“Mẹ ơi, mẹ có muốn bỏ rơi những người dân của mình không?” Joffrey đứng bên hàng rào ngoài phòng ngủ của mình, hét lên về phía Lôi Ni Lạp ở bên dưới: “Con và Benira là con cái của mẹ, nhưng bây giờ mẹ là nữ hoàng, thì những người dân sống dưới sự cai trị của mẹ cũng chính là con cái của mẹ mà!”

Nghe thấy tiếng hét, Benira cũng bước ra khỏi phòng ngủ của mình và nói: “Mẹ ơi, nếu mẹ từ bỏ những người dân của mình vì chúng tôi, thì mẹ sẽ khác gì kẻ chiếm đoạt quyền lực đâu.”

“Các con biết cái gì chứ…” Lôi Ni Lạp có vẻ tức giận. “Đó là căn bệnh run rẩy; dì tôi đã chết vì căn bệnh đó. Tôi đã mất một người con trai rồi, tôi không thể mất thêm bất kỳ đứa con nào nữa!”

“Bệ hạ, còn có bệnh ghẻ rồng nữa,” Tiến sĩ Gracedus nói một cách nghiêm túc. “Bệnh ghẻ rồng phát triển nhanh hơn và cũng lây lan mạnh hơn; chỉ cần tiếp xúc với người bệnh hoặc những người chưa phát bệnh nhưng đã bị nhiễm virus thì cũng có thể lây nhiễm. Hơn nữa, hiện chưa có phương pháp nào có thể chữa khỏi hai loại bệnh này. Tuy nhiên, chưa từng có ai ở Valyria mắc bệnh ghẻ rồng.”

“À...” Dù vừa rồi rất tức giận, nhưng khi lý trí trở lại, Lôi Ni Lạp mới nhận ra ý định của các con mình. Nếu vì dịch bệnh mà bà rời bỏ King’s Landing, thì bà thật sự sẽ không khác gì Đại Eegon chút nào. Hơn nữa, với việc áp đặt thuế cao như hiện nay, điều đó rất có thể khiến người dân King’s Landing tức giận.

“Xiaomei… Không, chúng ta không thể rời bỏ King’s Landing được,” Lôi Ni Lạp nhận ra điều này và cũng hiểu rằng mình không thể dễ dàng rời khỏi thành phố. “Joffrey, hãy để Tyrick Hew và Moon Dance canh gác Red Keep. Rồng không sợ bệnh tật. Tiến sĩ Gracedus, hãy nghĩ cách nào đó để ngăn chặn người dân trong Red Keep bị bệnh.”

“Học viện cho rằng căn bệnh run rẩy có liên quan đến chuột, và cả hai căn bệnh này đều là những bệnh truyền nhiễm nguy hiểm. Chúng ta có thể phòng ngừa ban đầu bằng cách cách ly. Bệ hạ, tôi đề xuất nên kiểm soát chặt chẽ việc ra vào Red Keep và ngay lập tức cách ly những người bị bệnh,” Tiến sĩ Gracedus suy nghĩ một lát; anh ta từng có thành tích học tập xuất sắc trong lĩnh vực y học và cũng đã nghiên cứu về căn bệnh run rẩy.

“Rõ rồi. Xiaomei, hãy điều động những người săn chuột để tiêu diệt tất cả chuột trong Red Keep, và tuân theo chỉ dẫn của Tiến sĩ Gracedus để kiểm soát tình hình trong thành phố. Và… từ ngày mai trở đi, mọi chính sách thuế của Bá tước Setyaga sẽ tạm thời được d

“Dù sao đi nữa, với danh nghĩa của tôi, từ ngày mai trở đi, chúng ta sẽ cung cấp bánh mì miễn phí cho người dân của Junlin, và mở cửa khu vực trên cùng của Long Túc để những người bị bệnh có thể đến đó được điều trị.”

“Xin ca ngợi lòng nhân từ của Ngài, Bệ hạ.” Bạch Ký thành thật ngợi khen: “Bệ hạ, Ngài cũng phải cẩn thận; gần đây, có rất nhiều tiếng nói không có lợi cho Ngài xuất hiện ở Junlin. Một số kẻ cuồng tín tự xưng là được Chín Thần chọn đã ngạo mạn chỉ trích gia tộc Ngài là sản phẩm của sự loạn luân giữa quỷ dữ, và con rồng khổng lồ của Ngài là ác quỷ đến từ địa ngục. Hiện nay, những kẻ này đang có uy tín khá lớn trong hàng ngũ người dân bình thường ở Junlin. Đặc biệt là sau khi dịch bệnh bắt đầu lan rộng hai tuần trước, thái độ của mọi người đối với Ngài ngày càng trở nên nguy hiểm.”

Lôi Ni Lạp lập tức nhăn mày: “Tôi hiểu rồi, cảm ơn bạn vì lời cảnh báo này. Ngày mai tôi sẽ ra lệnh cho Đội trưởng Ross và các binh sĩ của Hoàng gia đi loại bỏ những kẻ Vương Quốc độc ác này.”

Nhìn thấy Lôi Ni Lạp ban hành liên tục các mệnh lệnh, Joofrey vừa thở phào nhẹ nhõm, nhưng khi nhìn ra ngoài cửa sổ phòng mình, bầu trời dường như đang ngày càng tối sầm, anh lại cảm thấy không yên tâm.

Ngày hôm sau.

Tại Junlin, trong một căn nhà tồi tàn đang chảy nước bẩn, một người đàn ông mặc quần áo rách rưới lén lút bước vào. Người chăn cừu đang quỳ bên cạnh một xác chết với đôi môi đã chuyển sang màu xanh lam, lặng lẽ cầu nguyện.

“Thầy ơi, Chín Thần sẽ phù hộ cho lòng thành tín của Thầy.” Người đàn ông đó hiện ra hình chữ thập bảy cánh trên ngực mình. “Nữ hoàng Quỷ dữ hôm nay đã ban hành lệnh tạm thời đình chỉ việc thu thuế của Bộ trưởng Cua, và thị trường bắt đầu phát bán bánh mì đen với số lượng hạn chế. Nghe nói bà ấy đã mở cửa khu vực trên cùng của Long Túc, cho phép những người bị bệnh đến đó để được điều trị.”

“Bà ấy đang lừa dối những con chiên của Chín Thần!” Người chăn cừu bỗng nhiên đứng dậy, hào hứng nói: “Bà ấy muốn con dân của Chín Thần tự đưa mình vào miệng rồng của quỷ dữ… Nếu không, tại sao bà ấy lại không mở những đền thờ được ánh sáng thiêng liêng của Chín Thần chiếu rọi, mà lại nuôi dưỡng con rồng quỷ dữ? Không được, tôi phải công bố những hành động xấu xa của bà ấy cho cả thế giới biết!”

“Thầy ơi…” Người đàn ông đó nắm lấy cánh tay duy nhất của người chăn cừu: “Nữ hoàng Quỷ dữ đã cử những tay sai của mình đi bức hại các linh mục của Chín Thần… Thầy không thể tự mình đối mặt với

Và không hề có bất kỳ nguy hiểm nào cả.”

“Thật sao?”

“Trước mặt Bảy Vị Thần, Cha Thánh làm chứng.” Alex vẽ một ngôi sao bảy cánh trên ngực mình. Người chăn cừu gật đầu an tâm và tiếp tục quỳ gối cầu nguyện bên cạnh xác chết.

Trong khi đó, tại Long Trạch Nhĩ, việc phân chia của cải ở vùng đồng bằng sông đang được tiến hành; còn Lôi Ni Lạp thì đang lo lắng về đợt dịch bệnh hoành hành khắp thành phố King’s Landing.

Ở vùng đất giữa hai con sông, Bangiaco và Bá tước Rodrick Dustin đã phát hiện ra một con cá khổng lồ. Họ tìm thấy Tyrion Lannister gần thị trấn nhỏ của Bá tước Harroway – vị Bộ trưởng Hải quân này đã âm thầm cung cấp thông tin cho phe Đen sau khi Aegon Đại đế từ bỏ King’s Landing. Khi Kriston Cole không ngờ tới, Tyrion đã tấn công đội quân còn sót lại của ông ta và thành công trong việc trốn thoát khỏi cuộc truy đuổi.

“Kriston đang ở gần đây thôi.” Tyrion dẫn đường Bangiaco và các kỵ binh của Rodrick đến căn cứ của Kriston. Vị “vua giả mạo” này, người đứng đầu đội Tuần duyên, giờ đây chỉ còn lại hơn hai mươi người bên mình.

Khi nhìn thấy các kỵ binh từ vùng đất giữa hai con sông và miền Bắc xuất hiện trước mắt, Kriston Cole biết rằng ngày tận thế của mình đã đến.

“Tyrion… kẻ phản bội quả nhiên là ngươi!” Ngay lập tức, Kriston nhận ra Tyrion với bộ áo giáp rách rưới. “Ta chỉ tiếc rằng lúc đó ta đã không giết cả ngươi và Linman đi.”

“Xin lỗi, Cole,” Tyrion cúi đầu nói. “Nhưng có một điều tôi muốn nhắc bạn… tôi không phải là kẻ phản bội duy nhất. Thực ra, trước tôi, Rhaegar đã cung cấp rất nhiều thông tin cho Hoàng tử Long Trạch Nhĩ… Nhưng điều tôi không hiểu được là, tại sao ông ấy lại vẫn giữ được lòng trung thành đối với Aegon…” Cuối cùng, Tyrion lại thay đổi câu nói của mình.

“Hừ.” Người đứng đầu đội Tuần duyên rút thanh kiếm ra: “Nếu dám, hãy đối đầu với ta một cách công bằng như những hiệp sĩ thực thụ đi.” Anh ta chỉ thanh kiếm về phía các tướng lĩnh của phe Đen… Nhưng khi nhìn rõ khuôn mặt của Bangiaco, anh ta bỗng ngẩn ngơ.

“Đây chỉ là một đứa trẻ thôi mà…” Bangiaco nhún vai nói đùa: “Tôi không nghĩ rằng bạn là một hiệp sĩ thực thụ… Vì vậy… Chú Robb ơi…”

Robb Baelish không do dự gì, anh ta nhanh chóng nạp mũi tên vào cung và bắn trúng ngực Kriston. Mũi tên xuyên qua chiếc áo giáp đã phai màu của ông ta, xuyên thẳng vào tim ông ta. “Ngươi…” Sau đó, mũi tên của Arya xuyên qua áo giáp cổ của ông ta; các cung thủ thuộc gia tộc Braewood lần lượt nạp tên và bắn… Trong chốc lát, Kriston cùng với những người lính còn sót lại của mình đã trở thành những con nhím

“Ngươi… ngươi làm gì thế này…” Rodrick Dustin nắm chặt lưng con ngựa lông dài, từ từ bước đến bên cạnh Kriston – người đã bị đâm đầy tên và vẫn không thể nhắm mắt được – rồi dùng rìu chém đầu hắn.

“Lão già này không phải hiệp sĩ, nhưng cũng hiểu rõ quy tắc của các hiệp sĩ miền Nam, cũng như lòng danh dự của Bạch Kỵ Sĩ. Đồ nhỏ bé, ngươi đã làm ô uế chiếc áo choàng trắng của mình.”

Vị chỉ huy của Quân Đội Sói Mùa Đông đã nói như vậy.

Và thế là, cuộc đời của kẻ giành lấy vương quốc đã kết thúc một cách nhục nhã như vậy.

Khi dịch bệnh bùng phát tại Junlin…

Ngoại ô của Hội Trường Mùa Hè…

Adamus – em trai của Hoắc Pháp · Người Giữ Luật, người có mái tóc đen và đôi mắt vàng óng, người yêu thích giao tiếp xã hội, đùa cợt và đọc sách – đang đứng lo lắng bên ngoài một căn nhà bằng đá. “Amos, mau ra đây đi! Anh trai tôi đang rất lo lắng; chúng ta không thể trốn thoát được đâu.”

Bên trong căn nhà đá, Amos ngồi yên bên cạnh lò sưởi, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa. Trên cơ thể anh ta dần xuất hiện những nốt phồng nước; khi chạm vào không khí, những nốt đó lập tức phồng to lên và nổ tung. Máu đỏ và dịch vàng bắn tung tóe lên tường đá và ngọn lửa. Chàng trai trẻ kiên nhẫn chịu đựng cơn đau dữ dội và cảm giác ngạt thở… Nhưng anh ta chỉ ước gì có thể làm một điều duy nhất.

Thi thể đã bắt đầu thối rữa kia không hề tiếp xúc với bất kỳ ai khác ngoài chính mình.

“Adamus, quay lại và nói với anh trai ngươi đi.” Amos Fazell gượng ép để nói, giọng nói đầy đau đớn. Adamus, người luôn nhạy bén, lập tức nhận ra nỗi đau ẩn chứa trong giọng nói của anh trai mình: “Amos, sao thế này? Đừng làm tôi sợ…” Khi Adamus định đến mở cửa, anh ta bị tiếng kêu đầy đau đớn của Amos ngăn lại. “Đừng lại gần căn nhà này! Quay lại và báo với bà ấy… Bảo tất cả những người kiểm soát hàng hóa nhập cảnh kiểm tra kỹ lưỡng… Báo với Ngài… Không… Hoàng tử ơi… Tôi không thể đền đáp công ơn của Ngài được nữa… Tôi đã để thanh thép lửa ấy… Ủm… trên giá vũ khí của mình… Hãy giúp tôi… trả lại nó cho Hoàng tử…” Amos cảm thấy đầu mình đang dần mờ đi, cơn đau trên cơ thể cũng dần tan biến… Thay vào đó là một cảm giác kỳ lạ…

Anh ta lảo đảo, dùng hết sức để mở cái lan can của lò sưởi, rồi vứt hết củi trong đó ra ngoài. Ngọn lửa lập tức lan tỏa, liếm lấy cơ thể anh ta.

Ánh lửa chiếu sáng khuôn mặt đờ đẫn của Adamus…

Long Cháo Thành…

Đới An Na · Talis ngồi trên ngai vàng Long Tinh của Long Trạch Nhĩ

Ngày hôm trước, người anh em thề máu của Long Trạch Nhĩ, Amos Fezer – người sở hững thanh kiếm thép Valeria với lửa đỏ rực bên trong – đã không trở lại Tháp Long Tinh của Long Cháo Thành mà chạy đến một ngôi nhà bằng đá ngoài thành và không bao giờ ra khỏi đó nữa. Không lâu sau, ngôi nhà đó bị phát hoả, và Amos đã chết trong biển lửa đó.

“Thưa bà, đó là bệnh run rẩy,” Zesar nói với giọng lạnh lùng. “May mắn thay, cơ quan hải quan kiểm tra rất chặt chẽ; xác chết đó không được đưa lên bờ. Tôi cùng các học trò đã kịp thời xử lý con tàu đó. Nhưng thật không may, xác của người mắc bệnh long tụ đậu đã xuất hiện tại bến cảng. Chúng ta phải cảm ơn ông Amos – chính ông là người phát hiện ra xác chết đó đầu tiên, nhưng ông cũng đã không may mắc phải bệnh long tụ đậu.”

“Có cách chữa trị không?”

Tiến sĩ Vesali lắc đầu: “Tỷ lệ tử vong do bệnh long tụ đậu gần như là 100%. Đó cũng chính là lý do tại sao dù căn bệnh này có thể lây lan, nhưng hiếm khi gây ra đại dịch quy mô lớn. Ngay khi nhận thấy mình bị bệnh, ông Amos đã lập tức cách ly bản thân.”

Đới An Na hiểu rõ những gì Amos Fezer đã làm. Người thanh niên này lập tức quyết định không để căn bệnh truyền nhiễm này lây lan trong thành phố. Anh ta đã tự thiêu mình và để lại di chúc trước khi qua đời, giao thanh kiếm Valeria trở lại cho gia tộc Gia đình Valyris.

“Amos là người anh em thề máu của chồng tôi… Anh ấy thực sự là một chiến binh đích thực.”

Đùa cợt cũng đăng tin: Hôm nay làm việc quá mệt đến nỗi cánh tay suýt gãy; ngày mai là lúc ba giờ sáng, sẽ thông báo thời gian cập nhật cho hai và ba giờ sáng. Hình minh họa là lãnh thổ của gia tộc Gia đình Valyris sau khi chia đổi của cải ở chương trước, bao gồm cả những vùng đất được chiếm đóng quân sự.