻ không mặt đó khi hắn đến Westeros…”

  “Ai vậy?” Long Trạch Nhĩ hỏi.

  “Nữ công tước Janey Aeryn, và người thừa kế của bà ấy – Joffrey Aeryn.”