Tại trại quân ngoài thành phố cổ, Tiến sĩ Colron đã thử mọi biện pháp hạ sốt có thể nghĩ đến – từ việc dùng băng giá lạnh và các loại thuốc men – nhưng vẫn không thể giúp Jheris hạ sốt cao. Cậu bé đã hoàn toàn mất ý thức, thân thể nhỏ bé của em nằm yếu ớt trên giường. Helena ngồi bên ngoài lều với vẻ lo lắng, thỉnh thoảng lại nhìn vào bên trong. Trong khi đó, Long Trạch Nhĩ nhìn cậu bé bên trong lều với ánh mắt đầy thương xót; anh có thể cảm nhận được rằng máu của cậu bé dường như đang “bốc cháy”. Điều này không giống như một căn bệnh thông thường, và bệnh máu sôi cũng không phải là triệu chứng của Jheris.

“Có lẽ cậu bé này có một con rồng đi kèm… Nếu tôi nhớ không nhầm,” Long Trạch Nhĩ suy nghĩ kỹ lại và nhớ ra rằng hai đứa con song sinh của Helena đều có những con rồng đi kèm khi chúng được sinh ra. Helena gật đầu: “Khi Jheris chào đời, cậu ấy rất yếu ớt; đặc biệt là vì cậu ấy có sáu ngón tay và sáu ngón chân.” Nói đến đây, Helena không khỏi lau đi nước mắt. “Lúc đó, cậu ấy suýt chết; nếu không phải vì Srikos đã thành công trong việc ấp ủ con rồng cho cậu ấy, có lẽ cậu ấy đã không thể sống đến hôm nay.”

Long Trạch Nhĩ nhìn cậu bé bên trong lều với sự hoài nghi. Việc ấp ủ một đứa trẻ dị tật bằng cách sử dụng con rồng có thực sự mang lại sức khỏe cho cậu bé không? Liệu kỹ năng ấp ủ này đã suy giảm đến mức nào mà phải dựa vào sự giao hòa giữa máu của gia đình và con rồng để thực hiện việc ấp ủ? Mặc dù cách này có thể thành công, nhưng nó cũng đồng nghĩa với việc nếu con rồng chết đi, người bạn đồng hành của nó cũng sẽ gặp những vấn đề nghiêm trọng về sức khỏe, bởi vì họ đã mất đi sự bảo vệ của con rồng.

Những con rồng Velayria bình thường hiếm khi sử dụng phương pháp này để ấp ủ, bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc tiêu hao năng lượng ma thuật trong máu của các thành viên trong gia đình. Họ thường chọn hai phương pháp khác: một là sử dụng nguồn năng lượng ma thuật dồi dào từ Thập Tứ Ngọn Lửa để hỗ trợ quá trình ấp ủ; hai là tổ chức những nghi lễ đặc biệt để kích thích sức mạnh trong máu của đứa trẻ ngay khi chúng được sinh ra, tạo ra sự giao hòa và từ đó ấp ủ con rồng. Phương pháp này giúp mối liên kết giữa con rồng và người cưỡi trở nên chặt chẽ hơn, nhưng cũng tránh được tình trạng mối quan hệ quá gắn bó đến mức cả hai đều bị ảnh hưởng nghiêm trọng khi một trong hai gặp nguy hiểm. Đây chính là phiên bản phức tạp hơn của phương pháp ấp ủ con rồng đi kèm với người cưỡi.

Dân tộc này hiện đang áp dụng chính mô hình này; thông qua cấu trúc đặc biệt của Long Cháo Thành và năng lượng ma thuật được tích tụ trong Dãy núi Chìm Đỏ, họ đã xây dựng nên những nơi thực hiện nghi thức ấp trứng rồng. Cách này vừa giúp kiểm soát số lượng rồng con được sinh ra, vừa có thể đánh giá lượng năng lượng ma thuật tiềm ẩn trong máu của các đứa trẻ. Thật là hai trong một.

Nhưng không được để cho Tan gia tộc Glian biết chuyện này đâu.

“Nếu vậy, có lẽ là Sricos đã gặp chuyện gì đó phải không?” Long Trạch Nhĩ vuốt ve cằm mình.

“Có lẽ vậy, thưa Hoàng tử.” Tiến sĩ Mukun nói với vẻ mặt u ám, rồi bước nhanh đến bên cạnh Long Trạch Nhĩ và lấy ra một lá thư từ tay áo. “Thưa Hoàng tử, đây là thư của Quân Lâm.”

Long Trạch Nhĩ đón lấy lá thư. Giờ đây, các tiến sĩ trong học viện đều rất ngoan ngoãn. Fansen Kaong và Alan Tali đã trực tiếp dẫn quân vào học viện, bắt giữ tất cả những tiến sĩ và sinh viên tham gia âm mưu đó và xử tử họ công khai trước mặt mọi người. Ngoài ra, Jeckaris cũng đã ban hành lệnh dưới danh nghĩa của mẹ mình, cấm học viện cấp bằng trong vòng hai năm tới, yêu cầu tất cả các sinh viên tiếp tục học thêm hai năm nữa để loại bỏ những ảnh hưởng xấu có thể do kẻ phản bội gây ra.

Long Trạch Nhĩ mở lá thư ra đọc qua, rồi lập tức gấp lại. “Jeckaris đã biết chuyện này chưa?” Tiến sĩ Mukun gật đầu: “Thưa Hoàng tử… À, không, phải gọi là Bệ Hạ mới đúng… Cậu ấy đã biết rồi.” Tiến sĩ thở dài nhẹ: “Hiện giờ cậu ấy đang ở trong lều của mình.”

“Hãy để Jeckaris khóc một lúc đi,” Long Trạch Nhĩ nói. “Cậu ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ mà thôi… Nữ hoàng Lôi Ni Lạp cuối cùng cũng là mẹ của cậu ấy. Khi mẹ mất đi, ai cũng sẽ buồn bã trong thời gian dài.”

Lá thư mô tả chi tiết những gì đã xảy ra ở Quân Lâm: Dịch bệnh đã bùng phát và lan rộng ra ngoài, dân chúng nổi dậy, Thái hậu Allison đã tự sát, bọn quân phiến loạn đã giết chết Sricos, nhưng cuối cùng chúng bị những con rồng dập tắt. Nữ hoàng Lôi Ni Lạp cũng bị nhiễm bệnh run rẩy và chỉ sống được một ngày một đêm trước khi qua đời. Trước khi qua đời, Nữ hoàng đã xác nhận lại di chúc của mình, ủy thác Long Trạch Nhĩ làm “bàn tay của vua” cho Jeckaris, và yêu cầu Long Trạch Nhĩ trở thành cha nuôi của IGeng và Uei Sai Lý, để tiến hành đăng quang cho Jeckaris.

Theo những gì được kể lại, khi nữ hoàng qua đời, Syrax đã đau khổ bay lượn quanh Khuôn viên Đỏ bảy lần; tiếng kêu thương chói tai của con rồng màu vàng ngọc có thể được nghe thấy khắp thành phố Junlin. Ngay cả sau khi nữ hoàng được hỏa táng, Syrax vẫn không rời khỏi Khuôn viên Đỏ.

Helena dường như cảm nhận được điều gì đó, liền nhìn về phía Long Trạch Nhĩ. “Có chuyện gì xảy ra với Junlin sao?”

Long Trạch Nhĩ gật đầu: “Xin lỗi, mẹ của bạn đã qua đời, cùng với mẹ của bé Jack và Slikos nữa.” Helena dường như đã đoán trước được điều này, liền cúi đầu xuống: “Có lẽ tôi cuối cùng cũng không thể bảo vệ được con cái mình.”

Tiến sĩ Colron lắc đầu bước ra: “Thái tử, tôi đã thử mọi cách nhưng vẫn không thể hạ sốt cho Hoàng tử được.” Khi nói đến tên Hoàng tử, ông liếc nhìn Long Trạch Nhĩ một cái, và chỉ sau khi không nhận được sự phản đối nào, ông mới tiếp tục nói ra kết luận: “Hoàng tử đã không còn chịu đựng nổi nữa. Nếu Thái tử muốn nhìn thấy anh ấy lần cuối, bây giờ chính là thời điểm tốt nhất.” Vị tiến sĩ già đầy tiếc nuối nói với Helena. Helena ngập ngừng một chút, rồi vội vàng chạy vào lều của con trai mình.

Chẳng bao lâu sau, tiếng khóc thảm thiết đã vang lên từ bên trong lều. Long Trạch Nhĩ thở dài một hơi, rồi quay đi về phía lều của Jacaris. Ở đó, Valar đang an ủi Jacaris – người đang ôm chặt lấy mình và lặng lẽ rơi nước mắt. Long Trạch Nhĩ đến bên cạnh Hoàng tử và ngồi xuống.

“Lãnh chúa, con không còn mẹ nữa…” Jacaris Hoàng tử nói trong nghẹn ngào. Long Trạch Nhĩ không biết phải nói gì; bởi vì ông cũng đã mất mẹ, mất cha… Trong suốt nhiều năm cai trị, ông thực sự giống như người cha của Valar và Rayi hơn là của chính mình. Vì vậy, ông chỉ có thể vuốt đầu Jacaris, cố gắng an ủi cậu bé bằng những hành động thực tế.

“Lãnh chúa, xin hãy nói cho con biết, liệu con có thể trở thành một vị vua tốt không…” Sau một thời gian dài, Jacaris Hoàng tử mới lau nước mắt và thì thầm hỏi.

“Tôi đã nói với cậu rồi.” Long Trạch Nhĩ cười và nhẹ nhàng vỗ đầu Hoàng tử một cái. “Cậu quên mất rồi sao?”

“Tôi không quên đâu.” Jeckaris ngẩng đầu lên: “Tôi sẽ bằng hành động thực tế chứng minh cho mọi người thấy rằng màu tóc của tôi không phải là yếu tố quyết định liệu một vị vua có xứng đáng đội vương miện hay không. Thưa ngài, ngài có sẵn lòng hỗ trợ tôi không?”

“Hãy kể cho ta nghe kế hoạch của cậu đi, Jeckaris nhỏ.” Long Trạch Nhĩ biết rằng khi Jeckaris nói ra những lời này chắc chắn phải có kế hoạch cụ thể. Vì vậy, ông nhìn vào đôi mắt đang đỏ hoe của Jeckaris.

“Mẹ tôi không cho phép tôi trở về Junlin trước khi dịch bệnh kết thúc, vậy thì tôi sẽ không trở về đâu. Thưa ngài, tôi muốn ngài cùng tôi đi khắp các nơi ở Vương Quốc sau khi phiên tòa xét xử những kẻ phản bội kết thúc. Tôi muốn giải quyết những vấn đề cho người dân và quý tộc, và cũng muốn mọi người sớm thoát khỏi ám ảnh của chiến tranh và dịch bệnh để đối mặt với mùa đông.”

“Đúng là đứa trẻ tốt bụng.” Long Trạch Nhĩ lại một lần nữa quên mất rằng mình chỉ lớn hơn Jeckaris chưa đầy mười tuổi: “Cậu cứ đi đi. Nhưng hãy suy nghĩ kỹ trước nhé… Dịch bệnh run rẩy đã lan rộng đến vùng sông và vùng bão; cậu sẽ gặp nguy hiểm đấy.” Ông chỉ vào bản thân mình – với sự bảo vệ của ma thuật máu, ông không sợ hãi hầu hết các loại bệnh, kể cả bệnh vảy xám có thể giết chết cả những con rồng vua. Ngay cả căn bệnh đó, thông qua một số nghi lễ ma thuật phức tạp, ông vẫn có thể phòng ngừa và chữa trị được.

“Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi.” Jeckaris nói một cách kiên định.

Vaalar thấy tâm trạng của anh trai mình có vẻ không ổn, liền không dám cười thành tiếng, mà chỉ vỗ nhẹ lưng Jeckaris: “Đúng là con trai mà anh trai tôi dạy dỗ… Tôi sẽ hỗ trợ cậu.”

“Sau khi phiên tòa ở Hellenburg kết thúc, cậu phải về Long Cháo Thành ngay cho tôi biết.” Long Trạch Nhĩ vung tay lên, làm Vaalar giật mình: “Lại để hết việc cho em trai à? Cậu dám à?” Vaalar gãi đầu và nhéo lưỡi: “Biết rồi, anh trai. Để Rayi rèn luyện cũng không phải là điều tồi tệ đâu.”

Nhìn cảnh hai anh em quen thuộc này, nỗi buồn trong lòng Jeckaris cũng dần tan biến. Anh còn phải chuẩn bị nhiều việc nữa…

Vì những tội ác xảy ra tại học viện và dịch bệnh ở Junlin, chuyến đi đến Junlin ban đầu đã bị hủy bỏ. Long Trạch Nhĩ ra lệnh cho binh lính ở lại, trong khi các quý tộc dẫn theo các giáo sư từ học viện cùng v

Anh ta cùng với Valar và Jekaris đã cưỡi rồng bay đến Helensburg. Nơi đó đủ lớn để trở thành bối cảnh cho nhiều sự kiện quan trọng xảy ra. Công tước Boros của vùng Stormland cũng buộc phải dẫn theo các con gái mình cùng những quý tộc của vùng này đi về phía bắc để chịu xét xử; những tội ác của họ bao gồm việc để Luhrisis tử trận trong trận chiến, cũng như hành động hỗ trợ kẻ phản bội.

Cuối cùng, Jekaris vẫn không thể vượt qua cơn sốt cao; Helena đã khóc lóc khi yêu cầu “Lửa Giấc Mơ” thiêu hóa người con trai cả của mình, còn Jekhenara sau khi chứng kiến anh trai mình bị thiêu chết bởi “lửa”, cũng dần trở nên im lặng và ít nói.

Mặt trời lên, mặt trời lặn; dịch bệnh tiếp tục lan rộng. Những quý tộc tránh xa những làng mạc có thể bị dịch bệnh hoành hành, và cuối cùng họ từ khắp mọi nơi đổ về Helensburg.

Trong Đại Sảnh Trăm Lò Luyện Kim, “vật thể kỳ lạ” đó xoay quanh mái vòm của đại sảnh, quan sát đám đông đang nhộn nhịp bên dưới. Thân hình khổng lồ của nó khiến cả tòa tháp hùng vĩ cũng phải rung chuyển; Hoàng tử của Jekaris đang nằm phía sau anh ta, nhìn xuống những người dưới đất. Silverwing thì bay cao trên bầu trời, lượn vòng từng lúc một, đôi khi hạ cánh xuống đỉnh một tòa tháp nào đó để nghỉ ngơi rồi lại tiếp tục bay lượn tuần tra.

Long Trạch Nhĩ đã chuẩn bị một nghi thức đăng quang đơn giản cho Jekaris; lúc này, đội quân của ông ta chưa hề có một chiếc vương miện nào. Ông ta đã ra lệnh cho thợ rèn của gia tộc Sizhuang sử dụng đầu lưỡi dao của binh lính biên giới phía Tây và một vòng thép Valeria để chế tạo một chiếc vương miện đơn sơ. Sau khi Tổng Giám mục rót dầu thánh lên chiếc vương miện đó, ông ta đã tự mình đội nó lên đầu Jekaris.

“Kính gửi người dân của Andal, người Loynar và vua của tổ tiên, người cai trị Bảy Vương Quốc, vua Jekaris I của Tan…”

Mọi người đều rút thanh kiếm của mình ra, đặt chúng trước ngực mình để bày tỏ sự tôn phục.

Nhưng ở đây không hề có ngai vàng sắt, cũng không có nghi thức diễn ra xung quanh thành phố khi vua lên ngôi. Về mặt lý thuyết, Jekaris vẫn chưa hoàn thành tất cả các nghi thức đăng quang.

Đã đeo chiếc vương miện bằng vòng thép và thanh kiếm sắt, Jekaris nhìn xuống đám đông dưới chân ngai vàng “Helen Đen Tâm”, rồi gật đầu với Long Trạch Nhĩ, báo hiệu rằng phiên tòa lớn có thể bắt đầu.

Long Trạch Nhĩ đã mặc bộ áo giáp bằng thép Valeria “Lóng Kỵ Sĩ”, khoác lên người một tấm áo choàng lộng lẫy với họa tiết rồng bạc và lá lau, cầm trên vai thanh kiếm bạc máu

“Trước hết, hãy nói về hình phạt. Hobart Hightower, lên đây.”

Hobart Hightower, mặc bộ quần áo rách rưới, đầu cúi gục, bị hai hiệp sĩ dẫn đến dưới ngai vàng.

“Bằng chứng phản quốc của gia tộc Haital đã được xác nhận rõ ràng. Tất cả lãnh thổ và danh hiệu của gia tộc ông ta sẽ bị tước đi. Vì tội trạng ăn cắp kho báu quốc gia, ông ta bị buộc phải nộp tiền phạt 1,65 triệu con rồng vàng. Vì kẻ chủ mưu đã bị xử tử, vậy Hobart, ông muốn dùng máu của mình để chuộc lỗi hay muốn mặc lấy bộ áo đen và phục vụ cho Vương Quốc?”

Hobart cười đau khổ: “Thưa Hoàng tử, dù tôi rất muốn sống, nhưng tôi thà chết ở miền nam ấm áp hơn.”

Long Trạch Nhĩ gật đầu, trong khi Cregan Stark bên cạnh thở dài rồi giơ thanh kiếm băng lên và chém đầu ông ta một cách nhanh gọn. Những người lính mặc áo giáp đen bên cạnh cũng thở dài.

“Tiếp theo là gia tộc Lannister.” Long Trạch Nhĩ nhìn công tước Jason Lannister cùng các quý tộc từ miền Tây bước đến bên thi thể của Hobart.

“Các gia tộc ở miền Tây có tội phản quốc, nhưng vì họ cuối cùng đã quỳ gối, vì vậy…” Long Trạch Nhĩ nhìn về phía Jeccaerys và ra hiệu rằng phần này nên do nhà vua quyết định.

Dù sao thì việc trừng phạt cũng là trách nhiệm của nhà vua; còn việc đón nhận những kẻ từng là kẻ thù và biến họ thành bạn cũng là trách nhiệm của nhà vua.

“Vì vậy, các lãnh thổ của các quý tộc miền Tây sẽ được giữ lại, nhưng các người đứng đầu gia tộc phải từ bỏ quyền lực, mặc áo đen và đi phục vụ ở Vạn Lý Trường Thành. Các ngọn núi vàng và cảng biển ở miền Tây cũng sẽ được hoàng gia quản lý trong một thời gian, và họ cũng phải nộp tiền phạt một triệu con rồng vàng.”

“Cảm ơn sự khoan dung của Ngài,” công tước Jason thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng mọi chuyện cũng đã được giải quyết.

“Tiếp theo là ngài, công tước Boros.” Long Trạch Nhĩ nhìn Boros đang cúi đầu không nói gì. “Đừng lo, tội lỗi của ngài không nặng lắm. Hoàng gia yêu cầu ngài từ bỏ quyền cai trị thành phố Nightfall; nơi đó giờ thuộc về lãnh thổ của tôi, đây là hình phạt cho việc ngài không hành động gì cả, thậm chí còn hỗ trợ những kẻ âm mưu chiếm đoạt quyền lực.”

Công tước Boros nhìn lên con rồng trên đỉnh đầu mình, không dám phát biểu gì thêm, chỉ có thể chấp nhận hình phạt. Dù sao thì Nightfall giờ đã nằm trong tay của Lâm Ân · Walterken, ông ta không thể lấy lại được nữa.

“Công chúa Helena Targaryen, Meylal · Targaryen Hoàng tử và công chúa Jehenna Targaryen, xin các ngài lên đây để nhận hình phạ