Đài Môn bỗng nhiên cười lên, anh ta vươn tay ôm lấy Long Trạch Nhĩ ngồi bên cạnh mình như thời trẻ: “Long Trạch Nhĩ, hãy nói thật với tôi xem, bạn nghĩ gì về những người thừa tử của dòng Gia tộc Long Vương đó?” Nói thật ra, khi nghe thấy những tiếng hét điên cuồng của Hoàng tử già, Đài Môn cũng cảm thấy có chút đồng cảm. Khi còn là thiếu niên và chưa biết cưỡi rồng, anh ta cũng từng ghen tị với cha, chú và mẹ mình khi họ cưỡi rồng bay lượn trên bầu trời. Anh ta hiểu rõ sức hấp dẫn chết người của loài rồng đối với những người mang trong mình dòng máu rồng; vì vậy, anh ta hoàn toàn có thể thông cảm với sự điên rồ và bất lực của những kẻ trộm rồng đó.

“Đài Môn, tôi đã nói rồi, họ chỉ là những kẻ đáng thương, luôn mơ ước trở thành những người quyền lực nhất, nhưng lại không có đủ khả năng và tầm nhìn để thực hiện điều đó mà thôi.” Long Trạch Nhĩ nhẹ nhàng gõ vào tảng đá dưới chân mình và nói: “Anh đã suy nghĩ kỹ chưa về việc bảo vệ những con rồng của dòng gia tộc Glian? Vẫn cứ nhốt chúng trong hang rồng sao?”

Đài Môn nhìn Long Trạch Nhĩ một cách sâu sắc. Hai năm trước, khi anh ta đến thăm Long Cháo Thành và quan sát hang rồng của dòng Gia đình Valyris, anh ta đã nhận ra rằng hang rồng do dòng gia tộc Glian xây dựng thực sự rất không hợp lý. Bản thân Đài Môn thì hàng năm hoặc là ở Lóng Shí Đảo, hoặc là ở Lâu đài Đỏ; khi chiến đấu với Quần đảo Thạch Bậc thì anh ta cũng chỉ tìm một cái hang nào đó để ngủ mà thôi.

Nói chung, trong những năm qua, Đài Môn và Lóng Shí Đảo hầu như không bao giờ ở trong hang rồng. Chính Đài Môn cũng hiếm khi thấy những con rồng bị xiềng xích lại. Hơn nữa, hang rồng của dòng gia tộc Glian nằm ngay gần khu dân cư, hoàn toàn khác với Lâu đài Long Cháo Thành – nơi cách xa khu vực cư dân và được bao quanh bởi những ngọn núi lớn. Vì vậy, Long Trạch Nhĩ hoàn toàn có thể để những con rồng non ra ngoài đi dạo; dù sao thì dãy núi Chính Hồng cũng có rất nhiều con mồi, còn ngoài biển thì càng có nhiều con mồi hơn nữa. Aго và nhóm Karaサа cũng thường xuyên cho đàn cừu đi ăn để các con rồng có thể thưởng thức. Còn con rồng già Vomisol thì thích ăn no rồi ngủ vài ngày, thậm chí là nửa tháng; còn __TERMLOCK007__ thì thích bay vài vòng quanh rồi trở về tổ để ăn, ngủ và ấp trứng.

Nhưng hang rồng nơi Gia đình Valyris cai quản thì không thể được; chính Đài Môn cũng lo sợ rằng con rồng đó sẽ coi khu dân cư làm nơi săn mồi, vì vậy họ buộc phải trói con rồng lại bằng xích. Ngay cả khi nổi loạn bùng phát và những kẻ cuồng nộ đã giết chết Skorris – người bị xiềng xích – điều đó cũng chứng tỏ rằng việc trói con rồng lại là một quyết định ngu ngốc đến mức nào.

“Cảm ơn bạn vì lời nhắc nhở này, Long Trạch Nhĩ,” Đài Môn thở dài. “Nhưng chúng tôi cũng có những lý do khó khăn của riêng mình. Khi Mege xây dựng hang rồng này, ông ấy hoàn toàn không tính đến những ngôi nhà hiện có ở vùng đồi Lôi Ni. Con rồng có thể ăn thịt người; tôi không thể để Gia đình Valyris trở thành nơi săn mồi cho con rồng đó.”

Long Trạch Nhĩ đứng dậy, vỗ bụi trên người: “Anh họ Đài Môn, tôi tin anh cũng đã thấy những ghi chép về hang rồng mà chúng tôi thu thập được từ Học Thành. Kể từ khi các bạn nuôi con rồng trong hang rồng này, không có con rồng nào có kích thước lớn hơn Mirasis cả, chưa kể đến Waghal và Bái NhĩLý Sĩ nữa.”

Ánh mắt Đài Môn tràn đầy vẻ đau khổ. Bỗng nhiên, anh nhớ ra một chi tiết: khi mình đến thăm hang rồng của Long Cháo Thành, mình đã chứng kiến một số hành động tương tác bên trong hang rồng – ví dụ như Vomisol gọi Vốc Mác X ra bằng tiếng gầm rú, hay cảnh bóng ma và Bão Mây Dữ Dội trở về tổ.

“Tôi hiểu rồi, cảm ơn bạn, Long Trạch Nhĩ.” Đài Môn nói một cách vô nghĩa. Long Trạch Nhĩ ngạc nhiên một chút, nhưng sau đó liền hiểu ý của anh ta và mỉm cười. Không ngoái đầu lại, anh ta rời khỏi chỗ ngồi và đi tìm Xiu Fu cùng nhóm người, sau đó quay trở lại hang rồng của Long Cháo Thành để tham gia cuộc tuyển chọn các thành viên mới cho nhóm huynh đệ máu. Aslan và Hoắc Pháp đang chuẩn bị bổ sung năm thành viên mới, để cùng với Hoắc Pháp – người hiện đang đứng cạnh Long Trạch Nhĩ với vai trò là quan chức cận vệ quan trọng – Aslan, Tigalor và Sebastian, họ sẽ tạo thành một nhóm gồm chín người.

Đài Môn là một người thông minh; anh ấy biết rằng nếu trực tiếp hỏi Long Trạch Nhĩ liệu dòng dõi Gia đình Valyris có kế thừa công nghệ thuần hóa rồng hay không, Long Trạch Nhĩ chắc chắn sẽ không trả lời. Nhưng Long Trạch Nhĩ cũng không cấm anh ấy quan sát hang rồng của Long Cháo Thành. Bản thảo mà Học viện đã thu được thực ra còn đề cập đến điểm này: theo Học viện, không phải là những xiềng xích đã hạn chế sự phát triển của rồng, mà chính là những hang rồng bị khép kín mới là nguyên nhân gây ra điều đó. Tuy nhiên, thực tế là cả hang rồng của Long Cháo Thành lẫn núi rồng của Lóng Shí Đảo đều bị khép kín. Điểm duy nhất khác biệt là hang rồng của Long Cháo Thành và núi rồng của Lóng Shí Đảo đều mang kiểu thiết kế mở, nhưng hang rồng của Lóng Shí Đảo đã bị đóng cửa, và những con rồng hoang dã cũng thích sống trong hang hơn là ở nơi trời mở.

  Có lẽ ý của Học viện là việc đóng cửa hang rồng khiến chúng không có đủ không gian để hoạt động?

  Dù sao đi nữa, Đài Môn cũng cho rằng nên thử từ từ bắt chước mô hình hang rồng của Long Cháo Thành. Có lẽ có thể yêu cầu Koralakh thử xem liệu anh ta có thể điều phối các con rồng theo vị trí của Vomisol hay không, như vậy thì họ có thể cố gắng mở cánh cửa sau của hang rồng hướng ra biển, để giải phóng những xiềng xích trói buộc chúng.

  Có thể thử xem, Đài Môn tự nhủ với bản thân và gật đầu đồng ý.

  Tàu Chuột.

  Marda yêu cầu chồng mình cùng với Xiu Fu dẫn các đứa trẻ đến lâu đài để nhận phần thưởng. Đài Môn ra lệnh cho Lóng Shí Đảo chuẩn bị bữa ăn thịnh soạn cho những người đã đuổi theo họ, cùng với 50 đồng tiền vàng trị giá một con rồng bằng vàng. Tuy nhiên, Marda vẫn cần kiểm tra con tàu; họ sẽ không ở lại qua đêm tại Lóng Shí Đảo. Sau khi Vomisol cất cánh, họ cũng cần phải nhanh chóng trở về Cảng Rượu – dù đi nhanh nhất bằng ngựa thì cũng mất vài ngày mới đến được Phòng Thượng Hè. Họ không thể để lỡ thời gian đó được.

  Joofrey từ từ bước đến phía sau Marda, người đang gọi người lao động bến cảng để họ dọn dẹp những con hàu bám trên tàu. Ngay lập tức, Marda cảm nhận thấy có ai đó đứng phía sau mình. Khi quay đầu lại, cô thấy một chàng trai cao ráo, tóc nâu, đang nhìn cô với ánh mắt đầy phức tạp.

Marda nhận ra ngay chiếc khuy đeo hình cá heo bằng bạc trên áo choàng của cậu bé; kết hợp với bộ quần áo tinh xảo mà Joffrey mặc, Marda gần như lập tức hiểu được danh tính của cậu bé này.

“Lãnh chúa Bá tước.” Người phụ nữ có thân hình nhỏ nhắn cúi đầu nhẹ để thể hiện sự tôn trọng.

“Marda…” Joffrey dừng lại một chút; nữ thuyền trưởng cười, vuốt mái tóc lên và nói một cách bình tĩnh: “Lãnh chúa Joffrey, tôi đã có chồng rồi. Chồng tôi, Dennis, là thành viên của lực lượng vệ binh thành phố ở Thành phố Mùa Hè, đồng thời cũng là một cựu kỵ binh thuộc Quân đội Máu Bạc. Anh ấy sở hữu một mảnh đất riêng tại biệt thự của Quân đội Máu Bạc gần Thành phố Mùa Hè.”

“Bà Marda.” Joffrey mỉm cười; ông không hề có thái độ kiêu ngạo của giới quý tộc thông thường, mà giống như một đứa trẻ trưởng thành, bình thường nhưng rất chín chắn. Cậu Bá tước tóc nâu liếc quanh, đảm bảo rằng không ai đang nhìn về phía họ, rồi thì thầm: “Trước khi qua đời, ông nội tôi đã kể cho tôi nghe về Adam và Elin.”

Marda lập tức trở nên cảnh giác: “Lãnh chúa Bá tước, tôi có thể cam đoan với ngài rằng chúng tôi sẽ không bao giờ quay trở lại Đảo Triều Sóng nữa. Chồng tôi và tôi hoàn toàn có khả năng nuôi dạy hai đứa con lớn lên… Và công lao lần này đủ để chồng tôi được phong làm hiệp sĩ và nhận được một họ mới; các con tôi cũng sẽ mang họ của chồng tôi.” Marda rất rõ về danh tính của Joffrey, cũng như về tình hình của các con mình. Dù bà biết rằng ba người con trai của Nữ hoàng Lôi Ni Lạp đều là những người tốt, nhưng bà cũng không dám đánh cược mạng sống của con mình, nhất là khi Valerius Gia tộc Lý An và nhiều nhánh gia tộc khác đang dòm ngó vị trí của Chủ nhân Triều Sóng. Việc Joffrey không hành động không có nghĩa là những người khác cũng sẽ không làm vậy.

“Không, bà Marda, bà hiểu lầm rồi.” Joffrey vội vàng vẫy tay và tiếp tục nói thấp giọng: “Adam và Elin có mối liên hệ huyết thống với tôi; dù tôi nên gọi họ là anh em hay chú, điều đó cũng không thay đổi được gì. Trong dòng máu của Valerius Gia tộc Lý An chảy đầy muối và biển, cũng như máu và lửa… Đặc biệt là dòng máu của ông nội và cha tôi – thật quý giá biết bao. Bà Marda, bà có hiểu ý tôi không?”

“Tôi hiểu, Lãnh chúa… Nhưng tôi chỉ mong các con mình được lớn lên trong an toàn thôi. Giờ đây, chúng tôi đã có một tương lai ổn định rồi; tôi không muốn mạo hiểm nữa.” Marda nói thì thầm.

Joffrey lắc đầu và tiếp tục nói với Marda

Joefri thở dài một hơi và nói bằng giọng điệu không hề phù hợp với độ tuổi của mình: “Thưa bà Marda, tôi hy vọng bà sẽ suy nghĩ lại… Cánh cửa thành Gaochao mãi mãi mở rộng chào đón các người.” Nhưng Marda vẫn kiên quyết lắc đầu, dường như không hề bị Joefri thuyết phục. Chỉ có thể làm được gì khác nữa đâu… Joefri đành thở dài rồi rời đi, để lại Marda một mình đứng bên cạnh con tàu Chuột Nhỏ, nhìn chằm chằm vào tòa lâu đài cao vút phía trên.

Long Cháo Thành, sân tập dưới Tháp Long Tinh.

Người đàn ông tóc đen Hoắc Pháp cầm cây giáo dài, nhìn lạnh lùng về phía những ứng viên. Sau không ít hơn bảy vòng đấu, chỉ còn lại năm người trẻ tuổi ở lại sân tập – đúng số lượng mà Hoắc Pháp cần. Nhưng ông vẫn muốn kiểm tra thêm khả năng chiến đấu của họ. Dù sao thì nhiệm vụ quan trọng nhất của những người anh em trong bí mật này chính là bảo vệ Long Trạch Nhĩ và gia đình ông ấy… Mặc dù bản thân Long Trạch Nhĩ có vẻ không cần được bảo vệ lắm.

Ba người chiến binh trẻ đã vượt qua được bài kiểm tra của Hoắc Pháp và hiện đang đứng bên cạnh Aslan. Họ là những chàng trai đặc biệt: khuôn mặt xinh đẹp như con gái, nhưng cơ bắp săn chắc trên thân thể trần trụi; thanh kiếm Arak cong ở eo và bím tóc dài cũng cho thấy sự phi thường của chàng trai người Đức Slav 17 tuổi tên là “Shuchi”. Anh ta cũng là một trong ba chiến binh Đức Slav do Ageo giới thiệu; Ageo đã dành cho anh ta vị trí “Kou”, hứa sẽ thực hiện lời hứa ngay khi anh ta trở thành thành viên mới của “Hội Bạn Rượu Máu” của Long Trạch Nhĩ – Đại Kaoh.

Ngoài ra còn có Joefri · Kafuren, con trai út của Bá tước Landor Kafuren, một chàng trai 16 tuổi tóc đen, cao tới sáu feet năm inch. Anh ta đã kiên trì chiến đấu bằng sự phối hợp linh hoạt giữa búa xích và khiên… Cho đến khi cây giáo thép Valyria mang tên “Người Giữ Luật” của Hoắc Pháp xuyên thủng khiên của anh, và anh buộc phải rút lui.

Và còn có York · Weishui, người hộ vệ của bà Leila, một lính đánh thuê tóc bạc, 24 tuổi, giỏi sử dụng kiếm và khiên. Ngay từ khi còn nhỏ, anh đã chiến đấu trên các con tàu chiến với thanh kiếm và khiên trong tay. Là con trai ngoài hôn nhân của một thành viên gia tộc Setiga, chàng lính đánh thuê trẻ tuổi này cuối cùng đã giành được phẩm giá cho mình nhờ vào lòng dũng cảm của mình.

Anh ta cũng giống như Joffrey Kartholyn – chỉ sau khi chiếc khiên của mình bị Hoắc Pháp đánh vỡ tan tành thì anh ta mới phải chịu thất bại.

Athalor Setigga, người sở hữu mái tóc bạc ngắn gọn và oai dũng, đã trưởng thành thành một chàng trai tuổi 15 rất đẹp trai. Anh ta cầm một cây giáo dài trong tay này, còn tay kia thì nắm cái rìu bằng thép Valyria truyền thống của gia tộc Setigga – “Làn Sóng Cua”. Anh ta cẩn thận đi vòng quanh Hoắc Pháp, ánh mắt chăm chú theo dõi khẩu súng của đối thủ. Anh ta đã kiên trì chống đỡ được một thời gian dưới tay Hoắc Pháp; chỉ cần chịu đựng thêm vài đòn nữa là anh ta sẽ vượt qua thử thách này.

“Đinh!” Một tiếng vang lên rõ ràng. Hoắc Pháp nhanh chóng tận dụng khoảng trống trong động tác của chàng trai, đâm bay cây giáo của Athalor. Giáo văng ra xa, nhưng Athalor lập tức phản ứng kịp thời – “Làn Sóng Cua” được nâng cao lên, chính xác vào vị trí để chặn đứng khẩu súng Valyria “Người Thực Hiện Luật Lệ” của Hoắc Pháp. Khẩu súng đó đè mạnh xuống, buộc Athalor phải quỳ gối xuống đất, không thể cử động được nữa.

“Còn một đòn nữa thôi, Athalor.” Hoắc Pháp nói với vẻ mặt lạnh lùng. “Cậu vẫn muốn tiếp tục chứ?”

Mặt Athalor đỏ bừng lên, rồi anh ta bất ngờ ngã ngửa về phía sau. Dường như Hoắc Pháp cũng nhận ra điều gì đó; khẩu súng của hắn được nâng lên, kịp thời chặn đứng cái rìu bằng thép đang lao từ phía bên.

Chàng trai nhỏ bé ấy thực sự đã ném cái rìu của mình ra, rồi lao thẳng vào Hoắc Pháp để tấn công bằng cách đấu thân.

Ngay lập tức sau đó, Athalor bị Hoắc Pháp túm lấy cổ và nhấc bổng lên. Hắn tiếp tục nhìn chằm chằm vào Athalor, người đang ho khan liên hồi, trong một lúc lâu trước khi cuối cùng thả chàng trai xuống đất.

“Cậu đã vượt qua thử thách rồi, Athalor.” Hoắc Pháp nói một cách vô cảm, gật đầu cho Athalor biết anh ta có thể đến bên cạnh Aslan rồi.

Đúng lúc đó, tiếng rồng gầm vang lên từ phía bắc…

Long Trạch Nhĩ đã trở về.

Ghi lại thời gian đầu tiên của đêm nay… Hôm nay thật ẩm ướt, mưa rơi khắp nơi.