Mọi nơi đều đầy người. Những con phố này chưa bao giờ nhộn nhịp đến thế. Khắp nơi là những ngọn đuốc cháy rực, khắp nơi là những người dân đang tức giận.

Ban đầu, chỉ có một người mẹ khóc lóc khi đưa xác cậu con trai nhỏ của mình đến chân vị “Người Chăn Cừu”, và xác cậu bé ấy cùng với hàng chục xác chết đã thối rữa được hàng trăm người nhìn chằm chằm vào. Rồi tình hình trở nên không thể kiểm soát được. Trong vài tuần qua, mỗi ngày đều có vô số người chết trong cái lạnh giá; những người khác thì bị những nốt mủ đầy rẫy trên người, và trong nỗi đau đớn ấy, cả gia đình, thậm chí cả một con hẻm đều cùng nhau chết đi. Ngày càng nhiều người tập trung lại ở Quảng trường Thợ Giày, dưới chân vị “Người Chăn Cừu”.

Những khoản thuế nặng nề đã được chấm dứt, nhưng số tiền thuế đã nộp đi thì sẽ không bao giờ được hoàn trả lại. Mặc dù Nữ hoàng đã phát bánh mì, nhưng những chiếc bánh mì đen cứng nhắc ấy thậm chí còn không đủ để nuôi sống một ngàn người. Dù vậy, mọi người vẫn cố gắng chịu đựng.

Nhưng mọi người không thể chịu đựng nổi mối đe dọa từ cái chết. Mỗi ngày, đều có người đột nhiên lạnh cóng rồi co giật và chết đi; không ai biết người tiếp theo có phải là mình hay không.

Còn Nữ hoàng thì chẳng làm gì cả. Bà ta đã bắt giữ những người bạn của vị “Người Chăn Cừu” và ra lệnh cho Tử tước Ross Laget cùng với những người mặc áo choàng vàng đến đuổi tan đám đông. Vì vậy, mọi người đã trở nên cực kỳ tức giận. Ở mọi ngõ hẻm, mọi nơi đều có người cầm đuốc xuống đường; họ đập phá cửa hàng, giết chết những chủ cửa hàng giàu có, họ phá khóa nhà của các quý tộc và kéo những cô con gái yêu quý của họ ra đường. Hỗn loạn lan rộng khắp thành phố: First Fleabite Alley bắt đầu cháy, sau đó là bến cảng, các con phố, rồi đến các cổng thành… Những người mặc áo choàng vàng chạy loạn xạ giữa biển lửa; lực lượng hạn chế của họ càng trở nên bất lực hơn.

“Ngày tận thế đã đến! Ngày tận thế đã đến!” Vị tiên tri một cánh tay duy nhất rơi nước mắt khi nhìn vào đám đông đông đúc kia. Trong số họ, có người đang đi bỗng nhiên ngã xuống đất; khi mọi người nhìn lại những người này, họ mới hoảng sợ nhận ra rằng họ đang co giật và không lâu sau đó đã chết với đôi môi tím tái. “Nữ hoàng quái vật kia, kẻ đẻ ra từ sự loạn luân của ma quỷ… Bảy vị thần chắc chắn sẽ trừng phạt sự ác động của bà ta… Chính bà ta đã mang đến cái chết và sự hỗn loạn.”

“Tiên tri ơi, xin hãy cứu chúng tôi!” Alex Kager, người mặc quần áo rách rưới, x

“Chỉ có Đức Mẹ trên trời mới có thể cứu rỗi bạn, chúng ta… nhưng chúng ta đã sai lầm. Sự tham lam và thiển cận của chúng ta đã đuổi đi Đức Mẹ. Bây giờ, Kẻ Lạ đã đến rồi! Ngài cưỡi con ngựa đen tuyền, với đôi mắt cháy bỏng như than hồng; Ngài cầm trong tay cây roi lửa, để trừng phạt những kẻ không tin vào Chúa và những kẻ dị giáo, những ác quỷ… Các bạn có nghe thấy không?” Người chăn cừu dùng chiếc túi duy nhất còn lại che tai mình lại. “Nghe này, các bạn có nghe thấy tiếng móng ngựa đập xuống mặt đất không? Ngài đã đến rồi! Ngài đã đến!”

“Ngài đã đến!” Mọi người cùng la lên theo người chăn cừu, và đám đông bắt đầu di chuyển từ từ. Không ai biết rõ có bao nhiêu người đã tụ tập ở đây: ba nghìn? Năm nghìn? Hay mười nghìn người? Nhưng tất cả những điều đó đều không còn quan trọng nữa, bởi vì khi đám đông bắt đầu di chuyển về phía những ngọn đồi nhỏ Lôi Ni, càng ngày càng nhiều người khác gia nhập vào đội quân của người chăn cừu.

“Tiếng móng ngựa?” Trong tiếng hô hào cuồng nhiệt “Ngài đã đến”, Alex Kagel đã nhạy bén nhận ra tiếng móng ngựa đập vào những viên sỏi và những tấm đá lát đường. Vị lính canh hoàng gia Tùng Tằng này lập tức hiểu ra điều gì đang xảy ra.

“Về nhà đi! Tất cả hãy về nhà! Những kẻ ngốc nghếch ơi! Các bạn đã bị lừa đảo rồi!” Sir Ross Laget cưỡi trên một con ngựa trắng được trang bị áo giáp sắt, mũ giáp chỉnh tề và chiếc áo choàng vàng óng ánh; phía sau ông là năm trăm người mặc áo choàng vàng, mang theo kiếm ngắn và giáo dài, tất cả đều mặc áo giáp đen, đội mũ sắt và cầm khiên, tiến về phía đám đông một cách trật tự.

Những người ở phía ngoài lập tức chạy trốn, nhưng đám đông quá lớn; nhiều người không thể di chuyển được và buộc phải tiếp tục xô đẩy về phía hàng giáo dài của những người mặc áo choàng vàng. Thấy tình hình này không thể kiểm soát được, Ross lập tức ra lệnh cho người ta tiếp tục đánh trống chiến để duy trì hàng giáo dài, đồng thời giơ cao thanh kiếm và hét lên: “Nhanh chóng về nhà đi! Về nhà thì sẽ không ai làm hại các bạn đâu. Nếu tiếp tục tiến lên nữa thì coi như phản quốc! Nhanh về nhà đi! Chúng tôi chỉ muốn bắt giữ kẻ phản quốc – người chăn cừu đó thôi!”

Nhưng mọi người vẫn tiếp tục xô đẩy về phía trước. Cuối cùng, một người đàn ông mập mạp mặc áo khoác đầu bếp đã rên rỉ đau đớn khi bụng anh ta bị giáo đâm xuyên qua; ruột gan của anh ta tuôn ra đất. Càng ngày càng nhiều người lao vào đám đông, và một binh sĩ cầm giáo đã chứng ki

Ross lập tức từ bỏ ý định thuyết phục đám đông tan rã: “Hãy bắt giữ người chăn cừu đi, thì đám đông sẽ tự động tản ra!” Anh ta vung kiếm chém chết hai người dân lao vào gần mình, sau đó cưỡi ngựa xông thẳng qua đám đông; hàng ngũ mang giáo cũng từ từ di chuyển theo con ngựa trắng của Ross, và mỗi bước đi lại có không ít kẻ bạo loạn thiệt mạng ngay tại chỗ.

Nhưng số lượng bạo loạn quá đông; một binh sĩ ngã xuống, và ngay lập tức có vài kẻ khác chiếm lấy vị trí của anh ta. Đội hình mặc áo choàng vàng nhanh chóng bị những kẻ bạo loạn từ mọi phía xé nát. Alex ném một tảng đá, trúng ngay đầu của Tử tước Ross. Ross không kịp phản ứng đã bị đánh ngã khỏi lưng ngựa.

Bọn bạo loạn lập tức túm lấy vị đội trưởng đang nằm dưới đất; chỉ trong chốc lát, vị đội trưởng vốn từng oai phong bỗng nhiên bị xé nát thành từng mảnh. Một người thợ da cầm lấy thanh kiếm của đội trưởng, leo lên ngựa và hét lớn: “Xông lên! Xông lên!”

Đội hình mặc áo choàng vàng nhanh chóng bị những kẻ bạo loạn nuốt chửng; họ cướp đi vũ khí của họ, và đám đông cuồng nhiệt tiến lên, để lại phía sau chỉ là xác chết và ngọn lửa.

Nữ hoàng mẹ Allison bị đánh thức. Kể từ khi Đái Lân và Hoàng tử bị giết, tin tức về cái chết của Y Í Mạnh Đức và Hoàng tử liên tục được gửi về kinh đô, và Nữ hoàng mẹ Allison đã trong tình trạng mê muội suốt một thời gian dài.

Bà lặng lẽ nhìn ngắm thành phố đang chìm trong biển lửa, rồi bỗng nhiên cười lên.

Nữ hoàng mẹ từ từ đứng bên cửa sổ, nước mắt không kìm được mà rơi xuống. Bà không ngu dốt; bà hiểu rõ việc hai người con trai mình bị giết có nghĩa là gì. Những hành động ngu ngốc của họ cuối cùng đã dẫn đến hậu quả tồi tệ này… Bà có thể tưởng tượng ra số phận của Daegon, có thể hình dung ra cảnh tượng gia tộc Haital bị hủy diệt.

Vậy thì… ai mới là người có lỗi?

Hình ảnh của cha bà lướt qua tâm trí bà… Thôi, mọi chuyện đã đến nước này rồi; việc trách móc ai còn có ý nghĩa gì nữa chứ? Nữ hoàng mẹ từ từ nhắm mắt lại, không buồn nhìn xuống những chiếc gai nhọn đầy trong con hào khô cạn bên dưới chân mình.

Rồi bà nhảy xuống…

Lôi Ni Lạp đứng bên cửa sổ, lo lắng nhìn ngắm thành phố đang chìm trong biển lửa. “Thưa bệ hạ, chúng ta đã không thể kiểm soát tình hình nữa.” Bá tước “Con rắn biển” Collis bước đến, đi khập khiễng.

“Thật đáng tiếc, không có tin tức gì về Ngài Ross cả, và cũng chẳng có tin tức nào từ Ngài Laurent Malbran. Với quy mô của lũ quân nổi dậy này, e rằng tình hình đã trở nên rất nguy kịch.”

“Còn bé Mei thì sao?” Nữ hoàng Lôi Ni Lạp thở dài sâu. “Làm sao mọi chuyện lại diễn ra nhanh đến thế…”

“Bà Meesalia không sống ở Lâu đài Đỏ,” Bá tước Bathimos nói với vẻ hoảng sợ. “Nếu như ông không đi lấy số vàng trong kho bạc quốc gia, có lẽ bây giờ ông cũng đã gặp nguy hiểm rồi… Có lẽ bà ấy đã bị sát hại. Những sứ giả của chúng ta không thể thoát ra ngoài được; bây giờ khắp nơi ở King’s Landing đều là lũ quân nổi dậy.”

“Mẹ ơi, để con cưỡi rồng xuất trận đi!” Joffrey kéo Benara ra khỏi cửa phòng. Cậu bé mặc áo giáp da do Luhris để lại và đeo thanh kiếm của Luhris, nói lớn: “Đây là cuộc nổi loạn…”

“Họ đang di chuyển theo hướng nào?” Nữ hoàng Lôi Ni Lạp nghiêm giọng hỏi. Bá tước Bathimos nhìn ra ngoài và đáp: “Họ không dám đến Lâu đài Đỏ đâu. Chỉ cần chúng ta đóng cửa lâu đài lại, lũ quân nổi dậy đó sẽ không thể xâm nhập vào được. Tôi đoán…” Bá tước bỗng run rẩy. “Họ đang muốn đến hang rồng!”

“Họ sẽ giết chết những con rồng đó mất…” Benara lập tức reo lên. “Sriocos và Mạc Cổ Nhĩ vẫn còn ở hang rồng đó!”

Đó là hai con rồng của các công chúa song sinh của Nữ hoàng Helena: Sriocos thuộc về Jeharris, và Mạc Cổ Nhĩ thuộc về Jehennira. Khi Helena cùng các con rời đi, bà không mang theo hai con rồng non này.

“Mẹ ơi, chúng ta phải nhanh chóng dập tắt cuộc nổi loạn này.” Joffrey đến bên cạnh mẹ mình. “Họ sẽ giết chết rồng đấy!”

“Rồng Hoả có thể chặn họ lại được.” Nữ hoàng Lôi Ni Lạp nghiền răng nói: “Chỉ cần đội quân của ta trở về, không một kẻ nào trong số lũ quân nổi dậy này có thể trốn thoát khỏi sự trừng phạt.”

“Thưa bệ hạ, cả đàn chuột đông đúc cũng có thể giết chết một con sư tử đấy.” Kẻ hề có cái đầu to tên Mushroom bất ngờ nói. Kẻ hề này đã phục vụ Uei Sai Lý suốt thời gian dài; sau khi Uei Sai Lý qua đời, Mushroom bị giam cầm vì đã nhiều lần ủng hộ Nữ hoàng Lôi Ni Lạp, cho đến khi bà chiếm giữ King’s Landing.

“Sriocos và Mạc Cổ Nhĩ đều là những con rồng non mà… Mẹ ơi.”

“Hãy quyết định nhanh lên đi.” Joferri nói một cách sốt ruột. Benira kịp thời bổ sung: “Mẹ ơi, nếu họ thực sự giết chết con rồng khổng lồ đó, thì những con rồng của chúng ta cũng sẽ không còn an toàn nữa. Họ sẽ cho rằng việc giết rồng không phải là chuyện huyền thoại, và quy tắc cai trị của chúng ta cũng…” Cô ấy nói với vẻ lo lắng: “Con rồng Moondance cũng không lớn hơn hai con rồng nhỏ kia là mấy.”

Những người còn lại cũng đã tụ tập lại. Thực ra, bên cạnh nữ hoàng chỉ còn lại hai hiệp sĩ là Sir Stephen Darcley và Sir Elyck Cargill.

Bá tước Collis nhìn ngưỡng mộ cháu gái và cháu trai mình, sau đó lại nhìn về phía nữ hoàng – người vẫn đang do dự: “Con yêu, các con còn quá nhỏ…”

Tuy nhiên, đám đông dân chúng không cho nữ hoàng thêm thời gian để suy nghĩ nữa.

Người chăn cừu dẫn đầu đám đông đến chân những ngọn đồi nhỏ Lôi Ni. Đội quân của Vương thành đã phát triển đến mức trở nên đông đúc như đàn kiến; xác chết và ngọn lửa xuất hiện khắp nơi.

Các khách sạn đang cháy, những biệt thự của người giàu có cũng đang cháy, thậm chí cả nhà thờ cũng không ngoại lệ. Kẻ tiên tri điên cuồng này chỉ huy đám đông kéo các linh mục ra khỏi nhà thờ, buộc họ phải gia nhập đội quân; những tu sĩ không tuân theo lệnh thì bị đánh chết ngay tại chỗ.

Người chăn cừu được Alex nâng lên cao, tiếng kêu thét chói tai của ông ta vang đến tai mọi người:

“Anh em thân mến, các bạn có nghe thấy tiếng móng giẫm của kẻ lạ không? Nó đã đến rồi! Nó mang theo sự trừng phạt của thần linh đến đây! Nó đến để trừng phạt những tội lỗi của chúng ta! Cầu nguyện cũng vô ích, ăn năn cũng vô ích… Chỉ có máu mới có thể rửa sạch tội lỗi! Máu của bạn, máu của tôi, và máu của những con quỷ này!”

Người chăn cừu chỉ về phía hang rồng khổng lồ trên đỉnh đồi: “Nữ hoàng quái vật đã ném anh em chúng ta vào đó, để những con quỷ nuốt chửng thịt xác chúng ta… Anh em hãy nghĩ xem, nếu con rồng bay đến đây, chúng ta sẽ ra sao? Thịt xác chúng ta sẽ bị thiêu cháy, vợ con chúng ta sẽ bị lửa thiêu đốt đến mức mắt tan chảy, xương cốt bị tách rời từ nhau… Quỷ dữ đang ở đây! Chúng ở trên núi! Nếu chúng ta không muốn phải gánh chịu hậu quả của sự trừng phạt thần linh, không muốn chết dưới nanh vuốt của con rồng, thì hãy giết chúng đi! Máu và lửa… Lửa và máu… Nước mắt không thể dập tắt được Rồng Hoả, nhưng máu thì có thể! Anh em hãy giết chúng đi, tắm trong máu rồng, chúng ta sẽ được thanh tẩy tội lỗi và dập tắ