Con đường cùng… hay là bắt đầu?**

Vomisol Thân hình khổng lồ của con rồng che khuất cả mặt trời; nó lao qua vịnh biển, ngày càng to lớn đến mức gần như không thể nhìn thấy được bằng mắt thường. Trên con tàu “Thú Nhỏ”, Xiu Fu nhìn Vomisol từ từ bay ngang qua đầu họ với vẻ kinh ngạc và sợ hãi. Theo thời gian, kích thước của Vomisol ngày càng tăng; hiện tại, nó đã vượt xa cả Waghahl ngày xưa, và gần như không kém gì Tùng Tằng – Kẻ Chết Chóc Đen. Khi nó dần hạ thấp độ cao, đôi cánh của nó tạo ra những cơn gió dữ dội, khiến sóng biển cuồn cuộn dâng lên; nếu con tàu “Thú Nhỏ” không phải là một chiếc thuyền lớn, có lẽ nó đã không thể chống chịu nổi những con sóng do con rồng tạo ra.

“Chủ nhân… con rồng này…” Một thủy thủ có hình vẽ sóng biển trên khuôn mặt quỳ xuống trong tuyệt vọng. Ho Geng và Ben nhìn mặt tái nhợt khi thấy Vomisol tiến lại gần hơn; con tàu của họ đã đạt đến giới hạn tối đa, không thể đi nhanh hơn được nữa. Mọi người trên tàu chỉ có thể đứng nhìn con rồng ngày càng tiến gần, cho đến khi nó dừng lại trên không trung phía trên con tàu.

Tai Reke xuất hiện sau một bước chậm rãi; khi Long Trạch Nhĩ điều khiển Vomisol bay ngang qua con tàu của Ho Geng, Tai Reke mới tiến lại gần con rồng khổng lồ đó. Con rồng màu tím trẻ tuổi này, so với Vomisol, giống như một con chuột bên cạnh một con voi vậy… Có thể hơi phóng đại, nhưng sự chênh lệch về kích thước thực sự rất lớn.

Vomisol phun ra một tiếng gầm rú chói tai về phía con thuyền buồm đó; các thủy thủ trên tàu đều quỳ gục xuống, chỉ còn Ho Geng và Ben đứng trên boong, run rẩy nhìn con rồng từ từ hạ thấp độ cao.

“Ngài Long Trạch Nhĩ ơi, ngài đang đợi cái gì nữa vậy?” Jo Forry hét lên: “Nếu ngài không hành động gì cả, tôi sẽ bảo Tai Reke đẩy họ xuống biển! Dám trộm con rồng của anh trai tôi… chắc họ chẳng biết từ ‘chết’ phải viết như thế nào đâu!” Jo Forry thật muốn tự mình điều khiển Tai Reke để đánh chìm con thuyền của những kẻ trộm rồng đó, nhưng vì Vomisol đang ở đó, anh cũng biết rằng việc này không thuộc về phận sự của mình.

Đúng vào lúc đó, tiếng gầm rú sắc bén của Corakxu cũng vang lên trên bầu trời Vịnh Nước Đen; Đài Môn cưỡi Corakxu từ phía bên kia của Lóng Shí Đảo bay lên và hướng về phía này.

“Nói đi, Hòa Cảnh, còn có Bản nữa.” Long Trạch Nhĩ nhíu mày; đúng là tất cả đều là người quen. Kể từ khi dòng họ Gia đình Valyris trỗi dậy nhờ vào những phép thuật kỳ diệu của cha ông – Kleoarius, những người từng giữ vị trí cao cấp trong phe Hổ đã bắt đầu tìm cách thiết lập quan hệ thân thiện với dòng họ Gia đình Valyris, chẳng hề quan tâm đến việc trước đây họ đã từng chỉ trích dòng họ này vì đã trở thành những “kẻ hèn nhát” phục tùng phe Hình Sư tử. Nhưng những “vua rồng” tự cho mình cao quý kia đều bị cha ông coi thường và tránh xa.

Còn về hai kẻ trộm rồng này, Long Trạch Nhĩ quen biết họ. Hòa Cảnh · Bái Nhĩ Ries là người thừa kế gia tộc Ries; gia tộc anh ta có tới mười hai ghế trong Hội đồng Các bậc hiền triết, và chính Hòa Cảnh cũng giữ một ghế nghị sĩ, được xem là thành viên quan trọng của phe Hổ. Khi Long Trạch Nhĩ bán đất đai, gia tộc Ries đã hỗ trợ rất nhiều cho Dolan Megarya – người đã chiếm đoạt nhiều đất đai và mỏ khoáng sản của dòng họ Gia đình Valyris. Còn về Bản Unerbar… Thành thật mà nói, Long Trạch Nhĩ không hiểu tại sao anh ta lại dính líu vào chuyện này. Trong ấn tượng của Long Trạch Nhĩ, Bản Unerbar là một trong số ít những người bình tĩnh trong phe Hổ. Anh ta hoàn toàn không hứng thú với việc phe Hổ luôn theo đuổi mục tiêu tái thiết Pháo đài Tự do Valeria; gia tộc Unerbar cũng được coi là một trong những gia tộc Gia tộc Long Vương khá kín đáo.

Dù sao đi nữa, ngay cả trong thời kỳ Pháo đài Tự do, gia tộc Unerbar cũng không được xem là một trong những gia tộc hàng đầu trong số bốn mươi gia tộc Gia tộc Long Vương đó. Đến khi ở trong “Bức tường Đen”, gia tộc Unerbar vẫn dựa vào việc họ đã hoạt động lâu năm tại Valantis để duy trì vị thế của mình, chứ không phải nhờ vào những thành tựu huy hoàng trong quá khứ.

“Bản, tại sao em lại liên quan đến Hòa Cảnh vậy?” Long Trạch Nhĩ vỗ nhẹ vào lưng Vomisol, bảo nó cúi đầu xuống, sau đó ngồi thẳng trên yên rồng và hỏi một cách ngạc nhiên.

“Hoàng tử Long Trạch Nhĩ…” Bản Unerbar nhìn vào bóng dáng mơ hồ của Long Trạch Nhĩ trên lưng rồng, không khỏi thở dài trong lòng.

Anh ta nói lớn tiếng: “Rồng… Chỉ vì rồng mà thôi!”

Hogun nhận lời và chỉ vào con rồng đang bay cao trên bầu trời, nói với giọng đầy phẫn nộ: “Đúng vậy, chúng tôi làm tất cả này vì rồng… Long Trạch Nhĩ… Tôi thừa nhận, chúng tôi ghen tị… Tại sao dòng họ các người lại may mắn đến thế, lại có được con rồng khổng lồ? Tại sao sau khi có rồng, các người không ở lại Valyria, mà lại đến cái nơi man rợ này… Long Trạch Nhĩ… Tôi muốn hỏi các người, Vестерло có điều gì tốt đẹp đâu? Các người có rồng, chúng tôi có tiền… Trong máu chúng tôi cũng chảy dòng máu của rồng… Tại sao chúng ta không thể hợp tác để tái hiện lại cảnh tượng hùng vĩ ngày xưa – khi bốn mươi Gia tộc Long Vương người, hàng nghìn Lóng Kỵ Sĩ người cưỡi rồng bay cao trên bầu trời, thống trị cả thế giới?”

Hogun chỉ vào Joffrey, chỉ vào con rồng vừa mới hạ cánh, rồi hét lớn: “Tại sao những kẻ sống sót lại là dòng họ Targaryen? Tại sao dù họ có rồng, cách đây hơn một trăm năm, chúng ta hoàn toàn có thể sử dụng con rồng của họ, cùng với quân đội Hổ Bào của Valyria để chinh phục toàn bộ lục địa? Tại sao các người đã phản bội chúng tôi, không chỉ không giúp đỡ chúng tôi, mà còn phá hủy quân đội của chúng tôi… Lũ khốn kiếp Targaryen kia… Các người có biết không, khi Rhaegar của gia tộc Igritte đã phá hủy quân đội Hổ Bào của chúng tôi, những người thuộc dòng dõi Hoàng gia Rồng lúc đó đã cảm thấy tuyệt vọng đến mức nào… Các người có biết chúng tôi khao khát như thế nào để có thể cưỡi rồng bay lên bầu trời, như tổ tiên của mình đã từng làm… Một dòng dõi không có rồng… thật là vô nghĩa…”

Với đôi mắt đỏ hoe, Hogun đẩy mạnh Ben Urenbar, người đang cố gắng ngăn anh ta lại… Giọng nói của anh ta đã khàn đặc, nhưng chàng trai tóc bạc đầy tuyệt vọng ấy vẫn cố gắng để ba vị “Hoàng gia Rồng” đang ngồi trên lưng rồng có thể nghe thấy tiếng hét của mình…

“Long Trạch Nhĩ… Hãy nhớ đi… Sự xuất hiện của chúng tôi tất cả đều vì các người… Vì những người trong dòng họ các người đã cưỡi lên những con rồng khổng lồ… Chính các người đã mang lại hy vọng cho chúng tôi… Ôi… Những gia tộc như chúng tôi, đã mất đi rồng suốt hàng trăm năm, lại có thể sở hữu rồng một lần nữa… Vinh quang của tổ tiên có thể được phục hồi trên người chúng tôi…?”

Long Trạch Nhĩ, và cả các ngươi nữa – lũ đồ hèn mọn của gia tộc Targaryen! Bên trong bức tường đen này, không chỉ có vài gia tộc như chúng ta thôi… Gia tộc Long Vương, Long Trạch Nhĩ– Chúng ta chỉ là những người đến đây đầu tiên mà thôi. Hãy chờ đợi đi… Hãy xem liệu các ngươi sẽ làm gì với những con rồng hoang dã không chủ nhân kia… Trải qua hàng trăm năm, chúng ta kết hôn với anh em ruột thịt, làm những việc tồi tệ nhất… Chẳng phải tất cả chỉ vì một ngày nào đó, chúng ta có thể khôi phục lại vinh quang của Valyria sao?“

“Ngươi đang đe dọa chúng ta à?“ Terik gầm lên, trong khi Joffrey nhìn Hoengin Bái Nhĩ Rys với vẻ kinh ngạc. Cậu bé cảm thấy thật vô lý… Người này đã điên rồ rồi sao? Ai đã cho hắn can đảm để đe dọa ba vị Vua Rồng chứ?

“Đúng vậy, tôi đang đe dọa các ngươi.“ Hoengin nhìn chằm chằm vào Long Trạch Nhĩ – người không hề nói một lời nào – với đôi mắt đỏ hoe. “Nói thật lòng, tôi hiểu tại sao các ngươi không ở lại Valyria… Tôi cũng biết rằng, dù Valyria rộng lớn đến đâu, cũng không thể chống lại sự tấn công của những thành bang tự do khác, những kẻ tham lam muốn chiếm đoạt rồng… Tổ tiên tôi đã chết một cách nhục nhã trong chính ngôi nhà của mình… Một nô lệ… Một kẻ chẳng dám ngẩng đầu nhìn các vị Vua Rồng đã giết hắn… Kẻ đồ hèn đó không chỉ giết tổ tiên tôi, mà còn giết cả con trai nhỏ của ông và con rồng non mới nở của cậu bé nữa… Dù các ngươi có ba con rồng, nhưng những cuộc tấn công và ám sát có thể xảy ra bất cứ lúc nào… Cùng với sự trả thù của gia tộc Tan… Các ngươi không thể chịu đựng được đâu… Tôi hiểu các ngươi… Nhưng tôi vẫn ghen tị với các ngươi… Ghen tị đến mức muốn phát điên luôn…“ Hoengin không cho Ben Urenbar cơ hội nói gì cả… Cứ như thể mỗi lời nói của người đàn ông bình tĩnh này sẽ phá hỏng bầu không khí mà hắn vừa cố gắng tạo dựng ra vậy… “Hãy đến đi… Long Trạch Nhĩ… Hãy giết chúng tôi đi… Nhưng các ngươi hãy nhớ rằng… Những người thuộc dòng dõi Gia tộc Long Vương sẽ không bao giờ từ bỏ hy vọng khôi phục gia tộc… Rồng… chính là tất cả của chúng ta…”

Nhìn ba vị Lóng Kỵ Sĩ… Ngay cả Joffrey – người hung hăng nhất – cũng đứng yên bất động, nhìn Hoengin với vẻ ngớ ngẩn, người đang dang rộng hai tay, sẵn sàng chờ đợi cái chết bởi lửa… Hoengin ngập ngừng một chút, rồi lại mở rộng đôi tay của mình… “Hãy đến đi… Chết dưới lửa của Rồng Hoả cũng là vinh quang của những người thuộc dòng dõi Gia tộc Long Vương… Hãy đến

“Long Trạch Nhĩ chỉ biết nhìn chằm chằm vào gã này một cách bất lực. ‘Nếu ngươi đã hiểu tại sao ta lại đến đây, tại sao ta vẫn kiên trì muốn đánh cắp con rồng kia…’ Long Trạch Nhĩ biết rõ câu trả lời, nhưng vẫn cười hỏi: ‘Những điều ngươi nói ra, nếu các ngươi cưỡi được con rồng khổng lồ, các ngươi cũng sẽ phải đối mặt với chúng thôi. Và những điều đó còn nguy hiểm và bí mật hơn nhiều nữa. Hoàng Geng ạ, ngươi hiểu rõ hơn ta rằng những thứ được gọi là Gia tộc Long Vương kia có bao nhiêu là giả dối, và bao nhiêu là di sản thực sự.’”

“Chúng ta chỉ cần con rồng thôi.” Hoàng Geng nói một cách không do dự: “Chỉ cần cưỡi được con rồng khổng lồ, dù phải chết ngay lập tức, chúng ta cũng sẵn lòng. Chỉ cần dân tộc của chúng ta có thể cưỡi lại con rồng ấy, một ngày nào đó, Gia tộc Long Vương sẽ khiến cho Pháo đài Tự do Valyria ngày xưa trở lại thế giới này. Đến lúc đó, dù là những kẻ hèn mọn từ Braavos, hay những người man rợ của Doshak, những kẻ man rợ ở Westeros, thậm chí cả đế quốc giàu có ở Yee… tất cả đều sẽ phải quỳ gối dưới chân chúng ta. Mọi người sẽ trở thành nô lệ, và ta sẽ đứng trên cao, cưỡi rồng, trở thành vua.’ Hoàng Geng say sưa đọc lên những bài thơ cổ xưa của Valyria bằng tiếng Valyria cao cấp: ‘Đây mới chính là điều chúng ta mong muốn. Nào, Long Trạch Nhĩ… hãy dùng Rồng Hoả thiêu cháy chúng ta đi! Máu của chúng ta bắt nguồn từ lửa, và cuối cùng cũng sẽ kết thúc trong lửa.’”

“Dừng lại đi, Hoàng Geng.” Ben Unerbar cuối cùng cũng tìm được cơ hội để ngăn cản lời nói điên cuồng của Hoàng Geng. “Hãy nhìn kỹ xem… liệu hắn có thực sự muốn dùng Rồng Hoả để thiêu chúng ta không?”

Hoàng Geng vừa định nói gì đó thì bỗng nhiên nghe thấy một tiếng “đùng” lớn; con thuyền dưới chân họ bắt đầu rung chuyển dữ dội, khiến Hoàng Geng mất thăng bằng và ngã xuống boong thuyền.

Con thuyền Rattenkopf đã đâm trúng thuyền của Hoàng Geng. Zuko cầm thanh kiếm Arak cúi người nhảy lên thuyền đối phương, chém đứt cổ một tên nô lệ. Người man rợ Doshak cầm thanh kiếm đang chảy máu, theo sau là Xiu Fu – người đeo đầy vũ khí và mang theo chiếc búa chiến – cùng với Dennis và những người lính thuộc đội vệ binh thành phố mặc áo bạc. Thậm chí Adam và Elin cũng mỗi người cầm một thanh kiếm của thủy thủ và theo sau họ.

Tuy nhiên, khi Joffrey nhìn thấy Elin, Adam, và người phụ nữ lùn đầu bị che khuất tóc bên cạnh lái buồm của con thuyền Rattenkopf, cậu bé bỗng nhiên dừng lại, dường nh

Long Trạch Nhĩ mỉm cười gật đầu, và Zhuke bỗng nhiên nhảy lên như một đứa trẻ, vòng quanh để mọi người thấy cái đầu của Hoeng. Nhìn thấy hành động của Zhuke, Long Trạch Nhĩ cười và vẫy tay; trong không khí, ông ta nắm lấy thứ gì đó rồi ném xuống biển. Zhuke hiểu ý của Đại Kaオ, liền ném cái đầu của Hoeng xuống biển.

  Cho đến lúc này, Ben Unerbar vẫn chưa triệu hồi các binh sĩ dưới boong tàu ra ngoài, mà vẫn đứng yên giữa đám đông.

  “Ben, tôi có thể nhận ra vẫn còn người ở dưới boong tàu… Bạn muốn đầu hàng sao?” Long Trạch Nhĩ cảm thấy hơi thiện cảm với người đàn ông bình tĩnh này, giọng nói của ông ta cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

  “Không, Thái tử… Mặc dù tôi không đồng tình với hành động của Hoeng, nhưng tôi cũng đã theo ông ấy.” Ben nhìn vào Vomisol và Long Trạch Nhĩ đang ngồi trên lưng nó, từ từ nói: “Hoeng nói đúng… Long Trạch Nhĩ, thành công của các bạn đã mang lại hy vọng cho những người còn sót lại của Gia tộc Long Vương; các bạn đã chứng minh rằng chúng ta cũng có thể sở hữu những con rồng khổng lồ… Đây là một sự thật không thể chối cãi.”

  Ben nhìn quanh ba Đầu Cự Long.

  “Các bạn đã sẵn sàng đối mặt với những kẻ mong muốn phục hồi vinh quang của tổ tiên, những kẻ mơ ước về sự thăng hoa chóng mặt… những người mang trong mình dòng máu rồng chưa?”