“Hãy nói đi, tôi đang lắng nghe.” Jeckaris dần dần quen với vai trò của một vị vua. Giờ đây, chàng trai có mái tóc nâu đen này đã thể hiện được phong thái của một nhà vua; tất nhiên, điều khiến mọi người kính sợ không hẳn là chiếc vương miện trên đầu ông, mà là con rồng Vốc Mác X cuộn quanh lưng ông, cùng với vị chiến binh mặc áo giáp và cầm kiếm bên cạnh ông – Long Trạch Nhĩ · Valerius – và con rồng Vomisol đang đứng trên cao, nhìn xuống tất cả mọi thứ trong Đại Sảnh Trăm Lò Nung… Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là con rồng lớn nhất và mạnh mẽ nhất thời đại này. Dưới sự chứng kiến của hàng vạn người, nó đã dễ dàng đánh bại Waghal và giết chết con rồng lớn số một của loài Tùng Tằng đó.

Simon Strong từng từ một trình bày yêu cầu của mình: “Thưa Hoàng đế, gia tộc Strong đã được ban tặng lãnh địa Helensburg từ thời Jeheris I. Đến thế hệ của Laris Strong, gia tộc chúng tôi đã phải chịu đựng quá nhiều sự phản bội, cái chết và tai họa. Thưa Hoàng đế, xin hãy xem xét đến việc, ngoại trừ kẻ phản bội Laris, toàn bộ gia tộc Strong luôn đứng về phía Ngài và Nữ hoàng. Chúng tôi sẵn lòng từ bỏ mọi phần thưởng, chỉ mong Ngài có thể xác định lại người đứng đầu gia tộc và chọn cho chúng tôi một lãnh địa mới. Vì lý do này, gia tộc Strong sẵn lòng hy sinh Helensburg cùng các lãnh địa phụ thuộc.”

Khi nghe tin gia tộc Strong sẵn lòng hy sinh lãnh địa Helensburg, các quý tộc lại bắt đầu thì thầm với nhau. Bá tước Frist Frey có vẻ hứng thú, nhưng rồi cũng bình tĩnh trở lại. Mặc dù gia tộc Frey bị các quý tộc ở vùng đất giữa sông coi thường, nhưng họ vẫn có lịch sử hàng trăm năm, và cũng đã chứng kiến những biến đổi kỳ lạ của Helensburg trong suốt hơn một thế kỷ qua. Gia tộc Hall đã bị Rồng Hoả thiêu chết cả nhà; thành viên cuối cùng của gia tộc Kohoris đã bị Redheart Helens cắt bỏ bộ phận sinh dục và giết chết trước cây trái tim; gia tộc cổ xưa Valeria cũng đã diệt vong theo đó; gia tộc Harroway đã bị Mege tiêu diệt khi ông ta cai trị; gia tộc Tars cũng đã tuyệt tử sau khi tiếp quản lâu đài khổng lồ này… Hoàng hậu Lôi Ni Á, vợ của “Người không mũ vương miện” Aegon, cuối cùng cũng được an táng tại đây. Còn gia tộc Strong… tình cảnh bi thảm của họ thì ai cũng đã chứng kiến rõ.

Lucaemer Strong, người từng là thành viên của Lực lượng Vệ binh Hoàng gia, đã phản bội lời thề của mình, làm ô uế chiếc áo choàng trắng của mình và danh dự của gia tộc Strong bằng những hành động đồi bại; Leonno Strong và Halwyn Strong lại bị thiêu chết một cách kỳ lạ trong lâu đài ẩm ướt đó; Laris Strong, người có khuyết tật bẩm sinh

Tùng Tằng Gia tộc Sư Vượng giàu có và mạnh mẽ ngày nay chỉ còn lại vài thành viên duy nhất. Tài sản của họ cũng gần như đã cạn kiệt.

  Có lẽ lời nguyền về Hè Lân Bảo trong truyền thuyết thực sự tồn tại? Dù sao đi nữa, khi Bá tước Phóc Lai có ý định làm điều gì đó, những người bạn chiến đấu thân thiết của ông – Bá tước Bồ Đề Nhĩ Ba Bác và Bá tước Băng Cẩu Bạch Lâm – đều đã ngăn cản ông. Những quý tộc sống ở vùng đất giữa sông hiện nay đều rất ưa mến Bá tước Phóc Lai; thậm chí Băng Cẩu Bạch Lâm còn cùng với Kỳ Mật Đồ Lợi – con trai cả của Công tước A Âm Đồ Lợi, một thanh niên cao ráo và thông minh – đặt cho Bá tước Phóc Lai một biệt danh mới là “Hiệp sĩ Phóc”.

  Điều này khiến Bá tước Phóc Lai vô cùng cảm kích và biết ơn.

  “Tôi hiểu ý của Ngài rồi, Hiệp sĩ Tây Môn.” Giê Ca Lý nhìn về phía Long Trạch Nhĩ, người này suy nghĩ một lát rồi nói: “Những vùng đất bị bỏ hoang sau chiến tranh, chúng tôi có nhiều nhất. Nếu Hiệp sĩ Tây Môn muốn, gia tộc Bắc Kế có thể đổi lấy các lãnh địa xung quanh Đỗ Đôn Bối cho gia tộc Sư Vượng, nhưng gia tộc Sư Vượng cần phải thề trung thành với chúng tôi.”

  “Điều đó không thành vấn đề.” Tây Môn Sư Vượng rất vui mừng, ông vội vàng đẩy những người trẻ tuổi trong gia tộc ra trước. Con trai và cháu trai của ông đã không may hy sinh trên chiến trường; cháu trai của ông thì thật không may bị rồng của người Wa Ghal tấn công, khóc lóc trong lều hàng ngày cho đến khi qua đời… Giờ đây, gia tộc Sư Vượng chỉ còn lại một thiếu niên duy nhất.

  Luka Sư Vượng – một thiếu niên cao ráo, có chiếc mũi hình sư tử và vẻ ngoài khá đẹp trai, mới 14 tuổi – trông có vẻ hơi giống Giê Ca Lý, nhưng mọi người đều không để ý đến điểm này. Dù sao thì người ngồi trên ngai vàng kia thực sự sở hữu một con rồng…

  “Rất tốt, Luka Sư Vượng. Nhận thức được công lao của gia tộc bạn, tôi chấp thuận yêu cầu của ông nội bạn. Gia tộc Sư Vượng tự nguyện hiến dâng Hè Lân Bảo cùng các lãnh địa xung quanh; đổi lại, Luka Sư Vượng sẽ được phong làm Bá tước Đỗ Đôn Bối và được hưởng mọi quyền lợi liên quan đến lãnh địa này. Còn về Hè Lân Bảo, hiện tại nó sẽ được coi là tài sản của nhà vua, chờ đợi một gia tộc xứng đáng hơn xuất hiện; hoàng gia sẽ trao nó như một phần thưởng cho những gia tộc trung thành.”

  “Cảm ơn ân huệ của Ngài, Bệ hạ.” Luka Sư Vượng quỳ xuống, chấp nhận thỏa thuận đổi lãnh địa và thề trung thành với __

Vào lúc này…

Trong đội quân ở miền Bắc, Bá tước Dominik Bolton nhẹ nhàng chạm vào người Hiệp sĩ Mederic Manderley bên cạnh và thì thầm: “Nếu tôi không nhớ nhầm, Dostonbury Tùng Tằng phải là lãnh địa của gia tộc Manderley chứ?” Mederic trả lời một cách thờ ơ: “Gia tộc tôi đã bị Vua Nhà vườn đuổi khỏi nơi đó từ hàng thế kỷ trước rồi; bây giờ, gia tộc Manderley chỉ là những con chó trung thành của loài sói mà thôi. Còn về Dostonbury… có lẽ nó đã bị gia tộc Peck biến đổi hoàn toàn rồi.”

Gia tộc Manderley – những người sở hữu Bạch Cảng, là gia tộc duy nhất ở miền Bắc tin tưởng vào Bảy Thần và sở hữu danh hiệu hiệp sĩ; Tùng Tằng là lãnh địa thuộc vùng Đầm phủ Vương Quốc, đồng thời cũng là hậu duệ của Quỷ tay xanh Gars. Vua Nhà vườn e ngại quyền lực của gia tộc Manderley, nên đã liên minh với gia tộc Peck để đuổi họ đi. Gia tộc Manderley phải sống trong cảnh lưu lạc, cho đến khi được gia tộc Stark – Vua Miền Đông – che chở. Vua Sói đã hào phóng ban tặng cho họ một vùng đất rộng lớn; từ đó, gia tộc Manderley trở thành một trong những chư hầu trung thành nhất của gia tộc Stark, đồng thời cũng là tấm lá chắn quan trọng cho miền Bắc.

Cuộc xét xử lớn đã kết thúc với cả hình phạt lẫn phần thưởng; các quý tộc dần tan rã, và Valar cũng bay trở về Long Cháo Thành sau cuộc họp.

Jekaris và Long Trạch Nhĩ không muốn dừng lại; sau khi nghỉ ngơi qua đêm tại Hellenburg, Long Trạch Nhĩ đã đưa vị vua trẻ rời khỏi lâu đài để thăm các làng mạc bị chiến tranh tàn phá, các lâu đài đã đầu hàng ở miền Tây, cũng như những thị trấn bị dịch bệnh hủy diệt.

Bên bờ sông Red Cross…

Một ngôi làng vẫn đang bốc khói dày đặc… Vốc Mác X buồn chán đùa giỡn với cái đuôi của mình bên ngoài làng, trong khi Vomisol cũng nhìn nó chơi đùa một cách vô tâm.

Nhưng Jekaris đã ngồi xuống bên cửa làng. Long Trạch Nhĩ ngồi bên cạnh ông; trước mặt vị vua chỉ có một tô canh đậu đơn giản, y hệt như những gì người dân trong làng đang ăn.

“Trong làng này không còn trẻ em nữa, thưa bệ hạ,” một người đàn ông trung niên mất một chân thở dài nói: “Khi những con chó từ miền Tây đến, chúng đã giết hết những người đàn ông có thể nhìn thấy, và cướp đi tất cả những người phụ nữ có thể nhìn thấy… Như các ngài thấy đây, thưa bệ hạ, chúng ta đã không còn đủ người để gieo hạt giống cho mùa vụ tới nữa.”

Bên cạnh người đàn ông là những người già và trẻ em thưa thớt, cùng một số bà lão khác. “Thần hoàng, xin các vị thần phù hộ ngài. Chúng tôi và vài làng lân cận đều đang ở tình trạng này,” một bà lão có vẻ đáng kính nói trong nước mắt. “May mắn thay, những hiệp sĩ của chúng ta đã qua đời; nếu không, chúng tôi sẽ không còn gì để giữ lại, cả hạt giống nữa. May mà bây giờ vẫn còn một ít hạt giống, đủ để dùng trong thời gian tới.”

Jeckaris lặng lẽ cầm lấy chiếc bát trước mặt, uống một ngụm canh đậu – không hề có muối. Hương vị của đậu thật khó tả: vừa không mềm cũng không cứng, tổng thể mà nói, hương vị rất tệ và cũng khó có thể no được.

“Đây là lương thực dự trữ của các bạn à?” Jeckaris nhìn vào canh đậu và bỗng nhiên nhận ra điều gì đó.

Bà lão thở dài rồi gật đầu.

Jeckaris nhìn về phía Long Trạch Nhĩ và nói: “Thưa ngài.”

Long Trạch Nhĩ lắc đầu: “Jeckaris, đây chính là bài kiểm tra dành cho con. Các hiệp sĩ thu thuế để phục vụ cho lãnh chúa – đó là truyền thống của Westeros, cũng là nguồn tài chính cho các gia tộc lớn, kể cả hoàng gia. Trong khi người dân đang đói khổ và kho bạc quốc gia trống rỗng, trong khi các quý tộc lại xa rời nhau… Con phải tìm ra sự cân bằng.”

“Vậy về khoản tiền bồi thường từ miền Tây…”

Long Trạch Nhĩ nhìn Jeckaris và thở dài trong lòng: “Jeckaris là một đứa trẻ tốt, và nó có tiềm năng trở thành một vị vua thực sự xuất sắc… Thật đáng tiếc.”

Jeckaris hiểu ý của Long Trạch Nhĩ. Khoản tiền bồi thường từ miền Tây cuối cùng cũng sẽ do người dân và các thợ mỏ vàng gánh chịu. Các quý tộc sẽ không phải trả nhiều gì cả.

Mặc dù điều này cũng có nghĩa là nguồn thuế của họ sẽ bị ảnh hưởng, nhưng ai lại quan tâm đến tương lai chứ?

“Con hiểu rồi.” Jeckaris nhìn những người dân xung quanh và những tu sĩ khổ hạnh trong đám đông, rồi uống hết canh đậu mà mọi người mang đến cho mình.

“Con sẽ chuẩn bị lương thực để mọi người qua đông an toàn. Xin hãy tin tưởng con,” Jeckaris hứa với mọi người: “Con sẽ đảm bảo mọi người sống sót qua mùa đông này… Con thề bằng danh nghĩa của các vị thần.”