“Cuộc chiến đã kết thúc rồi, ngài Stark ạ.” Bà Shaefer nhìn quanh những người đàn ông phương Bắc hung dữ kia; hầu hết họ đều mặc những bộ áo da rách rưới. Bà biết rõ mục đích của việc tập trung một đội quân lớn như vậy ở miền Bắc: Mùa đông sắp đến, và ngay cả thành phố Twin Rivers cũng đã cảm nhận được làn gió lạnh từ phía Bắc thổi về. Năm nay, do ảnh hưởng của cuộc chiến và mùa đông sắp đến, sản lượng cây trồng đã giảm sút đáng kể. Và khi biết rằng đội quân lớn của miền Bắc đã rời khỏi Thành phố Hoang Tàng, Alysanne và Benjen lập tức cùng với Rodrick tiến về phía Bắc để chuẩn bị đón chào sự xuất hiện của Công tước Stark. Chính nhờ có gần bảy nghìn binh sĩ của họ mà bà Shaefer mới không hề sợ hãi trước những người đàn ông đầy sát khí này.

“Phiên tòa xét xử những kẻ phản bội vẫn chưa hoàn tất. Tôi chưa nhận được bức thư nào từ miền Tây thông báo rằng những kẻ phản bội đã mở cửa thành phố, cũng chưa thấy đầu của chúng được gắn trên đỉnh giáo ở King’s Landing,” Craven nói một cách bình tĩnh. Benjen muốn nói điều gì đó, nhưng lại bị ánh mắt của Craven làm cho im lặng; lúc này anh mới nhận ra rằng mình vẫn chỉ là một đứa trẻ.

“Các lãnh chúa miền Tây đã đầu hàng rồi,” Alysanne nhìn thẳng vào mắt Craven Stark. “Hoàng tử Long Trạch Nhĩ sẽ dẫn quân tiến về phía Bắc, và ông ấy sẽ cùng với Jeccaris Hoàng tử tiến hành phiên tòa tại Hohenburg. Nếu ngài muốn một phiên tòa công bằng, hãy đến Hohenburg chờ đợi Hoàng tử Long Trạch Nhĩ.”

Craven Stark nhìn Alysanne một lúc lâu, sau đó vẫn nói một cách bình tĩnh: “Được thôi, tôi sẽ đến Hohenburg. Hy vọng kết quả của phiên tòa lớn này sẽ làm hài lòng mọi người.”

Khi nhìn thấy Công tước Winterfell rời đi, các nhà lãnh đạo vùng Riverlands mới thở phào nhẹ nhõm.

“Chị gái ơi, ông ta thật đáng sợ…” Benjen không nhịn được mà thì thầm. Alysanne nhìn theo bóng dáng của Craven Stark và thì thầm: “Ông ấy là một nhà lãnh đạo… Tôi cảm nhận được sự khắc nghiệt của mùa đông trong con người ông ấy. Ben, em có hiểu ý nghĩa của ba mươi nghìn binh sĩ ở miền Bắc không?”

Benjen lắc đầu; cuối cùng là Rodrick Dustin giải thích: “Điều đó có nghĩa là ba mươi nghìn người đàn ông sẽ không bao giờ trở về miền Bắc nữa… Lương thực mà họ tiết kiệm được sẽ nuôi sống thế hệ tiếp theo của chúng ta… Kể từ khoảnh khắc chúng ta băng qua Con đường Cổ, chúng ta đã trở thành những người đã chết rồi.”

Thị trấn cũ, Thành phố học thuật, Quảng trường Tượng đài Jeheiris…

Tiến sĩ Crassus chuyên

Trên bàn học vẫn còn đặt vài cuốn sách dày cộm như nhau.

Cuối cùng, Long Trạch Nhĩ nhẹ nhàng đặt cuốn sách xuống, nhìn các tiến sĩ trước mắt mình một cách lạnh lùng. “Nào, mọi người, bây giờ khi Tiểu Kiệt không có ở đây, hãy giải thích đi.” Long Trạch Nhĩ lấy lên một cuốn sách khổng lồ có tựa đề là “Sinh sản và nuôi dưỡng rồng: Những suy đoán về kỹ thuật thuần hóa rồng của cổ đại Valeria”, lắc mạnh nó trước mặt các tiến sĩ rồi vung mạnh ném xuống chân họ. “Học viện nghiên cứu cái này để làm gì?”

Tiến sĩ Crassus run rẩy quỳ xuống; ông nhìn thấy rõ Vomisol đang đứng phía sau Long Trạch Nhĩ – thân hình to lớn như một ngọn núi, gần như chiếm trọn cả quảng trường; chỉ riêng cái đầu rồng đã to bằng một ngọn núi nhỏ; chỉ cần nó thổi ra hơi nước, những người già như họ này chắc chắn sẽ bị bay lên trời.

“Còn cuốn này nữa.” Long Trạch Nhĩ vớ lên một cuốn sách khác, liếc qua tựa đề: “Ghi chép chi tiết về quy luật ấp trứng của Long Đan”. Các bạn nghiên cứu khá kỹ lưỡng đấy nhỉ… Vung mạnh một cái, cuốn sách lại được ném xuống trước mặt các tiến sĩ. “Và cuốn này nữa… Tại sao các bạn lại thu thập những ghi chép về sinh sản của hoàng gia?”

“Thưa Ngài, tôi có thể giải thích về những ghi chép sinh sản đó,” tiến sĩ Y khoa Colron nói một cách lo lắng. “Hoàng gia là đối tượng ưu tiên mà Học viện phục vụ; tất cả các bản thảo và nhật ký của từng vị Đại học sĩ đều được thu về và sắp xếp lại để vị Đại học sĩ kế tiếp có thể hiểu rõ tình hình và viết nên lịch sử. Vì vậy, chúng tôi không chỉ lưu giữ các ghi chép y tế và sinh sản của hoàng gia, mà còn cả các biên bản của các cuộc họp hoàng gia nữa.”

Long Trạch Nhĩ lặng lẽ nhìn tiến sĩ Colron; Colron run rẩy đến mức không dám nhìn vào mắt Long Trạch Nhĩ… Dĩ nhiên, lý do chính là ông không dám nhìn lên đầu con rồng khổng lồ đang treo trên đầu mình.

“Vậy hãy giải thích xem tại sao Học viện vừa mất đi các mẫu vật bệnh nhân, thì ngay sau đó, lãnh thổ của ta và khu vực xung quanh thành phố Junlin lại xuất hiện dịch bệnh run rẩy và bệnh ghẻ rồng.”

Long Trạch Nhĩ vẫy tay; Vomisol từ từ cúi đầu xuống, nhìn chằm chằm vào những tiến sĩ đang sợ hãi đến mức suýt tiểu ra quần. “Người bạn của ta đã chết vì bệnh ghẻ rồng… Những căn bệnh các người đã làm cho Junlin trở thành đống đổ nát… Nào, hãy bắt đầu giải thích đi.”

Vomisol từ từ để đầu rồng của mình lướt qua đầu những tiến sĩ kia; tiến sĩ Crassus, chuyên về học thuyết huyền bí, thậ

“Chuyện này không liên quan gì đến chúng tôi cả, thưa hoàng tử.” Tiến sĩ Colron vội vàng quỳ xuống, lăn lộn cố gắng tiến lại gần Long Trạch Nhĩ, nhưng bị Vomisol phun một hơi thổi mạnh khiến ông ngã dập đầu xuống đất. Bỏ qua việc chỉnh lại quần áo, ông già cố gắng nằm trên mặt đất, run rẩy nói: “Chúng tôi cũng là trong lúc kiểm tra các hầm băng mới phát hiện ra điều này. Thông thường, các hầm băng được kiểm tra mỗi ba tháng một lần; chúng tôi cũng không hiểu tại sao lại xảy ra chuyện này.”

“Thưa hoàng tử, việc nghiên cứu về loài rồng này có sự tham gia của tiến sĩ Weigeng,” tiến sĩ Lisen, chuyên ngành lịch sử, cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi và giải thích: “Sau khi cuốn sách ‘Rồng, khủng long và rồng cánh dài: Lịch sử tiến hóa phi tự nhiên của loài rồng’ của tu sĩ Bas, thủ tướng của Hoàng đế Jehris I, được gửi về thành phố học thuật, các học giả ở đây đã tự nhiên tiến hành nghiên cứu dựa trên tác phẩm đó, và tiến sĩ Weigeng cũng tham gia vào công việc này.”

Khi nghe đến tên Weigeng, Long Trạch Nhĩ không khỏi nhấn mạnh vào thái dương mình. “Weigeng – kẻ ‘không có rồng’… Về mặt họ hàng, ông ta là chú ruột của mình, con trai của Hoàng đế Jehris I, người nổi tiếng với biệt danh ‘kẻ không có rồng’. Ông ta tự nguyện trở thành một học giả và cuối cùng còn trở thành thành viên của Hội đồng Cao cấp của thành phố học thuật.”

Long Trạch Nhĩ không khỏi thốt lên rằng Tan gia tộc Glian thực sự rất khéo léo trong việc này. Họ thực sự may mắn khi những học giả này bị lý thuyết dường như vô lý của Bas làm cho lạc hướng, và vì Tan gia tộc Glian dường như không thừa hưởng nhiều kiến thức về loài rồng của Valeria, nên những thông tin mà Weigeng cung cấp cũng không mấy đáng tin cậy. Nếu không, những học giả này thực sự có thể nghiên cứu ra những thứ gì đó rất nguy hiểm.

“Đủ rồi, càng giải thích thì các người càng trông có vẻ có lỗi hơn,” Long Trạch Nhĩ nói. Sau đó, ông ra hiệu cho thiếu niên Doslak Ago mang đến một chiếc cốc đầy rượu, tự cắt ngón tay mình và nhỏ vài giọt máu vào rượu. Ngón tay ông nhanh chóng lành lại như ban đầu, sau đó Long Trạch Nhĩ đưa chiếc cốc đến trước mặt các tiến sĩ. “Nào, mỗi người uống một ngụm, rồi thề trước mặt Vomisol rằng mình chưa bao giờ có ý định xấu gì đối với Gia tộc Long Vương. Nhanh lên.”

Các tiến sĩ nhìn nhau, không biết phải làm thế nào.

Cuối cùng, tiến sĩ Lisen thở dài một hơi, đứng dậy và nói: “Thưa hoàng tử, những gì thành phố học thuật mong muốn chính là một thế giới không có ma thuật.”

Anh ta cầm lên ly rượu và uống hết ngay lập tức. “Thành phố học vấn khao khát kiến thức và truyền bá kiến thức; trong hàng nghìn năm qua, chúng tôi luôn giữ vững tính trung lập và phục vụ mọi lãnh chúa. Chúng tôi hoàn toàn không hề áy náy về điều này. Thật vậy, chúng tôi đã nghiên cứu ma thuật và từng sở hữu không ít pháp sư, nhưng liệu Ngài có bao giờ nghĩ đến việc thế giới này thực ra không cần đến ma thuật hay không?” Anh ta nhìn về phía Tiến sĩ Crassus chuyên về học thuyết huyền bí. Crassus biết rằng trong thành phố học vấn luôn có một nhóm người ghét bỏ và phản đối ma thuật; những người này thậm chí còn ảnh hưởng đến nhiều vị đại học sĩ và Tổng Giám mục. Chính dưới ảnh hưởng của họ mà ngành học liên quan đến chim ưng – ngành từng mang dấu ấn của ma thuật – đã hoàn toàn tách rời khỏi lĩnh vực ma thuật. Hàng nghìn năm trước, con trai của Rừng Xanh và các pháp sư của tổ tiên chúng ta đều có thể hiểu được ngôn ngữ của chim ưng; nhưng ngày nay, những vị đại học sĩ nuôi chim ưng chỉ biết cách dạy chúng nhận diện đường đi và gửi thông điệp một cách chính xác mà thôi. Ngay cả những chuỗi cổ bằng thép Valeria của ngành học huyền bí cũng chỉ có một số ít sinh viên mới có thể sử dụng được; những yếu tố ma thuật trong y học cũng đã bị loại bỏ hoàn toàn. Nhưng anh ta không ngờ rằng nhóm người này lại dám làm những điều như vậy.

“Vậy là chính những kẻ của các ngươi đã lấy trộm mẫu vật của tôi.” Khuôn mặt già nua của Tiến sĩ Colron bỗng chốc tái nhợt đi, suýt nữa thì không thể thở nổi. “Chết tiệt… Các ngươi đã giết chết tất cả chúng ta.”

Tiến sĩ Mukun trông rất tuyệt vọng; ông biết rằng nếu ngành lịch sử gặp vấn đề, điều đó có nghĩa là giáo dục trong thành phố học vấn trong những năm qua cũng đã sai lầm, bởi vì lịch sử là một trong ba ngành học quan trọng nhất ở đây, và tất cả các đại học sĩ đều phải học ngành lịch sử.

“Hãy yên tâm,” Tiến sĩ Reisen nói với Long Trạch Nhĩ. “Tôi biết sức mạnh của ma thuật máu của ngài, tôi sẽ không che giấu điều đó. Tôi chỉ mong ngài sẽ tha thứ cho những đại học sĩ vô tội khác; họ hoàn toàn không hề biết gì về kế hoạch của chúng tôi.”

Long Trạch Nhĩ không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn anh ta. Tiến sĩ Reisen từ từ đọc ra danh sách những người liên quan; số lượng họ không nhiều, nhưng một số cái tên khiến các tiến sĩ khác phải thở dài: đó là một số cựu đại học sĩ của Lóng Shí Đảo, cùng với Đại học sĩ Desmond của Meige và Đại học sĩ Aral của Jehris. “Đại học sĩ Elisa không phải là người của chúng tôi; kẻ cứng đầu đó không hiểu gì v

Sự tồn tại của phép thuật cũng khiến vô số lĩnh vực khoa học trở nên vô giá trị. Vì vậy, chúng ta không cần đến phép thuật; một thế giới không có phép thuật sẽ phát triển tốt hơn so với bây giờ, thưa Hoàng tử.”

Long Trạch Nhĩ lắc đầu và nói với những vị tiến sĩ kia: “Nếu các người muốn thành phố học thuật này tiếp tục tồn tại trong tương lai, thì những kẻ mà Leisen vừa nói đến, tôi muốn thấy đầu chúng trước khi chúng rời khỏi Hellenburg. Còn về vị tiến sĩ này…” Long Trạch Nhĩ đột nhiên nắm chặt tay lại: “Ai đã nói với các người rằng tôi đã sử dụng phép thuật máu trong rượu? Đây mới chính là phép thuật máu đích thực.”

Tiến sĩ Leisen đổi sắc mặt, bỗng nhiên la lên đau đớn và ngã gục xuống đất, ôm lấy ngực mình. Vomisol mở miệng và nuốt chửng người tiến sĩ già ấy; chiếc mặt nạ đồng tan chảy trong chốc lát, và chất đồng tan chảy ấy dần xâm nhập vào khuôn mặt đen sạm của ông, cuối cùng hòa quyện hoàn toàn vào đó.

“Chú tôi ơi, chú tôi!” Đúng lúc Long Trạch Nhĩ chuẩn bị cho người ta dọn đi tro cốt của tiến sĩ Leisen, Helena bất ngờ chạy đến; cô gái yếu ớt ấy vẫn đang ôm lấy Jheris trên tay, khuôn mặt cô càng trở nên nhợt nhạt hơn.

“Có chuyện gì vậy?” Long Trạch Nhĩ đứng dậy; anh không thể để Helena và con trai mình gặp nguy hiểm lúc này được.

“Jheris tối qua đột nhiên kêu đau đầu,” Helena nói một cách lộn xộn: “Sáng nay, cậu bé bắt đầu sốt cao; các tiến sĩ đã thử nhiều cách nhưng không thể hạ sốt được.”

“Gì cơ?” Tiến sĩ Colron không kịp đứng dậy, đã bò đến bên cạnh Helena và sờ đầu Jheris. “Sao lại nóng đến thế này? Những đứa trẻ kia học được phương pháp hạ sốt từ đâu vậy?”

Long Trạch Nhĩ đột nhiên nhăn mày.

Đúng vào lúc Jheris bắt đầu sốt cao…

Quân Lâm.

Đài Môn cùng với Joofrey đứng căng thẳng bên ngoài cửa phòng ngủ của Nữ hoàng; Benira đứng ngăn cản họ bước vào. Cô gái đeo mặt nạ và nói lớn với hai người: “Mẹ không cho phép các bạn vào; bà ấy nói rằng có thể đã bị nhiễm bệnh và không muốn lây sang chúng ta.”

“Không thể nào… Chúng ta đều ở đây mà… Tại sao mẹ lại…” Joofrey không thể chấp nhận sự thật này; họ đều trở về từ hang rồng mà, tại sao chỉ sau một giấc ngủ, mẹ lại bắt đầu cảm thấy lạnh và bệnh tình phát triển nhanh chóng đến thế? Chỉ vài giờ sau, tình trạng của bà đã thay đổi từ cảm thấy lạnh thành run rẩy và ho liên tục. Nữ hoàng lần đầu tiên tỏ ra quyết đoán: bà triệu tập tất cả những người đã tiếp xúc gần gũi với