Công chúa Helena Targaryen, vì hành động phản quốc của chồng mình là kẻ cướp ngai vàng Aegon, cùng với tội lỗi của mẹ bà là Hoàng thái hậu Alyson Hightower trong việc sửa đổi di chúc của Vua I của Uei Sai Lý, lẽ ra bà nên bị xử tử. Nhưng Nhà vua và Cựu Nữ hoàng đã nhận thấy rằng công chúa đã từ chối tham gia vào các âm mưu phản loạn và luôn cố gắng bảo vệ dòng máu hoàng gia, vì vậy danh tính hoàng gia của công chúa Helena Targaryen được giữ lại. Tuy nhiên, vì bà từng là “nữ hoàng giả” của kẻ cướp ngai vàng, những công lao của bà không thể che lấp những sai lầm của mình. Công chúa Helena, bà sẽ phải đến Đại Thánh đường Bảy Rồng ở Sảnh Mùa Hè để sống cuộc đời tu sĩ, cầu nguyện cho chồng, mẹ và con trai đã qua đời của mình, hy vọng Bảy Vị Thần sẽ tha thứ cho những tội lỗi của họ.

Long Trạch Nhĩ phát biểu phán quyết một cách lạnh lùng nhưng đầy lòng thương hại.

Những quý tộc dưới đó bắt đầu thì thầm với nhau. Mọi người đều rất hài lòng với kết quả này; ngay cả vợ con của Aegon cũng được tha thứ, điều này chứng tỏ rằng gia đình Targaryen có mái tóc nâu này cùng với vị vua trẻ tuổi của họ sẵn sàng tuân theo những quy tắc của giới quý tộc, thay vì sử dụng sức mạnh hùng hậu – những con rồng – để khiến những kẻ phản bội phải chịu số phận như chủ nhân của tòa lâu đài này ngày xưa, “Helen Độc ác”.

Chỉ có Công tước Boros Baratheon mới cảm thấy đau buồn. Ông rất yêu thương bốn người con gái của mình, nhưng tiếc thay, người con gái cả đã bị con rồng của Nữ hoàng tấn công trên đường đến King’s Landing, khiến cho 6.000 binh lính của ông và một nửa thân thể của con gái ông bị hủy diệt. Cassandra Baratheon và Sir Desmond Carron may mắn thoát khỏi đợt tấn công đầu tiên của con rồng, nhưng không ai ngờ được rằng sự giận dữ của Nữ hoàng lại mãnh liệt đến thế; bà đã cưỡi con rồng đó thiêu rụi cả khu rừng, khiến Cassandra không thể sống sót. Desmond Carron đã hy sinh mạng sống để bảo vệ cô, còn Cassandra thì bị bỏng nặng và chết trong tiếng kêu thét đau đớn.

Trong cơn giận dữ và sợ hãi, Boros đã tự tay chặt đầu người con gái thứ hai của mình là Marys. Cho đến tận bây giờ, ông vẫn nhớ rõ vẻ mặt đau khổ và lời van xin của Marys khi thấy ông cùng người ta bước vào phòng: “Cha ơi, con sẽ không bao giờ nói lung tung nữa, xin cha tha thứ cho con!” Nhưng cuối cùng, ông vẫn đã rơi nước mắt và ra lệnh chặt đầu con gái mình, sau đó bảo các quan lại ghi chép rằng cô đã chết vì bệnh tật nghiêm trọng. Bởi chỉ có những người ở Pháo đài Windfell mới biết rằng cái chết của Lysa có mối liên hệ mật thiết với cô con gái nói năng bất l

Bây giờ, anh ta chỉ mong rằng Jeckaris và Long Trạch Nhĩ không hề biết chuyện này, để gia tộc Baratheon – những người chưa phạm phải tội lỗi nghiêm trọng – có thể yên ổn sống tiếp. Dù họ biết đi nữa, cũng chẳng sao cả; bởi vì dù có bị truy cứu trách nhiệm, anh ta vẫn có thể dùng cái đầu của con gái mình để thoát khỏi tội ác.

Cứ coi như con gái mình phải chịu trách nhiệm cho những hành động ngu ngốc của mình thôi.

“Về đứa bé của bạn, cô Jechnara cần từ bỏ họ của mình. Trước khi đến tuổi trưởng thành, cha cô sẽ chịu trách nhiệm nuôi dạy nó; sau khi đủ tuổi, nó sẽ được bà Selena ở Đại Thánh Đường Bảy Rồng dạy dỗ. Hy vọng rằng trong tương lai, nó sẽ trở thành một nữ tu đạo đức nhất dưới sự che chở của Bảy Vị Thần, và giúp mẹ mình thực hiện những lời cầu nguyện ăn năn tội lỗi.”

Long Trạch Nhĩ ra hiệu cho Jeckaris đọc bản án dành cho Meylal. Bởi vì đây mới chính là điểm then chốt trong việc xét xử phe Xanh.

“Công chúa Helena.” Jeckaris ngẩng thẳng người, nhìn đứa bé đang được công chúa ôm trên lòng. Meylal vẫn chỉ là một đứa trẻ hai tuổi chưa hiểu chuyện gì cả; nó hoàn toàn không thể hiểu được những gì đã xảy ra. Ngay trước khi vào Hội Trường Trăm Lò, nó còn bị bầu không khí u ám của Lâu đài Helennberg làm sợ đến mức khóc lóc; Helena đã phải mất rất nhiều công sức mới làm cho Meylal ngủ thiếp đi. Những quý tộc có mặt tại đó cũng cố gắng nói nhỏ, không làm phiền giấc ngủ của đứa trẻ.

“Mẹ tôi ban đầu muốn triệt để loại bỏ những kẻ chiếm đoạt quyền thừa kế, nhưng tôi đã ngăn cản bà ấy,” Jeckaris nói một cách nhẹ nhàng. “Tôi muốn một Vương Quốc có thể hàn gắn những vết thương do những hành động ngu ngốc của Hatael gây ra, chứ không phải một vực hầm tội lỗi đầy rẫy những cuộc thù địch lẫn nhau. Vì vậy, đứa trẻ vô tội… Tôi không thể làm tổn thương một đứa trẻ vô tội, nhưng tôi cũng không thể để nó đe dọa đến trật tự thừa kế thiêng liêng này. Ông nội tôi đã chỉ định mẹ tôi làm người thừa kế; đó là sắc lệnh thiêng liêng của vua, cao hơn cả truyền thống. Việc vi phạm lệnh của ông nội tôi, làm tổn hại đến uy nghiêm của vua, chính là hành động ngu ngốc của Hatael,” Jeckaris giải thích từ từ.

Đây cũng chính là những gì Long Trạch Nhĩ đã dạy anh ta. Long Trạch Nhĩ đứng bên cạnh, gật đầu nhẹ nhàng. Vào đêm trước lễ đăng quang, Long Trạch Nhĩ và Jeckaris đã trò chuyện suốt đêm. Trong cuộc trò chuyện đó, __TERMLOCK000__

Tuy nhiên, trong rất nhiều trường hợp, đặc biệt là trong thời kỳ chiến tranh, các quý tộc ở Westeros thường có xu hướng để những người con trai trưởng thành kế vị ngai vàng, chứ không phải là con trai thứ hai hay những người con trai khác. Trong trường hợp chồng qua đời mà không để lại con cái, thậm chí người vợ cũng có thể quản lý lãnh địa thay chồng, hoặc thậm chí kế thừa trực tiếp lãnh địa của chồng, nhưng trường hợp này rất hiếm gặp, vì vậy ít khi được đề cập đến trong các cuộc thảo luận về quyền thừa kế.

Do bị ràng buộc bởi những lời thề hay những lợi ích riêng, cùng với mối liên kết họ hàng, các quý tộc ủng hộ quyền thừa kế của nữ hoàng Lôi Ni Lạp, nhưng điều này không có nghĩa là họ công nhận quyền thừa kế của phụ nữ, cũng không có nghĩa là họ chấp nhận nguyên tắc “con trai trưởng thừa kế”. Dù sao đi nữa, đây cũng là truyền thống của người Lothrin, chứ không phải của người Andal. Vì vậy, Jeccaaris cần phải tìm ra một lý do để thuyết phục các quý tộc rằng họ không phá vỡ truyền thống của Westeros; dù sao thì những ngoại lệ như hôn nhân giữa anh em ruột thịt đã khiến cho người dân gia tộc Glian phải chịu đựng rất nhiều khó khăn rồi, và Vương Quốc thì không thể chịu đựng được những thảm họa có thể xảy ra vào mùa đông sắp tới hay trước tình hình dịch bệnh đang lan rộng.

Vì vậy, Long Trạch Nhĩ đã đưa ra một gợi ý cho Jeccaaris: thay vì nói rõ về quyền thừa kế của phụ nữ, ông ta nên nhấn mạnh rằng việc chỉ định người thừa kế bởi gia đình hoàng gia có tính chất đặc biệt và thiêng liêng hơn so với nguyên tắc truyền thống ưu tiên con trai trưởng. Cụ thể là, khi xử lý vấn đề kế vị ngai vàng, những sắc lệnh của vua mang tính chất đặc biệt và thiêng liêng, điều này không chỉ giúp củng cố quyền lực hoàng gia mà còn giúp loại bỏ hoàn toàn niềm tin của các quý tộc rằng họ có thể can thiệp vào quá trình kế vị.

Đồng thời, cách tiếp cận này cũng có thể xác nhận vị trí của phụ nữ trong hệ thống thừa kế truyền thống, từ đó khôi phục quyền lợi hợp pháp của các người con gái – tất nhiên, vẫn theo nguyên tắc ưu tiên nam giới.

Lời nói của Jeccaaris thực sự khiến nhiều quý tộc có mặt tại đó thở phào nhẹ nhõm, đặc biệt là những người quý tộc đã tham gia phe Đen vì những lời thề. Thật ra, trong lòng họ vẫn ủng hộ nguyên tắc thừa kế truyền thống, và chính vì họ tuân thủ truyền thống đó mà họ mới giữ vững những lời thề của mình.

Bây giờ, xin công chúa thay mặt cậu bé, thề theo danh nghĩa của các vị thần và tổ tiên,” Jeckaris nói. Công chúa Helenna ôm lấy Meylal, nhìn Jeherena bằng ánh mắt dịu dàng; cô bé hiểu chuyện đã buông tay mẹ và đứng ngoan ngoãn bên cạnh bà.

“Tôi, Helenna Targaryen, thay mặt con trai mình là Meylal và con gái tôi là Jeherena, thề theo danh nghĩa của các vị thần cũ và mới, cùng tổ tiên của gia tộc Targaryen và loài rồng, rằng tôi và dòng máu của con trai tôi sẽ mãi trung thành với những người thuộc dòng dõi Nữ hoàng Lôi Ni Lạp, không bao giờ phản bội quyền lực và quyền thừa kế của họ. Dòng máu của con trai tôi sẽ từ bỏ mọi quyền liên quan đến Ngai Sắt, quyền điều khiển rồng và quyền giữ gìn Long Đan, đồng thời từ bỏ họ Targaryen. Khi con trai tôi đủ mười lăm tuổi, cậu ấy sẽ phải thề lại lời thề này.”

“Công chúa Helenna, tôi cũng xin cam kết như vậy,” Jeckaris nói một cách bình tĩnh: “Chỉ cần dòng dõi của Meylal tuân thủ lời thề này, tôi, người kế nhiệm tôi và các thế hệ sau này cũng sẽ bảo đảm an toàn cho cuộc sống của họ.” Ông nhìn về phía Meylal đang ngủ say. “Tôi sẽ đặt cho cậu bé cái tên ‘Dương Hỏa’, tên của con rồng đã hy sinh để bảo vệ cha cậu bé… Meylal · Dương Hỏa, mong rằng cậu bé sẽ lớn lên khỏe mạnh và hối lỗi vì những hành động ngu ngốc của cha và các anh trai mình.”

“Xin ca ngợi lòng từ bi của Ngài, Bệ hạ,” Helenna nói với lòng biết ơn.

Sau khi giải quyết xong vấn đề của công chúa Helenna và con cái bà, việc trừng phạt những kẻ cố gắng chuộc lỗi được tiến hành. Đại diện tiêu biểu cho những người này là Ô Nhĩ Ôn · Peake; ông ta bị tước hết toàn bộ lãnh địa và danh hiệu. Ông ta sẵn lòng mặc lên mình bộ quần áo đen để đổi lấy cơ hội sống sót và quyền thừa kế quý tộc cho con trai mình. Như một phần thưởng cho việc đầu hàng muộn, Titus Peake không cần phải đi phục vụ tại Vạn Lý Trường Thành; thành phố Bạch Viên trong ba thành phố thuộc sở hữu của Peake đã được trả lại cho ông ta, nhưng điều kiện là lãnh địa phụ thuộc vào thành phố đó bị thu hẹp đáng kể.

Tiếp theo là trường học: những giáo sư và tiến sĩ tham gia âm mưu đã bị chém đầu ngay tại Thị trấn Cũ, còn các sinh viên của họ cũng bị tước bỏ chiếc vòng cổ đặc biệt và phải học lại dưới sự hướng dẫn của những giáo sư khác để có thể lấy lại chiếc vòng đó. Theo kế hoạch, trường học này đã bị phân chia hoàn toàn; Hạm đội Bạc đã cử những con tàu lớn đến Thị trấn Cũ để thu giữ tài sản và tri thức của trường học.

Tiếp theo là phần mà mọi người đều rất mong đợi – như mọi người đã biết, vừa có hình phạt, vừa có phần thưởng.

Là người có công lao lớn nhất trong cuộc chiến này, Long Trạch Nhĩ đã nhận được tất cả những gì đã được hứa trước khi bắt đầu cuộc chiến: những vùng đất rộng lớn thuộc về Ô Nhĩ Ôn · Peake, một nửa lãnh thổ phía nam của Hải Tháp, toàn bộ lãnh thổ của thành phố Đêm Ca đều được gia tộc Gia đình Valyris chiếm giữ; ngoài ra, họ còn có quyền bổ nhiệm và miễn nhiệm các quan chức như Tổng đốc cảng của Thành Ngân Miện và Giám đốc xưởng đúc tiền hoàng gia, cũng như quyền nuôi dưỡng Igrigg và Uei Sai Lý; hơn nữa, họ còn được hưởng quyền miễn thuế trong năm mươi năm và khoản thưởng gồm chín trăm nghìn con rồng vàng. Long Trạch Nhĩ cũng đã đề xuất với Kregen việc chiếm lấy đội quân ba vạn người mà ông ta mang theo.

Kregen đã nói: “Long Trạch Nhĩ, ngươi mãi mãi là bạn của gia tộc Stark.”

Các quý tộc sống ở vùng đất giữa sông và thung lũng cũng nhận được những khoản giảm thuế và vàng thưởng; Jeccaris cam kết sẽ cung cấp lương thực miễn phí cho vùng Bắc Biên để giúp đỡ những người bạn ở phía bắc vượt qua mùa đông khắc nghiệt.

Chính vào lúc những khoản thưởng này được công bố…

Ngài Simon Strong, người đại diện quản lý thành phố Helonburg, đã cẩn thận bước ra. Phần thưởng dành cho ông vốn là vàng và việc được giảm thuế, nhưng điều ông thực sự muốn không phải là những thứ đó.

“Thưa Hoàng đế, xin hãy lắng nghe lời yêu cầu của tôi.”

À, hôm nay buổi thức dậy sớm thứ hai sẽ bị trì hoãn một chút… Chúng tôi vừa mới trở về phòng ngủ sau buổi gặp mặt của môn phái hôm nay.