Hoắc Pháp ngước nhìn Vomisol đang dần lớn hơn, vung thanh giáo lên và nói với người thí sinh cuối cùng: “Đừng nhìn nữa, hy vọng cậu có thể kiên trì đến khi hoàng tử đến… Rayvil ·Hải Đông.”

Rayvil ·Hải Đông cầm một thanh kiếm hai tay to lớn, miễn cưỡng rời mắt khỏi con rồng khổng lồ và nhìn thẳng vào mắt Hoắc Pháp. Những người đối thủ này – những anh em đã thề máu với nhau – đã tập luyện rất nhiều lần trước đây; mục tiêu của họ chính là Hoắc Pháp và Aslan – hai cao thủ thực sự hàng đầu. Thực ra, từ khi hai người trẻ tuổi này nổi tiếng tại cuộc thi đấu mùa hè năm đó, các nhạc sĩ dân gian đã lan truyền danh tiếng anh dũng của họ khắp bảy vùng Vương Quốc; đặc biệt là Hoắc Pháp ·Người Giữ Luật – người đã giành chiến thắng trong cuộc thi cưỡi ngựa đấu kiếm. Người dân vùng Bão Tố gọi anh ta là “Kẻ Săn Nai”, bởi vì anh ta đã hạ gục công tước Boros Baratheon; còn trong miệng các nhạc sĩ dân gian, anh ta còn được gọi là “Thanh Giáo” vì khả năng sử dụng thanh giáo điêu luyện của mình. Anh ta còn có nhiều biệt danh khác như “Lưỡi Dao Varese”… Tuy nhiên, bạn bè thân thiết của anh ta lại thích cái biệt danh mà em trai anh ta, Adams Người Giữ Luật, đặt cho anh: “Sắt Cứng”, bởi vì tính cách cứng nhắc đến mức buồn cười của Hoắc Pháp… Mặc dù mọi người đều biết rằng thực ra Hoắc Pháp là một người rất thoải mái, nhưng không ai có thể chịu đựng được việc người bên cạnh mình luôn cau có và tuân thủ mọi quy tắc một cách cứng nhắc đến thế.

Còn Aslan Long Đạt Lệ sau khi đánh bại Kriston Cole cũng đã chứng minh tài năng võ thuật của mình và giành được danh hiệu “Sư Tử Bạc”. Tuy nhiên, ngoại trừ khi tập luyện, ông hiếm khi thực sự đối đầu với những người trẻ tuổi mà mình dạy dỗ; phần lớn thời gian, việc đó được để cho Hoắc Pháp đảm nhận.

“Nhỏ Hải Đông, cậu phải cẩn thận với bước đi của anh trai Hoắc Pháp đấy,” Shuchi kêu lớn, đôi tay khoanh trước ngực. Anh ta chỉ tập trung quan sát thanh giáo của Hoắc Pháp mà không ngờ rằng trong nghệ thuật sử dụng giáo còn có những đòn chiêu nhằm làm lạc hướng đối thủ… Chính vì thế mà Shuchi đã vấp ngã và bị Hoắc Pháp đánh bay thanh kiếm cong của mình; nếu không, có lẽ anh ta vẫn có thể tiếp tục chiến đấu thêm một thời gian nữa.

Chàng trai tóc đen cẩn thận giơ cao thanh kiếm lớn, liên tục vung vẫy nó xung quanh mình để đỡ những đòn chí mạng mà Hoắc Pháp tung ra. Anh không dám tấn công vì đã xem hết các trận đấu trước đó và hiểu rõ mức độ nguy hiểm của thanh kiếm của Hoắc Pháp – đặc biệt là cây giáo được rèn từ thép Valyria. Nếu không phải vì vũ khí của họ cũng đều được làm từ loại thép này, có lẽ chỉ cần va vào cây giáo ấy một lần thôi, vũ khí của họ cũng sẽ bị vỡ tan. Dù vậy, sau trận đấu, thanh kiếm cong của Thokur gần như bị gãy, chiếc búa xích của Joffrey Kartholun bị đâm thủng và suýt nữa vỡ thành từng mảnh, trong khi thanh kiếm yêu quý của York Wayward thì bị gãy hoàn toàn; chỉ có “Làn sóng Cua” của Asor là may mắn sống sót vì cũng được làm từ thép Valyria.

Rayvil nhận ra rằng mình không thể tiếp tục né tránh mãi được nữa; nếu cứ tiếp tục phòng thủ như vậy, thanh kiếm của mình chắc chắn sẽ bị hỏng trước. Mặc dù còn trẻ, nhưng anh ta lại sở hữu sức mạnh khá lớn; nếu không thì không thể vung vẫy thanh kiếm lớn như vậy trong thời gian dài được.

“Rayvil, cẩn thận! Nhanh chuyển thanh kiếm sang ngang!” Joffrey Kartholun hét lên một cách lo lắng. Rayvil vội vàng thực hiện theo lời khuyên đó, và quả nhiên, Hoắc Pháp đã thay đổi chiến thuật, từ việc đâm chí mạng chuyển sang đâm ngang, suýt nữa đã đâm trúng Rayvil.

“Haidon nhỏ, bây giờ là lúc tấn công gần!”, giọng nói khàn khàn của York Wayward vang lên. Rayvil nhanh chóng tận dụng lúc Hoắc Pháp vẫn chưa thu hồi cây giáo, cúi đầu, bước tới gần hơn và dùng hết sức mạnh để vung thanh kiếm lên cao, chuẩn bị tấn công quyết định.

“Rayvil, hãy giảm lực đi! Hoắc Pháp đang thu hồi giáo rồi!” Lần này là Asor đã cảnh báo kịp thời. Rayvil vội vàng giảm lực, thanh kiếm của anh ta hạ xuống và cuối cùng cũng đỡ được đòn tấn công bất ngờ của Hoắc Pháp. Tuy nhiên, lần này Rayvil không may mắn như trước; cây giáo được đâm nhiều lần đã khiến thanh kiếm của anh ta không thể chịu đựng nổi và bị gãy ngay tại giữa. Rayvil vội vàng vứt bỏ thanh kiếm, chuẩn bị lao vào đấu thân thể.

“Đủ rồi, Hoắc Pháp… Chắc hẳn anh ta đã cố gắng đủ lâu rồi.”

“Aslan cười nói, ông không hề ngăn cản bốn người kia giúp đỡ Rayvil. Bởi vì khi họ trước đây tập luyện cùng Long Trạch Nhĩ, Valar, và Lâm Ân · Waltken – người đã lâu không trở lại Long Cháo Thành – thì họ cũng luôn giúp đỡ và hỗ trợ lẫn nhau mà.”

Hoắc Pháp quay thanh kiếm dài của mình, dùng chuôi kiếm đánh vào Rayvil một cái. Nhìn thấy chàng trai tóc đen đang rên rỉ vì đau, Hoắc Pháp gật đầu và nói: “Cậu đã vượt qua thử thách rồi, Rayvil… Chúc mừng cậu!”

Rayvil · Hayden nằm trên mặt đất, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Sau khi Jeckaris qua đời, anh và Quentin Mannwoodde đã trở thành người hầu của Long Trạch Nhĩ. Khác với Quentin – người yêu thích đọc sách và có vẻ yếu đuối, gầy gò – Rayvil từ ngày được đưa đến Long Cháo Thành để được nuôi dạy, đã thề sẽ trở thành thanh kiếm sắc bén nhất trong tay Long Trạch Nhĩ để đền đáp ân tình mà người anh trai này đã giúp gia đình họ bảo vệ gia tài vào những ngày khó khăn. Và bây giờ, ước nguyện của anh cuối cùng cũng đã trở thành hiện thực.

“Khá lắm đấy, chỉ mất không bao lâu là đã chọn ra người chiến thắng.” Người nói là Valar – người đến xem náo nhiệt. Cách đây không lâu, anh ta đã làm cho con gái mình là Danielle khóc lóc thảm thiết; bây giờ, anh ta đang bị vợ mình là Reela đuổi ra khỏi phòng và đang lang thang không mục đích. Anh ta muốn đi tìm Rayi nhưng lại phát hiện ra rằng người em trai ranh mãnh kia lại nhốt mình vào thư viện của Tháp Lá Bạc. Valar quá lười biếng để đi tìm Rayi từng kệ sách một, vì vậy anh ta quyết định đi xem Silver Wing trước, sau đó mới quay lại xem tiếp cuộc tuyển chọn “Anh em máu thịt” của các anh trai mình.

“Nào, hãy so tài với anh xem nào.” Valar hào hứng chuẩn bị xuống sân đấu, nhưng bị Long Trạch Nhĩ – người đang mỉm cười – nhanh chóng kéo lại. Vừa mới ra khỏi Tháp Rồng, Long Trạch Nhĩ nhìn em trai mình với nụ cười. “Anh nghe nói em đã làm Danielle khóc à?”

“Không phải đâu, anh trai… Em chỉ là…” Valar cẩn thận giải thích: “Em không cố ý đâu… Em cũng không ngờ đứa bé ấy lại quá say mê đồ chơi đến thế.”

“Cậu đấy, biết rõ là Lela coi cô con gái này quan trọng hơn mạng sống của mình mà vẫn cố tình làm Danilal khóc trước mặt bà ấy… Cô ấy sẽ không chiến đấu với ai nữa, ngoại trừ cậu.” Long Trạch Nhĩ thở dài không cam lòng và buông tay Valar ra. Valar lúc này cũng mất hứng thú chiến đấu nữa, chỉ có thể đi theo anh trai mình, nhìn ngắm anh trai mình vui vẻ tiến về phía nhóm thanh niên kia bên cạnh Aslan. Rayvil thầm thở phào nhẹ nhõm; đã theo Long Trạch Nhĩ suốt một thời gian dài, anh ta biết rõ võ nghệ của Valar mạnh mẽ đến mức nào. Có thể nói, chỉ khi Aslan và Hoắc Pháp liên kết lại với nhau, họ mới có thể đánh bại Valar được. Còn với năm người họ kia, dù Valar không sử dụng “Người Phụ Nữ Mãn Kinh Mặc Đồ Đen”, họ cũng chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt để thắng được ông ta. Việc không phải đối đầu với Valar quả là may mắn… Nhưng câu nói tiếp theo của Long Trạch Nhĩ lập tức khiến trái tim nhỏ bé của Rayvil trở nên lạnh lẽo.

“Hãy đến đây, năm người.” Long Trạch Nhĩ cười tươi nhìn về phía họ: “Hãy thử sức với tôi xem sao.”

Long Trạch Nhĩ từ từ rút ra thanh kiếm bằng máu bạc của mình.

Bên kia…

Khiêm Vương, trong hang rồng.

Đài Môn nhảy xuống từ yên ngựa của Kraken, ra hiệu cho các lính canh rồng và những người chăm sóc rồng rút lui, sau đó tiến đến bên đầu con rồng khổng lồ và áp trán mình vào những chiếc vảy màu đỏ thắm của nó.

“Kraken, cậu đã nhớ những gì tôi nói chưa?”

Kraken ngẩng cao cái cổ dài của mình và gầm lên một tiếng, cho thấy nó đã nhớ rõ.

Đài Môn mới lùi lại vài bước, ra hiệu cho Kraken có thể bước vào hang rồng.

“Tất cả những xiềng xích đều đã được mở ra chưa?” Đài Môn hỏi một người lính canh rồng. Người lính đó mặc áo giáp nặng, có vẻ không hiểu lắm, nhưng vẫn trả lời: “Đã mở hết rồi.”

“Cửa sau của hang rồng cũng đã được mở chưa?”

“Thưa Bệ Hạ, nếu cửa chính của hang rồng bị mở ra và để con rồng bay ra ngoài, chúng ta sẽ phải gánh chịu hậu quả không thể tưởng tượng được,” một người chăm sóc rồng sống lâu năm bên trong hang rồng lo lắng nói.

“Không sao đâu, Kraken sẽ tuân theo mệnh lệnh của tôi… Còn Syrax thì thích ngủ hơn là bay.”

“Đài Môn nói một cách bình tĩnh, anh ta nhìn lên bầu trời và trong lòng mong rằng mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ.”

Tiếng gầm rú của rồng vang dội từ sâu trong hang rồng; tiếp theo là những tiếng kêu chói tai, những tiếng gầm gừ lo lắng, và hai tiếng rít nhẹ của rồng.

Có lẽ ý nghĩa của những tiếng gầm đó là như sau:

Korakshu muốn nói rằng từ nay trở đi, chỉ có nó mới quyết định mọi chuyện; nếu mọi người tuân theo lệnh của nó, đàn rồng sẽ không cần bị nhốt lại, và mỗi ngày vẫn sẽ có người đến mang thức ăn cho chúng. Menghuo nói rằng anh ta còn quá nhỏ, tại sao phải nghe theo lời anh ta? Syraks muốn nói rằng các bạn cứ tiếp tục tranh cãi đi; nó vẫn còn một chuồng trứng chưa đẻ hết đâu. Yuewu và Mạc Cổ Nhĩ thì nói rằng chuyện này không liên quan đến họ; ai thắng thì họ sẽ nghe theo lệnh của người đó.

Có lẽ ý nghĩa của những tiếng gầm đó là như vậy.

Một lát sau, con rồng màu xanh nhạt đầu tiên bay ra khỏi cửa sau của hang rồng, gầm thét dữ dội trên mặt biển, khiến nhiều người ở thành phố Junlin hoảng sợ. Tuy nhiên, trước đó, những người mặc áo choàng vàng đã treo thông báo yêu cầu người dân hạn chế ở nhà và họ cũng đang tuần tra khắp thành phố để duy trì trật tự.

Korakshu lao ra khỏi hang rồng như một tia chớp, liên tục vươn cổ và gầm thét vào Menghuo. Cuối cùng, Menghuo không chịu nổi nữa, bay cao lên rồi lao xuống dưới, cố gắng cắn vào cổ dài của Korakshu, nhưng Bloodworm đã nhanh chóng tránh thoát. Có vẻ như Korakshu đã bị Menghuo làm tức giận; nó phun ra những luồng lửa liên tục vào Menghuo, khiến con rồng già hàng trăm tuổi này bị đẩy xuống mặt biển. Menghuo vùng vẫy và bay lên khỏi mặt nước, cũng phun lửa vào Korakshu, nhưng lại một lần nữa bị Bloodworm tránh thoát. Tuy nhiên, trong cuộc tấn công phản công này, Menghuo không thể chống đỡ nổi và lại bị lửa đánh trúng, suýt nữa lại rơi xuống biển. Sau vài lần như vậy, Menghuo cuối cùng không chịu nổi được nữa, lao thẳng vào Korakshu, cố gắng dùng răng và móng vuốt của mình để trả đũa kẻ trẻ tuổi này.

Nhưng Korakshu nhanh hơn, linh hoạt hơn và hung dữ hơn nhiều. Thân hình mảnh mai như con rắn của Bloodworm dường như yếu đuối, nhưng thực tế lại cực kỳ nguy hiểm. Con rồng này dùng một chiếc móng vuốt bắt lấy lưng của Menghuo, đuôi rồng quấn quanh đôi chân của Menghuo, còn cổ rồng thì uốn lượn như con rắn, tránh qua những chiếc gai trên cổ Menghuo và quấn chặt lấy cổ nó.

Menghuo lập tức hoảng loạn, vùng vẫy