Trong khi con quái vật của Biển Đỏ đang sốt ruột chờ đợi những vị thuyền trưởng đi trễ, và đồng thời chuẩn bị tấn công cô con gái thứ ba, thì Long Trạch Nhĩ và Jacaris đã bay khắp mọi lâu đài ở miền Tây. Jacaris tổ chức các phiên tòa hoàng gia trong đại sảnh của các lãnh chúa, dưới gốc cây ở nông thôn, hay ngay trong các hầm mỏ vàng; ông lắng nghe những kiến nghị từ người dân và các lãnh chúa. Ông bảo vệ công lý cho những vị lãnh chúa trẻ tuổi phải ra đi chiến đấu ở Vạn Lý Trường Thành thay cho cha hoặc anh trai mình, và giúp người dân đòi lại quyền lợi của họ. Nhờ sự thuyết phục của Jacaris, các lãnh chúa này đều sẵn lòng mở kho bạc để tự bỏ tiền ra thanh toán các khoản phạt, thay vì áp đặt thuế quá mức gây thiệt hại nghiêm trọng cho người dân. Tại Cảng Lanis, Jacaris đã đích thân đưa Rhaegar, con trai duy nhất của Jason Lannister, lên ngai vàng của Vua Đá, và nhận được sự tín nhiệm từ tất cả các lãnh chúa miền Tây, giúp bà Joanna củng cố quyền lực của mình. Sau khi giải quyết xong mọi việc ở miền Tây, Jacaris gần như không dừng lại mà lập tức bay về vùng Đất Giữa Sông để đón nhận những hàng hóa được vận chuyển từ phía Nam.

Dưới sự giám sát của Vốc Mác X và Vomisol, những hàng hóa bao gồm lương thực và thuốc men đã được phân phát một cách suôn sẻ đến tay người dân. Jacaris đã bay khắp các làng mạc và lâu đài đang chìm trong dịch bệnh ở Vương Lĩnh, mang đến cho họ những tri thức tích lũy qua hàng nghìn năm của Học Viện Y Học.

Mặc dù các học giả không thể chữa trị được bệnh run rẩy hay bệnh đậu rồng, nhưng nhờ kết hợp kiến thức y học của Học Viện và một số nội dung có trong các cuốn sách cổ của dòng họ Gia đình Valyris, mọi người đã hiểu được rằng bệnh run rẩy có liên quan đến chuột, còn bệnh đậu rồng thì gần như đã tuyệt chủng – bởi vì sức tàn phá quá mạnh của nó, nên căn bệnh này khó có thể lây lan trên diện rộng. Ngay cả Tiến sĩ Y Học Colron của Học Viện cũng không hề biết rằng trong kho lạnh của họ còn lưu giữ các mẫu vật của bệnh đậu rồng cho đến khi chúng bị mất.

Vì vậy, Jacaris đã yêu cầu Long Trạch Nhĩ giúp đỡ để mua một số lượng lớn mèo bắt chuột từ lục địa phía Đông, và cũng ra lệnh cho Joffrey, người đang ở lại King’s Landing, cùng với Bá tước Corlys, tuyển dụng nhiều người chuyên bắt chuột.

Trong cuộc bạo loạn ở King’s Landing, “Meesalia”, người phụ nữ phụ trách thông tin cho Nữ hoàng Lôi Ni Lạp, đã bị đám đông giận dữ đốt cháy nhà thổ của mình. Không muốn bị dân chúng giết chết, cô đã tự nhảy vào biển lửa đang thiêu rụi ngôi nhà thổ đó. Còn Bá tước Bartholomew Sytheca thì may mắn sống sót chỉ

Dưới sự quản lý hiệu quả của những con rắn biển và Đài Môn, thành phố Junlin nhanh chóng lấy lại trật tự cơ bản. Vị công tước già tiếp tục đảm nhận nhiệm vụ canh gác thủ đô, và với sự hỗ trợ từ số lượng lớn vật tư mà Jeckaris mang đến, dịch bệnh ở Junlin cuối cùng cũng được kiểm soát được.

Nhưng ngay khi tình hình dần trở nên tốt đẹp hơn, Jeckaris lại bị ốm.

Anh vừa mới bay trở về lục địa từ Lâu đài Thì thầm trên Bán đảo Cá Mập thì đột nhiên bị sốt cao. Lúc đó, anh không hề ở gần bất kỳ lâu đài nào; bên cạnh anh chỉ có Long Trạch Nhĩ và những con rồng, cùng những ngôi làng bị chiến tranh tàn phá, những cánh đồng trở thành đống đổ nát, và những xác chết treo trên cây ven đường.

“Con có hối tiếc không, nhỏ Jeff?”

Vốc Mác X dùng thân mình tạo thành một vòng tròn để Jeff nằm lên. Dù rồng không thể nói chuyện hay có những cảm xúc phức tạp, nhưng Long Trạch Nhĩ có thể cảm nhận được ánh mắt lo lắng và đau lòng trong ánh mắt của Vốc Mác X dành cho Jeff. Nếu lưỡi của rồng không nóng bỏng như lửa, Long Trạch Nhĩ tin chắc rằng Vốc Mác X sẽ liếm Jeff vài cái. Còn Vomisol thì dùng đôi cánh rồng của mình tạo ra một không gian lớn để che chở cho cậu bé nhỏ và vị vua trẻ tuổi này. Con rồng già cũng nhìn những người và con rồng dưới đôi cánh mình và truyền thông điệp rằng cậu bé sẽ không sống được lâu nữa.

Long Trạch Nhĩ rất hiểu điều này. Mặc dù anh không phải là một học giả chuyên về y học, nhưng khi còn nhỏ, anh đã đọc qua rất nhiều sách trong thư viện gia đình, trong đó có cả những tài liệu liên quan đến y khoa. Triệu chứng của Jeckaris không phải là cảm lạnh thông thường, mà thực chất là bệnh phong đậu do rồng gây ra. Tuy nhiên, dòng máu của vua rồng trong người anh, cùng với sức sống mà Vốc Mác X đã truyền cho anh, đã giúp anh không phải chết vì những vết mủ trên khắp cơ thể như Amos Fitzer.

Jeff tựa vào thân Vốc Mác X và lắc đầu yếu ớt: “Chỉ khi nhìn thấy họ, tôi mới hiểu mẹ tôi đã làm sai điều gì, thưa ngài.” Anh nhìn Long Trạch Nhĩ và nói tiếp: “Và cả sự thật về Vương Quốc… Những người dân cần một vị vua mang lại hòa bình và không gây rối, một vị vua có thể giúp họ sống sót qua mùa đông, họ cần bánh mì, muối, bia nhạt… và tốt nhất là còn có thịt nữa.”

Chứ không phải là những danh dự vô hình… Mẹ tôi luôn cho rằng quyền lợi của mình là bất khả xâm phạm, nhưng bà lại không thể giữ vững chúng. Thưa ngài, tôi nghĩ mình đã hiểu rồi: Vương miện thực sự của những vị vua không phải được làm từ vàng hay thép Valeria, mà chính là những gì họ tạo ra bằng chính đôi tay mình. Jeckaris giơ tay chỉ về phía bên ngoài khu vực được bao phủ bởi đôi cánh rồng.

Người dân trong khu vực gần đó đã chứng kiến con rồng hạ cánh. Họ vừa mới nhận được sự viện trợ từ phía nam và đã đưa ra những yêu cầu của mình trước tòa án hoàng gia do Jeckaris tổ chức. Vị vua trẻ tuổi kiên nhẫn đã giải quyết từng yêu cầu của họ. Khi biết con rồng đã hạ cánh xuống đồng ruộng để giúp họ giải quyết vấn đề, vị vua này không tổ chức phiên tòa như trước đây, mà lại nằm bên cạnh con rồng trong tình trạng sức khỏe yếu kém. Người dân tự nguyện tụ tập lại xung quanh: có những binh sĩ bị điều đi, có người già, trẻ em, cũng có những phụ nữ bị quân lính xâm hại… Jeckaris đã tôn trọng họ, bảo vệ quyền lợi hợp pháp của họ. Cũng có những tu sĩ khổ hạnh đi khắp các vùng quê, và một số quý tộc cũng đến, nhưng họ không thể tiếp cận được hàng ghế đầu tiên vì phía trước đều là những người dân nghèo khó, mặc quần áo rách rưới.

Vị vua trẻ cười và giơ tay vuốt ve cái đầu của Vốc Mác X đang đứng gần đó: “Thật đáng tiếc, tôi không thể tiếp tục ở bên bạn nữa, người bạn thân mến của tôi… Hy vọng người bạn tiếp theo của bạn sẽ dũng cảm, công bằng và có thể đồng hành cùng bạn trong nhiều năm tới.” Con rồng rên rỉ và liếm tay Jeckaris.

Trên làn da lộ ra của Long Trạch Nhĩ, đã xuất hiện những nốt mụn nhỏ màu xanh nhạt; đó là dấu hiệu của căn bệnh rồng đậu.

“Thưa ngài Long Trạch Nhĩ, xin hãy cứu mạng bệ hạ!” Một tu sĩ gầy yếu quỳ bên ngoài đôi cánh rồng và hét lớn. “Chúng tôi biết ngài được ban ân huệ từ Bảy Vị Thần, có thể thực hiện những phép mà loài người không thể hiểu nổi… Xin hãy cứu mạng bệ hạ!”

Long Trạch Nhĩ nhìn những tu sĩ bên ngoài và những người đang cầu nguyện cho Jeckaris một cách buồn bã. Trong số họ, có người từng nghi ngờ về dòng máu của Jeckaris, có người thậm chí còn tin vào những giáo lý điên rồ của những kẻ chăn cừu… Rất nhiều người trong số họ từng coi phép thuật máu của mình là “phép thuật của quỷ dữ”. Nhưng bây giờ, họ chỉ mong muốn người được họ gọi là “đồ lai” này có thể sống sót và tiếp tục làm vua của họ.

Vomisol Nhẹ nhàng mở rộng đôi cánh rồng, không cho phép người dân tiếp cận gần Jeckaris.

“Việc hồi sinh từ cõi chết là quyền năng của các vị thần,” Long Trạch Nhĩ nói: “Còn tôi chỉ là một con người bình thường mà thôi. Các vết thương do rồng gây ra có khả năng lây nhiễm, xin mọi người hãy tránh lại gần đôi cánh rồng này.” Anh nhìn về phía Jeckaris. Jeckaris mỉm cười và hỏi: “Thưa ngài, tôi còn bao lâu nữa?”

“Khi những vết thương trên ngài bắt đầu vỡ ra,” Long Trạch Nhĩ nhìn những vết mụn đang dần phát triển, thở dài nói: “Tổ tiên của chúng ta sẽ đến lấy đi mạng sống của ngài.”

Jeckaris nhìn những vết mụn trên người mình. “Có vẻ như tôi vẫn còn một khoảng thời gian nữa…” Anh cố gắng ngồd dậy, nhưng bị Long Trạch Nhĩ đẩy ngược xuống. “Việc ngài vẫn còn sống được, hoàn toàn là nhờ vào Vốc Mác X. Hãy đừng rời xa cơ thể nó; nếu không, ngài sẽ không còn thời gian nào nữa đâu.”

“Được thưa ngài. Tiếp theo, với tư cách là vua của người Andal, người Lothar và tổ tiên chúng ta, là người cai trị của bảy vương quốc, tôi xin ban hành lệnh này.”

Long Trạch Nhĩ quỳ gối trước mặt vị vua trẻ đang hấp hối, nhìn Jeckaris một cách ân cần.

“Xin ngài tiếp tục đảm nhận vai trò ‘bàn tay của vua’ cho Vương Quốc.” Jeckaris cảm thấy ý thức của mình đang dần mơ hồ; những vết mụn trên người đã bắt đầu vỡ ra, nhưng ngay khi mủ chảy ra, nó đã bị hơi nóng phát ra từ những chiếc vảy của Vốc Mác X làm bay hơi ngay lập tức. “Sau khi tôi qua đời, Benira có thể tự do kết hôn lại; em trai tôi, Joffrey Baratheon, sẽ trở thành bá tước của Đảo Thủy Triều, là người cai trị của những con sóng biển. Vì vậy, anh ấy đã từ bỏ quyền thừa kế ngai vàng Sắt. Do đó, tôi xin bổ nhiệm em trai tôi, Eragon Targaryen, làm công tước và người thừa kế ngai vàng Sắt. Sau khi tôi mất, Eragon sẽ kế vị ngai vàng; trong thời gian đó, cha dượng của tôi, Công tước Đài Môn Targaryen, sẽ tiếp tục đảm nhận vai trò nhiếp chính. Nếu cha dượng tôi không may qua đời trước khi Eragon trưởng thành, xin ngài hãy đảm nhận vai trò cha nuôi và nhiếp chính cho Eragon, cho đến khi cậu ấy trưởng thành.”

Long Trạch Nhĩ gật đầu, cho thấy mình đã chấp nhận lệnh này.

“Thưa ngài, tôi được ủy quyền để tổ chức cuộc họp bàn cùng Eragon và đội Ngự Lâm Sát Thủ; và trước khi Eragon tròn mười bốn tuổi, nếu ngài cho phép, tôi hy vọng cậu ấy có thể tiếp tục ở lại Long Cháo Thành để được ngài dạy dỗ.”

“Long Trạch Nhĩ hiểu rõ ý của Jeccaris. Tình hình chính trị tại King’s Landing phức tạp hơn nhiều so với Long Cháo Thành. Đài Môn có thể xử lý tốt những vấn đề đó, nhưng Eragon còn quá trẻ; gần như không thể đảm nhận được trách nhiệm trong một bối cảnh chính trị phức tạp như vậy. Hãy bắt chước Vua Aegon ngày xưa – để Hội đồng Cung đình đứng ra nhiếp chính trong một thời gian nhất định, giúp Eragon xử lý các công việc của triều đình, trong khi Eragon ở lại một nơi an toàn hơn như Long Cháo Thành để học cách điều hành chính trị. Đây là lựa chọn tốt hơn nhiều so với việc Eragon lên ngôi ngay tại King’s Landing.”

Điều này cũng có nghĩa là mức độ thân thiết giữa Eragon và gia tộc Gia đình Valyris sẽ trở nên cực kỳ sâu đậm, thậm chí còn cao hơn nhiều so với mức độ thân thiện giữa Eragon với Tan gia tộc Glian và Walerys Gia tộc Lý An.

Đây cũng chính là điều mà Long Trạch Nhĩ mong muốn.

Jeccaris cảm thấy não mình dường như đã bắt đầu “gỉ sét”; toàn thân anh ta dần mất đi cảm giác; trong tai anh ta dường như vang lên tiếng cầu nguyện của người dân bên ngoài lớp vảy rồng… Nhưng anh ta đã gần như không thể nghe rõ bất kỳ âm thanh nào nữa; trong tai anh ta cũng dần xuất hiện những vết mủ; máu mủ màu đỏ vàng từ từ chảy ra từ tai và cơ thể của vị vua trẻ tuổi đó, cuối cùng đều bị hơi nóng của con rồng làm bay hơi hết.

Vốc Mác X phát ra tiếng rên rỉ khàn khàn.

“Thưa ngài, với tư cách là người hầu của ngài, tôi xin ngài…” Jeccaris bỗng nhiên nở nụ cười non nớt. “Hãy phong tôi thành hiệp sĩ đi… Tôi không muốn phải sống trong nỗi hối tiếc như Little Lu.”

Long Trạch Nhĩ đứng dậy; đôi mắt anh ta cũng đỏ hoe. Từ khi còn rất nhỏ, anh ta đã không còn khóc nữa… Mặc dù cha anh ta đã nhiều lần bảo anh ta nên khóc khi cần thiết, nhưng Long Trạch Nhĩ biết rằng, đôi khi những người thuộc cấp dưới của mình cần không phải một người lãnh đạo hay khóc lóc, mà là một người có thể luôn đứng ra dẫn dắt họ một cách kiên định và mạnh mẽ. Phía non nớt trong con người Long Trạch Nhĩ chỉ có thể được thể hiện trước mặt các em trai mình mà thôi… Và thật lòng mà nói, anh em nhà Jeccaris đã đồng hành cùng Long Trạch Nhĩ suốt hơn sáu năm rồi. Đối với Long Trạch Nhĩ mà nói, anh ta đã chứng kiến họ từ những đứa trẻ nhỏ lớn lên thành những chàng trai oai phong… và cũng chứng kiến họ dần héo úa đi.

Cảm giác đó thực sự rất khó chịu, nhưng Long Trạch Nhĩ biết mình không được phép khóc.

Long Trạch Nhĩ rút ra thanh kiếm bạc máu, nhẹ nhàng vỗ lên vai vị vua trẻ bảy lần, hoàn thành nghi thức phong tước hiệp sĩ cho cậu ta.

Jeckaris mỉm cười hài lòng.

Vị vua trẻ từ từ nhắm mắt lại, và Vốc Mác X bỗng nhiên phát ra những tiếng kêu thương liên tục; ngay cả Vomisol cũng ngẩng đầu nhìn lên bầu trời và phát ra tiếng rồng gầm xa xôi, nhưng không quá chói tai.

Mọi người dường như nhận ra điều gì đó; vị tu sĩ đã cầu xin Long Trạch Nhĩ cứu Jeckaris quỳ xuống, tháo chuỗi hạt ra và từ từ niệm kinh cầu nguyện.

Sau đó, tiếng khóc tưởng niệm của người dân hòa vào nhau, tạo thành những âm thanh xa xôi, giống như tiếng chuông vang vọng.

Long Trạch Nhĩ lặng lẽ nhìn ngắm Jeckaris đã qua đời. Chàng trai tóc nâu người Targaryen, với vẻ đẹp tuổi 15, chỉ hai tháng sau khi được đăng quang tại Helrenburg, đã rời bỏ miền đất mà cậu ta đã đi khắp mọi nơi.

Trong thời gian trị vì ngắn ngủi của mình, Jeckaris I người Targaryen chưa bao giờ trở về King’s Landing để ngồi lên chiếc ngai sắt tượng trưng cho quyền lực vua chúa. Triều đại của cậu ta được xây dựng trên các phiên tòa của người dân bình thường, chứ không phải trong các đại sảnh của các lâu đài quý tộc. Vị vua trẻ này, với danh tính là con hoang, đã chiến thắng được tình yêu thương của người dân bằng những hành động của mình. Khi cậu ta qua đời ở vùng hoang dã, có hàng nghìn người dân tự nguyện đến tiễn biệt, bao gồm cả những người từng phản đối mẹ cậu ta và những vị tu sĩ từng chỉ trích họ một cách gay gắt.

“Jeckaris nhỏ ơi, ngai sắt đã từ chối em…” Long Trạch Nhĩ lặng lẽ nhấc cậu bé lên và đặt cậu ta xuống một khoảng đất trống. Nhờ có phép thuật máu ma, cậu ta không sợ hãi bất kỳ loại bệnh truyền nhiễm nào. Vốc Mác X hiểu ý muốn của Jeckaris; nếu không thiêu hóa cậu ta ngay tại chỗ, người dân chắc chắn sẽ tự nguyện đưa xác cậu ta trở về King’s Landing. Thực tế, đã có người làm như vậy rồi – bao gồm cả các quý tộc. Chỉ trong nửa ngày, người dân đã mang đến hơn hai mươi cái quan tài với nhiều hình dạng khác nhau; mỗi người đều mong muốn được hộ tống linh hồn của vị vua.

Điều đáng sợ về bệnh ghẻ rồng là ngay cả khi người bị nhiễm đã chết, xác họ vẫn còn có khả năng lây nhiễm trong một thời gian nhất định. Jeckaris không muốn mọi người bị nhiễm bệnh vì mình.

Vốc Mác X đi vòng quanh xác vị vua trẻ nhiều lần; những tiếng kêu thương vang vọng trên