Bên cạnh Helena, Jeherenla đang cố gắng học thuộc lòng các kinh văn một cách chăm chỉ và liếc nhìn mẹ mình một cách tò mò, không hiểu tại sao bà lại cười. Trong hai năm qua, cô bé đã dần lớn lên, nhưng sức khỏe của cô không được tốt lắm; thậm chí còn bị ốm nhiều lần, một điều rất hiếm gặp. Nếu không phải vì các tu sĩ tại Đền Thánh Bảy Rồng đều có kiến thức y khoa, đã nhiều lần cứu Jeherenla thoát khỏi tình trạng nguy kịch, có lẽ cơn sốt cao cách đây một năm đã khiến cho nữ tu trẻ này qua đời. Tuy nhiên, có lẽ chính những lần ốm nặng và may mắn sống sót đã giúp Jeherenla trở nên cởi mở hơn, không còn e thẹn như khi còn nhỏ nữa. Nhưng đáng tiếc là sức khỏe của Helena ngày càng suy yếu, dù vậy bà vẫn kiên trì thực hiện sứ mệnh của một nữ tu, hàng ngày cầu nguyện dưới bức tượng Đức Mẹ, cầu nguyện cho những người đã hy sinh trong chiến tranh và cho con cái mình.

Helena nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc bạc dài của con gái và nói với nụ cười: “Nỗi ám ảnh lớn nhất trong cuộc đời chúng ta đã xa rời chúng ta rồi.” Nữ hoàng của Tùng Tằng, bây giờ là “Công chúa Tu sĩ”, thở dài một hơi và nói: “Hy vọng rằng con và em trai con sẽ không bao giờ phải biết hay nhớ đến những điều này trong suốt phần đời còn lại…” Lưng của Helena, vốn đã hơi còng queo, càng còng xuống hơn; bà tiếp tục quay chuỗi hạt mân côi và lặp đi lặp lại việc học thuộc lòng Kinh Thánh Bảy Ngôi Sao.

Meylal đã được đưa đi. Cách đây một năm, cậu bé nhỏ Meylal ·Dương Hỏa, dưới sự chăm sóc của một số người hầu từ phe Gia đình Valyris, đã được đưa bằng thuyền đến lãnh địa của gia tộc Dương Hỏa – một tòa tháp ở rìa đảo Huyền Sợ, được gọi là “Tháp Thần Ẩn”. Người được Long Trạch Nhĩ bổ nhiệm làm quản lý thành phố tạm thời, một người thuộc phe Đôn tên là Herd Cobber, đang chờ đợi Meylal – người được gọi là lãnh chủ nhưng thực chất là tù nhân. Cậu bé trẻ này sẽ phải sống phần đời còn lại ở đó… nếu cậu ta tuân theo mọi quy định. Tất nhiên, Helena và Jeherenla, những người tự giam mình trong Đền Thánh Bảy Rồng, cũng hy vọng rằng bằng việc cư xử ngoan ngoãn, họ có thể khiến Long Trạch Nhĩ thực sự tha thứ cho Meylal – người đã mất hết mọi thứ.

Long Cháo Thành… Sân tập dưới Tháp Long Tinh.

Long Trạch Nhĩ nhìn những đứa trẻ nhỏ đang lúng túng và không khỏi cười: “Đừng sợ, chỉ là thử sức thôi mà. Thúcchi, đừng lo lắng về bím tóc và những chuông treo trên đầu bạn; ngay cả Agor, tôi cũng không để anh ta cắt ch

Long Trạch Nhĩ gọi lại Thácch đang run rẩy, bảo anh ta đừng sợ hãi. Chàng chiến binh trẻ tuổi người Dorslak hít thở vài cái để bình tĩnh lại, sau đó nhanh chóng đi đến rìa sân tập, rút ra một thanh kiếm dài cong mới. Thácch không thích loại kiếm cong Arak mà người Dorslak thường sử dụng; anh ta cho rằng những thanh kiếm này quá ngắn, trong khi anh ta thích những thanh kiếm dài cong với độ cong lớn hơn – loại kiếm này khi được vung trên lưng ngựa sẽ giúp chiến đấu hiệu quả hơn nhiều. Thanh kiếm dài cong này cũng được làm từ thép máu; loại “thép máu” này là sản phẩm của cha anh, Cleorius, trong nỗ lực tái tạo lại thép Valyria. Mặc dù cuối cùng ông ấy đã thất bại, nhưng loại thép này vẫn có chất lượng vượt trội so với các loại thép thông thường. Bề mặt thép này đầy những hoa văn kỳ lạ nhưng đẹp đẽ; những vũ khí được chế tạo từ loại thép này, dù không bằng vũ khí làm từ thép Valyria, nhưng vẫn vượt trội hơn nhiều so với những vũ khí thông thường.

“Hoàng tử, đây là vũ khí của chúng tôi…” York Weishui nói với giọng nghẹn ngào, anh ta dang hai tay ra, chỉ ra rằng vũ khí của mình đã bị hỏng và không thể tiếp tục chiến đấu được. Joofrey Cavaron và Rayvil · Hayden, những người cũng bị hỏng vũ khí, cũng vội vàng gật đầu đồng ý.

“Ha, tôi cứ tưởng là chuyện gì đó nghiêm trọng lắm…” Long Trạch Nhĩ bây giờ đang rất vui vẻ; ông ta cũng đã dự đoán trước rằng sau khi những người trẻ tuổi này đối đầu với Hoắc Pháp, vũ khí của họ sẽ bị hỏng, vì vậy ông ta đã chuẩn bị sẵn sàng. Sau đó, ông ta mở kho vũ khí; Sebastian Jieyan có vẻ hơi tiếc nuối khi gật đầu và nhường đường, và thấy hai người hầu cao lớn, mạnh mẽ đang mang ra một cái hòm bằng đồng khổng lồ.

Long Trạch Nhĩ đi đến bên cạnh cái hòm đồng, nhẹ nhàng gõ vào bức phù điêu rồng trên thân hòm: “Nếu các bạn có thể kiên trì đến đủ lâu dưới sự chỉ huy của tôi, thì những thứ bên trong cái hòm này sẽ thuộc về các bạn… cho đến khi các bạn mãn nhiệm.”

Nói xong, chưa kịp cho những người đó phản ứng, Long Trạch Nhĩ đã mở nắp cái hòm. Bên trong, thanh kiếm hai tay bằng thép Valyria có tên “Lửa Thép” của Tùng Tằng Amos Fazell yên bình nằm ở đáy hòm; cùng với đó còn có ba thanh kiếm dài cũng được làm từ thép Valyria: một thanh kiếm có lưỡi hơi cong, giống hơn là một con dao dài; một thanh kiếm có bề mặt đầy những hoa văn kỳ lạ, màu đen tuyền, chỉ có phần bảo vệ được đính một viên ngọc màu xanh lam phát ra ánh sáng le lói; và một thanh kiếm đơn gi

Bốn người trẻ tuổi không sở hữu vũ khí bằng thép Valyria đều sững sờ lại; họ không ngờ rằng Long Trạch Nhĩ lại sẵn lòng cho họ mượn bốn thanh vũ khí bằng thép Valyria. Và càng không ngờ rằng đó thực sự là những thanh vũ khí đó. Chỉ có Asor là người có thể bình tĩnh đối mặt với tình huống này, bởi vì gia tộc Setigia đã quyết định dựa vào mối quan hệ của Rhea để liên kết chặt chẽ với dòng dõi Gia đình Valyris. Họ không muốn gặp phải số phận như gia tộc Valerio – sau khi mất đi vị thế đặc biệt do cuộc hôn nhân mang lại, họ thậm chí có thể không giữ được dòng máu của mình nữa.

“Đừng nhìn nữa, tất cả đều thật đấy.” Long Trạch Nhĩ cười ha hả và nói: “Nhanh chọn lấy một thanh đi… Nhưng đây là biểu tượng cho tình bạn máu của các ngươi với ta. Khi các ngươi đã thử sức và thề nguyện, những vũ khí này sẽ thuộc về các ngươi cho đến khi các ngươi từ bỏ chức vụ.”

“Cảm ơn Ngài, Hoàng tử.” Thấy những người trẻ xung quanh có vẻ e ngại, York Weishui là người đầu tiên tiến lên và cầm lấy thanh kiếm dài bằng thép Valyria có hoa văn sóng. “Hoàng tử, thanh kiếm này có tên gọi không ạ?”

Long Trạch Nhĩ lắc đầu: “Sau khi các ngươi thề nguyện xong, các ngươi có thể đặt tên cho chúng.”

Shuchihai cầm lấy thanh kiếm dạng dao bằng thép Valyria, trong khi Joffrey Karvon tự nhiên cầm lấy thanh kiếm có hoa văn kỳ lạ và được đính đá lam. Ngay cả Rayvil cũng vui vẻ cầm lấy thanh kiếm “Lửa Thép”… Nhưng ngay lập tức, những người trẻ tuổi này nhận ra rằng có điều gì đó không ổn. Khi họ cầm lấy vũ khí…

“Họ vẫn còn quá non nớt.” Sebastian không nhịn được mà lắc đầu; ngay cả Aslan cũng lắc đầu… Chỉ có Hoắc Pháp vẫn giữ vẻ mặt bình thản, nhìn Long Trạch Nhĩ đang cười hiền hạnh bước vào sân khấu.

Thanh kiếm bằng thép Valyria được giơ lên… Chỉ có York Weishui là người phản ứng kịp thời; anh lăn người xuống đất, cầm lấy chiếc khiên mà Aslan ném cho, và đẩy tránh được đòn tấn công đầu tiên của Long Trạch Nhĩ. Tuy nhiên, thanh kiếm bằng thép Valyria chỉ chạm nhẹ vào khiên rồi lập tức đổi hướng, tấn công người lính đánh thuê con hoang đó. York Weishui cố gắng đỡ đòn bằng thanh kiếm mới cầm được, nhưng Long Trạch Nhĩ dễ dàng đẩy thanh kiếm đó sang một bên và đặt nó lên cổ anh. “Phản ứng cũng không tồi… Nhưng thật đáng tiếc.”

Long Trạch Nhĩ vừa vung chuôi kiếm mạnh một cái; người đã lặng lẽ bước vào sân đấu từ lúc nào đó – Hoắc Pháp – liền kéo ngay tên lính đánh thuê con hoang này lại, thở dài nói: “Hoàng tử luôn như vậy thôi… Cứ để anh ấy đi, anh ấy quá mệt mỏi rồi; cần phải thư giãn một chút.”

Người tiếp theo gặp rủi ro là Ashalor. Chàng trai tóc bạc này rất nhạy bén; ngay sau khi York Weishui bị đánh bại chỉ trong một chiêu, anh ta lập tức lao đến bên cạnh Rayvil để cùng nhau đối đầu với Long Trạch Nhĩ. Nhưng kết quả là, trước khi Rayvil kịp giơ thanh kiếm khổng lồ lên, chuôi kiếm của Long Trạch Nhĩ đã đập vào vai anh ta; thanh kiếm sau đó được huy động xuống và chặn ngay cổ họng Ashalor. Chàng trai tóc bạc này thậm chí chưa kịp sử dụng chiêu “Sóng Cua” của mình thì đã thua cuộc.

Trong khi đó, Shuchih và Joffrey Cavolone đã dựa vào lá chắn của Joffrey để đối đầu với Long Trạch Nhĩ trong một thời gian, nhưng cuối cùng lá chắn đó vẫn bị Long Trạch Nhĩ đập vỡ bằng một chiêu kiếm, và cả hai đều thất bại.

“Hoàng tử…” Rayvil · Hayden có vẻ rất thất vọng khi giơ lên “Lửa Thép”; cảm giác bị người mình cần bảo vệ đánh bại bằng chỉ một chiêu kiếm thật sự không dễ chịu chút nào. Vị công tước tóc đen này cảm thấy mình không xứng đáng với loại vũ khí tuyệt vời như vậy.

“Hahaha…” Long Trạch Nhĩ vỗ nhẹ lên vai những người trẻ tuổi vừa bị mình đánh bại, không nhịn được mà cười lớn: “Các bạn đừng buồn lòng. Không cần tôi phải nói, các bạn cũng biết rằng tôi là một pháp sư máu bẩm sinh; ma thuật máu chảy trong dòng máu của tôi, điều đó mang lại cho tôi những sức mạnh kỳ lạ. Vì vậy, việc bị tôi đánh bại không đáng để buồn đâu. Tôi cũng chỉ là một con người bình thường, cũng có những phiền muộn riêng và gia đình cần bảo vệ… Hiểu chứ? Đó mới chính là trách nhiệm của các bạn. Bây giờ, hãy cất những vũ khí mà tôi ban tặng cho các bạn đi, và giơ tay lên… Hoắc Pháp, đã dạy họ những lời thề cần thiết chưa?” Hoắc Pháp gật đầu ở bên cạnh. Lúc này, Long Trạch Nhĩ mới nhìn về phía năm “tân binh” đang ngoan ngoãn giơ tay ra.

“Rất tốt.” Long Trạch Nhĩ gật đầu hài lòng; thanh kiếm bạc được thu về vỏ, và thứ được rút ra là một con dao xương thép Valyria. “Chịu đựng một chút nhé… Sẽ nhanh thôi, không đau lắm đâu.”

Long Trạch Nhĩ khéo léo xoay con dao găm trong tay và vẽ nhẹ một vết trên lòng bàn tay của mỗi người. Có lẽ là do con dao găm bằng thép Valyria quá sắc bén, nên không ai trong số năm người thanh niên đó cảm thấy đau đớn; họ chỉ ngạc nhiên khi thấy những vệt máu đỏ tươi hiện ra trên lòng bàn tay mình. Những người này đã từng chứng kiến quá nhiều điều kỳ lạ, nên họ không hề phản đối việc Long Trạch Nhĩ có khả năng sử dụng phép thuật. Thực tế, khi người ta gọi bạn là một pháp sư đáng sợ, bạn không chỉ cần thực sự là một pháp sư đáng sợ mà còn nên sở hữu một con rồng hùng mạnh không ai sánh kịp. Như vậy, những ca sĩ hát rong và các tu sĩ khổ hạnh mới không coi bạn là “kẻ sử dụng phép thuật ác độc” hay “tôi tớ của quỷ dữ”, mà sẽ gọi bạn là “con rồng được Chín Vị Thần ban phước”, “Người được Thần chọn Long Trạch Nhĩ” và “Đấng được các vị thần cũ và mới yêu mến Long Trạch Nhĩ”.

Long Trạch Nhĩ cũng cắt vào lòng bàn tay mình và nhỏ vài giọt máu đỏ pha lẫn tia bạc lên những vết máu trên lòng bàn tay của năm người thanh niên kia.

“Bây giờ hãy cùng thốt lên lời thề của mình.” Long Trạch Nhĩ nhìn những giọt máu của mình từ từ hòa quyện vào máu của năm người anh em mới, rồi chảy trở lại vết thương.

Thứ nhất, Shukchi bắt đầu, sau đó tất cả cùng nhau thốt lên: “Tôi thề bằng danh dự của mình, bằng dòng máu của mình, rằng tôi sẽ kết nối với dòng máu bạc của gia tộc Gia đình Valyris, bằng máu của mình, tôi sẽ bảo vệ dòng máu bạc này, và sẽ chiến đấu đến khi máu tôi cạn kiệt. Lời thề này sẽ kéo dài cho đến khi Vua Máu Bạc hủy bỏ giao ước.”

Máu đỏ pha lẫn tia bạc hoàn toàn hòa nhập vào cơ thể năm người anh em mới, và những vết thương cũng dần lành lại. Valar, Hoắc Pháp, Aslan, Sebastian, và Tigaro – người đến muộn hơn mọi người – đều mỉm cười nhìn năm người anh em mới.

“Chào mừng các bạn, những người anh em của tôi.” Long Trạch Nhĩ cười và dang rộng vòng tay, “Từ hôm nay trở đi, các bạn cũng sẽ là những cánh tay bảo vệ gia đình tôi, và giữ vững lời thề của mình.”

“Chúng tôi sẽ tuân theo ý muốn của ngài.” Năm người anh em mới cùng nhau đập ngực và nói lớn.

Long Trạch Nhĩ nhìn họ một cách hài lòng. Đúng lúc đó, Tigaro nhíu mày tiến lại gần và nói: “Thưa Ngài, có một tin tức mà Ngài nên biết.”

“Nói đi.” Long Trạch Nhĩ buông tay xuống và nhìn Tigaro. Người đàn ông tóc bạc đó thì thầm: “Theo thông tin từ khu vực đó, Meylal ·Yangyan Long Đan dường như đã nở ra rồi.”

Kính chúc mọi người thành công v