“Melisandre, hãy để Vua Ánh Sáng chỉ cho cô biết phải làm gì. Ngài đã ban tặng cho cô những phép thuật bất tử và ngọn lửa vĩnh cửu, nhưng lại không ban cho cô đủ trí tuệ… Thật đáng tiếc.”

Long Trạch Nhĩ vẫy tay, và ngọn lửa liền nuốt chửng hoàn toàn thân thể Melisandre. Trong chốc lát, ngọn lửa co lại thành một điểm nhỏ rồi tan biến; phần lớn lửa hóa thành những tia lửa nhỏ, xuyên qua lâu đài và hòa vào dãy núi lớn kia. Phần còn lại, cùng với thân thể Melisandre, hoàn toàn biến mất khỏi căn phòng.

Con quỷ lửa nhìn chằm chằm vào hiện tượng kỳ lạ này, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nó ngửi quanh nơi Melisandre biến mất nhưng không tìm thấy gì cả, chỉ có thể nhìn Long Trạch Nhĩ một cách bối rối.

“Anh trai, này…” Rayi vội vàng bước đến nơi Melisandre biến mất nhưng cũng không phát hiện ra điều gì.

“Tôi đã để cô ấy ở dưới đó suy ngẫm một thời gian, hy vọng cô ấy sẽ hiểu được ý muốn của Vua Ánh Sáng.”

Long Trạch Nhĩ lắc đầu tiếc nuối; viên ngọc hồng đó thực sự là một vật quý giá – nó chứa đựng những phép thuật lửa mạnh mẽ. Nếu không nhầm, trong những phép thuật đó không chỉ có những phép bảo vệ có thể thiêu đốt bệnh tật và độc tố, mà còn có những phép tăng cường sức mạnh của phép thuật lửa, và quan trọng nhất là những phép thuật giúp con người sống mãi và bất tử.

Nhưng cái giá phải trả cũng rất đắt: linh hồn của Melisandre mãi mãi bị gắn liền với viên ngọc hồng đó. Miễn là viên ngọc còn tồn tại, cô ấy sẽ sống; nếu viên ngọc vỡ, cô ấy cũng sẽ biến mất, dù tuổi tác của cô ấy có còn trẻ hay không.

“Thật là một kẻ điên rồ…” Valar cất kiếm vào vỏ, hỏi một cách tò mò: “Anh trai, anh đã đày cô ấy đến đâu vậy? Tôi nhớ dưới đó là hang rồng chứ?” Long Trạch Nhĩ nhìn em trai mình rồi nói: “Là nơi sâu hơn nữa… nơi đó…” Ông ngập ngừng rồi im lặng.

Sâu thẳm trong Dãy Núi Đỏ, một khoang trống hình thành từ thời đại nào đó bỗng nhiên bùng cháy. Những ngọn lửa lan rộng dần, cuối cùng bùng cháy dữ dội. Melisandre lảo đảo bò ra khỏi đám lửa; cô cẩn thận nhìn quanh nhưng chỉ thấy xung quanh toàn là những bức tường đá nhẵn mịn, mờ ảo; trên đó có vẻ như được vẽ điều gì đó, nhưng không thể nhìn rõ được. Gần chân cô, dung nham chảy từ từ và đông cứng lại, tạo thành một mặt đất nhỏ để cô có thể đặt chân lên.

“Điều này…” Melisandre không thể hiểu nổi những gì đang xảy ra trước mắt mình. Cô hoài nghi và tháo chiếc hồng ngọc trên cổ xuống; khi viên ngọc rời khỏi cơ thể, mái tóc màu đồng óng ánh như lửa và đôi mắt màu đỏ của cô lập tức trở nên tối đi, và chính bản thân cô – người phụ nữ mặc áo đỏ xinh đẹp ấy – cũng trông già dặn hơn rất nhiều.

Sau khi kiểm tra lại và chắc chắn rằng phép thuật trong viên ngọc vẫn còn tồn tại, Melisandre lại đeo nó trở lại vị trí ban đầu, và ngay lập tức trở lại với vẻ ngoài trẻ trung như trước.

Cô vẫn rất băn khoăn về hành động của Long Trạch Nhĩ. Dù sao thì người thầy đã huấn luyện cô khi cô còn được đào tạo, cũng như chủ nhân của cô, sẽ không dễ dàng tha thứ cho cô sau khi bị làm tức giận. Nhưng rõ ràng là cô đã xúc phạm Long Trạch Nhĩ, chỉ có điều phép thuật của cô bị tước đi một phần mà thôi; những thứ quý giá nhất của cô thì vẫn nguyên vẹn. Điều này khiến Melisandre càng thêm hoang mang.

Cô cũng nhận ra rằng, trong không gian trống rỗng này, cô không thể sử dụng lửa để rời đi, cũng không thể thi triển những phép thuật về bóng tối hay lửa mà cô luôn tự hào. Cô chỉ có thể ngồi đó, nhìn những dòng dung nham chảy trôi từ từ.

“Vua Ánh Sáng, vị Thần Chân Thực duy nhất, xin hãy ban cho tôi sự khai sáng.” Người phụ nữ mặc áo đỏ bắt đầu cầu nguyện.

Chiếc xe ngựa sang trọng hướng tới Long Cháo Thành đang di chuyển êm đềm trên con đường lớn nối liền cảng rượu với Long Cháo Thành; con đường này rộng lớn và bằng phẳng đến mức có thể cho sáu chiếc xe ngựa đi song song. Lysandro La Kha Đạt nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn những đám đông và xe cộ tấp nập, và tiếp tục viết bức thư muốn gửi về Lis.

“Gửi cho Tổng đốc Rondor Riscio:

Tôi đã đến khu vực biên giới Vương Lĩnh. May mắn thay, trên đường đi chúng tôi không gặp phải hạm đội của Rechardino hay bất kỳ đội quân nào khác.

Sau khi qua Quần đảo Thạch Bậc, chúng tôi được 9 chiếc tàu chiến của Hạm đội Bạc hộ tống; trong số đó có một chiếc tàu buồm 400 mái chèo, một chiếc tàu buồm lớn, và 7 chiếc tàu buồm 200 mái chèo. Người chỉ huy của họ là một hiệp sĩ trẻ tuổi; anh ta mặc bộ áo giáp màu bạc có họa tiết giống vảy cá, đội một chiếc mũ có khắc hình rắn biển. Tôi cam đoan với uy tín của mình rằng giá trị của bộ áo giáp đó không dưới mười đồng vàng.

Khi hỏi các thủy thủ của anh ta, chúng tôi được biết rằng vị chỉ huy trẻ tuổi này sở hữu một lâu đài và một lãnh thổ khá rộng l

Thưa ngài, tôi nghĩ rằng nếu muốn bảo vệ thành phố Ris, sự hỗ trợ của Hoàng tử Long Trạch Nhĩ là điều không thể thiếu. Xin hãy tin tôi, tôi đã sẵn sàng thuyết phục ông ấy rồi.

Sau một chuyến hải trình dài, chúng tôi đã đặt chân đến thành phố cảng Rượu – nơi được cai quản bởi Hoàng tử Long Trạch Nhĩ. Thành thật mà nói, dù không hoành tráng hay đẹp đẽ như thành phố Ris, nhưng nơi này vẫn đầy trật tự và thịnh vượng. Con tàu “Công chúa Vui vẻ” của chúng tôi đã neo đậu bên bờ cảng. Vì trước đó chúng tôi không gửi sứ giả hay người đưa tin đến Westeros, nên các quan hải quan ở đây đã coi chúng tôi là những thương nhân từ thành phố Ris… Trời ạ, họ thực sự có thể nhận ra xuất xứ của chúng tôi chỉ qua hình dáng con tàu, vẻ ngoài của chúng tôi và hàng hóa chúng tôi mang theo!

Tuy nhiên, mức thuế quan ở Rượu không hề cao, hoàn toàn khác biệt so với các thành phố như King’s Landing, Old Town, Seagull Town, Lannisport, thậm chí White Harbor. Thuế quan đối với ngũ cốc thấp nhất, trong khi đó thuế quan đối với một số mặt hàng xa xỉ lên tới mức 50%. Tôi có thể cam đoan rằng người dân tộc Mill sẽ rất ghét những mức thuế quan này; bởi vì hàng hóa họ sản xuất có rất nhiều điểm tương đồng với hàng hóa của tộc Gia đình Valyris, và chất lượng cũng kém hơn nhiều. Theo quan sát của tôi và các con trai tôi, chỉ riêng tiền thuế quan thu được từ cảng này mỗi năm đã ít nhất là hai trăm nghìn vàng.

Nếu gia tộc La Kha Đạt và gia tộc của ngài có thể mở một ngân hàng ở đây, tôi tin chắc rằng chúng ta sẽ thu được lợi nhuận còn lớn hơn nữa… Bởi vì ở đây, tôi chỉ thấy có duy nhất một ngân hàng mà thôi.

Khu vực cảng có một quảng trường rộng lớn, nền được lát bằng đá cẩm thạch. Ở trung tâm quảng trường là một bức tượng của Lóng Kỵ Sĩ; tôi không chắc liệu bức tượng đó có miêu tả chính xác hình ảnh của Hoàng tử Long Trạch Nhĩ hay không, bởi vì bức tượng chủ yếu tập trung vào hình ảnh con rồng… Nhưng thành thật mà nói, kỹ thuật điêu khắc của nó khá tầm thường, không bằng các thợ thủ công ở thành phố Ris. Tôi nghĩ rằng nếu chúng ta ký được hiệp ước, chúng ta có thể cử các thợ thủ công đến đây để tạo ra những bức tượng tuyệt đẹp làm quà tặng.

Trời ạ, tôi thực sự mong muốn được nhìn thấy một con rồng thật sự… Đó chính là ước mơ của chúng tôi, những người dân còn sót lại của Valyria. Phía đông quảng trường là rất nhiều kho hàng; do thời gian hạn chế, tôi không thể kiểm tra chính xác có bao nhiêu kho, nhưng thông qua những chiếc xe ngựa ra vào kho hàng, tôi có thể thấy rằng nơi đây lưu trữ một lượng l

Đến đây, Lisan Zhuo không nhịn được mà ngửi thử cổ tay mình; cho đến lúc này, trên người họ vẫn còn lưu lại mùi rượu nồng nàn từ bến cảng rượu. Thống đốc của Ries tiếp tục viết:

“Phía tây quảng trường là khu vực đền thờ dành cho các thủy thủ; nơi đây có rất nhiều đền thờ dành cho các vị thần của Ersos, khiến tôi nhớ đến khu vực đền thờ ở Ries và hòn đảo ở Braeforth. Từ hình dáng kiến trúc, tôi có thể nhận ra đền thờ của Vị thần Đỏ, đền thờ của Vị thần Chăn nuôi Tối cao, đền thờ của Người Hát Dưới Ánh Trăng… Thậm chí tôi còn thấy cả đền thờ của Vị thần Nghìn Khuôn Mặt. Nhưng điểm nổi bật nhất vẫn là đền thờ của Bảy Vị Thần. Nghe nói trong thành phố bên trong còn có một đền thờ lớn hơn nữa, hoa mỹ hơn nhiều, nhưng vì thời gian hạn chế, chúng tôi đã không thể đến thăm.

Nghe các thương nhân khác kể, bên ngoài bến cảng rượu có mười ba cổng thành, còn bên trong thành thì có bảy cổng thành. Vì thời gian không đủ, chúng tôi chỉ có thể nhìn thấy những bức tường thành cao vút, nhưng tôi có thể cam đoan với bạn rằng những bức tường thành đó chắc chắn được xây dựng với mục đích quân sự. Ngay cả từ xa, tôi cũng có thể nhìn thấy những cây nỏ bò cạp và máy ném đá được lắp đặt trên tường thành.

Nghe nói, những bậc thầy sản xuất rượu, thợ rèn và công nhân dệt giỏi do Cleorius Valerius đào tạo đều sống trong thành phố bên trong. Theo quan sát của chúng tôi, toàn bộ bến cảng rượu, thậm chí cả thành phố này, đều được xây dựng xung quanh ngọn đồi nơi thành phố bên trong tọa lạc. Trên đỉnh ngọn đồi có một lâu đài với ba tháp cao; ngay cả ở bến cảng, tôi cũng có thể nhìn thấy rõ lâu đài đó. Tôi đoán rằng lâu đài đó cũng có vai trò như một ngọn hải đăng, nhưng vào đêm tôi ở lại bến cảng rượu, tôi không thấy nó phát sáng; có lẽ tôi đã đoán sai.

Bên ngoài bến cảng rượu, các con phố và kênh đào được sử dụng để chia thành các khu vực khác nhau. Tôi rất vui vì không gặp phải những khu ổ chuột nghèo khó như ở Junlin; tất cả các con phố đều rất sạch sẽ và ngăn nắp. Nhưng không biết liệu có phải vì trong thành phố này có quá nhiều xưởng sản xuất rượu hay không, mà mùi rượu nồng nàn luôn lan tỏa khắp nơi. Tuy nhiên, Delazeko và mấy đứa trẻ khác rất thích nơi này; Lisan Luo thậm chí còn đặt cược với Morredo xem ai có thể nhận biết được nhiều loại rượu thông qua mùi hương hơn. Chỉ có cô bé nhỏ Larra của tôi là không hài lòng với mùi hương ở đây và liên tục nhờ tôi tìm một nơi ở càng sớm càng tốt.

Dân cư ở đ

Thật khó để tưởng tượng rằng những người đồng hương của chúng ta sống tại Valantis lại có thể hòa nhập tốt đến thế với những kẻ man rợ này.

Chúng tôi đang ở trong một khách sạn bốn tầng; tầng hai của khách sạn là một quán rượu rất tuyệt vời – nơi này thậm chí còn bán loại rượu ngọt đặc trưng củaLý Sĩ cùng rượu vang đỏ và rượu vang trắng. Chúng tôi cũng có thể thưởng thức những món ăn đặc sản củaLý Sĩ, và giá cả ở đây thậm chí còn rẻ hơn so với ở chính quê hương của chúng tôi. Theo lời của Delazeko, ngay cả những công nhân ở bến cảng cũng có thể thỉnh thoảng được thưởng thức những món ăn lạ, thậm chí mỗi bảy ngày họ còn có thể uống rượu vang một lần. Đáng tiếc là, không có những cô gái và cậu bé xinh đẹp từ khu vườn nước hoa của tôi để cùng thưởng thức rượu, cũng không có hương thơm đặc trưng củaLý Sĩ để làm tăng thêm niềm vui.

Delazeko đã đến quán rượu ở tầng hầm – nơi đó chủ yếu là người dân bình thường – và chúng tôi cũng thu thập được nhiều thông tin hơn. Vua Eegon, người đang cư ngụ tại Long Cháo Thành, đang tuyển chọn các thành viên vào đội vệ binh hoàng gia của mình, còn nhóm anh em thề máu của Hoàng tử Long Trạch Nhĩ cũng vừa hoàn tất việc bổ sung thành viên mới, và người dân ở bến cảng đang ăn mừng sự kiện này.

Lạy Nữ thần, Delazeko thực sự không dám tin vào mắt mình khi ông ta chứng kiến một người Daesarkan dùng một chiếc dây lưng bằng vàng nguyên chất để mời tất cả mọi người trong quán rượu uống rượu, nhằm mừng người đồng đội của họ trở thành thành viên của nhóm anh em thề máu của Hoàng tử Long Trạch Nhĩ. Chúng tôi cũng được biết từ những người say xỉn đó rằng Hoàng tử Long Trạch Nhĩ và Vua Eegon đang chuẩn bị cho chuyến đi tuần du khắp lãnh địa của họ; chúng ta phải hoàn tất mọi thủ tục liên quan đến hiệp ước trước khi họ rời khỏi Long Cháo Thành.

Điều khiến tôi shock nhất là thành phố này có một lực lượng vệ binh đặc biệt đi tuần tra trên đường phố, chịu trách nhiệm thực hiện lệnh giới nghiêm vào ban đêm – chỉ có một vài con phố được phép hoạt động vào ban đêm, bao gồm cả khu phố nơi chúng tôi đang ở. Các lực lượng vệ binh này mang theo các thẩm phán; họ tuyên án và trừng phạt ngay tại chỗ, khiến toàn bộ thành phố luôn được duy trì trật tự.

Thưa Ngài Thống đốc, xét đến những điều này, tôi đề xuất rằng chúng ta nên thiết lập một hiệp ước với Westeros, đặc biệt là với gia tộc Gia đình Valyris. Chỉ có như vậy,Lý Sĩ mới có thể vượt qua những cuộc tấn công của những con quái vật dưới biển đỏ, cũng như những cuộc chiến tranh có thể xảy ra bất kỳ lúc