Kungr Port là một kẻ không mặt. Những thông tin đó đã đủ rồi; ngay từ khoảnh khắc anh ta bước vào Viện Đen Trắng để bắt đầu huấn luyện, tất cả danh tính quá khứ của anh ta đều trở nên vô nghĩa.

Anh ta vừa mới kết thúc cuộc đời của một người biểu diễn điệu nhảy với thanh kiếm. Những chiến binh sử dụng thanh kiếm tinh xảo này có địa vị khá cao tại thành phố Braavos, nhưng luôn có người muốn giết họ.

Vì vậy, Kungr Port đã dùng chính thanh kiếm của người đó để giết hắn.

Sau khi hiến tế người đàn ông này – người mà bên ngoài được cho là đã uống quá nhiều rượu, tự ngã xuống rãnh sông và sau đó bị chính thanh kiếm của mình đâm chết – cho Thần Ngàn Khuôn Mặt, kẻ không mặt đã nghe thấy tiếng gọi trong giấc mơ.

Và thế là anh ta trở lại Viện Đen Trắng, tìm đến người thầy của mình – “Người Lạnh Lùng”, người hầu của Thần Ngàn Khuôn Mặt – để tìm câu trả lời.

“Người đó sẽ nói ra tất cả.”

Người Lạnh Lùng cúi đầu, che khuất khuôn mặt hỏng thối dưới chiếc mũ trùm đầu.

“Những kẻ không mặt bắt nguồn từ những nô lệ tại Pháo đài Tự do Valyria, giống như tổ tiên của thành phố mà người đó đang sống.”

Khi người Lạnh Lùng ngẩng đầu lên, khuôn mặt dưới chiếc mũ trùm đầu là khuôn mặt bình thường của một người Lothien.

“Các vị Vua Rồng đã sử dụng phép thuật để buộc các nô lệ phải làm việc mãi mãi dưới lòng núi lửa; họ đã khai thác gần hết Bốn Mươi Bốn Ngọn Núi Lửa, khiến cho ngọn lửa trở nên tức giận… Bởi vì dưới những ngọn núi ấy chính là nguồn gốc của ngọn lửa. Các vị Vua Rồng liên tục hồi sinh những nô lệ chết trong biển lửa… Họ quá đau khổ, nên họ khao khát cái chết như một ân huệ… Và thế là người không mặt đầu tiên ra đời. Thần Chết Ngàn Khuôn Mặt đã mang đến cái chết thực sự cho những nô lệ đau khổ ấy… Niềm tin của người đó, cùng với kỹ năng của người đó, đã bị che khuất khỏi tầm mắt của các vị Vua Rồng.”

Người Lạnh Lùng đứng dậy, đi lang thang quanh Kungr, giọng nói của anh ta hoàn toàn vô cảm. “Đây là lịch sử của chúng ta… Nhưng lịch sử này còn có một góc nhìn khác nữa.” Anh ta tiếp tục nói bằng tiếng Valyria cao cấp: “Trong số các vị Vua Rồng, cũng có những người thông minh… Những pháp sư lửa mạnh mẽ và những pháp sư máu đã phát hiện ra những nguy cơ ẩn giấu dưới Bốn Mươi Bốn Ngọn Núi Lửa… Và họ đã chọn phản bội nhóm người mà mình từng thuộc về.”

Người đàn ông dưới chiếc mũ trùm đầu quay sang Kungr… Lần này, khuôn mặt dưới chiếc mũ là khuôn mặt của một người Valyrian. Mái tóc bạc ó

“Vị Thần Ngàn Khuôn Mặt rất vui mừng khi chứng kiến tình hình này.” Người lạnh lùng đi vòng quanh Kungr một cách thành kính. “Và thế là Ngài đã ban phước, giúp đỡ những nô lệ này thực hiện kế hoạch bí mật ấy. Nhưng các vị Vua Rồng cuối cùng cũng sẽ phát hiện ra những âm mưu này. Nhờ sự giúp đỡ của họ, rất nhiều nô lệ đã thành công trong việc trốn thoát khỏi Valeria, và cuối cùng họ đã đến những vùng đầm lầy và đất đai dưới chân một người nào đó.”

“Từ đó, Bravos được thành lập, và những người sở hữu phước lành từ Thần và những phép thuật do các Vua Rồng truyền dạy, đã thành lập tổ chức Những Kẻ Không Mặt.”

Nhìn thấy Kungr tỏ vẻ mơ hồ, người lạnh lùng tiến lại gần anh ta và đặt tay lên vai anh ta.

“Những Vua Rồng đã giúp đỡ Những Kẻ Không Mặt và đã nhận được đáp lại xứng đáng; bây giờ đến lượt Những Kẻ Không Mặt trả ơn lại.” Người lạnh lùng nhìn thẳng vào mắt Kungr với khuôn mặt trống rỗng.

“Bản giao hưởng của đất đai và dòng sông đã kết thúc; bài ca của băng và lửa sắp bắt đầu. Các vị thần đang gảy những dây đàn, và con người chính là những nốt nhạc… Mọi thứ dường như đã được định sẵn. Nhưng những người có thể thay đổi bản nhạc ấy đã bước vào cuộc chơi… Máu và lửa, đồng và bạc, khói và muối… Ngay cả Những Kẻ Không Mặt cũng không thể giữ được sự trong sạch của mình.”

“Một người nào đó sẽ đi về phía Đông,” Kungr thì thầm. “Nhưng tôi không chắc liệu có thể tìm thấy mục tiêu hay không.”

“Đừng lo lắng.” Người lạnh lùng lấy ra một đồng xu từ chiếc ao đầy độc tố. “Hãy đi tìm Oris Thassalin, trợ lý của Vua Hải Quân; ông ấy sẽ đi thuyền đếnLý Sĩ vào ngày mai.”

Người lạnh lùng nói.

“Rồi một người nào đó sẽ đến được mục tiêu… Theo ý muốn của Thần.”

Hạm đội của Valerius đã tiến hành chiến dịch một cách suôn sẻ trên chiến trường. Họ đã tiêu diệt ít nhất mười hạm đội cướp biển trên Biển Mùa Hè. Hạm đội của Vua Cướp Biển Sharak Lothar bị hạm đội Valerius chặn đứng; 22 tàu chiến của Sharak bị đánh chìm, 10 tàu khác bị bắt giữ, và vị Vua Cướp Biển đó phải trốn thoát khỏi chiến trường bằng một chiếc thuyền nhỏ.

Sau khi đánh bại hạm đội của Sharak, hạm đội Valerius tiếp tục tiến về phía Bắc, một lần nữa đánh bại hạm đội cướp biển của Liên minh Ba Thành phố, buộc chỉ huy đội quân đó phải treo cờ trắng và thả những con tàu thương mại của Valantis bị họ bắt giữ.

Sau khi hoàn thành tất cả những nhiệm vụ đó, hạm đội Valerius đột nhiên rẽ về phía Đông, hướng tới Vịnh Nô Lệ… Có

Điểm đến của họ rất đơn giản.

Biển Khói.

Đống đổ nát của Valeria.

Thảm họa tận thế gần như đã phá hủy mọi thứ; bán đảo Valeria ngày xưa đã bị biến thành từng mảnh vụn sau cơn thảm họa, và khói dày đặc liên tục bốc lên, che khuất cả ánh mặt trời. Người ta nói rằng nước biển ở Biển Khói có độc tính; những con sóng sôi trào phun ra khói độc, khiến bất kỳ con thuyền nào tiếp cận đều không thể trở lại. Trong những câu chuyện của các thủy thủ, ở sâu thẳm Biển Khói có những quái vật biển kinh hoàng sinh sống.

Tất cả những điều này đều cảnh báo các thủy thủ không được tiến gần vùng biển bị nguyền rủa này.

“Những câu chuyện đó quả thực có lý.” Long Trạch Nhĩ nghiêm túc giơ lên bản đồ do cha ông vẽ; dù còn cách Biển Khói một khoảng xa, ông vẫn có thể cảm nhận được mùi lưu huỳnh lan tỏa trong không khí, cùng với hương vị ma thuật đậm đà đến mức làm say lòng người.

Ông chưa bao giờ cảm thấy máu mình hoạt động mạnh mẽ đến thế như hôm nay.

“Chỉ cần tiến gần đến vùng biển này, tôi đã ngửi thấy mùi báo hiệu điều xấu.” Zesar – Kẻ Dệt Bóng – lê bước về phía những đám khói đen bốc lên phía chân trời; màu nước biển cũng dần trở nên đục ngầu.

Họ tập trung trên con tàu “Chúa Tĩnh Lặng” để thảo luận về kế hoạch tiếp theo.

“Nơi đây tràn ngập ma thuật, Thưa Chủ Nhân.” Tu sĩ mặc áo đỏMa Lāh nói với giọng hào hứng; giọng nói của anh vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, nên anh chỉ có thể dùng đôi tay để diễn đạt rõ ý muốn. “Tôi có thể cảm nhận được sự hứng thú của ngọn lửa… Có lẽ đây chính là nơi Vua Ánh Sáng được sinh ra.”

Tu sĩ mặc áo đỏ vẫy vẫy tay, nói tiếp.

“Mọi người hãy lắng nghe.” Long Trạch Nhĩ ra hiệu cho mọi người im lặng. “Vùng biển này đầy rẫy lời nguyền, giống như những gì chúng ta đã dự đoán trước đây.” Ông chỉ vào con đường được vẽ trên bản đồ. “Chúng ta không có đủ nguyên liệu ma thuật để bảo vệ con tàu lớn; chúng ta chỉ có thể tiến gần đến rìa Biển Khói, sau đó sẽ đi thuyền nhỏ đến đích.”

Long Trạch Nhĩ ra hiệu cho Hoắc Pháp mang một chiếc hộp đến; Hoắc Pháp với đôi mắt màu vàng óng đã cẩn thận đặt chiếc hộp lên bàn.

Bên trong hộp, ba mươi ống thủy tinh được xếp gọn gàng, chứa đầy chất lỏng màu đỏ có lẫn những sợi bạc.

“Máu của tôi, kết hợp với những phép thuật của cha tôi, có thể giúp chúng ta chống lại sự xâm nhập của lời nguyền.” Long Trạch Nhĩ đưa những ống thủy tinh