Các chiến binh Thị vệ Hoàng gia của Aegon**

Những biến động xảy ra không ảnh hưởng nhiều đến hoạt động hàng ngày của Long Cháo Thành; ít nhất thì Long Trạch Nhĩ đã sớm bình tĩnh trở lại sau khi biết rằng quá trình ấp trứng của Meylal đã thành công. Ông không lo lắng rằng việc con rồng này được sinh ra sẽ gây ra những hậu quả kỳ lạ nào; miễn là Meylal còn ở trên Đảo Bóng Tối, dù con rồng đó cuối cùng thuộc về người con trai kẻ chiếm đoạt ngai vàng, thì việc giết chết nó cũng chẳng khác gì giết một con kiến đối với Gia đình Valyris tộc. Hơn nữa, Long Trạch Nhĩ hoàn toàn tin chắc rằng con rồng non mới sinh ra đó không có bất kỳ mối liên hệ nào với Meylal, bởi vì phép ấp trứng thông qua sự cộng hưởng máu thực sự có những hạn chế rất lớn; cách xa như vậy, con rồng non mới sinh ra đã hoàn toàn có thể được xác định là một con rồng hoang dã thuần túy.

Hiện tại, điều Long Trạch Nhĩ quan tâm hơn là các vấn đề liên quan đến lãnh địa: việc tuyển chọn các chiến binh Thị vệ Hoàng gia cho Vua Aegon, cũng như đứa bé đang trong bụng của Đới An Na. Ông đã đưa ra quyết định: sau khi Aegon hoàn tất việc tuyển chọn Thị vệ Hoàng gia và lễ cưới của Aggo kết thúc, họ sẽ đi thăm các thành phố lớn trong lãnh địa, đồng thời kiểm tra các lâu đài của Quân đội Máu Bạc ở các nơi đó. Cuối cùng, họ sẽ đến thăm Thành phố Cũ – nơi đã suy tàn hoàn toàn.

Long Cháo Thành… Tháp Song Sinh… Phòng của Vua Aegon.

Là một vị vua, Aegon được hưởng phòng lớn nhất trong Tháp Song Sinh. Nơi đây trước đây từng là sân tập nội bộ của Rayi và Valar; nó rộng lớn, sáng sủa và có ánh sáng tự nhiên rất tốt. Hiện nay, nơi đây được trải thảm gỗ tự nhiên đắt tiền và thảmMǐ ěr; trên tường treo thanh kiếm thép Valyria mang tên “Hỏa Đen”, lá cờ ba đầu màu đỏ trên nền đen của House Targaryen, bản đồ Westeros, bản đồ thế giới, cùng bảy tấm thảm minh họa lịch sử. Lửa trong lò sưởi cháy rực, mang lại không khí ấm áp cho căn phòng; bên cạnh chiếc giường lông vũ êm ái là kệ sách, giúp vị vua nhỏ có thể đọc sách mọi lúc mọi nơi. Bên trong căn phòng còn có một phòng tắm riêng biệt; tất nhiên, nước nóng luôn được chuẩn bị sẵn bởi các người hầu. Trước khi đến Long Cháo Thành, cả Aegon lẫn Uei Sai Lý đều không có thói quen tắm, nhưng sau khi đến đây, cả hai đều hình thành thói quen tắm nước nóng hàng ngày.

Dù sao thì sau khi kết thúc buổi tập luyện hay huấn luyện rồi đi tắm cũng là một việc rất thoải mái, nhất là không cần phải đi xa đến suối nước nóng ở chân Tháp Lá Bạch Đàn. Đối với các vị vua trẻ tuổi như họ, điều này quả thực rất tiện lợi.

Eggon bước ra khỏi phòng tắm trong bộ áo ngủ len rộng rãi, vắt thật kỹ mái tóc bạc dài của mình, sau đó ông nằm xuống giường để thư giãn sau một ngày mệt mỏi. Đúng lúc đó, cửa bỗng nhiên vang lên tiếng gõ.

Vị vua nhỏ tuổi vội vàng ngồd dậy và chỉnh lại quần áo. “Mời vào.” Eggon rất tò mò muốn biết ai sẽ đến; Long Trạch Nhĩ hiếm khi can thiệp vào cuộc sống hàng ngày của mình, còn Rayi sau cái chết của Rhusalis thì càng yêu thích thư viện lớn của Tháp Lá Bạch Đàn hơn nữa. Chỉ có Valar là người thường xuyên ghé thăm ông, nhưng gần đây Valar đã bị Reela trừng phạt khá nặng; ông ta gần như dành toàn bộ sức lực cho con gái mình là Danyara. Nghĩ đến Danyara, Eggon không khỏi cảm thấy tiếc nuối; ban đầu ông nghĩ rằng Danyara sẽ kết hôn với Uei Sai Lý, nhưng cuối cùng Long Trạch Nhĩ và Valar đã quyết định cho Lâm Qua Nhĩ kết hôn với Danyara, và hôn lễ sẽ được tổ chức sau khi cô bé bắt đầu có kinh nguyệt.

Người đẩy cửa vào là người hầu của Long Trạch Nhĩ, đồng thời cũng là anh em thề máu mới của ông – Bá tước Hayden. Mặc dù trên sân tập, Hayden thường xuyên bị Aslan la mắng, nhưng mọi người đều biết rằng võ nghệ của anh ta rất giỏi, chỉ là không thể sánh kịp Aslan và Hoắc Pháp mà thôi.

“Thưa Hoàng gia, Ngài được thông báo rằng Hiệp sĩ Stephen và Hiệp sĩ Elyk đã đến Long Cháo Thành rồi; sáng mai, cuộc thi đấu của các chiến binh hoàng gia sẽ bắt đầu.”

“Hai vị hiệp sĩ đã đến rồi à?” Eggon vội vàng đứng dậy. Hayden gật đầu, rồi quay sang; hai hiệp sĩ mặc áo choàng trắng và giáp trắng đồng loạt quỳ gối khi nhìn thấy vị vua nhỏ tuổi. Hiệp sĩ Stephen Daklin trông già đi nhiều, đầu đã hói và râu đã bạc; trong khi đó, Hiệp sĩ Elyk Cargary, người đã mất đi anh trai song sinh của mình, thì đã lấy lại được tinh thần. Giờ đây, ông cũng là một trong những cao thủ kiếm thuật hiếm có của Vương Quốc và không còn phải lo lắng về việc người khác nhầm lẫn giữa ông và anh trai mình nữa… Thật là một trò đùa kinh khủng. Elyk đã để râu dài màu nâu hung, râu của ông buông xuống ngực; mái tóc dài của ông được buộc thành búi phía sau đầu. Mọi người ở Lâu đài Đỏ đều nói rằng Elyk làm như vậy để tưởng nhớ người anh trai đã mất trong chiến tranh… Mặc dù Aleck đã phản bội vị v

“Thưa bệ hạ,” Hiệp sĩ Stephen Darcley đứng dậy và nói: “Việc được chứng kiến ngài lớn lên mạnh mẽ là niềm vinh dự lớn nhất của chúng tôi.” Vị đội trưởng già nua nhìn ngài với vẻ vui mừng; ngài đã cao lên và trưởng thành hơn rất nhiều: “Chúng tôi mang đến tin tức từ King’s Landing.”

Stephen ra hiệu cho Elik lên phát biểu. Là hai người duy nhất còn sống sót trong đội vệ binh hoàng gia Blood Dragon Dance, Stephen Darcley nhận thức rằng mình có lẽ không còn sống được bao lâu nữa; trong khi đó, Elik, mới chưa đầy bốn mươi tuổi, không chỉ giỏi võ thuật mà còn vô cùng trung thành, coi trọng lời thề và danh dự. Thực tế, cho đến tận hôm nay, Elik vẫn cảm thấy may mắn vì mình chưa từng đối đầu trực tiếp với anh em sinh đôi của mình; ông vẫn không biết điều gì sẽ xảy ra nếu phải rút kiếm đối đầu với họ trong chiến tranh. Chính vì vậy, với những đức tính của một hiệp sĩ, Elik chính là ứng viên lý tưởng để đảm nhận vai trò đội trưởng đội vệ binh hoàng gia. Stephen hy vọng thông qua cơ hội này, Elik có thể tạo ấn tượng sâu sắc hơn với nhà vua.

Eggon gật đầu, ánh mắt màu tím nhạt nhìn về phía Hiệp sĩ Elik. “Xin hãy nói đi, thưa hiệp sĩ.”

Elik ngẩng đầu lên và từ từ kể cho nhà vua nghe về những gì đã xảy ra tại King’s Landing trong thời gian vừa qua: số vàng thu hồi được từ kho báu quốc gia, số tiền bồi thường từ miền Tây, và kho báu gia tộc Haital đã được tái lấp đầy; đồng thời, những lễ vật triều cống của Dalton Grejoy cũng làm cho ngân khố quốc gia càng thêm dồi dào. Đài Môn đã bắt đầu các công trình xây dựng lớn; Đại đền Jeckaris đã được khởi công trên những ngọn đồi ở Vissanyia, những con đường mới cũng bắt đầu được xây dựng xung quanh ba ngọn đồi đó; những khu phố mọc lên một cách tự phát cũng được quy hoạch lại theo đường lối mới. Đài Môn thề sẽ khiến cái danh “Công tước Hang chuột” mà ông từng nhận được khi còn trẻ trở thành một phần của lịch sử… dù điều đó có vẻ khá khó xảy ra.

Ngoài ra, Rồng Hai Đầu cũng đã nở trứng; gia tộc Glian lại có thêm những con rồng mới sinh… Mặc dù một trong số chúng, theo quan điểm của Đài Môn, thuộc về loài Meylal ·Yangyan… Nhưng điều này cũng chứng minh rằng dòng máu rồng của nhà Targaryen vẫn còn sôi động.

“Tôi đã hiểu rồi,” Eggon không cảm thấy có gì lạ cả; dù sao trong hai năm vừa qua, dòng dõi Gia đình Valyris cũng đã nở được vài con Đầu Cự Long… Ngay cả Uei Sai Lý – con rồng đã im lặng suốt một thời gian dài – cũng đã nở trứng… Mặc dù con rồng non đó trông có vẻ hơi buồ

Trước sự kiện vui mừng như việc con rồng non nở ra, ngay cả Ê-găng cũng giữ được bình tĩnh; còn Hiệp sĩ Stephen thì càng vui mừng hơn nữa. Người đàn ông già nua này âm thầm cảm ơn Thượng đế vì đã ban cho triều đại Targaryen hai vị vua xuất sắc liên tiếp, và cũng lặng lẽ cầu nguyện cho Ê-găng được sống lâu trường như Vua Jeorah I.

Còn Ê-găng thì khi thấy người chỉ huy Đội Vệ binh Hoàng gia đột nhiên bật khóc, cậu cũng không kìm được nổi, chỉ biết an ủi vị chỉ huy già nua đó và gửi ánh mắt ra hiệu cho Hiệp sĩ Elyk đưa Hiệp sĩ Stephen trở về phòng nghỉ ngơi. Sau đó, cậu mới tiễn người hiệp sĩ già kia đi.

Cuộc thi đấu võ thuật của Đội Vệ binh Hoàng gia vào ngày hôm sau diễn ra khá “nhẹ nhàng”. Ê-găng đã từ chối bổ sung các cuộc đấu trên ngựa vào chương trình thi đấu; tất cả mọi người đều tham gia đấu bằng chân. Dù sao thì ba trong số các ứng viên hiệp sĩ đều sở hữu thanh kiếm thép Valyria, và bản thân họ cũng là những kiếm sĩ xuất sắc, điều này đã đủ để đảm bảo họ giành được vị trí cao trong cuộc thi. Cũng có người dám thách đấu với ba hiệp sĩ này; một hiệp sĩ thuê mướn đã cố gắng thách đấu với Hiệp sĩ già Terrence Tampaton, nhưng lại bị người từng là “Hiệp sĩ Chín Ngôi Sao” và hiện đang sử dụng thanh kiếm “Gương Sao” đó chặt đứt vũ khí của anh ta. Nếu không phải vì vị hiệp sĩ già đó khoan dung, có lẽ cánh tay của hiệp sĩ thuê mướn kia đã bị chặt đứt.

Nói thật ra, có không ít người muốn bắt nạt Terrence Tampaton vì tuổi tác của ông, nhưng tất cả họ đều thất bại thảm hại. Hiệp sĩ Col Dray đã bị chặt đứt vũ khí, Hiệp sĩ Dick Bramon suýt nữa bị chặt đôi người, còn Hiệp sĩ Ricard Floren thì chưa kịp đấu một hiệp đã bị vị hiệp sĩ già đó chặt đứt vũ khí và đá bay sang một bên. Cuối cùng, hai hiệp sĩ trẻ từ vùng đồng bằng là Garon Bellmore và Will Hunt không thể chịu đựng được nữa, nên đã tự nguyện giúp vị hiệp sĩ già đó đánh bại vài đối thủ.

Cuộc chiến kéo dài suốt cả một ngày, từ lúc mặt trời mọc cho đến hoàng hôn. Cuối cùng, chỉ còn lại bảy hiệp sĩ ở lại sân thi đấu, đó là William La Uy Sĩ, Brandon Tallis, Terrence Tampaton, Will Hunt từ Hội Trường Cung Thủ, William Braewood từ Thành Phố Quạ, Adrian Revere từ Red Keep, Harold Dark từ Thị trấn Twilight Vale, và Garen Dingwall từ Dorne.

Vua Ê-găng đã ra lệnh dừng cuộc thi đấu vì cả Hiệp sĩ Stephen Darcklin lẫn Terrence Tampaton đều đã qua tuổi sáu mươi. Không ai có thể đảm bảo rằng những kẻ xấu xa sẽ không mang đi hai người đàn ông già này vào bất cứ lúc nào. Vì vậy, vị

Rayi vẫn đang say mê nghiên cứu những cuốn sách của gia tộc về việc nuôi dưỡng rồng khổng lồ. Khi Long Trạch Nhĩ biết được ý định này của anh ta, ngài đã vui vẻ cử một trợ lý tóc bạc tên là Hagen đến giúp đỡ anh – người có xuất thân khá thú vị: Hagen là cháu trai của em trai ruột của Cleoarius. Đúng vậy, trong gia tộc này, ngoài ba anh em Long Trạch Nhĩ, còn rất nhiều người có mái tóc bạc và những người con sinh ra ngoài hôn nhân; Long Trạch Nhĩ đã sớm hòa nhập họ vào tổ chức từ khi còn ở Valantis. Một số người trong số họ mãi mãi ở lại Valantis, một số khác trở thành nền tảng vững chắc cho Quân đội Người Bạc, và một số ít khác trở thành những người hỗ trợ quan trọng cho gia tộc; Hagen, người ham học hỏi, chính là một trong số đó. Hiện tại, anh đang là học trò của một tiến sĩ Y Ên Tư và theo học ông để tích lũy kiến thức.

  Chỉ có Long Trạch Nhĩ và Varal là những người duy nhất cảm thấy thờ ơ sau khi xem xong trận đấu. Vào lúc mặt trời dần khuất, Long Trạch Nhĩ bất ngờ ngước nhìn về phía nam.

  Anh cảm nhận được một luồng nguyên tố ma thuật mãnh liệt đang tràn đến từ phía nam… Mùi này quá quen thuộc… “Các tu sĩ của Thần Hồng à?” Long Trạch Nhĩ nhíu mày: “Không đúng… Dù là mùi của Thần Hồng, nhưng sao lại không thuần khiết đến thế? Có thể là ai đây…” Long Trạch Nhĩ thì thầm với bản thân mình, giọng nói đủ nhỏ để không ai khác nghe thấy.

  Cảng Rượu…

  Con tàu lớn mang tên “Cô Gái Vui Vẻ” từ Lis đã từ từ đi vào cảng, dưới sự hướng dẫn của các tàu kéo. Toàn quyền Lis, Lisanzo La Kha Đạt, nhìn với vẻ mặt u ám về thành phố phồn hoa, rực rỡ ánh đèn trước mắt mình.

  Trên đường đi, ông nhận được tin tức rằng hạm đội sắt của Dalton Grejoi đã đánh bại hạm đội của Loah; những người thuộc chủng tộc sắt đã xâm chiếm một thị trấn phụ thuộc của Lis và cướp bóc nó tan hoang. Bây giờ, hạm đội sắt khổng lồ đó có thể bất kỳ lúc nào cũng tấn công trực tiếp vào thành phố Lis… Điều này khiến Lisanzo vô cùng lo lắng.

  Đúng lúc đó, một người phụ nữ xinh đẹp nhưng có vẻ nguy hiểm bước ra khỏi khoang tàu. Khuôn mặt hình trái tim, đôi mắt đỏ rực như lửa cháy không ngừng, mái tóc màu đồng dài đến eo, chiếc áo choàng đỏ không thể che giấu được thân hình gợi cảm của cô… Trên cổ cô, một chuỗi hạt ngọc đỏ được đính trên dây vàng đang lắc lư nhẹ nhàng… Người phụ nữ đó nhắm mắt lại, ngẩng đầu lên… Ánh sáng yếu ớt từ những hạt ngọc đỏ trên cổ cô tỏa ra…