“Thưa bệ hạ, chúng tôi không phải là không tin vào lời hứa của ngài.” Một người đàn ông mặc quần áo rách rưới, khoác áo nâu, cầm trên tay cuốn Kinh Thánh Bảy Ngôi sao trông rất cũ nhưng được bảo quản cẩn thận, uống hết canh đậu trong tay mình rồi mới đứng dậy và nói một cách nghiêm túc: “Mà là chúng tôi không tin vào lãnh chúa của mình.” Anh ta nhìn quanh những người dân già yếu, trẻ em và những người khuyết tật đang ngồi xung quanh vị vua tóc nâu trẻ tuổi này.

“Lãnh chúa vẫn sẽ cử các quan thuế đến thu thuế, và cũng sẽ phong thưởng những hiệp sĩ mới; những hiệp sĩ mới ấy vẫn sẽ tiếp tục thu thuế,” vị tu sĩ nói. “Hiệp sĩ cần ngựa chiến và áo giáp, trong khi người dân lại cần bánh mì và muối; mâu thuẫn giữa hai điều này gần như không thể giải quyết được. Thưa bệ hạ, liệu ngài có thể đảm bảo rằng trước khi viện trợ đến nơi, lãnh chúa sẽ không lấy đi từ tay chúng tôi đồng xu cuối cùng hay hạt đậu cuối cùng không?”

Long Trạch Nhĩ nhìn người tu sĩ chân trần này từ đầu đến chân với vẻ ngạc nhiên. Ông ta đã rất già rồi; đỉnh đầu đã hoàn toàn trọc trắng, chỉ còn sót lại vài sợi tóc rụng, mái tóc hai bên cũng thưa thớt. Nhưng đôi mắt của vị tu sĩ vẫn trong sáng như đôi mắt của một đứa trẻ. Long Trạch Nhĩ thậm chí còn nhìn thấy trong cái túi rách rưới của ông ta đầy những loại thảo dược.

Nếu Long Trạch Nhĩ không nhầm, thì vị tu sĩ này chính là những tu sĩ sống ở những ngôi làng nghèo khó này. Họ khác với những tu sĩ sống trong các nhà thờ; những ngôi làng nghèo không đủ khả năng xây dựng nhà thờ cho họ, vì vậy những tu sĩ này, những người thề sẽ tuân theo giáo lý của Bảy Vị Thần, đã dùng bầu trời làm chăn, mặt đất làm giường, đi khắp các ngôi làng để truyền giáo và cũng đảm nhận vai trò của những bác sĩ. Có vẻ như, ngay cả trong số những tu sĩ nghèo khó này, vị tu sĩ này cũng rất xuất sắc.

Sau khi nghe xong lời kêu gọi của vị tu sĩ, Long Trạch Nhĩ muốn xem vua Jeckaris sẽ nói gì. Jeckaris suy nghĩ một lát, nhưng rất nhanh sau đó, vị vua tóc nâu trẻ tuổi ấy đã quyết đoán nhìn thẳng vào mắt vị tu sĩ và nói: “Tu sĩ ơi, tôi không biết tên ngài, nhưng tôi mong ngài sẽ giám sát công việc sau khi lương thực được chuyển đến. ‘Bàn Tay Vua’ của tôi, ngài Long Trạch Nhĩ · Valeres, đã ban hành lệnh thu gom lương thực tại vùng Đầm Sông; bà Jenxia sẽ đại diện cho Công tước Leonno Tillyr điều phối đủ lượng lương thực để chuyển về phía bắc, và lương thực từ vùng đ

Vị vua trẻ cúi đầu xuống trước nhân dân: “Đây là lời hứa của nhà vua, nhà vua chắc chắn sẽ thực hiện nó.”

“Nói hay thật,” một người đàn ông mất một cánh tay trong chiến tranh lẩm bẩm, “Nhưng tất cả chỉ vì những chuyện rắc rối do các ngài gây ra thôi…” Tuy nhiên, ánh mắt của những người xung quanh đã khiến người đàn ông đó không dám tiếp tục nói nữa; anh ta chỉ có thể lặng lẽ nhìn xuống mặt đất. Trong khi đó, vị tu sĩ già vẫn yên lặng nhìn vị vua đang cúi đầu trước nhân dân và cũng cúi đầu xuống: “Tôi tin vào lòng chính trực của Ngài, Bệ Hạ… Xin hãy đừng làm thất vọng nhân dân của mình.”

Long Trạch Nhĩ nhìn thấy Jeccaris liên tục cam kết sẽ giúp mọi người sống qua mùa đông và đại dịch, đồng thời ngồi giữa đám đông để lắng nghe những mong muốn của họ và giải quyết những tranh chấp giữa các làng mạc. Anh ta mỉm cười hài lòng, nhưng lại nghĩ đến con rồng lạ màu đã chết bên ngoài Ngai Sắt – điều được ghi chép trong lời tiên tri… Cuối cùng, anh ta vẫn thở dài trong lòng.

Không biết Targaryen đã nghĩ gì mà lại tạo ra một biểu tượng ngai vàng mang ý nghĩa sâu sắc đến thế… Long Trạch Nhĩ chỉ cảm thấy họ có vấn đề với suy nghĩ của mình. Rõ ràng, rồng chính là biểu tượng quan trọng nhất cho quyền lực của một vị vua… Tại sao lại phải tạo ra Ngai Sắt – thứ vô cùng dễ bị tổn thương và đầy rủi ro đó? Mặc dù Ngai Sắt thực sự đại diện cho việc Aegon I đã hoàn thành công cuộc thống nhất Westeros và thiết lập một quốc gia thống nhất chưa từng có trên lục địa này… Nhưng nó cũng đã gây ra rất nhiều rắc rối cho các thế hệ sau.

Nghĩ đến đây, Long Trạch Nhĩ vẫn kiềm chế được bản thân, không tiếp tục phàn nàn nữa. Anh ta bắt đầu suy nghĩ về việc thống nhất và quản lý lãnh địa của mình. Dân số ở vùng biên giới không nhiều; dân số của Dorne thậm chí còn ít hơn cả vùng Bắc Cực lạnh lẽo và hoang vu. Mặc dù anh ta đã chiếm giữ ba vùng đất màu mỡ ở Dorne, bao gồm cả đồng bằng thung lũng phía bắc, và đã thu hút rất nhiều người di cư trong cuộc nội chiến của ba vị vua Dorne… Nhưng thực tế, dân số chính của lãnh địa anh ta vẫn là những người di cư từ Valyria và người dân sống ở vùng biên giới. Hiện nay, anh ta đã thu hút được một vùng đất rộng lớn ở phía nam Riverlands, nơi có dân số đông đúc và đất đai màu mỡ; đồng thời cũng gần như đã thống nhất được vùng biên giới. Tất nhiên, ngoại trừ gia tộc Stark ở Shield Island và gia tộc Grandson ở Whole View City… họ vẫn trung thành với House Baratheon ở Stormlands. Điều này có nghĩa là dân số của River

Còn có một bà phu nhân nữa.

Kregan đã yêu say đắm Alison Blackwood đến mức, sau khi trò chuyện suốt một ngày một đêm với cô gái trẻ, Alison Blackwood đã vui vẻ chấp nhận lời cầu hôn của con sói này. Dưới sự chứng kiến của Long Trạch Nhĩ và Jacaris, con sói và con quạ đã kết hôn dưới gốc cây linh thiêng tại Hellenburg. Nhưng chủ đề đã đi xa rồi… Hãy quay lại với vấn đề chính thôi, Long Trạch Nhĩ tiếp tục suy nghĩ.

Sau khi trở về lãnh địa, mình cần phải thực hiện công tác hòa nhập cho những người mới đến, chỉ như vậy thì mình mới có thể quản lý được lãnh địa rộng lớn này một cách ổn định. Phần đất mới thuộc về người dân của mình; Valar và Rayi cũng cần đất đai để nuôi dưỡng con cái họ. Tất nhiên, các thành viên trong gia tộc nên cố gắng không sống quá xa nhau. Về mặt hành chính và quân sự, việc quản lý sẽ do những người được Long Trạch Nhĩ cử đến đảm nhận; chỉ cần họ nộp thuế đúng hạn là được.

Long Trạch Nhĩ không suy nghĩ quá lâu. Anh ta vẫn cần giúp Jacaris tiếp tục công tác ổn định tình hình trong toàn lãnh địa Vương Quốc. Jacaris rất nhiệt tình; anh ta cưỡi Vốc Mác X và liên tục bay khắp mọi lâu đài ở vùng đất giữa sông, kể cả nhiều lâu đài của các hiệp sĩ. Jacaris đã từ chối mọi lời mời tiếp đãi nồng nhiệt của các lãnh chúa; thường xuyên thì anh ta và Long Trạch Nhĩ sẽ đột nhiên xuất hiện trên bầu trời của các lâu đài, yêu cầu các lãnh chúa triệu tập người dân để tổ chức phiên tòa hoàng gia, nơi nhà vua sẽ trực tiếp giải quyết mọi tranh chấp.

Thực ra, cũng không có nhiều tranh chấp lớn lắm. Tranh chấp gay gắt hơn cả vẫn là cuộc xung đột kéo dài giữa gia tộc Blackwood và gia tộc Brecken. Sau khi gia tộc Strang hiến đất, một phần lãnh địa Hellenburg đã được trao làm phần thưởng cho những hiệp sĩ đã có công trong chiến tranh. Một hiệp sĩ thuộc gia tộc Blackwood đã xảy ra xung đột với một hiệp sĩ thuộc gia tộc Brecken về một nhà máy xay ở biên giới; cuối cùng, Red Robb đã dẫn quân đến biên giới, nhưng cuối cùng vẫn là Jacaris và Long Trạch Nhĩ cưỡi rồng đến hiện trường, và dưới uy thế của Vomisol, hai hiệp sĩ đã cùng nhau xác định lại ranh giới, giải quyết được tranh chấp.

Sau khi kiểm tra xong vùng đất giữa sông, Jacaris lại bay đến Bạch Cảng, nơi anh ta giám sát quá trình vận chuyển và tiếp nhận các con tàu chở lương thực, sau đó ngay lập tức bay về phía biên giới phía tây.

Quần đảo Sắt, Thành phố Pike.

Bến cảng Vua đã chật kín những con thuyền dài; con thuyền lớn nhất trong số đó chính là “Đại tàu Vương quốc Địa ngục” thuộc về Đô-rôn·Grei-châu, vị vua mới của Quần đảo Sắt – được mọi người gọi là “Quái vật Biển Đỏ”. Vị vua trẻ tuổi này đang đứng vững vàng trên cây cầu yếu ớt được xây dựng bằng gỗ và sợi dây sắt, ngoài tòa tháp biển, ánh mắt ông ta u ám khi nhìn những con thuyền dài gần như mười chiếc tiến vào bến cảng Vua.

Đô-rôn là niềm tự hào của gia tộc Grei-châu – một gia tộc cổ xưa có hình ảnh quái vật biển làm huy hiệu. Gia tộc này nổi tiếng lớn lao trên Quần đảo Sắt; số người trong gia tộc được bầu làm vua Quần đảo Sắt không hề ít hơn so với các gia tộc khác như Grei-ein, Hall hay Gu-ba-le. Họ cũng là hậu duệ của vị Vua Biển Xám trong thời đại anh hùng, người đã giết chết Hải long Na-ga và dùng xương cốt màu xám bạch của nó để xây dựng cung điện. Giống như tất cả các gia tộc thuộc chủng tộc Sắt, gia tộc Grei-châu cũng luôn theo đuổi triết lý “sức mạnh là chìa khóa để thành công”. Khi mới 10 tuổi, Đô-rôn đã cùng gia đình tham gia các cuộc cướp bóc trên quần đảo Rắn Thằn lằn; ở tuổi 14, ông đã sở hữu con thuyền dài của riêng mình và kết hôn với bốn người vợ. Lần thất bại duy nhất của ông xảy ra khi con thuyền của ông đối đầu với hạm đội bạc của Va-ri-zơ-ta trên Biển Mùa Hè. Trong trận chiến đó, hạm đội cướp bóc gồm 120 con thuyền của Quần đảo Sắt đối đầu với 67 chiến hạm của hạm đội bạc; chỉ có 12 con thuyền thoát ra được, trong đó có con thuyền của Đô-rôn. Quái vật Biển Đỏ coi thất bại đó là một sự nhục nhã, nhưng từ đó trở đi, ông không bao giờ cố gắng tấn công các tuyến đường hàng hải của hạm đội bạc nữa. Chính trong trận chiến đó, Đô-rôn, người đầy máu me, đã được đặt biệt danh là “Quái vật Biển Đỏ”.

Sau khi tích lũy lại sức mạnh, Đô-rôn đã đánh bại các đối thủ cạnh tranh và giành được thanh kiếm dài bằng thép Va-ri-li-a có tên “Đêm Đến”. Nhờ đó, Đô-rôn đã củng cố vị trí của mình và vào năm 16 tuổi, tức là năm 128 sau khi chinh phục, ông đã giành chiến thắng trong cuộc bầu cử và được các người thuộc chủng tộc Sắt bầu chọn làm vua Quần đảo Sắt, người đứng đầu các băng đảng cướp bóc.

Với óc quan sát sắc bén, Đô-rôn ngay lập tức nhận ra rằng Vương Quốc sắp xảy ra những biến động. Vì vậy, ông lập tức ra lệnh cho các người thuộc chủng tộc Sắt tạm thời ngừng các hoạt động cướp bóc, bắt đầu xây dựng thuyền

Vì vậy, Dalton đã quyết định tham gia phe Đen một cách dứt khoát. Nhưng ngay khi ông tập hợp hạm đội, chuẩn bị tiến hành những cuộc cướp bóc theo “phương thức cổ xưa” của mình…

Chiến tranh kết thúc chỉ sau bốn tháng ngắn ngủi. Rồng khổng lồ và các người thừa kế nam giới của phe Xanh gần như đều tử trận; phe Xanh đã bị tiêu diệt hoàn toàn, phải chịu thất bại nặng nề.

Dalton sửng sốt: “Tôi vẫn chưa bắt đầu hành động mà chiến tranh đã kết thúc rồi sao? Làm sao với những người anh em hải tặc của tôi đây? Tôi có thể nói với họ rằng việc cướp bóc không thể tiếp tục được nữa, và mỗi người hãy trở về nhà đi…”

Không thể được. Bây giờ, tại Cảng Vua, đã có một hạm đội sắt lớn được tập trung lại. Nếu không tiến hành những cuộc cướp bóc mãnh liệt để thỏa mãn lòng tham của những kẻ thuộc chủng tộc Sắt, họ sẽ không bao giờ rời đi đâu.

Nghĩ đến đây, Dalton·Cách Lôi Kiều i không khỏi tức giận và nhìn về phía nam: “Chết tiệt! HảiThá Nhĩ, Đại Egan… Tại sao các ngươi không kiên trì thêm một chút nữa?”

Ngay cả nếu kiên trì thêm hai tháng nữa, ông vẫn có thể kéo về từ biên giới phía tây những con tàu đầy vàng bạc và những người phụ nữ… Những kẻ vô dụng này thật sự đã phụ lòng gia tộc Cách Lôi Kiều i.

Không được… Không thể để mọi chuyện dừng lại ở đây. Chiến tranh vừa mới kết thúc, phe Tan và phe Gia đình Valyris chắc chắn sẽ tập trung vào việc hàn gắn những vết thương… Điều đó có nghĩa là họ sẽ không quan tâm đến những việc khác trong thời gian này. Nhưng nếu ông tiến hành cướp bóc ở Westeros, chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự trừng phạt từ phe Rồng.

Nhớ đến tin tức về việc Vomisol đã giết chết Warghal, Dalton không khỏi run rẩy… Thật đáng sợ… Kẻ đó thậm chí không cần đến hạm đội cũng có thể đánh tan cả hạm đội sắt. Nếu không thể cướp bóc ở Westeros và cũng không thể giải tán đám người hải tặc này… Có lẽ chỉ còn một mục tiêu duy nhất để cướp bóc – một mục tiêu chắc chắn sẽ không gây ra hậu quả nghiêm trọng, thậm chí còn có thể mang lại lợi ích lớn…

“Con gái thứ ba… Vương Quốc…”

Hồng Hải Quái không khỏi liếm mép.