Valantis, Bến Cảng Rồng Bạc. Sau vài tuần nghỉ ngơi và chuẩn bị, Long Trạch Nhĩ cuối cùng cũng thông báo với các quý tộc khác về việc họ sắp lên đường. Gia tộc Tarro đã sụp đổ hoàn toàn; tài sản và đất đai của họ đã bị phe Hổ và phe Sư tử chia nhau. Long Trạch Nhĩ cũng nhận được một số lượng vàng quý giá, cùng với 23 con tàu lớn và gần 100 con tàu cỡ vừa và nhỏ.

Bây giờ, tất cả những con tàu này đều được biên chế vào hạm đội của gia tộc Gia đình Valyris. Tất nhiên, trong chuyến đi này, không cần phải sử dụng hết số lượng tàu đó.

Trong thời gian nghỉ ngơi, Long Trạch Nhĩ đã chọn ra những con tàu sẽ được sử dụng trong chuyến đi này, bao gồm hai con tàu mới được xây dựng là “Thiếu Niên Khóc Lóc” và “Lãnh Chúa Yên Tĩnh”. Con tàu sau được chọn làm tàu chỉ huy cho chiến dịch này. Hai con tàu khổng lồ này được chế tạo theo phương pháp do Cleorius để lại; chúng không sử dụng mái chèo, mà thay vào đó có nhiều cột buồm cao lớn và những tấm ván buồm rộng lớn che khuất cả bầu trời.

Người ta nói rằng hai con tàu chiến này khi thử nghiệm đã chạy nhanh hơn cả những con tàu có 300 mái chèo. Ngoài hai con tàu khổng lồ này, hạm đội này còn bao gồm 9 con tàu buồm lớn không sử dụng mái chèo, 12 con tàu chiến có 300 mái chèo, và 65 con tàu chiến có 200 hay 150 mái chèo.

Chỉ cần không gặp phải bão tố, hạm đội này hoàn toàn có thể di chuyển ngang qua Biển Mùa Hè một cách thuận lợi.

Cậu bé tóc ngắn màu bạc vừa nhảy xuống từ ngựa, liền vội vàng dang rộng vòng tay đón lấy Long Trạch Nhĩ – Valereses, người cũng đang dang rộng vòng tay chờ đợi anh mình.

“Anh trai…” Valar ôm chặt lấy anh trai mình, để Long Trạch Nhĩ có thể cúi xuống vuốt ve mái tóc anh và vỗ vai anh.

“Tốt lắm, con đã mạnh mẽ hơn nhiều rồi… Con xin lỗi vì chuyện ám sát kia.”

“Đó không phải lỗi của anh…” Valar ôm anh trai một lúc lâu mới buông tay ra. “Là chúng ta không cẩn thận.”

“Miễn là con an toàn là tốt rồi…” Long Trạch Nhĩ gật đầu với Hoắc Pháp và Sebastian đang đứng bên cạnh. “Các bạn cũng vậy, sự an toàn luôn là điều quan trọng nhất.”

Hai người thanh niên đó đồng loạt đứng thẳng người và đập mu bàn tay vào ngực để thể hiện sự tôn trọng.

“Valar!” Một tiếng nói không hài lòng vang lên phía sau lưng Long Trạch Nhĩ; Valar mới nhận ra Rayi đang ẩn sau anh trai mình.

Những đứa trẻ nhỏ chạy nhanh lắm, gần như mỗi ngày lại thay đổi hẳn đi.

“Còn cậu nữa này.” Valar cười ha hả và xoa đầu Rayi một cách thân thiện. “Đứa nhóc này đã cao lên nhiều rồi đấy.”

“Hừm.” Rayi tỏ vẻ không hài lòng nhưng vẫn ôm chặt anh trai mình. “May mà anh không sao, Valar… Mọi người đều rất lo lắng cho anh đấy.”

“CònDiêm Dực thì sao?”

“Rất tốt, hàng ngày nó vẫn được thả ra bay đi chơi.” Rayi nhìn Tiến sĩ Visari đang đến tiễn mình với vẻ buồn bã. “Nó tự do hơn tôi nhiều lắm.”

“Diêm Dực đã già rồi…” Long Trạch Nhĩ thở dài. “Có lẽ nó không sống qua chuyến trở về này được… Vì vậy tôi đã để họ thả nó đi.”

Ba chàng trai cùng nhau buồn bã một lúc cho con chim săn mồi ấy, sau đó cùng nhau lên chiến hạm trong đám đông người.

Vì Long Trạch Nhĩ đã thông báo trước về việc chiến hạm xuất phát thông qua Hội đồng Các bậc hiền triết, nên số người đến xem đã giảm đi rất nhiều; khu vực bên ngoài bến cảng đã được dọn dẹp sạch sẽ để các con tàu có thể xuất phát song song.

Ma Rah, vị tu sĩ mặc áo đỏ đã gần như hồi phục hoàn toàn, cũng theo họ lên chiến hạm và lúc này đang yên lặng đọc sách trên boong tàu.

Fansen Kaon và Gansor Jieyan ở lại Valantis; Tiến sĩ Visari cùng hai học trò của mình là Y Ên Tư và Đài Ân cũng trở về dinh thự.

Hầu hết những người trẻ tuổi bên cạnh Long Trạch Nhĩ đều theo chủ nhân của mình lên chiến hạm.

Lâm Ân và Waltken mặc áo giáp màu tím, cùng với Agor – người không đeo áo giáp mà chỉ đeo thanh kiếm Arak ở thắt lưng – bảo vệ hai bên chủ nhân. Hoắc Pháp và Sebastian Jieyan cũng có mặt trên chiến hạm chính “Chúa Tể Yên Bình”, cùng với Amor tham gia vào công tác chỉ huy con tàu này.

Tigaro Dajareon và Adams đưa Rayi nhỏ lên chiến hạm “Cậu bé Khóc Lóc”; con tàu này rất thoải mái, với những khoang phòng rộng rãi và sáng sủa bên trong.

Amos Fazer và Zesar Zhizhengyue đến chiến hạm ba trăm mái chèo “Cá Ngừ”, cùng với Aslan và Long Đạt Lệ chỉ huy con tàu chiến chính này.

Tiếng kèn u ám vang dội khắp bến cảng.

Hạm đội hùng mạnh này từ từ rời khỏi bến cảng dưới sự kéo dẫn của các tàu tiếp tế.

Sóng biển gầm thét.

Vào lúc này, ở phía Bắc xa xôi…

Nơi bị sương mù dày đặc bao phủ, những ngọn núi khổng lồ cao chót vót bỗng nhiên hiện ra giữa làn sương, để lộ ra thành phố trôi nổi trên mặt nước phía sau chúng.

Hàng trăm hòn đảo lớn nhỏ trải rộng khắp thành phố này; màu sắc của chúng là xám, vàng hoặc đỏ. Những cây cầu dài nối liền chúng lại với nhau. Khắp nơi trong thành phố này chỉ toàn đá, không hề có một chút màu xanh nào cả.

Trên một ngọn đồi đá thấp, ngay giữa những hòn đảo được bao quanh bởi nước, có một công trình kiến trúc với mái nhọn màu đen kỳ lạ đang yên lặng “ngủ” đó.

Cánh cửa gỗ được chạm khắc tinh xảo, cao khoảng mười hai feet, đang được đóng chặt. Cánh cửa bên trái làm bằng gỗ màu trắng như xương, nhưng được điêu khắc hình bán nguyệt bằng gỗ đàn hương đen; cánh cửa bên phải cũng làm bằng gỗ đàn hương đen, nhưng được sơn đen như đêm tối, và trên đó cũng được khắc hình cung trăng bằng gỗ màu trắng. Khi kết hợp lại với nhau, chúng tạo thành hình ảnh một vầng trăng đen trắng.

Chiếc ao nước có đường kính mười feet vẫn đang sóng sánh, phản chiếu lên những hang động trên tường và ba mươi bức tượng với hình dạng đa dạng. Trong số đó có những người phụ nữ khóc lóc, những con sư tử ban đêm, những kẻ đeo mũ trùm đầu, những vị thần như Bakaron, những thiếu nữ với vầng trăng nhạt, những người lạ lẫm và Vua Người Sói… Tất cả họ đều đứng đó, lặng lẽ nhìn vào hình ảnh phản chiếu trong ao nước.

Một người đàn ông lảo đảo bước đến bên ao, rồi quỳ xuống bên cạnh một người đàn ông mặc áo choàng trùm đầu màu đen trắng, nhận lấy ly nước mà người đó đưa cho mình.

“Nguyện bạn cuối cùng cũng được yên nghỉ.” Giọng nói ẩn sau chiếc mũ trùm đầu đó vô cùng lạnh lùng, nhưng lại mang theo một sức hút kỳ lạ; dường như có một loại ma thuật nào đó khiến người ta không thể không lắng nghe những lời anh ta nói, nhưng cũng khiến người ta không thể không bỏ qua sự tồn tại của anh ta. Một ngọn nến màu đỏ đang cháy từ từ.

Ly nước màu đen rơi xuống đất.

Người đàn ông đó đã chết một cách lặng lẽ.

Người đàn ông đeo mũ trùm đầu đó nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt của xác chết.

Ngay lập tức sau đó, anh ta ngẩng đầu lên…

Đó chính là khuôn mặt của người đàn ông vừa chết, chỉ là trên khuôn m

Người đàn ông cúi đầu xuống, từ từ bước đến chân tượng của vị khách lạ và ngồi xuống.

“Những kẻ không có khuôn mặt sẽ không bao giờ quên,” người đàn ông thì thầm: “Đúng như điều mà Vị Thần Ngàn Khuôn Mặt mong đợi… Sẽ có ai đó làm điều đó, chắc chắn sẽ có người làm.”

Một bóng dáng gầy cao, cũng đội mũ trùm đầu, bước ra từ bóng tối.

“Tất cả con người rồi cũng phải chết,” anh ta nói.

“Và tất cả con người đều phải phục vụ,” người đàn ông dưới chiếc mũ trùm đầu ngẩng đầu lên, khuôn mặt đã mục nát hơn nửa nhưng vẫn không biểu hiện cảm xúc gì.

“Người đó đã được triệu hồi,” người đàn ông vừa tiến lại gần cái ao nói. Dưới chiếc mũ trùm đầu của anh ta, không hề có gì cả.

“Người đó vẫn cần phải phục vụ,” người đàn ông với khuôn mặt không biểu cảm tiếp tục nói. Nửa khuôn mặt còn lại của anh ta cũng đã mục nát. “Giá chuộc đã được thanh toán, ân huệ cũng sẽ được ban tặng… Người đó cần phải đến phương Đông, để tìm ra người nghệ sĩ mà Thần đã chỉ đạo – người có thể thay đổi cả bản nhạc này.”

“Người đó vẫn còn nhiều nghi vấn…”

“Như ý muốn của Thần,” người đàn ông với khuôn mặt hoàn toàn mục nát lại cúi đầu xuống.

“Người đó sẽ nói ra tất cả những gì mình biết.”